- Nếu muốn đánh bại ta thì cô không nên tiếp tục với lối đánh này. Không ai hiểu rõ lối đánh của bố cô bằng ta đâu. – Kenny cười phấn khích.

Mikasa không thể không thừa nhận nhận định của Kenny là đúng. Hắn ta lớn lên cùng bố cô, hiểu rõ lối đánh của bố cô trong khi mọi thứ cô đều được truyền dạy đều từ bố cô. Nếu cô tiếp tục thế này quả thật sẽ gặp bất lợi. Xét về tuổi tác, cô kém hắn ta nhiều tuổi đồng nghĩa với việc kinh nghiệm của cô và hắn cũng cách nhau rất xa. Khi đối đầu với người có kỹ năng và kinh nghiệm dày dặn hơn, cô nên bỏ chạy chăng?

Không, đó là điều không thể.

Vậy cô nên làm thế nào?

Bố, nếu là bố, bố sẽ làm thế nào trong tình huống này?

"Trong chiến đấu, con không nên quá bảo thủ"

Bố cô đã từng nói thế. Không sai, giữa chiến thắng và thất bại đôi khi chỉ cách nhau trong gang tấc. Vậy nên, thay đổi một chút không phải là điều không tốt. Quá câu nệ và bảo thủ cũng sẽ rất dễ trở thành kẻ bại trận.

Đột nhiên cô nghĩ đến Levi. Nếu là anh, anh có làm giống như cô không?

Cô phải cảm ơn Levi. Những lần giao đấu với anh đã giúp cô học hỏi thêm rất nhiều điều từ anh ta. Lần này, cô đành vận dụng những thứ từ anh vậy.

Khi Mikasa thay đổi cách chiến đấu. Lối đánh của cô đã không còn là những đòn đánh phức tạp thay vào đó là sự đơn giản mà dứt khoát. Mỗi đường chém của thanh katana chém qua đều cắt đứt mọi thứ mà nó chạm qua tựa như lời cảnh cáo cho sự đánh giá thấp về nó. Sự sắc bén của thanh katana không phải hữu danh vô thực và sự thay đổi lối đánh của Mikasa đã giúp cô dần chiếm được ưu thế.

- Cháu gái thân yêu, ra tay thật tàn nhẫn dù sao ta cũng là chú của cháu mà. – Kenny vừa nói vừa quan sát vết thương trên cánh tay phải.

- Tôi không nghĩ chúng ta thân thiết đến mức đó. – Mikasa lãnh đạm đáp.

Thanh katana vẫn còn lưu lại vết máu đỏ chói chứng minh cho việc Mikasa vừa gây ra vết thương dài trên cánh tay của Kenny. Cô không để hắn ta nghỉ ngơi, sau nhát chém đó cô tiếp tục tấn công hắn ta. Cô sẽ không vì những lời khích bác khi nãy của Kenny mà mất bình tĩnh. Trong chiến đấu, ngoại trừ kỹ năng còn phải biết dùng cái đầu để suy nghĩ. Chuyện mà Kenny nhắc đến cô vốn được bố cô kể lại tất cả. Chỉ có Kenny tự huyễn hoặc bản thân với lối suy nghĩ ngớ ngẩn bằng cách đổ hết tất cả lỗi lầm lên người mẹ cô.

Mikasa nghe thấy giọng thông báo chiến hạm của Armin đang đến để hỗ trợ, cô đưa mắt trông thấy trong màn đêm chiếc chiến hạm của phía Armin đang đến. Mikasa muốn mau chóng kết thúc trận chiến với Kenny, cô gấp rút tấn công dồn dập. Giữa đêm tối và tiếng sóng vỗ vào mạn tàu, cô đột nhiên nghe thấy tiếng động cơ của chiếc ca nô rẽ sóng đang đến gần, còn Kenny lập tức muốn bỏ chạy. Tuy nhiên, Mikasa không đời nào để Kenny bỏ chạy dễ dàng như thế. Cô tấn công Kenny khi hắn chuẩn bị nhảy khỏi con tàu. Nhưng cô bị kẻ trên ca nô ngăn lại, hắn bắn một loạt đạn về phía cô buộc cô phải né mà để Kenny chạy mất. Người phụ nữ đi cùng Kenny cũng chạy thoát khỏi Annie nhờ kẻ trên ca nô bắn hỗ trợ.

Mikasa rút súng, nhắm chuẩn xác vào người phụ nữ mạo danh cô vừa nhảy lên ca nô. Viên đạn dưới nòng súng của cô lao đến trúng vào bả vai cô ta. Cô ta lập tức ôm lấy bả vai trúng đạn.

Mikasa mắt thấy người phụ nữ quay lại nhìn cô với ánh mắt rét lạnh, cô chỉ có thể thầm mắng.

Chết tiệt, cô bắn trượt.

Chiếc ca nô nhanh chóng chạy đi mất đồng thời chiến hạm phía Armin cũng đến. Mikasa theo lệnh trở lại chiến hạm cùng với Annie, Historia và Isabel cũng theo sau đó. Bóng đêm trên biển che giấu mọi dấu vết của cuộc chiến vừa qua.

Bên trong chiến hạm, Armin và Mike đang điều lệnh rút lui và sắp xếp cho những nạn nhân mà Mikasa và đồng đội cứu được. Mikasa cũng không có ý định làm phiền cậu trong lúc này. Cô ngồi trong khoang tàu, bên tai cô đột nhiên có một giọng nói lạnh lùng mà quen thuộc cất lên:

- Mikasa, cô biết hôm nay cô đã phạm phải sai lầm gì không?

- Tôi biết. Ngài yên tâm tôi sẽ không trốn tránh trách nhiệm trong chuyện này. – Mikasa điềm nhiên đáp, ánh mắt cô hướng về phía cửa sổ lặng nhìn biển đêm tối đen như mực.

Sau đó, cô nghe giọng nói của Petra ở bên kia đầu dây nói với Levi về việc đã đến địa điểm giao hàng ở Trung Đông. Anh tập trung vào công việc ở phía bên kia không bận tâm đến Mikasa cô nữa.

Các cơ hoành của Mikasa đã thả lỏng hơn sau cuộc chiến. Bàn tay cô vô thức nắm chặt thanh katana bên hông khi nhớ đến những lời nói của Kenny. Thanh katana lạnh lẽo nhưng cũng thật mạnh mẽ giúp cô tịnh tâm hơn.

_________________________

Khi nhiệm vụ đầu tiên của Mikasa đã kết thúc cũng là lúc trở về nhận hình phạt trước mặt lão đại Sói Xám.

Bên trong phòng họp tại đại bản doanh, Erwin đưa mắt nhìn những thành viên mới gia nhập nghiêm túc đến nhận tội. Anh đã xem qua bản báo cáo chi tiết và cũng hiểu được tất cả mọi việc. Kế bên Erwin là Levi, Mike, Sieg và Petra đang ngồi cạnh, họ cũng phải chịu một phần trách nhiệm về việc quản lý cấp dưới của mình. Erwin mỉm cười nói:

- Tôi đã xem qua báo cáo, kế hoạch của chúng ta hoàn thành rất tốt, chỉ là khi được lệnh rút lui có một vài thuộc hạ không tuân lệnh mà tự ý hành động. Tôi muốn nghe lý do của mọi người.

Mikasa không nhận ra biểu hiện của Erwin là như thế nào. Anh ta đang tức giận hay đang vui vẻ? Lúc nào Erwin cũng mỉm cười nhưng nụ cười của Erwin cô thật sự không thấu được. Mikasa thầm nghĩ bản thân đã phạm lỗi, có ngụy biện phân bua cũng vô ích. Cô thật lòng đáp:

- Thưa lão đại, là do tôi bị cảm xúc cá nhân chi phối nên đã tự ý hành động.

- Cảm xúc cá nhân? – Erwin khẽ nhướng mày hỏi.

- Đúng vậy, tôi đồng cảm với những nạn nhân trên con tàu đi buôn người của gia tộc Edward. – Mikasa không sợ hãi đáp.

Levi không quá bất ngờ trước câu trả lời của Mikasa. Khi đó anh cũng cảm thấy cô có chút nhân nhượng, không đúng, là mềm lòng. Cô mềm lòng trước những nạn nhân bị bọn buôn người bán. Đối với anh mà nói, đó lại là một chỗ mềm mại trong trái tim lạnh giá của cô. Cô cũng từng là một trong những nạn nhân như thế sao?

Erwin có vẻ cũng đoán được đáp án từ Mikasa, có vẻ như anh muốn chính miệng Mikasa thừa nhận.

- Chúng ta ở trong hắc đạo, hai chữ "đồng cảm" đó vốn không được phép xuất hiện. – Erwin nhàn nhạt nói.

- Tôi hiểu, thưa lão đại. Nhưng nếu lựa chọn lại tôi cũng sẽ làm như thế. – Mikasa kiên định đáp.

- Thưa lão đại, không chỉ Mikasa, cả tôi cũng cảm thấy như cô ấy. Chúng tôi biết đã vi phạm mệnh lệnh của cấp trên. Chúng tôi sẽ chịu mọi hình phạt. – Historia cũng lên tiếng.

- Tôi cũng vậy, chúng tôi không có ý định phũ nhận lỗi lầm lần này. – Annie cũng kiên định nói.

- Tôi cũng có tham gia, sai lầm lần này cũng thuộc về tôi. – Isabel nghiêm túc nói.

- Việc này do tôi đứng ra chủ trương, tôi mong ngài đừng trách phạt họ. Mọi hình phạt cứ để tôi gánh. – Mikasa nghiêm túc nói.

Armin đứng cạnh Mikasa, cậu thấy ai cũng giành hình phạt cậu liền nói đỡ cũng như nhắc nhở Erwin một vấn đề khác.

- Lão đại, Mikasa và đồng đội tuy có phạm sai lầm trong nhiệm vụ lần này nhưng đồng thời cũng vô tình giúp chúng ta có phát hiện có kẻ muốn đổ tội lên Sói Xám, châm ngòi giữa Sói Xám và gia tộc Edwards. Mikasa trong lúc giải cứu nạn nhân đã đụng phải Bạch Ảnh giả mạo và Kenny Ackerman cướp con thuyền của gia tộc Edwards. Việc Bạch Ảnh đang từng ở trong tay Sói Xám dường như không khó suy đoán, tuy chúng ta đã tung tin đồn rằng Bạch Ảnh đã chết nhưng nếu có kẻ ác ý giả mạo Bạch Ảnh cố ý muốn nói rằng Sói Xám che giấu Bạch Ảnh, Bạch Ảnh và Sói Xám đã bắt tay nhau cướp tàu của gia tộc Edwards là rất dễ dàng. Mặc dù, kẻ muốn giá họa cố tình bịa chuyện nhưng trên thực tế việc Bạch Ảnh ở Sói Xám là sự thật không thể thay đổi. Vì vậy, Mikasa có hay không tự ý hành động thì Sói Xám đều bị gắn mác là kẻ cướp tàu của gia tộc Edwards.

Erwin nhìn những cô gái tranh nhau nhận phạt trong khi Armin cẩn trọng phân tích tình hình. Anh cất lời từ tốn:

- Như Armin đã nói, đó cũng là những điều tôi nghĩ đến. Có vẻ như có kẻ muốn ngư ông đắc lợi. – Erwin nhìn sang Mikasa hỏi – Mikasa, cô biết gì về Kenny Ackerman? Hai người là họ hàng?

- Vâng. Kenny Ackerman là anh họ của bố tôi. Tôi chỉ gặp hắn ta hai lần. Lần thứ nhất là khi bố mẹ tôi còn sống, hắn có đến nhà tôi tìm bố tôi. Lần thứ hai là ở trên con tàu gia tộc Edwards. Trước đây, bố tôi và ông ta đều là sát thủ ở Mỹ. Sau này, bố tôi vì lấy mẹ tôi mà rửa tay gác kiếm. Còn Kenny như thế nào tôi không rõ. – Mikasa bình thản đáp.

Levi ngồi cạnh Erwin lắng nghe lời tường thuật ngắn gọn của Mikasa, vẻ mặt cô vẫn bình thản nhưng không hiểu sao lòng lại khẽ động. Lần trước, theo lời của Kenny anh có nghe ông ta nhắc đến bố mẹ Mikasa. Mikasa có vẻ rất khó chịu vì lời lẽ không mấy tốt đẹp của Kenny khi nhắc đến bố mẹ cô. Khi ấy, cô đã phẫn nộ, anh có thể cảm nhận được điều đó dù chỉ qua những lời nói lãnh đạm của cô. Bây giờ, chính miệng cô nói với Erwin về thân phận sát thủ của bố cô, anh đoán bố cô đã dạy cô không ít kỹ năng chiến đấu giống như lời Kenny đã nói qua.

Erwin gật đầu nhẹ, anh nói tiếp với nhóm của Mikasa:

- Tôi sẽ điều tra về Kenny và kẻ đứng sau hắn. Armin, cậu hãy làm một bản báo cáo chi tiết về sự việc lần này. Còn chuyện xảy ra lần này dù là vô tình hay cố ý thì việc tự ý hành động vẫn là lỗi của của các cô. Vấn đề hình phạt thì tôi giao cho Levi giải quyết.

Erwin để Levi đưa ra hình phạt phạt nhóm Mikasa vì Levi rất giỏi trong vấn đề này. Ngoài ra, kế hoạch tuy xảy ra chuyện ngoài ý muốn này đã vô tình cung cấp thêm thông tin cho Sói Xám cảnh giác. Nhóm của Mikasa hoàn thành nhiệm vụ trong kế hoạch rất tốt, chỉ là đến phút cuối lại xảy ra chuyện. Dù sao, cũng không để lại hậu quả gì nghiêm trọng. Có kẻ muốn giá họa cho Sói Xám thì dù có làm hay không Sói Xám cũng bị hất nước bẩn vào người. Tuy nhiên, hình phạt cảnh cáo vẫn phải được thực hiện đối với nhóm Mikasa.

- Thưa lão đại, tôi còn có một thỉnh cầu nho nhỏ. Sau khi chấp hành xong hình phạt, tôi muốn được điều chuyển sang bộ phận kế hoạch của ngài Sieg. – Annie đột nhiên cất lời.

Tất cả mọi người đều kinh ngạc, ánh mắt họ đồng loạt nhìn sang Annie. Phải nói là cô thật sự to gan lớn mật. Hình phạt chưa được thực hiện đã đưa ra một thỉnh cầu khác trước mặt lão đại Sói Xám.

- Cô cho tôi một lý do? – Erwin vẫn bình thản hỏi không tỏ vẻ tức giận hay bộc lộ bất kỳ cảm xúc gì khác.

Annie vẫn cúi đầu từ từ ngẩng mặt nhìn thẳng vào vị lão đại uy quyền của mình.

- Tôi cảm thấy bản thân thích hợp làm việc ở bộ phận kế hoạch hơn.

Armin là người hiểu rõ lý do Annie xin điều chuyển sang bộ phận của cậu nhất. Trong lòng cậu rất rõ ràng, chuyện lần trước Annie nói với cậu không phải chỉ là cảm xúc nhất thời. Nhưng nếu cô chuyển sang bộ phận kế hoạch làm việc cùng cậu thì bí mật về bệnh tình của cậu sẽ sớm bại lộ.

- Lão đại, có lẽ sau nhiệm vụ lần này Annie vẫn chưa quen với phương thức hoạt động của Sói Xám nên mới cảm thấy không thích hợp. Chỉ cần thêm một thời gian nữa cô ấy sẽ thích ứng hơn với công việc ở bộ phận thi hành nhiệm vụ. – Armin lên tiếng phản đối.

- Annie, nếu như lời Armin nói thì không phải không có lý, cô vẫn nên về suy nghĩ lại. Mặc khác, trước khi sắp xếp vị trí chính thức của các cô, tôi đã cho các cô cơ hội thay đổi nhưng vì sao đến bây giờ cô mới yêu cầu xin điều chuyển? – Erwin trầm giọng hỏi.

Annie không quan tâm đến lời phản đối của Armin, cô lạnh nhạt nhưng lại mang phần kiên định giải thích:

- Bởi vì trước đó tôi nghĩ ở bộ phận nào cũng như nhau nhưng sau nhiệm vụ lần này tôi cảm thấy bản thân không thích hợp ở lại bộ phận thi hành nhiệm vụ.

- Có nhiều bộ phận vì sao cô lại muốn chuyển sang bộ phận kế hoạch? – Seig đột nhiên lên tiếng.

- Tôi nhận ra bản thân thích hợp với những công việc ở bộ phận kế hoạch hơn.

Nói dối. Armin biết Annie đang nói dối. Nhưng cậu không thể nói ra lý do thật sự của cô. Armin chưa kịp lên tiếng thì Erwin đã mở lời trước:

- Thôi được, xem ra cô rất kiên quyết. Tôi cho phép cô sang bộ phận kế hoạch ba tháng. Trong ba tháng đó, Sieg sẽ xem xét biểu hiện của cô rồi mới quyết định có cho phép cô ở lại bộ phận kế hoạch hay không.

Annie vui mừng cảm ơn Erwin nhưng cô có cảm giác nội tâm đã bị vị lão đại này nhìn thấu. Ánh mắt sắc bén như chim ưng Erwin không khỏi khiến người đối diện không dám nhìn thẳng quá lâu.

Sau khi phân phó nhiệm vụ cho từng người, Erwin cho phép mọi người giải tán. Mọi chuyện coi như đã được giải quyết.

- Levi, xem ra thuộc hạ của cậu rất khó dạy dỗ. – Erwin nói khi nhóm Mikasa rời khỏi phòng.

Một người bày đầu sự kiện bất tuân mệnh lệnh trong lúc thi hành nhiệm vụ, một người lại không an phận xin điều chuyển sang bộ phận khác. Ý tứ của Erwin quá rõ ràng làm sao Levi không hiểu được.

- Tôi sẽ giám sát cẩn thận. – Levi nhàn nhạt đáp.

Levi rời khỏi phòng, anh hiểu rõ Erwin nhắc nhở anh. Đặc biệt là đói với Mikasa, chuyện Mikasa náo động ở khu huấn luyện Erwin cũng biết rõ nhưng vì không có thiệt hại gì nghiêm trọng nên Erwin nhắm mắt cho qua. Lần này, Mikasa bất tuân mệnh lệnh buộc anh phải đưa ra hình phạt cho cô. Anh biết Erwin trọng người tài, tài năng của Mikasa và đồng đội cô rất được Erwin xem trọng, nhưng vẫn cần thời gian để họ thích ứng khi làm việc trong một tổ chức lớn chứ không phải một băng nhóm nhỏ lẻ.

- Muốn hiểu rõ cấp dưới của cậu, cậu nên tìm hiểu từ chỗ Hans. Dạo này cô ấy khá bận rộn ở phòng thí nghiệm, cậu có thể đến đó tìm cô ấy. – Erwin tùy ý nói.

- Tch, lắm chuyện. Anh yên tâm, tôi có thể quản lý thuộc hạ của mình. – Levi cau có đáp. Nghĩ đến chuyện tìm đến người phụ nữ quái dị thích "đóng quân" ở phòng thí nghiệm và huyên thuyên về những phát minh kỳ lạ của cô ta là anh đã không muốn đặt chân đến đó.

Mikasa rời khỏi "công đường" liền cảm thấy nhẹ nhõm. Ở Erwin có cái gì đó khiến cô cảm thấy áp lực mặc dù anh ta luôn mỉm cười. Levi và những người khác cũng rời khỏi phòng. Mikasa nhìn theo bóng lưng của Levi vừa vượt lên trước mắt cô, không biết anh sẽ xử phạt bọn cô như thế nào. Có tra tấn hay dùng hình không? Hoặc bắt bọn cô nhốt lại bỏ đói chẳng hạn? Cô không hiểu sao Erwin lại để Levi quyết định hình phạt.

Bên ngoài, Sasha và Ymir đang đợi Mikasa, Annie và Historia. Khi xảy ra chuyện, hai người họ cũng muốn giúp Mikasa nhưng vì ở khác tàu nên không kịp đến hỗ trợ. Khi nghe Mikasa và những người khác nhận hình phạt họ cũng sốt ruột đợi ở bên ngoài. Khi trông thấy Mikasa bước ra, Sasha liền đi tới kéo tay Mikasa hỏi thăm:

- Mikasa, ngài Erwin xử phạt các cậu như thế nào?

- Historia, ngài Erwin có phải muốn dụng hình với các cậu không? – Ymir cũng sốt ruột hỏi.

- Ngài Erwin để ngài Levi quyết định hình phạt. Bọn tớ cũng không rõ là hình phạt như thế nào. – Mikasa thản nhiên đáp, mắt cô vô thức nhìn sang người đàn ông lãnh đạm ở trước mắt cô không xa.

Levi nghe Mikasa nói thế, anh xoay người lại đối diện với cô. Đôi mắt anh khẽ động, anh nhìn cô gái không có vẻ gì gọi là hối hận của kẻ phạm lỗi. Thanh âm không nóng không lạnh từ môi anh phát ra:

- Khi nãy tôi thấy các cô tranh giành hình phạt rất cảm động. Các cô yên tâm, hình phạt có đủ cho mỗi người. Từ ngày mai, các cô phụ trách dọn dẹp toàn bộ dinh thự trong vòng một tuần. Nhớ kỹ, dọn dẹp phải thật sạch, tôi kiểm tra phát hiện không sạch thì các cô sẽ phải dọn dẹp thêm một tháng.

Dọn dẹp dinh thự? Mikasa mở to mắt nhìn Levi. Cô nghĩ hẳn là hình phạt gì ghê gớm lắm chứ? Nhưng mà nghĩ lại tòa dinh thự này rất to, bắt bọn cô dọn dẹp nó trong một tuần e là dọn tới tắt thở mất. Cô nghiến răng hỏi Levi:

- Thật sạch theo tiêu chuẩn của ngài là thế nào?

Mikasa thật không muốn lúc đó lại bị Levi giở trò hành hạ bắt cô dọn dẹp thêm một tháng nữa. Cô muốn biết cái được gọi là "thật sạch" của anh là như thế nào.

- Nghĩa là không còn một hạt bụi nào được phép ở lại. – Levi thản nhiên đáp.

Nói xong, Levi rời đi bỏ lại Mikasa và đồng phạm của cô vẫn còn mù mờ với hình phạt của Levi vừa đưa ra.

Mike vừa bước ra cũng đến chỗ Mikasa đứng. Anh nói nhỏ với nhóm cô:

- Dọn dẹp theo tiêu chuẩn của Levi còn khổ hơn việc đi đào mỏ ở Châu Phi. Chúc các cô làm thật tốt.

Dứt lời, Mike cười ha ha và rời đi. Mikasa có cảm giác bất an, cô nhìn tòa dinh thự mà ngao ngán. Isabel đứng cạnh Mikasa kéo kéo tay cô lo lắng hỏi:

- Chị Mikasa, chúng ta phải dọn dẹp tòa dinh thự rộng lớn này sao?

- Đúng vậy, đây là mệnh lệnh của cấp trên. Chẳng lẽ em muốn chống lại mệnh lệnh để được dọn dẹp thêm một tháng nữa? – Mikasa bình thản nói.

- Không, không. Em chỉ hỏi lại cho chắc chắn vậy thôi. – Isabel vội xua tay đáp.

Historia đứng cạnh cũng thở dài, ai bảo bọn cô phạm lỗi để bị hình phạt. Nhưng hình phạt này có hơi lạ một chút, theo lời Mike thì có vẻ hình phạt dọn dẹp này không đơn giản. Cô đành an ủi mọi người:

- Một tuần trôi qua nhanh lắm. Chúng ta cố gắng dọn dẹp thật tốt là được.

- Các cậu giỏi lắm. Lần đầu làm nhiệm vụ liền bị phạt. – Ymir nhàn nhạt nói.

Nhiệm vụ lần này cô không tham gia vì ở lại phòng thí nghiệm cùng Hans. Khi nghe tin Historia chịu phạt cô đã lo sốt vó. Nhưng xem ra hình phạt có vẻ như không đến mức dã man, khắc nghiệt chỉ là hơi vất vả xíu.

- Dù sao làm cũng đã làm rồi, hình phạt cũng được đưa ra. Về nghỉ ngơi thôi để ngày mai còn có sức mà dọn dẹp cái dinh thự to đùng này nữa. – Annie không lạnh không nhạt nói.

Annie nói xong cô liền rời đi. Mikasa cùng những người khác cũng không ở lại, liền cùng nhau trở về.