La phrase d'Error figea tout le monde, les pirates compris. Killer serra la mâchoire et posa une main sur sa poitrine, là où étaient ses armes. 

-Du calme ! sourit malicieusement l'Automateur. Je me fiche pas mal des intrigues de la cour, c'est d'un ennui ! Cependant, si Nightmare venait à perdre sa place de prince et à finir pendu à une corde ou raccourci par la guillotine, je perdrais alors un soutient et appui qui me garde de certains casse-pieds... Et ça, je ne peux pas vraiment me le permettre~ Donc j'accepte de vous aider disons... gracieusement pour cette fois. 

-Profiteur, cracha presque Killer en s'éloignant, sur les nerfs. 

-On n'a pas la même notion de devoir l'un et l'autre, s'énerva Error en réglant sa loupe. Alors, ça vient ces pièces ? 

Un miaulement mécanique attira leur attention et ils tournèrent la tête pour voir un chat automates s'approcher et se lover au creux des jambes de l'Automateur qui soupira. Les différentes pièces de métal de couleurs différentes faisaient penser à un chat écaille de tortue et les deux pierres de ses yeux étaient aussi claires que le jade. 

-Mistake, ce n'est pas le moment, grogna le squelette aux os noirs en lui flattant le crâne. Va jouer ailleurs ! 

Dream se retint de sourire et sortit les deux petites fioles de verre de son sac avant de les tendre avec précaution à l'intéressé qui prit d'abord le petit rouage. Il régla un peu plus sa loupe, sortit le morceau de métal avec une petite pince fine et l'examina avec soin. Mistake grimpa sur ses genoux et se coucha contre lui sans le déranger. Pendant ce temps, Dream lui expliqua ce qui s'était passé et les tenants et aboutissants de cette affaire. 

L'Automateur fronça les arcades au fur et à mesure de son récit et sortit une plaque en carton d'un de ses tiroirs pour placer le rouage à côté. 

-Bizarre, murmura-t-il une fois que le prince eut fini. Ça ressemble à une pièce d'horloge ou de montre mais ça n'en est apparemment pas. 

-Comment pouvez-vous le savoir ? demanda Dream, fasciné par sa précision. 

-Plusieurs choses, expliqua Error avec un ton de connaisseur. D'abord, sa taille et sa consistance tendent à penser qu'il s'agit d'une pièce d'horlogerie, fine et crantée de façon infime. Pourtant plusieurs choses clochent. La taille est bien petite et proche de ce qu'on trouve chez les joailliers et les horlogers mais elle ne fait partie d'aucune des tailles standards utilisées. Il n'y a pas non-plus de poinçons donc aucune garantie de connaître sa provenance. Ensuite, les rainures et les crans sont inhabituels. Ils pourraient correspondre à une montre de poche mais c'est comme s'ils avaient plus qu'une seule fonction. 

Il prit une sorte de petite tige en métal et désigna des marques étranges qu'il grossit ensuite avec sa loupe. 

-Tu vois ça ? Ce sont des traits de frictions. Ce qui est très étranges parce qu'on observe généralement ce genre d'usure sur les crans uniquement et pas sur le côté même de la pièce. 

-Ce n'est pas une pièce qu'on peut trouver au marché noir ? demanda Horror en s'approchant pour l'examiner de son œil mécanique. 

-Je ne l'ai jamais vu nulle part, confirma l'Automateur. C'est un modèle qu'on ne trouve pas dans le bas-monde, alors il est certain qu'il est introuvable dans les plus hauts milieux. Si ton meurtre a eu lieu dans le palais, alors tu peux être sûr que ce rouage y est pour quelque chose. 

-C'est peut-être une coïncidence, avança Blue. 

-Oh que non ! ricana Error. Les coïncidences n'existent pas. On s'est servi de quelque chose pour tuer ce malheureux et sûrement tuer les autres humains. Tu parlais de morsures étranges sur les âmes, tu aurais les croquis et rapports les concernant ? 

Dream hocha le crâne et sortit lesdits rapports de son sac avant de les tendre à l'Automateur qui les feuilleta avec attention. Lorsqu'il trouva la page consacrée à ces âmes vidées de substance, il se fit attentif. 

-Un espacement de trois centimètres entre les deux trous ? De plus en plus bizarre... 

-En quoi ce serait bizarre ? demanda Horror qui commençait à avoir mal au crâne à force d'essayer de résoudre ce casse-tête. 

-Si c'était une morsure, comme le pense à peu près tous les trouillards de cette Arche, l'espacement ne serait pas si régulier ni si net. Pour moi, ce n'est pas une morsure, ce sont des piqûres d'aiguilles. 

Dream ouvrit des orbites surprises mais fronça ensuite les arcades. 

-Ça n'a pas de sens, finit-il par dire. D'après ce que dit Night dans son billet, il a entendu le courtisant venir frapper à sa porte avant de s'effondrer dans une mare de sang suite au coup de poignard... 

-Ce n'est peut-être pas le coup de poignard qui était destiné à le tuer, avança Killer qui, pour être silencieux, ne réfléchissait pas moins. C'était peut-être pour masquer ces marques qu'on lui a transpercé le cœur. 

Le prince et le garde eurent un petit haut-le-cœur mais durent admettre que c'était une hypothèse plausible. Dans ce cas, il avait vidé l'âme de cette homme. Pourquoi ? 

Error prit la deuxième fiole et haussa une arcade. 

-Est-ce que votre victime était un automate ? demanda-t-il soudainement. 

Dream sursauta et vérifia dans le billet écrit par Nightmare. 

-Non, c'était un humain. Pourquoi ? 

Avec satisfaction, l'Automateur tendit la main et secoua légèrement la fiole. 

-Ceci, mes amis, c'est du liquide de refroidissement. 

-Du quoi ? 

La question posée avec les quatre voix des squelettes arracha un sourire triomphant à Error. 

-Vous m'avez bien entendu. L'un des problèmes causés par les moteurs, les machines ou les mécanismes, c'est la surchauffe. Une machine a besoin d'être refroidie, que ce soit par air ou par un liquide adapté. Nous nous trouvons actuellement devant le deuxième cas de figure. Les automateurs utilisent ce type de liquide assez fréquemment, surtout pour les petites pièces comme les prothèses ou les animaux artificiels de la taille d'un chien ou d'un chat maximum. On l'obtient à partir de pierres précieuses. Très peu d'automateurs ont la capacité de changer ces pierres en liquide, on l'achète souvent à des alchimistes. La couleur du liquide indique le type de pierre utilisé. 

-Donc un liquide bleu est obtenu à partir de saphir ? crut comprendre Blueberry. 

Error éclata de rire. 

-Tu crois que je serais si pauvre si je disposais de saphirs ? Hahaha ! Grand dieu non, on utilise du lapis-lazuli, bien moins cher et bien moins rare ! 

-Donc on s'est servi d'une machine ou d'un genre de prothèse pour tuer ces humains ? intervint Dream qui y voyait de moins en moins clair. 

-C'est là que ça devient encore plus incompréhensible, grimaça Error. Ce type d'extraction provoque une énorme fatigue et tout le monde sait que prendre la substance-même de l'âme est un sacrilège et peut mener à la mort. Ils n'ont décemment pas pu être consentants, on a dû faire ça à leur insu. 

-Comment peut-on les atteindre sans laisser aucune trace ? souffla Blue. C'est impossible, il y a toujours quelque chose qui vous trahit, une mimique, un objet, une contradiction... 

-Sans mauvais jeu de mots, ce n'est pas de mon ressort~ sourit Error en se levant et en boguant méchamment lorsque Mistake miaula de mécontentement et planta ses griffes en acier dans ses cuisses pour ne pas tomber. RhaaaAAaaAAa saleté de prototype à la noix, tu vas les rentrer tes griffes ?!  

Killer ne put retenir un rictus amusé et tourna le dos pour s'en aller. Horror soupira et fit de même avec le garde et le prince mais l'Automateur les retint. 

-Hep, une minute. J'ai encore quelque chose à vous dire. 

Il rendit à Dream les deux preuves et darda ses pupilles tricolores sur lui avec intérêt. 

-Tu n'arriveras à rien si tu ne trouves pas l'identité du type qui a conçu le mécanisme auquel appartient ce rouage. Pour ça, j'ai peut-être un tuyau pour vous. 

-Nightmare n'en a pas demandé tant, râla Killer en ne faisant plus l'effort de cacher son animosité envers Dream. On arrivera à le libérer sans ton aide. 

-Mais pour ce qui est de l'innocenter, ce rouage est la clef la plus précieuse que vous ayez, sourit Error qui ne perdit pas une occasion de montrer qu'il avait raison. 

Le pirate grimaça et serra les poings en se contentant d'un regard mauvais et incendiaire envoyé à l'automateur.  Satisfait, ce dernier prit son temps pour dévoiler entièrement ce qu'il avait à l'esprit. 

-Vous devriez vous préparer pour une petite balade en bateau jusqu'à Tempora. Il y a là-bas un horloger nommé Geno, une vieille connaissance. Si vous avez des questions sur les engrenages et les rouages, il est encore mieux renseigné que moi. 

Dream reconnaissait le nom de cette Arche. C'était une Arche spécialisée dans les mécanismes des horloges et des montres, des chirurgiens des mécanismes, précis et dont les premiers descendants étaient des pionniers de la magie temporelle. Depuis des siècles, cette magie mythique les faisait rêver et ils rêvaient de pouvoir voyager dans le temps et l'espace à grande échelle grâce à leurs connaissances. Le tout était bien évidemment étudié sous la plus grande surveillance, compte tenu des dangers d'une telle pratique. 

-C'est l'une des Arches les plus éloignées de l'Originelle, s'emporta Killer. Sans les navires à propulsion à vapeur de la marine officielle, il faut une journée entière pour s'y rendre ! Ça nous ferait perdre deux jours pour une visite qui ne permettra peut-être pas d'innocenter Nightmare. 

-Mais on n'a pas de meilleure option, soupira Horror en sentant que convaincre le pirate allait être long et difficile. 

-Tu es aussi du côté de ce petit prince pleurnichard ?! s'énerva le squelette aux larmes en désignant Dream d'un geste de la main. Nightmare risque la mort dans sa tour et c'est tout ce que tu trouves à dire ? 

Error s'était rassis tranquillement et caressait Mistake comme un géni du mal qui appréciait une bonne engueulade comme s'il s'agissait d'un spectacle divertissant. 

-Tu connais aussi bien que moi ces mers de nuages, continua le pirate aux dagues. Si on se prend une tempête en plein ciel, on peut y laisser nos os ! 

-Et tu crois que j'aime cette perspective ? commença à s'échauffer Horror. C'est le frère de Dream dont on parle, son frère, tu m'entends ? Si tu étais à sa place, qu'est-ce que tu ferais, hein ? 

Mais son ami l'écarta de son chemin et sortit de la boutique en fulminant de rage. Le squelette au crâne métallique soupira et se pinça l'arrête du nez en sentant revenir ses migraines avant de le suivre. Dream et Blue restèrent silencieux mais le prince commençait à se douter de quelque chose. La clochette sonna lorsque les deux squelettes sortirent puis resonna quelques instants après. 

Surpris, Blue jeta un coup d'œil et sourit en voyant Dust revenir avec un squelette à haut-de-forme brun paré de fioles de peinture multicolores. 

-J'ai retrouvé votre drôle d'oiseau, soupira le pirate. Cet imbécile demandait à tout le monde où trouver un automateur avec un croissant de lune sur sa devanture de boutique. Franchement, ça m'étonne que des bandits n'aient pas tenté de le voler ou de le tuer... 

-Hey, je sais me défendre ! contra Ink en saluant ses amis d'un geste de la main. Blue, Dream ! Désolé pour le retard, j'ai passé la journée d'hier à chercher comment entrer dans le palais mais les gardes sont plus acharnés que des molosses sur un os à moelle ! Vous vous êtes fait de nouveaux amis ? 

Dust lui avait résumé la situation et l'avait emmené ici en prenant soin de ne pas en dévoiler trop non plus, surtout en ce qui concernait l'affaire de Dream. Mieux valait être prudent. Les trois amis se serrèrent un instant dans les bras les uns des autres et Error ne cacha pas son dégout devant tant de familiarités. 

-Bon, vous pouvez dégager de mon magasin maintenant ? râla l'Automateur. Je ne fais pas garderie pour mômes de la haute paumés dans les bas quartiers !

-Oh qu'il est mignon ! s'enthousiasma Ink en voyant le chat automate. 

Le robot ne lui rendit pas son admiration et miaula en protestant lorsque l'artiste le souleva pour le câliner abruptement. Le pauvre Mistake se débattit comme il put avant de griffer l'avant-bras d'Ink et de s'enfuir en courant se cacher sous le bureau. 

-Dégagez de mon atelier ! bogua Error en leur balançant un tournevis. 

Ils sortirent tous en vitesse et entendirent l'outil se fracasser contre la porte à peine repoussée. Une fois dehors, ils retrouvèrent Killer et Horror qui avaient fini de parler. Dream ne fit aucune remarque mais remarqua que les larmes noires brillaient légèrement sous la lumière des lanternes. Blue et Ink le suivaient en attendant de savoir quoi faire. 

-On va faire un tour au marché pour acheter deux ou trois trucs pour le voyage, les éclaira calmement Horror. On est six, on fera trois groupes de deux. Dust, tu te coltines le petit en bleu. Je m'occupe de l'artiste. Killer ira avec Dream. Des objections ? Non ? Parfait ! On se dépêche et on se retrouve devant le marché dans une heure. 

Les ordres avaient vite été expédiés et, même si Blue et Dream n'étaient pas serein quant à la formation somme toute arbitraire des groupes mais se contentèrent de suivre les concernés sans un mots, Ink derrière Horror, son éternel sourire aux dents. 

Le prince comprit bien vite que Killer était chargé d'acheter des armes et munitions. Ils s'arrêtèrent sans un mot devant plusieurs échoppes et étales et le pirate négocia quelques prix à la baisse en emportant les balles et les outils nécessaires à ce voyage. 

Dream était dévoré de curiosité mais il ne voulait pas aborder le sujet de son frère à la vue de tous dans des rues bondées de hors-la-loi et de tire-laine. Il s'occupait de porter quelques unes de ces armes et munitions dans son sac et suivait le squelette comme son ombre jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent sans raison apparente dans une rue totalement déserte. Même la lumière des lampadaires semblait s'être fanée. 

-Pourquoi a-t-il fallu que tu sois son frère ? cracha presque le pirate en le toisant de toute sa hauteur. Tu n'as rien à voir avec lui... Tu es chétif, craintif, trop doux, trop tendre... Un vrai gamin qui ne connaît rien au monde qui l'entoure. 

Le prince ne sut pas quoi répondre car c'était la vérité qui sortait d'entre ses mâchoires pincées. Killer ne lâcha pas l'affaire, ne perdant pas l'occasion de se délester de sa rage et de son angoisse. 

-Dis quelque chose ! s'emporta-t-il. Ne reste pas planté comme une potiche devant moi ! 

-Vous l'aimez ? 

Le squelette ne s'attendait pas du tout à ça et il aurait préféré qu'il se taise. Il serra les poings et détourna le regard. 

-Ce ne sont pas tes affaires ! 

-C'est pour ça que vous me détestez, comprit Dream en voyant la réaction de son interlocuteur. Parce que vous estimez que Nightmare fait passer ma sécurité avant la sienne. 

Mais sa réponse, pourtant exacte, ne plut pas du tout à Killer qui tapa du poing contre un mur. 

-Tu ne sais rien de ce que j'éprouve pour lui ! Tu ne sais rien de moi ! 

-Vous avez l'impression qu'on vous arrache le cœur à chaque seconde qui passe parce que son sort est incertain, continua le prince qui parlait pour deux. Vous avez l'impression que le monde s'écroule autour de vous, que tout et rien pourrait lui arriver, que c'est un mauvais rêve et que ça n'a pas lieu d'être... Vous voudriez que rien n'ait changé, qu'il soit avec vous, près de vous, à vous dire que tout ira bien... 

Sans qu'il s'en aperçoive, il s'était mis à pleurer en laissant couler ses émotions avec ses larmes. Il n'était pas angoissé comme la veille, il venait juste d'accepter que les choses étaient ce qu'elles étaient. Killer ne sut quoi répondre à son tour, parce que ce jeune prince parlait dans le vrai et ne disait que la vérité. 

-Je ne peux pas revenir en arrière, continua Dream en essuyant rapidement ses larmes. Mais je peux changer le futur et réparer cette injustice. C'est ce que j'ai juré de faire et c'est ce que je ferai. 

Le pirate regarda ce petit bout d'homme se redresser avec un sourire baigné de larmes et sentit son âme rater un battement dans sa cage thoracique. Ce prince aux pupilles dorées n'avait rien à voir avec Nightmare. Rien, excepté une chose. 

Cette façon de faire et tenir ses promesses. 

Il ne dit rien de plus et continua son chemin, le prince en fuite sur ses talons.