Le soleil n'avait pas terminé de se lever, mais Nuage d'Hermine était déjà bien réveillée, et marchait dans la forêt, anxieuse à l'idée de se faire prendre. Si elle croisait la patrouille de l'Aube, elle pouvait toujours prétendre avoir pris l'initiative d'aller chasser, ne supportant pas de rester coincée dans la tanière des apprentis, mais elle risquait de se faire réprimander par Pelage de Flocon, son mentor, car il avait certainement prévu de l'emmener s'entraîner. D'autant plus qu'elle était revenue blessée de la bataille de la veille, et il était donc hautement improbable qu'elle allât chasser au lieu de profiter d'un repos amplement mérité. Pourtant, aucune de ces perspectives, qui n'enchantaient guère la jeune apprentie, n'auraient pu la détourner de son but. Elle devait le revoir. Depuis la veille, son esprit était obnubilé par son image, notamment celle de ses deux grands yeux verts, et elle était hantée par le désir de le voir de nouveau. Par un besoin même, de lui parler, de le voir, de lui rappeler son existence. Ce besoin était devenu une obsession, et la jeune femelle avait passé la nuit à tenter de chercher un moyen de le revoir. Finalement, elle avait profité de l'agitation provoquée par la mise bas de Lune Noire pour s'éclipser. Il fallait simplement espérer que son frère ne la dénonçât pas, mais complices comme ils étaient, elle savait qu'elle pouvait compter sur son soutien.

Cela faisait désormais près d'une demi-heure qu'elle errait dans la forêt, en direction de la rivière, sursautant au moindre craquement de branche, de peur que ce ne soit un membre de son Clan. La nuit commençait tout doucement à se lever, alors que les étoiles déclinait dans le ciel qui s'éclaircissait lentement. Autour de Nuage d'Hermine, les proies commençaient à sortir timidement le bout de leur museau, retournant précipitamment à l'abri lorsqu'ils apercevaient la fourrure blanche de l'apprentie. Celle-ci ne cherchait d'ailleurs pas à être discrète, elle n'était pas venue ici pour chasser - ou du moins, pas du gibier. L'herbe perlaient de mille gouttes d'eau dans lesquelles le soleil venaient se refléter, rendant le paysage forestier presque féerique. Mais une fois encore, Nuage d'Hermine n'avait que faire de ce paysage enchanté. Elle marchait droit, son but précis englobant toutes ses pensées, n'accordant aucune attention au monde extérieur. Ce fut ainsi qu'elle atteignit les limites du Clan du Soleil, avant même que le ciel ne commençât à prendre les tintes orangées caractéristiques de l'aube. Les rives, désertes, étaient vides de la moindre vie animale. Jusqu'au moment où un mulot sortit le museau de son terrier, s'aventurant dans le jour en devenir à la recherche de nourriture. Nuage d'Hermine songea en le regardant de loin qu'il faudrait impérativement qu'elle chasse sur le chemin du retour afin d'avoir un alibi quant à sa sortie nocturne injustifiée.

Soudain, une forme grise surgit des fourrées et atterrit sur la pauvre bête qui émit un unique couinement. Nuage d'Hermine, reconnaissant Cœur de Loup, bondit dans le buisson le plus proche, priant le Clan des Étoiles pour qu'il ne l'ait pas aperçue. Mais le guerrier, concentré sur sa prise, ne semblait pas l'avoir vue. Il pressa sa truffe contre la fourrure encore chaude de l'animal, et murmura de sa voix douce :

« Merci, Clan des Étoiles, pour avoir mis cette proie sur mon chemin. Pardonne-moi, mulot, et merci de faire partie de la chaîne, et de me permettre de nourrir mon Clan. »

Il attrapa alors le petit animal et retourna dans la forêt, s'éloignant de Nuage d'Hermine qui le regardait avec un mélange d'amusement, de consternation et de pitié. Depuis toujours, Cœur de Loup avait pour habitude de remercier leurs ancêtres pour chaque proie qu'il tuait, de demander pardon à ladite proie, et de la remercier de lui permettre de nourrir son Clan. Bon nombre de ses camarades avaient fini par ne plus s'en préoccuper, mais cela continuait de faire rire les apprentis, pas encore habitués à cette curieuse manière d'être. Le caractère trop doux de Cœur de Loup ne cesserait certainement jamais d'étonner ses camarades.

Du mouvement se fit apercevoir depuis l'autre rive, et Nuage d'Hermine se décida à sortir de sa cachette. Avisant la fourrure noire qui se confondait totalement avec la nuit encore environnante, et ses deux incroyables yeux verts qui venaient contraster avec le noir alentours, Nuage d'Hermine sentit les battements de son cœur accélérer. C'était lui. Le guerrier du Clan de l'Eau ne semblait pas l'avoir vue, et la jeune apprentie pu donc le contempler de tout son soûl. Le matou se pencha au-dessus de la surface de l'eau, la patte à l'horizontale, semblant attendre patiemment qu'il se passât quelque chose. Mais quoi ? Alors que Nuage d'Hermine se demandait ce qu'il pouvait bien attendre avec autant de concentration, les yeux rivés sur le liquide bleuté, la patte du guerrier traça un vif arc-de-cercle qui frôla l'eau, et un poisson argenté en sortit, frétillant. Le pêcheur s'empressa alors de l'achever, non sans s'être pris un coup de queue sur la truffe de la part de sa pêche qui se démenait pour retourner dans la rivière. Prenant une grande inspiration, Nuage d'Hermine s'avança vers lui, bien déterminée à parler à ce chat qui occupait ses songes. Et surtout, à obtenir de lui l'autorisation de le voir plus souvent.

*

Pendant ce temps, le Camp se réveillait lentement, comme sortant d'une lente torpeur. Avec les événements de la veille d'une part, et les cris de Lune Noire d'autre part, il leur avait été difficile de trouver le sommeil. En maugréant, ils sortirent tous de leurs tanières, avant de se diriger vers la réserve de gibier, fraîchement garnie par les soins d'Étoile de Neige, Épine de Sapin et Cœur de Loup revenus depuis peu. En formant des petits groupes, le Clan se mit alors à manger ensemble, partageant pour se réveiller des anecdotes et leurs récits de la bataille de la veille, chacun accentuant la hargne avec laquelle ils s'étaient battus. Tempête de Glace et Pelage de Flocon mangeaient l'un contre l'autre, veillant attentivement sur leur progéniture, qui pourtant mangeait sagement aux côtés de Nuage de Soleil et Nuage d'Étoile - qui discutait joyeusement avec son frère et les deux chatons, ayant déjà mangé un peu plus tôt - et ne semait pas, pour une fois, la zizanie dans le Camp. Pelage de Nuit et Épine de Sapin, les frangins, se partageaient un gros lièvre en discutant amicalement, tandis que le vétéran noir ne quittait pas du regard Pomme Cendrée qui mangeait en compagnie de Griffe de Hibou, Plume d'Aurore et Flamme Ardente. Cœur de Loup et Pelage de Pierre mangeaient un peu à l'écart, le guerrier gris clair semblant occupé par des songes que son ami savaient tournés vers une belle et inaccessible femelle au pelage blanc comme neige. Seuls manquaient à cette assemblée Toile d'Araignée, que Feuille de Chêne avait envoyé aller se dégourdir les pattes pour détendre les muscles endoloris de son épaule, et Nuage d'Hermine, que personne n'avait vu depuis le matin.

Pelage de Flocon, aux côtés de sa magnifique compagne, jetait de nerveux coups d'œil du côté de l'antre de sa mère. Il savait que tous voyaient Étoile de Neige comme cette chef forte, indépendante, pleine de courage et de bonté, volant au secours des plus démunis et qui jamais ne se laissait marcher sur les pattes. Mais peu se préoccupaient de savoir ce qui se cachait derrière cela. Or son fils, pour l'avoir à de nombreuses reprises épaulée dans les moments difficiles, savait que sa mère était une chatte pleine de doute, d'incertitudes, de mélancolie et au passé tourmenté. Étoile de Neige n'avait pas eu la vie facile que tous lui pensaient : elle avait perdu ses deux parents de façon tragique, son fils, Petit Givre, le frère de Pelage de Flocon, emporté par le Mal Blanc, et son compagnon dont elle se reprochait la mort. C'était en réalité une chatte brisée, qui se démenait comme elle le pouvait pour maintenir la tête à flot, et guider son Clan de la manière la plus juste possible. Pour lui, elle aurait tout sacrifié, jusqu'à la dernière de ses vies. Et c'est bien ce qui effrayait grandement Pelage de Flocon.

« Qu'est-ce qui te tracasse comme ça ? demanda sa magnifique compagne dont la beauté n'avait rien à envier à celle de sa belle-mère.

– Ma mère. Elle est revenue boulversé de la patrouille de chasse, et elle a renvoyé violemment Nuage de Soleil qui venait lui demander quel était le programme. Je ne sais pas ce qui s'est passé là-bas, mais ça l'a complètement retournée... Elle n'est pas venue manger, et est restée prostrée dans son antre.

– Je suis certaine que tu t'inquiètes pour rien, mon cœur. Elle a peut-être simplement besoin de repos, elle aussi s'est battue hier soir, et elle est allée chasser ce matin, il lui faut simplement un peu de sommeil.

– Puisses-tu avoir raison ma douce, » murmura le chat blanc et noir.

Les inquiétudes de Pelage de Flocon furent de courte durées, alors qu'Étoile de Neige sortit de son antre pour bondir sur le Promontoire situé juste en dessous de l'entrée de sa tanière. Sans même qu'elle eut besoin d'appeler au rassemblement, tous les chats présents s'avancèrent vers le gros rocher pour écouter ce que leur chef avait à leur dire, quoi que ce pût être. Celle-ci, à son habitude, prit le temps de balayer l'assemblée du regard, posant ses deux puits bleus sur chaque membre de son Clan, ces chats dont elle avait la lourde responsabilité. Son regard vint ensuite se poser sur les deux chats qui avaient - bien qui ne le soupçonnèrent pas - provoqué ce rassemblement, et une bouffée d'affection et de chaleur l'envahit. Sa voix résonna dans le Clan, forte, assurée.

« Chats du Clan du Soleil, il y a six lunes exactement naissaient mes petits-enfants, et aujourd'hui il est temps pour eux de s'élever au rang d'apprentis. Petite Herbe, Boule de Piquants, approchez. »

Les deux chatons, sidérés, mirent un peu de temps à comprendre de quoi il s'agissait. Il fallut que Nuage de Soleil, assit juste à côté d'eux, ne les poussât doucement de son museau pour qu'il se décidèrent à s'avancer vers le Promontoire, effrayés pour la première fois de leur courte vie d'être le centre d'attention du Clan entier. Petite Herbe, la première, reprit contenance, et redressa la tête et la queue dans une expression de fierté qui ne la quittait habituellement jamais. Boule de Piquants, en revanche, pourtant toujours prêt à accompagner sa sœur dans la moindre bêtise, semblait trop intimidé pour garder la tête haute. Il croisa le regard rassurant d'Étoile de Neige, et se posta aux côtés de sa sœur, un peu plus confiant.

« Moi, Étoile de Neige, en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces chatons. Ils ont atteint l'âge de six lunes, et sont désormais apte à devenir apprentis. Boule de Piquants, à partir de ce jour tu te nommeras Nuage de Piquants, et ton mentor sera Pelage de Nuit. Il était temps que tu entraînes un nouvel apprenti, et je suis certaine que tu feras de Nuage de Piquants un membre honorable de son Clan. »

Le vétéran hocha la tête, comme acceptant de s'acquitter de cette mission, et pressa sa truffe contre celle de son nouvel apprenti, qui le considéra avec un mélange d'admiration et de respect. Pelage de Nuit, malgré son âge relativement jeune, était rapidement devenu un guerrier très respecté parmi ses camarades. Calme, gardant son sang-froid à toute épreuve, capable de réfléchir à des solutions même dans les situations les plus stressantes, il avait à de nombreuses reprises démontré de ses forces autant que de ses faiblesses, gagnant au yeux de tous un respect sans faille. Il était loin d'être parfait, mais il était à la fois un bon guerrier et un bon camarade, et cela leur suffisait amplement. Pour Nuage de Piquants, véritable pile électrique surmontée d'un sentiment d'insécurité lorsqu'il n'était plus aux côtés de sa sœur, ce guerrier franc et droit mais doté d'un grand cœur était simplement le mentor idéal. Et ledit mentor en était bien conscient. Son respect pour son chef grandit un peu plus, alors qu'il retournait s'asseoir dans les rangs, son jeune apprenti à ses côtés.

« Petite Herbe, reprit Étoile de Neige, à compter de ce jour tu répondras au nom de Nuage d'Herbe, et tu suivras l'apprentissage de Toile d'Araignée. Tu es un jeune guerrier, mais je te pense parfaitement apte à enseigner ce que Pomme Cendrée t'a appris, et tu pourras toujours compter sur l'expérience de Pelage de Nuit pour t'épauler dans ta tâche. »

Abasourdi, le guerrier gris et blanc pencha la tête pour toucher la truffe de Nuage d'Herbe qui semblait ravie de l'avoir comme mentor. Lui-même était au summum de la joie, non simplement d'avoir l'honneur d'avoir une apprentie, mais également que ce soit Nuage d'Herbe, qu'il adorait tout simplement. L'on pouvait estimer Toile d'Araignée trop jeune pour avoir une apprentie aussi mouvementée que Nuage d'Herbe, pourtant le choix, une fois encore, semblait logique aux yeux de tous : il fallait à la jeune chatte tabby un mentor qui saurait à la fois canaliser son énergie, et serait suffisamment espiègle pour lui offrir le dynamisme dont elle avait besoin. Celle-ci regarda le guerrier avec des yeux pétillant de malice et d'admiration, et tous deux allèrent s'asseoir aux côtés de Pelage de Nuit et de Nuage de Piquants, et le Clan se mit à scander leurs noms. Nuage d'Herbe tourna son regard vert clair vers Nuage de Soleil, et lui déclara, ravie :

« On va pouvoir dormir ensemble plus souvent comme ça ! »

Le matou doré hocha la tête, heureux de cette nouvelle proximité avec la chatonne qu'il adorait. Le Clan finit par doucement se disperser, et les deux nouveaux mentors emmenèrent leurs deux apprentis visiter le territoire. Nuage de Soleil s'apprêtait à retourner voir sa mère pour lui demander d'aller s'entraîner, mais il fut stoppé par Patte Féroce qui lui demanda :

« Tu n'aurais pas vu ta sœur par hasard ? Elle est introuvable.

– Euh... non Patte Féroce, répondit celui-ci, intimidé par l'imposant lieutenant. Je l'ai vu sortir de la tanière cette nuit, mais je pensais qu'elle voulait participer à la patrouille de chasse d'Étoile de Neige ou trouver un endroit calme pour dormir. J'ignore où elle peut être.

– Elle va m'entendre quand elle va rentrer celle-là. Bon, je pense qu'il ne faut pas attendre d'Étoile de Neige qu'elle t'emmène à l'entraînement aujourd'hui, elle n'a pas l'air d'avoir l'esprit à ça... Tu vas aller voir Plume d'Aurore qui part en patrouille de territoire avec Griffe de Hibou et Flamme Ardente, et aller avec eux, ça te fera une bonne expérience de partir sans ton mentor. »

Nuage de Soleil hocha la tête et s'empressa d'aller rejoindre la jolie guerrière gris argenté et les autres membres de la patrouille, et tous les quatre sortirent dans la forêt.

*

Il fallut attendre le soleil ne soit tombé pour que Nuage d'Hermine ne revînt. Elle avait tenté sur le chemin de chasser suffisamment pour que son absence fut crédible, mais les proies semblaient être rentrées dormir, car elle ne parvint à attraper qu'un campagnol d'une taille vraiment moyenne. Patte Féroce lui passa un savon pour avoir manqué l'entraînement ainsi que ses devoirs d'apprentis, et d'avoir laissé son frère s'occuper seul des anciens et des reines, et d'avoir en prime manqué la cérémonie de Nuage d'Herbe et Nuage de Piquants. Il l'assigna aux tiques et aux litières des trois anciens pour une lune entière, et lui interdit de sortir dans la forêt seule, ou sans consigne explicite d'un guerrier. Furieuse, la jeune apprentie s'en alla dans sa tanière, et se promit que rien ne l'empêcherai de le voir, il suffisait simplement qu'elle parte la nuit, sans qu'on ne la voit, et qu'elle soit revenue au matin. Une colère froide envers son frère naquit doucement dans ses entrailles, la rongeant de l'intérieur. Nuage de Soleil ne l'avait pas protégée, pas couverte. Il se préoccupait bien plus des beaux yeux de Nuage d'Herbe que des siens. Très bien, pensa-t-elle. Il vient de signer sa perte, lui aussi. Personne ne pourra se mettre en travers de notre chemin, il regretteront tous d'avoir essayé de nous séparer.