Le repas et surtout l'ambiance de la petite maison devenaient pesants. Les cinq squelettes ne disaient rien et semblaient attendre sans savoir vraiment ce qu'ils attendaient. Ils perdaient du temps. 

-Parlez-moi de l'affaire sur laquelle mon frère travaillait, demanda soudainement Dream. 

Killer eut un ricanement agacé. 

-Tu as déjà lu les rapports. 

-Je veux que vous me disiez tout ce que vous savez comme si c'était mon frère que vous aviez sous les yeux, insista le petit squelette. 

Sa phrase fit sursauter tout le monde mais ce fut Killer seul qui s'énerva et se leva soudainement pour sortir de table et monter à l'étage. Horror vit qu'il n'avait pas touché à son assiette et soupira, agacé. 

-Je le retiens cet imbécile, à gâcher la bouffe comme ça... 

-Relax, tu le connais, soupira Dust en prenant la part de son compagnon. Tout ce qui touche à Nightmare est un sujet sensible. 

-Pourquoi ça ? demanda Blue qui se sentait de plus en plus mal à l'aise dans cette "famille" de pirates aux allures sanguinaires. 

-Parce que, trancha son interlocuteur. Finis de grailler ta pitance et va dormir gamin. 

-Je ne suis pas un gamin ! s'emporta le garde en se levant. 

Se faisant, il renversa par mégarde son assiette de ragoût. L'instant d'après, une main se plaqua sur son épaule avec force et le fit se rasseoir. Horror n'affichait plus ce sourire détendu qu'il avait gardé jusqu'à présent et son œil en pierre se mit à luire. 

-Je refuse qu'on joue ou gâche la nourriture sous mon toit, menaça-t-il d'une voix grave et froide. Fais attention à ce que tu fais ou je te renvoie à la cave. 

Un silence de mort envahit la pièce et Dust poussa les couverts et la vaisselle au centre de la table pour se reconcentrer sur son fusil. Horror pressa légèrement l'épaule de Blue qui grimaça puis lui tendit une serviette et les cinq assiettes sales. 

-Pour la peine tu vas m'aider à tout nettoyer et ranger, est-ce clair ? 

Trop impressionné et sachant pertinemment qu'il n'avait pas tort, Blue hocha doucement le crâne avant de le suivre dans la cuisine, laissant Dust et Dream seuls dans la salle à manger. Plusieurs minutes passèrent, lentes, avant que le pirate ne daigne ouvrir la bouche. 

-Officiellement, les meurtres sur lesquels enquêtait ton frère ont commencé il y a deux mois. Officieusement, ça fait six. 

-Quelle est la différence ? ne comprit pas le prince. 

-La classe ! ricana Dust en prenant un tournevis pour régler la visée. Quand tu es un bourgeois, tu es pris en compte. Pas quand tu es pauvre. Dans la ville basse, ça a commencé par des meurtres de prostitués, de voleurs à la sauvette, de tire-laines et de traînes misère. Rien de bien intéressant pour les gars de la haute, sauf pour Nightmare. 

Dream déglutit en pensant à tant d'innocents morts dans l'indifférence la plus totale pour une simple histoire de lieu de naissance. 

-Comment sont-ils morts ? articula-t-il faiblement, révolté par cette injustice. 

-On leur a vidé l'âme. 

La réponse tomba comme un couperet, tranchante et crue. 

-Est-il possible de vider ainsi une âme ? s'étonna le prince, sceptique. 

-Deux petits trous de la taille d'une aiguille, séparés de trois centimètres environ. C'est le seul indice qu'on avait. Nightmare a tout de suite fait le lien entre eux, il a compris que quelque chose se tramait. Tout le monde accusait les vampires mais on savait que c'était des rumeurs et rien d'autre. 

-Pourquoi les vampires feraient-ils une chose pareille ? demanda Dream en fronçant les arcades. Ce n'est pas parce qu'ils ont des prédispositions pour la magie qu'ils sont forcément à craindre. 

Dust ricana de nouveau et régla cette fois la crosse du fusil mécanique en triturant les vis. 

-Une Arche avec qui la quasi-totalité du Multivers a été en guerre pendant des siècles et une délégation vampirique censée venir pour signer un traité de paix en cours de création depuis plus de deux ans, c'est une raison suffisante pour déchaîner les passions, tu ne trouves pas ?

Dream ne trouva rien à y redire. Il savait que les ragots et les rumeurs étaient des fléaux mais il était incapable de les empêcher, malgré toute sa bonne volonté. Le pirate continua. 

-Concilier cette enquête avec les obligations de prince était difficile, alors il a envoyé Killer sur Nocturna en secret pour chercher des renseignements et comprendre ce qu'il en était. Ça n'a fait que confirmer son hypothèse : les vampires étaient innocents et tout aussi inquiets que lui quant à ces meurtres qui leur parvenaient depuis Éclipse. Le seul autre indice qu'on a pu trouver sur l'une des victimes était un peu de liquide, la substance qui remplissait leurs âmes. Il était rouge ou violet. 

Une idée germa dans l'esprit de Dream qui s'empressa de saisir la petite fiole de verre qui contenait le liquide bleu. 

-Et si c'était aussi la substance de l'âme ? 

Dust en lâcha presque son tournevis sous la surprise. Pourquoi diable n'y avait-il pas penser ! Mais l'enthousiasme de Dream fondit comme neige au soleil lorsqu'il vit le visage de l'encapuchonné se rembrunir. 

-Ça nous ferait une belle jambe ! Un autre indice inexploitable tant qu'on ne comprend rien aux motivations du responsable. 

-Mais on aurait un indice supplémentaire qui pourrait nous permettre d'élucider ce mystère et de sauver mon frère, insista le prince. 

-En attendant il faut dormir, intervint Horror qui venait de finir de ranger. Il commence à être tard et tu as de ces valises sous les chasses, altesse ! 

Le concerné fronça les arcades sans comprendre la phrase. 

-C'est de l'argot, soupira Dust. Tu as juste l'air crevé donc va dormir. Demain on ira trouver ton ami l'inventeur et on rendra visite à l'Automateur. Prends ma piaule, je dormirai en bas. Horror va laisser la sienne au garde. 

-Hey ! protesta le concerné. Je ne dors pas sur le parquet ! 

-Tu dormiras dans le fauteuil ! 

Et les deux se chamaillèrent comme des enfants pour savoir qui aurait droit au sofa. Blue et Dream ne purent s'empêcher de rire et montèrent sagement se coucher en essayant de trouver le sommeil. Pour une raison étrange, le prince avait el cœur plus léger. 

Sur le toit, les lames de ses couteaux brillants sous la lumière de la lune, Killer pensait à son patron. 

-C'était bien la peine de m'envoyer sur Nocturna, grinça-t-il en s'adressant à l'astre de la nuit. 

Sous le noir de ses orbites, de fines pupilles blanches venaient de faire leur apparition. 

******

Au palais, tout était silencieux en apparence mais les salons privés et les potins mondains allaient bon train sur la santé et la culpabilité ou non de Nightmare. 

Plum était écœuré par tant de fausse modestie et de railleries. Les gardes l'avaient relâché en fin de journée en constatant qu'ils ne pourraient pas l'inculper de quoi que ce soit puisqu'il avait passé la plupart de son temps avec son cercle de libertins. 

On avait appris que Encre avait été victime d'une crise d'âme et là aussi, les rumeurs allèrent bon train. Mais Plum fit le rapprochement avec le côté plus sombre de son "travail" et s'empressa d'aller toquer à la porte du peintre. 

Contre toute attente, ce fut un vampire qui lui ouvrit. Il était beau, c'était tout ce à quoi pouvait penser Plum en se retrouvant devant cet être charismatique et élégant. Son regard de glace, malgré la cicatrice de son œil droit, se posa sur l'intrus qui se mordit le bas de la mâchoire. Diantre, qu'il aimerait l'avoir dans son cercle, celui-là. 

-Encre ne veut recevoir personne, trancha sèchement la voix suave du vampire. 

-Je suis sûr du contraire, répondit le courtisan à mi-voix. Sinon peut-être pourriez-vous lui dire de soigner la marque de morsure sur son âme avant que cela ne s'aggrave ? 

Le vampire se crispa et comprit que la personne qu'il avait devant lui en savait plus qu'eux sur cette affaire. Il lui offrit son regard le plus froid, ce qui ne fit qu'échauffer les ardeurs de Plum qui entra ensuite sous ce même regard avant que Macabre ne referme la porte. 

Encre était toujours au chevet du roi qui, malgré sa fièvre, s'était adossé contre les épais oreillers de plumes pour pouvoir discuter tranquillement avec son amant. Lorsqu'il vit Plum s'approcher respectueusement d'eux, il lâcha la main du vampire qui se méfia du nouveau venu. Loin d'être idiot, le courtisan comprit ce qu'il en était et sourit tendrement. 

-Vos altesses, salua-t-il posément, Messire. Loin de moi l'idée de vous déranger mais je venais m'entretenir avec vous de cette horrible chose qui vous est arrivée. 

-You are disturbing us, grommela le roi. 

-Fallacy ! siffla Encre. 

-Then may you pardon my lack of manners, répondit subtilement le courtisan dans la même langue, surprenant le principal intéressé. But I think you may be interested in what you will learn from me. 

Sans précipitation, il se tourna vers Encre et expliqua quelque peu ce qu'il savait et à qui se fier, sans trahir le double rôle de Nightmare. Macabre écouta avec attention, une idée germant dans son esprit, et le peintre raconta ensuite à Plum ce qui lui était arrivé et ce détail du cliquetis. 

Détail qui rappela à Plum les mots qui se trouvaient dans le billet que Dream lui avait rapporté. 

-L'avez-vous entendu avant ou après vous être senti mal ? demanda-t-il en fronçant les arcades. 

-C'était juste avant, et ensuite quand je me suis évanoui, j'ai cru l'entendre également... 

Plum aurait aimé savoir ce que ça signifiait mais il n'était pas aussi doué que Nightmare en matière de déduction et d'intrigues. 

Macabre annonça qu'il sortait un moment et laissa les deux hommes discuter autour d'une tasse de thé alors que Fallacy roulait des yeux, appréciant peu de s'être fait voler son amant. 

Le roi borgne sortit dans les jardins. Le crépuscule était splendide et les étoiles commençait à naître alors que le soleil se mourrait dans une arche de flammes. D'un mouvement, il vérifia où se trouvaient les gardes et constata que la sécurité avait été renforcée. Sans que cela ne l'importune, il fit le tour des jardins intérieurs et des bosquets de fleurs tout en observant la disposition des bâtiments. La plus haute tour du palais était le donjon, l'endroit où se trouvait le prince Nightmare. Son bureau, que Gaster s'était approprié, était situé à l'opposé, il donnait sur les remparts ouest et il y avait une fenêtre ouverte. 

Comprenant que c'était-là une chance inespérée, il retourna dans ses appartements mitoyens de ceux de Fallacy et ouvrit la fenêtre avant de profiter des ombres qui s'étendaient sur les mur pour faire appel à sa propre magie. 

En quelques secondes, il devint son ombre. Il se coula alors entre les ombres des branches et celles des murs et se fondit dans la nuit naissante jusqu'à atteindre le bureau de Nightmare. Là, il se glissa par la fenêtre entrouverte et vérifia qu'il n'y avait personne avant de reprendre son apparence. 

En magie, il y a toujours un prix à payer. Celui de ce sort, c'était de rester prisonnier des ombres s'ils venait à se confondre avec l'ombre d'une autre personne. Il était donc extrêmement prudent lorsqu'il faisait appel à lui. 

Le temps lui était compté, il se dépêcha donc de chercher ce qu'il voulait et qu'il trouva dans un des tiroirs. Le rapport concernant le meurtre que Nightmare était censé avoir commis. Il le prit avec précaution et le lut rapidement en fronçant les arcades. 

Il ne savait pas quoi penser de cette histoire. Ce type était mort à cause d'une "morsure" à l'âme qui l'avait vidé de sa substance. Ça concordait avec ce qu'avait dit Plum mais quelque chose ne collait pas. 

Pourquoi vouloir poignarder un homme dans le dos, littéralement, alors qu'un autre type de mort l'aurait déjà achevé de toute manière ? Pour cacher cette particularité ? Et pourquoi faire accuser le prince dans ce cas ? 

Macabre réfléchit à toute vitesse. Rien dans ces documents ne pourrait sauver le prince, sauf si l'auteur des meurtres en série venait à être appréhendé ou identifié. Les deux affaires étaient liées. 

Autre question : pourquoi ce rapport d'autopsie n'avait pas été rendu public ? Ainsi, on aurait relâché Nightmare et on aurait concentré les recherches sur cette enquête. Mais au lieu de cela, Nightmare était sous bonne garde, ce qui était excessif selon le principe de présomption d'innocence. 

Soucieux de rassembler un maximum d'informations, il chercha celui de l'homme mort pendant le bal et le lut en diagonale. Cet homme aussi avait été assassiné, de la même manière que le second. 

Il entendit soudain des pas dans le couloir. Les pas étaient lointain pour n'importe qui d'autre, mais ils se rapprochaient vite. Il referma et rangea les dossiers comme si rien ne s'était passé et redevint une ombre pour se couler dehors et retourner dans sa chambre par le même moyen.

Il devrait avoir une discussion avec le prince d'Éclipse et le plus tôt serait le mieux.