La pièce était plongée dans une pénombre inquiétante, uniquement troublée par la lueur tremblotante des bougies disposées en cercle sur le sol. L'odeur de la craie mêlée à celle des bougies parfumées embaumait l'air, tandis que Cassandre, agenouillée au centre de son cercle, jetait des coups d'œil nerveux à l'écran de son téléphone. Elle venait de suivre à la lettre les instructions du site « Comment invoquer un esprit » et s'apprêtait maintenant à tester la clef d'invocation confiée par une vieille chamane.

— Et voilà ! J'ai tracé le cercle d'invocation ! déclara-t-elle avec une satisfaction non dissimulée.

Elle plissa les yeux, comparant le pentacle grossièrement dessiné à la craie avec celui illustré sur la photo du site. Certes, quelques lignes étaient un peu bancales, mais l'ensemble semblait correspondre.

— « Placez-vous au centre du pentacle et récitez la formule magique pour faire apparaître l'être désiré », lut-elle à voix haute avant de froncer les sourcils. Réciter une formule magique ?

Le site ne fournissait rien de précis à ce sujet, seulement une série de phrases en latin qu'elle peinait à prononcer. Elle inspira profondément avant d'improviser.

— Ô Méphisto du Palais des Pactes, je t'invoque ! Par la force des chamans, par le pouvoir des liens invisibles, apparais devant moi !

Un silence pesant s'installa. Cassandre serra les dents. Rien. Aucun frisson surnaturel, aucune lumière mystérieuse, aucun souffle d'air inhabituel. Juste le crépitement des bougies et le silence de son appartement exigu.

— Évidemment... Encore une arnaque, grogna-t-elle en levant les yeux au ciel.

Mais alors qu'elle s'apprêtait à ranger tout le bazar qu'elle avait fait, une brise glaciale souffla brusquement dans la pièce. Les flammes vacillèrent dangereusement, projetant des ombres mouvantes sur les murs. Puis, au centre du pentacle, une lumière éclatante surgit, s'intensifiant jusqu'à l'aveugler.

D'abord, elle crut avoir une hallucination. L'éclat était trop vif, ses oreilles bourdonnaient, et elle eut une brève sensation de flottement, comme si la pièce entière tanguait autour d'elle. Ses membres tremblèrent, son cœur cogna dans sa poitrine. Était-ce une crise de panique ? L'effet de l'encens ?

Elle cligna des yeux, mais la lumière persistait, et peu à peu, une silhouette ailée se dessina dans son centre. Une créature aux traits androgynes flottait à quelques centimètres du sol, auréolée d'une lueur céleste. Deux ailes blanches se déployèrent avec une grâce presque irréelle, et son regard moqueur se posa sur Cassandre.

— Sérieusement ? fit-il d'une voix chantante teintée d'amusement. Tu crois vraiment que ces gribouillis sont utiles pour invoquer un Chérubin du Palais des Pactes ?

Cassandre sursauta et se redressa vivement.

— Ça a marché, non ? répliqua-t-elle en tentant de masquer son trouble.

L'ange scruta les pentacles dessinés au sol, haussant un sourcil dédaigneux.

— Hm. Décidément, les Humains ne feront toujours que m'épater par leur naïveté. Tu as de la chance que ta volonté soit assez forte pour compenser tes lacunes en symbolisme occulte. Alors, humaine, pourquoi m'as-tu invoqué ?

Cassandre ouvrit la bouche pour répondre, mais un détail la frappa soudain.

— Un Chérubin du Palais des Pactes ? C'est quoi, exactement, les Pactes ?

L'expression de la créature se figea un instant avant qu'un sourire incrédule n'éclaire son visage.

— Tu plaisantes ? Tu as invoqué un Chérubin et tu ne sais même pas ce que sont les Pactes ? Oh, c'est exquis.

Cassandre croisa les bras, piquée au vif par son ton condescendant.

— Si tu pouvais éviter de te moquer et juste expliquer, ce serait sympa.

Le Chérubin soupira dramatiquement et croisa ses bras minces.

— Très bien, très bien. Un Pacte est un contrat spirituel entre un humain et une entité. Il scelle un échange de services ou de faveurs contre... un prix. Ce n'est pas un souhait gratuit, humaine. Nous, les Chérubins du Palais, sommes les garants de ces engagements. Si un Pacte est scellé, il doit être respecté jusqu'au bout. Et crois-moi, ceux qui tentent de tricher en paient le prix fort.

Cassandre haussa un sourcil, tentant de garder une contenance malgré la tension qui montait en elle.

— Donc... c'est comme un contrat, mais avec des conséquences surnaturelles ?

— En quelque sorte, oui. Mais contrairement à tes contrats humains remplis de clauses et d'échappatoires, ceux que nous supervisons sont absolus. Pas d'annulation, pas de rupture, pas de demi-tour. Une fois conclu, un Pacte te lie pour toujours. Compris ?

Cassandre déglutit. L'idée d'un engagement aussi définitif la fit frissonner, mais elle se ressaisit. Elle n'était pas venue jusqu'ici pour reculer.

— Peu importe. J'ai cruellement besoin d'aide.

Le Chérubin la fixa un instant, un léger sourire flottant sur ses lèvres.

— Intéressant... Mais encore ?

Cassandre serra les poings, une lueur de colère dans les yeux face à son ton impertinent.

— J'étais au sommet du monde. Une étoile montante du cinéma, acclamée par la critique et aimée du public... jusqu'à ce que Shiva me vole tout. Elle a manipulé, trahi et détruit ma réputation, et maintenant tout le monde la voit comme une icône parfaite. Mais moi, je sais la vérité.

Elle marqua une pause, son regard brûlant d'une détermination féroce.

— Je veux un pacte. Aide-moi à prouver au monde qui elle est vraiment et à retrouver ma gloire.

Le Chérubin éclata d'un rire cristallin.

— Ah ! Une histoire de rivalité et d'ambition ! Voilà qui change des habituelles demandes d'amour ou de richesse.

Il battit lentement des ailes, son regard s'assombrissant légèrement.

— Mais es-tu prête à en payer le prix, Cassandre ?

Un frisson parcourut son échine. Elle savait que traiter avec des forces supérieures n'était jamais sans conséquences. Mais elle était prête. Plus que jamais.

— Oui. Dis-moi ce que je dois faire.

Le Chérubin laissa planer un silence avant de sourire.

— Alors, écoutons ta requête en détail...

La nuit s'étendait sur la ville, baignant les rues dans une lueur tamisée, alors que les néons projetaient des éclats colorés sur le béton humide. Caché dans l'ombre d'un toit surplombant l'appartement de Cassandre, Méphisto observait en silence.

Depuis plusieurs jours, il suivait chacun de ses pas, dissimulé derrière le voile du monde astral. Il aurait pu envoyer un simple messager pour surveiller cette humaine, comme il le faisait habituellement. Mais Cassandre était différente. Elle était au centre d'une prophétie ancienne, un point de convergence d'événements encore flous, et cela éveillait son intérêt plus qu'il ne voulait l'admettre.

Il la vit tracer ses cercles avec application, froncer les sourcils en consultant son téléphone, hésiter un instant avant de prononcer la formule d'invocation. Un sourire effleura ses lèvres lorsqu'il perçut l'énergie se rassembler autour d'elle, preuve que son désir était plus fort que ses maladresses rituelles. Un Chérubin répondit à son appel, et Méphisto resta immobile, écoutant leur échange avec amusement.

— Elle ne sait même pas ce qu'est un Pacte... chuchota-t-il pour lui-même.

Cela le fascinait d'autant plus. D'ordinaire, les humains qui invoquaient les esprits du Palais des Pactes savaient parfaitement dans quoi ils s'engageaient. Mais Cassandre avançait dans l'inconnu, portée par sa seule volonté. Une force brute, inébranlable, qui pouvait faire basculer son destin dans n'importe quelle direction.

Puis vint l'instant décisif : la requête. Méphisto savait déjà ce qu'elle désirait avant même qu'elle n'ouvre la bouche. Retrouver sa gloire, détruire Shiva, exposer la vérité. Un vœu teinté d'orgueil et de colère, mais aussi de justice et de douleur. Ce n'était pas une simple ambition superficielle. Non. C'était une brûlure qui consumait son âme, un désir si pur dans sa rage qu'il vibrait avec une intensité rare.

Il sentit la missive des Chérubins s'élever dans l'éther, partant vers le Palais des Pactes pour une validation formelle. Mais il n'attendrait pas l'aval des Archivistes.

— J'accepte cette requête, murmura-t-il.

Aussitôt, une onde de pouvoir se déversa autour de lui. Son sceau personnel s'apposa sur la demande de Cassandre, court-circuitant le processus habituel. Pour la première fois, un Archange allait intervenir directement dans un Pacte. Une violation des règles tacites... et pourtant, personne au Palais n'oserait s'opposer à lui.

Méphisto tendit la main et une plume, forgée de sa propre essence, se détacha de son aile avant de s'embraser dans l'air nocturne. Il eut un dernier regard pour Cassandre, un éclat indéchiffrable dans les yeux.

— L'histoire est en marche, Cassandre. Voyons jusqu'où tu es prête à aller...

D'un battement d'ailes invisibles, il se fondit dans l'ombre, prêt à faire son entrée dans la vie de la jeune femme.