Quand il la lâcha, Aurora se tourna lentement vers la fenêtre, essayant de retenir ses larmes. Quelque chose en elle, peut-être la même impulsion qui l'avait poussée vers lui lorsqu'elle avait appris la mort de ses parents, l'empêchait de se laisser aller à la tristesse.

Sans le vouloir, elle se remémorait la façon dont Rashid, protecteur, l'embrassait lorsqu'elle cherchait refuge auprès de lui, fuyant l'environnement étouffant de sa famille.

— Viens à la maison avec moi, ma Aurora. Viens à Zephyra.

— Je ne peux pas ! Mes parents...

— Ils veulent t'emprisonner, Aurora. Je te libérerai.

Elle sentit une ironie amère : l'homme qui lui avait promis la liberté semblait maintenant vouloir l'emprisonner.

— Je n'avais que dix-huit ans, déclara-t-elle soudainement.

— Tu n'as plus dix-huit ans, répondit-il d'une voix dangereusement calme.

— Tu ne peux pas comprendre ce que cela signifiait pour moi ! s'exclama-t-elle, presque instinctivement. Ils étaient mes parents et je ne te connaissais que depuis six mois.

— Alors pourquoi as-tu continué à me donner de l'espoir ? C'était amusant pour toi d'avoir un prince arabe à ta disposition ?

Il n'avait jamais été à sa disposition. À dix-huit ans, elle avait encore moins d'estime de soi qu'actuellement, mais il la faisait toujours se sentir importante.

— Non ! Ce n'était pas ça.

— C'est suffisant, dit-il d'une voix tranchante qui coupa court à ses paroles. La vérité, c'est que lorsque ta famille t'a demandé de choisir, tu ne m'as pas choisi. Tu ne m'as même pas prévenu pour que je puisse nous défendre. Il n'y a rien d'autre à dire.

Aurora se sentit démunie d'arguments. Oui, c'était vrai. Comment pourrait-elle faire comprendre à quelqu'un comme Rashid à quel point cela avait été difficile pour elle ? Né dans un cocon de privilèges, Rashid n'avait jamais connu le poids d'être dénigré et sous-estimé au point de douter de ses propres capacités. Recroquevillée sur elle-même, elle repensa à ce jour où tout avait basculé. Son père lui avait interdit de voir Rashid. À genoux, elle avait supplié, mais il l'avait forcée à choisir.

— L'Arabe ou ta famille.

Le terme "l'Arabe" résonnait toujours dans ses souvenirs. Ce n'était pas du racisme, mais quelque chose de bien plus profond. Au début, elle avait pensé que c'était parce qu'ils s'attendaient à ce qu'elle épouse quelqu'un d'une autre famille de l'élite rurale. Ce n'est que plus tard qu'elle avait compris la terrible raison derrière ce choix.

Rashid était destiné à Elise.

Elise avait rêvé d'être une princesse et tout le monde croyait que cela pourrait devenir réalité. Pourtant, depuis son arrivée, Rashid n'avait eu d'yeux que pour Aurora, la fille qui n'était pas censée être une fille, la fille qui suscitait la honte au lieu de la célébration.

Les vastes terres des collines, jadis la demeure d'Aurora, appartenaient depuis des générations à la famille Navarro. En tant que gardiens de cet héritage, ils s'étaient accoutumés à tout contrôler et redoutaient la volonté de Rashid. De plus, son choix d'Aurora au lieu d'Elise les avait maudits. Laisser Aurora rester avec Rashid, tout en voyant Elise le perdre, signifiait devoir toujours affronter leur défaite face à la manipulation de Rashid et accepter le bonheur de la "mauvaise" fille. C'était cruel et terrible, mais c'était la vérité. Aurora n'était plus une enfant sans défense et ne pouvait plus prétendre que tout avait été fait avec les meilleures intentions.

À dix-huit ans, par peur de perdre les seules personnes qui l'acceptaient avec ses imperfections, elle avait fait le mauvais choix. Il y a une semaine, elle avait tourné le dos à ces mêmes personnes pour tenter de reconquérir l'amour de Rashid.

Que penserait-il s'il savait qu'elle était maintenant seule au monde ?

Son père avait réalisé sa menace et l'avait reniée. Mais cette fois-ci, elle n'avait pas sacrifié son âme en cherchant leur acceptation. Elle était partie, sachant qu'elle avait pris une décision irrévocable. Il n'y avait pas de retour possible.

Les seules possessions d'Aurora dans ce monde étaient sa détermination et un amour profond qui brûlait toujours. Mais elle ne pouvait pas le dire à Rashid, car sa pitié serait pire que sa colère. Elle l'avait choisi et avait tout abandonné pour lui. Mais serait-il trop tard ?

— Nous arrivons à Zephyra, si tu veux regarder.

Reconnaissante pour cette échappatoire à ses souvenirs troublants, Aurora appuya sur un bouton et ouvrit la fenêtre.

Zephyra était une ville légendaire, un sanctuaire rarement accessible aux étrangers.

Les affaires se concentraient généralement dans la ville voisine d'Alminar. Elle comprenait pourquoi les habitants de Zephyra défendaient leur sanctuaire avec tant de dévotion. C'était une beauté absolue.

Des minarets délicats s'élevaient vers le ciel, contrastant avec la rivière tumultueuse qui traversait la ville. Les bâtiments en marbre blanc reflétaient une beauté à la fois désordonnée et cristalline.

— On dirait une ville tirée d'un conte de fées, murmura-t-elle. Des senteurs étranges et merveilleuses lui parvinrent avec la brise chaude. Les sons suivirent, ainsi que les couleurs vives et vibrantes des gens sur le marché, là où passait leur limousine.

Des doigts fermes entourèrent doucement son bras. Surprise, elle tourna son regard vers Rashid.

— J'ai dit que maintenant, c'est ta maison. Tu n'as rien à dire là-dessus ?

Maison, Aurora a pensé, en proie à l'émotion. Elle n'avait jamais vraiment eu de foyer. Son sourire était radieux.

— Je ne pense pas que ce sera difficile d'appeler cet endroit "maison" pensa-t-elle, remarquant que la tension de la panthère devant elle semblait se relâcher légèrement. Mais juste après, quelque chose capta son attention dans son champ de vision périphérique, la faisant soupirer.

— Je ne peux pas croire que c'est vrai dit-elle, ignorant la main ferme mais étrangement douce qui reposait sur son bras, et elle s'étira pour regarder dehors.

Face à elle se dressait la structure la plus délicate qu'elle ait jamais vue. Elle semblait être faite de brume et de gouttes de pluie, taillées avec une précision exquise. Le marbre cristallin du bâtiment blanc semblait émettre une aura rosée qui la laissa pétrifiée.

Elle se tourna vers Rashid, les yeux écarquillés d'émerveillement.

— Je pourrais jurer que ce bâtiment est fait de la rose de Zephyra.

Bien que Zephyra soit un petit royaume niché au cœur du désert, entouré par trois grandes nations et la mer, il était renommé pour être une terre riche, produisant non seulement du pétrole mais aussi une pierre précieuse unique appelée "rose de Zephyra". Ce cristal extraordinaire, transparent avec un feu intérieur, était la gemme la plus rare de la planète, trouvée uniquement dans le pays de Rashid.

— Si tes yeux continuent de s'agrandir, Aurora, ils rivaliseront bientôt avec la grandeur du firmament plaisanta Rashid.

Aurora oublia un instant l'impressionnante structure en réalisant l'humour dans la voix de Rashid.

— C'est ta nouvelle demeure.

— Quoi ? elle perdit toute contenance qu'elle pensait avoir gardée.

Il observa son visage rougissant avec un amusement bienveillant.

— Le palais royal est vraiment construit avec des roses de Zephyra. Maintenant, tu comprend pourquoi nous n'autorisons pas beaucoup d'étrangers à entrer dans notre ville.

-Mon Dieu ! elle se pencha en avant, posant instinctivement ses mains sur ses genoux pour se stabiliser.

Je sais que le cristal est plus dur que le diamant et impénétrable, mais votre peuple... Je veux dire, ne sont-ils pas tentés de le tailler en morceaux ?

— Les habitants de Zephyra sont heureux et satisfaits. Et le palais est considéré comme sacré. Il a été sculpté à partir de l'endroit où il se tient par l'homme qui a fondé Zephyra. On n'a jamais trouvé un amas de cristaux comme celui-ci ailleurs. Il est dit que tant que ce palais subsistera, Zephyra prospérera.

Elle sentit quelque chose grandir sous ses doigts. Aurora secoua la tête et retira ses mains de ses cuisses, son visage déjà rougi par la gêne.

— Qu'est-ce que c'est, Aurora ? Rashid demanda, dès que la voiture se gara dans la cour intérieure du palais c'est quelque chose que vous êtes autorisée à faire quand vous le souhaitez.

—Quoi ?

— Touche-moi.

Elle respira avec difficulté, mêlant l'embarras et le désir. Ils se dirigèrent vers le cœur du complexe palatial un jardin luxuriant, protégé du monde extérieur par des murs de roses de Zephyra.

— C'est comme une page des "Mille et une nuits" rendue réelle.

— Ces jardins sont ouverts au public le vendredi. C'est là que je rencontre ceux qui souhaitent me parler.

Aurora fronça les sourcils.

— Est-ce aussi simple que ça ?

Rashid pressa sa main avec plus d'intensité.

— Tu ne désapprouve pas mes réunions avec mon peuple ?

— Ce n'est pas ça. Comme je peux le voir, ton peuple t'aime. Je m'inquiétais pour ta sécurité.

— Sentirais tu mon absence, Aurora, si jamais je mourais ?

— Quelle question ! Bien sûr que tu me manquerais!

— Zephyra est petit mais prospère. Et le restera tant que son peuple sera heureux. Personne ne me ferait de mal parce qu'ils savent que j'écoute leurs préoccupations.

— Et envers les étrangers ? elle pressa sa main. Il ne put retenir son sourire, discernant dans son expression la femme intelligente qui avait captivé son cœur.

Dès qu'un étranger entre dans nos frontières, nous le surveillons.

— Altesse une paire de yeux bruns familiers la regardaient avec une désapprobation voilée. Rashid ne semblait pas inquiet.

Ismael pouvait exprimer sa colère, mais sa loyauté le retenait sur les sujets nécessitant une telle réserve.

— Tu te souviens de Ismael ? il secoua la tête vers son chef conseiller et meilleur ami, avant de se tourner vers la femme dans ses bras.

—Bien sûr ! C'est un plaisir de vous revoir, Ismael .

Ismael s'inclina avec son air sévère et formel.

— Votre Altesse.

— S'il vous plaît, appelez-moi Aurora.

— Ismael ne semble pas approuver mes plans pour toi , Aurora ses mots étaient un avertissement soudain.

— Altesse, j'aimerais vous parler. Votre oncle et ses compagnons sont arrivés, ainsi que tous les autres.

— Et il ne m'appelle Altesse que pour m'embêter murmura Rashid.

Ismael soupira et se détendit, incapable de continuer avec autant de froideur. Son regard se posa sur Aurora.

— Vous comprenez ce qu'il prépare ?

— C'est assez ! Rashid prononça ces mots comme un avertissement.

Ismael haussa simplement un sourcil et partit, marchant devant eux deux.

— Que prévois tu ? demanda Aurora.

— Je te le dirai plus tard.

—Quand ?

— Aurora son ton de voix calme et implacable incitait à une obéissance instantanée.

— Rashid avant qu'elle ne puisse répondre, il s'arrêta et la regarda.

Ismael ne put retenir un rire.

— Je vois qu'elle a grandi. C'est bien, car vous détruiriez une femme faible.

— Elle agira comme je le dis.

Aurora voulait protester contre l'indifférence avec laquelle ils semblaient ignorer sa présence, mais l'expression sombre de Rashid vola son courage timide. À l'intérieur, le palais était étonnamment confortable, sans ostentation ni excès. Malgré sa beauté, il dégageait une atmosphère véritablement accueillante. Alors que Aurora admirait encore les environs, une femme vêtue d'une longue robe verte fluide apparut de nulle part.

— Tu viendras avec Nora, ordonna Rashid. Il l'embrassa légèrement sur les mains, et le sang s'écoula frénétiquement dans son corps.

Je te verrai dans deux heures.

Il s'en alla, marchant dans le couloir avec Ismael

Nora guidait Aurora à travers les vastes corridors du palais, menant vers ses quartiers situés à l'extrémité sud, une suite impressionnante qui combinait des éléments à la fois féminins et masculins.

Lorsque Nora présenta les chambres à Aurora, celle-ci remarqua immédiatement que l'une d'entre elles était décorée avec une délicatesse féminine, tandis que les autres semblaient plus masculines, remplies d'objets personnels qui semblaient avoir une histoire.

— Votre arrivée n'a pas été communiquée à temps, remarqua Nora d'une voix étrange.

— Bien sûr, je comprends, répondit Aurora poliment, cherchant à mettre Nora à l'aise.

Où mènent ces portes ? demanda-t-elle ensuite, après avoir rangé ses vêtements soigneusement dans le vaste placard qui lui était destiné.

— Viens, tu vas adorer voir, répondit Nora avec un sourire chaleureux et contagieux. D'un geste gracieux, elle ouvrit complètement les portes.

Aurora s'exclama doucement en découvrant un magnifique jardin intérieur. Sous ses pieds nus, l'herbe était douce et luxuriante, entourant une petite fontaine qui projetait des arcs d'eau retombant dans des bassins faits de roses de Zephyra. Des bancs entouraient la fontaine, bordés de petites fleurs bleues écloses. Un grand arbre, couvert de fleurs blanches en forme de cloches, embaumait l'air d'un parfum enivrant.

— C'est le jardin privé... commença Nora, hésitant sur ses mots.

— Je suis désolée, mon anglais n'est pas parfait, s'excusa Aurora en secouant la main. J'essaie d'apprendre la langue de Zephyra, mais je ne la maîtrise pas encore très bien.

Les yeux de Nora brillèrent d'enthousiasme.

— Je vais vous l'enseigner !

— Merci ! Que disais-tu à propos de ce jardin ? interrogea Aurora, curieuse.

Nora fronça légèrement les sourcils.

— C'est le jardin privé des personnes qui vivent derrière ces portes, expliqua-t-elle en désignant deux autres portes adjacentes à celle d'Aurora.

— Ah, donc ce sont les jardins des invités, comprit Aurora.

— Avez-vous aimé vos appartements et ce jardin ? demanda Nora avec un sourire.

— Comment pourrais-je ne pas les aimer ? Ils sont spectaculaires, répondit Aurora sincèrement.

— Eh bien, c'est formidable. Allez-vous rester à Zephyra ? continua Nora.

Aurora leva les yeux, surprise par le ton sérieux de Nora.

— Tu sais quelque chose ?

Nora soupira légèrement et s'assit sur l'un des bancs près de la fontaine. Aurora l'imita.

— Ismael est le plus proche ami de Rashid, et en tant qu'épouse d'Ismael...

— Tu es l'épouse d'Ismael ? Oh pardon ! Je pensais que tu étais...

— Une servante, n'est-ce pas ? Nora sourit sans amertume. Rashid voulait que vous soyez avec quelqu'un avec qui vous vous sentiez à l'aise.

Je travaille au palais et nous sommes tous ici tous les jours. J'espère que vous vous sentez à l'aise de me demander tout ce dont vous avez besoin. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point Ismael et Rashid sont terribles quand ils sont de mauvaise humeur. Rashid est en colère contre vous et Ismael contre moi.

— Pourquoi Ismael est-il en colère contre toi ? interrogea Aurora, curieuse.

— Il s'attend à ce que j'approuve tout ce que lui et Ismael font, même s'il n'est pas toujours d'accord avec Rashid, expliqua Nora avant qu'Aurora ne puisse poser plus de questions. Rashid m'a raconté ce qui s'est passé , mais ici à Zephyra, c'est bien connu que Rashid a eu le cœur brisé par une étrangère aux cheveux roux et aux yeux bleus.

Aurora cligna des yeux, incrédule.

— Quoi ?

— Ismael emporterait ce secret dans la tombe, mais d'autres de son entourage n'ont pas été aussi loyaux, poursuivit Nora. Vous êtes un mystère, mais c'est une bonne chose que vous soyez venue maintenant. Après la mort de ses parents, Rashid avait besoin de vous.

— Il est vraiment en colère contre moi, avoua Aurora.

— Mais vous êtes ici à Zephyra.

Un changement soudain dans l'expression de Nora inquiéta Aurora.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— J'ai... j'ai oublié une chose. S'il vous plaît, venez maintenant, pressa Nora.

Aurora la suivit, troublée par ce brusque changement d'humeur chez Nora.

— Un bain est prêt pour votre confort. Ensuite, habillez-vous avec ceci, Nora désigna les vêtements soigneusement disposés sur le lit.

— Cette tenue n'est pas la mienne, murmura Aurora, incertaine.

— C'est pour une occasion... un dîner spécial, vos vêtements actuels ne sont pas appropriés, c'est parce que vous êtes... comment dire...

— Une invitée ? suggéra Aurora. Eh bien, si c'est la coutume de la maison, ça me va. Je ne me sentirais pas à l'aise de porter quelque chose d'aussi précieux sans raison.

Elle dut rassurer Nora à plusieurs reprises qu'elle serait bien sans son aide, avant que celle-ci ne la laisse finalement seule.

— Ce sera un dîner formel ? demanda Aurora.

— Oh oui, très formel. Je reviendrai pour arranger vos cheveux et m'assurer qu'ils restent magnifiques.

— Je me sens comme une princesse, murmura Aurora.

— Alors mon travail est accompli, sourit Nora.

— Je pensais que la peau ne pouvait pas être exposée... murmura Aurora en posant ses mains sur son ventre, dévoilant une partie de sa peau.

Nora secoua la tête.

— Nous ne sommes réservés qu'en public. Dans nos maisons, avec nos hommes, il est acceptable d'être un peu plus... elle désigna ses propres vêtements, un pantalon large typique du harem et un chemisier ajusté.

— Je ne serai pas trop habillée ?

— Vous serez parfaite. Maintenant, nous devons y aller.