Une plainte déchirante résonna dans le Camp en plein milieu de la nuit, réveillant les guerriers endormis. Pelage de Pierre et Griffe de Hibou, plus prompts que les autres, se précipitèrent dans la clairière, toutes griffes dehors, bientôt suivis par Pelage de Nuit et Épine de Sapin, les deux frères, et de Pomme Cendrée qui, remise de ses blessures reçues lors de la bataille de la frontière, réclamait vengeance contre le Clan de la Nuit. Mais au lieu de tomber, comme ils s'y attendaient, sur un groupe de guerriers ennemis, ou même un renard ou deux, ils furent surpris de trouver la clairière vide. À l'exception de Plume d'Alouette et Flamme Ardente, les deux sentinelles, et de Nuage d'Étoile qui sortit de la Pouponnière en courant, avant de disparaître dans l'antre de Feuille de Chêne. Confus, ils regardèrent le maître et l'élève se précipiter à l'intérieur de la tanière où se reposaient les reines, sans qu'ils ne se préoccupèrent un seul instant des guerriers prêts à l'assaut. Un nouveau cri s'échappa de la Pouponnière, et Tempête de Glace en sortit, poussant une Petite Herbe et un Boule de Piquants encore endormis devant elle.

« Plutôt que de rester planter là, les houspilla-t-elle, vous feriez mieux d'aller chercher Patte Féroce, Lune Noire est en train de mettre bas. »

Pelage de Nuit hocha la tête et s'empressa d'aller prévenir son lieutenant. Étoile de Neige sortit à ce moment de son antre, balaya les environs de son regard bleu, puis s'approcha du petit groupe qui s'était formé au centre du Camp.

« Vous devriez aller vous recoucher maintenant, rester éveillé n'aidera pas Lune Noire, et bon nombre d'entre vous ont besoin de se reposer de leurs blessures d'hier soir. Épine de Sapin, ajoute-t-elle a l'adresse de son ancien apprenti, Cœur de Loup et toi allez m'accompagner en patrouille de chasse, on va en avoir bien besoin. »

Le guerrier hocha la tête, et s'empressa de retourner dans sa tanière pour aller chercher son aîné. Un à un, les autres s'en retournèrent dormir. Pelage de Flocon sortit, s'approcha de sa compagne, et lui lécha tendrement l'oreille.

« Venez dormir avec nous tous les trois, tu as besoin de repos toi aussi, déclara-t-il doucement.

– Je ne suis pas certaine que ce soit une bonne idée de laisser Boule de Piquants et Petite Herbe dormir avec les guerriers, tu sais ? argua la belle guerrière blanche. Ils vont surtout les en empêcher...

– On pourrait peut-être leur proposer d'aller dormir avec Nuage de Soleil et Nuage d'Hermine, qu'en penses-tu Étoile de Neige ? demanda Pelage de Flocon en se tournant vers sa mère.

– Oui en effet, cela peut être une bonne idée, acquiesça-t-elle. Mais à condition que cela ne les empêche pas de dormir et d'aller s'entraîner tout à l'heure. »

Pelage de Flocon hocha la tête avant d'emmener ses enfants vers la tanière où dormaient profondément ses deux frères et sœurs, trop épuisés pour que la cohue environnante ne les tirent de leur sommeil. Les deux chatons s'empressèrent d'aller rejoindre leurs aînés, ravis. Boule de Piquant se lova sur la litière vide de Nuage d'Étoile - qui alternait entre la tanière des apprentis et celle située à côté de l'antre des guérisseurs - et s'attendait à ce que sa sœur le rejoigne, mais celle-ci vint se lover contre Nuage de Soleil qui passa sa queue touffue autour d'elle. Le père des deux chatons eut un ronronnement attendri en observant les quatre plus jeunes du Clan dormir en toute innocence. Puis il retourna dans sa propre tanière et vint s'allonger contre sa compagne qui s'était déjà rendormie.

*

À l'entrée du Clan, Étoile de Neige attendait ses deux guerriers qui ne tardèrent pas à la rejoindre, puis les trois chats sortirent dans la forêt. Cœur de Loup et Épine de Sapin, qui faisaient parti des chats restés au Camp la veille, étaient en pleine forme, contrairement à bon nombre de leurs camarades. Épine de Sapin cheminait aux côtés de sa chef, et lui jetait régulièrement des coups d'œil inquiets. Il connaissait bien la meneuse pour avoir passé de nombreuses lunes à ses côtés, en tant que novice de la jeune guerrière, et savait que bien qu'elle s'efforçait de ne pas le montrer, mais qu'elle était épuisée. Ses propres blessures la tenaillaient, et ses muscles engourdis par la fatigue ne lui facilitaient pas la tâche. Mais elle avait une fâcheuse tendance à penser que son Clan passait avant sa fatigue à elle, et qu'elle pouvait outrepasser les besoins de son corps. Mais il était aussi conscient que lui faire ces reproches ne serviraient à rien, aussi il se tut, se contentant de surveiller régulièrement comment elle se portait. De son côté, si Cœur de Loup ne quittait pas non plus des yeux la meneuse, c'était pour une raison totalement autre. Le meilleur ami de Pelage de Pierre n'était jamais, contrairement à ce dernier, parvenu à mépriser leur camarade de tanière. Depuis qu'ils étaient apprentis, le matou gris n'avait jamais caché l'admiration et l'affection qu'il portait à la sœur de son ami de toujours, pourtant, la principale concernée n'avait jamais paru s'en rendre compte. Aussi, lorsqu'elle avait commencé à être avec Étoile de Brume, le cœur du guerrier s'était serré, et il s'était résigné à ne jamais l'avoir. Pourtant, depuis la mort de son ancien chef, il s'efforçait d'être le plus présent possible pour son amie, n'ayant pas totalement perdu espoir.

Le plus jeune des trois guerriers s'aplatit soudainement sur le sol, et s'avança à pas feutrés vers un tronc d'arbre abattu, duquel se dégageait un délicieux fumet de mulot. Il bondit soudainement, et atterrit sur le pauvre animal qui n'eut pas le temps de s'enfuir.

« Bravo ! ronronna Étoile de Neige, que cette sortie nocturne semblait requinquer. Tu n'as pas perdu la patte, Épine de Sapin ! »

Le jeune félin ronronna, ravi du compliment. Il s'empressa d'enterrer sa proie pour pouvoir la récupérer plus tard, et croisa le regard espiègle de sa meneuse.

« On se donne jusqu'au lever du soleil pour ramener le plus de proies possibles ! Le vainqueur gagne le droit de dormir dans mon antre la nuit prochaine ! »

Excités à l'idée d'obtenir le privilège de dormir dans la litière ô combien confortable de leur meneuse, qui plus est dans une tanière presque aussi grande que celle des guerriers mais dépourvue de monde, les deux félins hochèrent la tête, et se précipitèrent à l'assaut des proies de leur territoire.

En ronronnant, amusée, Étoile de Neige partit de son côté, bien déterminée à se prouver à elle-même qu'elle était toujours l'excellente chasseuse qu'elle était dans son jeune temps. C'est épuisant d'avoir tout pour soit, soupira-t-elle, malicieuse. Mais bon en même temps, que faut-il attendre de plus de la descendante de Sombre Fumée ? Étoile de Neige gloussa. Cela lui faisait un bien fou de pouvoir se libérer ainsi de la pression des derniers jours, et de son devoir de meneuse. Débarrassée des pensées qui obscurcissaient son esprit, la jeune guerrière blanche s'élança, elle aussi, à la recherche de gibier. En cet instant, elle n'était plus Étoile de Neige, chef du Clan du Soleil, portant le lourd deuil de son compagnon et le poids de ses responsabilités, chargée de la sécurité et du bien-être de son Clan. Elle était de nouveau Cœur de Neige, guerrière du Clan du Soleil, désireuse de devenir la meilleure guerrière de tous les Clans, avec pour seule préoccupation celle de nourrir son Clan.

Près d'une heure avait passé, et son butin était d'une taille tout-à-fait respectueuse. Mais alors qu'elle posait la grive qu'elle venait de tuer en plein vol sur son petit tas, et s'apprêtait à enterrer le tout pour aller plus en amont de la rivière, une silhouette se dessina sur un rocher au-dessus d'elle. Silhouette qu'elle aurait pu décrire les yeux fermés, avec une précision impressionnante, tant elle la connaissait par cœur. Avec un pincement au cœur car elle ne pouvait venir se blottir et trouver refuge contre son pelage rassurant, Étoile de Neige leva la tête vers lui.

« Bonjour Étoile de Brume !

– Bonjour ma douce, lui répondit son compagnon en ronronnant.

– Que fais-tu là ? » lui demanda la meneuse, quelque peu inquiète.

Le beau mâle gris enroula sa queue autour de ses pattes, et posa sur la chatte qu'il aimait un regard empli d'amour et de tendresse. Ce qu'elle pouvait lui manquer, à lui aussi !

« Je voulais venir te voir en rêves, mais tu as décidé de ne pas dormir, expliqua-t-il sans aucun reproche dans la voix. Ma douce, tu as encore huit vies à mener, cela peut durer une éternité. Cela te laisse tout le temps que tu veux pour te reconstruire...

– Mais de quoi diable parles-tu ? le coupa-t-elle, ne semblant pas voir où il voulait en venir.

– Je suis mort, Étoile de Neige. Et je t'aimerai à jamais. Mais toi, tu as encore beaucoup de temps à vivre, tu ne dois pas rester coincée dans le passé. Tu peux te reconstruire, vivre à nouveau. Ne pas te contenter d'attendre la mort.

– Attends tu... tu suggères que... que je prenne un nouveau compagnon ?! s'exclama la jeune chef, sidérée. Tu me demandes de t'oublier, c'est ça ??

– Non ! Je dis simplement que tu ne peux pas te contenter de vivre, en attendant la mort pour me retrouver. Tu peux te reconstruire une vie, dans laquelle je ne serai pas. Regarde Patte Féroce ! Il était effondré après la mort de sa compagne, et maintenant il attend des chatons de Lune Noire, qui sont d'ailleurs en train de naître ! Ma mort ne doit pas t'empêcher de vivre, ma tendre amie. C'est tout ce que je te demande.

– D'accord, lâcha Étoile de Neige, amer, et semblant contrôler avec une grande difficulté la colère qui la prenait. Alors faisons ça. Je vais me trouver un nouveau compagnon. Faisons le tour veux-tu ? Bon déjà, Patte Féroce est avec Lune Noire, lui c'est mort. Pelage de Pierre est mon frère, Griffe de Hibou est avec Plume d'Aurore, et de plus c'est mon neveu, Pelage de Nuit n'a pas de compagne officielle mais je le soupçonne fortement d'avoir des vues sur Pomme Cendrée, Épine de Sapin c'est tout simplement hors de question, il a été mon apprenti, pour moi c'est impossible, Toile d'Araignée est beaucoup trop jeune et il est de ma famille, et Cœur de Loup euh... non. Du côté des femelles, Plume d'Alouette est la compagne de mon frère, Tempête de Glace éventuellement, mais elle est avec mon fils, et c'est ma nièce, pour Flamme Ardente c'est la même chose que pour Toile d'Araignée, et Pomme Cendrée a l'air de vouloir rester célibataire. »

Étoile de Brume voulut ouvrir la bouche pour couper ce flot ininterrompu de parole, mais Étoile de Neige lui jeta un regard noir et reprit.

« Il n'y a que toi, Étoile de Brume. Il n'y a jamais eu que toi, et il n'y aura jamais que toi. Alors ne songe même pas à essayer de te remplacer dans mon cœur.

– Et Étoile d'Orage ? demanda simplement l'ancien meneur.

– Je n'étais qu'apprentie à l'époque, alors ne songe même pas à le remettre sur le tapis.

– Pourtant tu ne lui es pas indifférente. La preuve hier. »

Hors d'elle, Étoile de Neige ne répondit rien. Elle tourna le dos à son compagnon, récupéra ses proies, et se rendit au point de rendez-vous, bien plus tôt que prévu. Sa queue droite et ses oreilles rabattues témoignaient de la rage qui l'animait. Comment osait-il lui suggérer de le remplacer par quelqu'un d'autre ?! N'avait-il pas comprit qu'elle l'aimait ?? En ruminant, la meneuse blanche attendit le retour de ses deux guerriers. Elle craignit un instant qu'Étoile de Brume ne la rejoignât, mais il semblait être retourné au Clan des Étoiles. Un mélange de colère froide, d'amertume et d'une profonde tristesse envahit son cœur meurtri. Peut-être avait-elle réagit un peu trop violemment, mais ses propos l'avaient réellement blessée.

Épine de Sapin et Cœur de Loup arrivèrent un long moment après, la gueule chargée de proies, le plus jeune des deux avec une nette avance sur son aîné. Tous deux eurent un instant d'hésitation en constatant le butin de leur chef, bien qu'honorable, beaucoup plus maigre que ce à quoi ils s'attendaient. D'un simple mouvement de la queue, Étoile de Neige leur signala qu'il était temps de rentrer, ce qu'ils firent dans le silence le plus total.

*

Pendant ce temps, Feuille de Chêne et Nuage d'Étoile s'affairaient autour de Lune Noire. Patte Féroce, à ses côtés, s'efforçait de la soutenir comme il pouvait. Mais l'ancienne chatte domestique n'en était pas à sa première portée, elle savait à quoi s'en tenir. Depuis près d'une heure, les contractions s'enchaînaient, la laissant un peu plus pantelante à chaque fois.

« Le premier arrive ! s'exclama finalement Nuage d'Étoile à l'attention de Feuille de Chêne qui palpait doucement le ventre de la mère pour s'assurer que tout allait bien.

– Alors occupe-t'en ! » s'exclama la guérisseuse à l'adresse de son apprenti.

Un moment de flottement s'empara du jeune matou noir tacheté de blanc, qui regardait son mentor, incertain. Il n'avait jamais effectué de mise bas, il n'était pas certain de savoir quoi faire. La jeune guérisseuse brune croisa son regard et hocha la tête, lui signifiant qu'en cas de problème, elle le guiderai. Nuage d'Étoile inspira profondément, et encouragea Lune Noire qui poussait de toutes ses forces. Lorsque le premier chaton sortit, l'apprenti guérisseur l'attrapa et le passant à Feuille de Chêne qui se mit à le lécher vigoureusement pour le réchauffer, avant de le déposer contre le ventre gonflé de la mère.

« Vous vous débrouillez parfaitement bien tous les deux, les encouragea-t-elle. Il reste encore deux chatons, courage ! »

Lune Noire hocha la tête, haletante, et se concentra à donner la vie à son deuxième chaton. Celui-ci vint au monde après un autre long moment de peine et de douleur, et Nuage d'Étoile le confia aussitôt à son père qui s'attela à le lécher avec une grande douceur, les yeux brillants. Lune Noire ne le regarda pas un seul instant, concentrée sur la dernière vie qu'elle avait à donner. Dans une dernière poussée, accompagnée d'un ultime cri, le troisième de la portée sortit. Nuage d'Étoile entreprit à son tour de le lécher rapidement, avant de le déposer à côté des deux premiers. Avec un air ravi, l'apprenti contempla les trois boules de poils lovées contre le ventre de leur mère. Celle-ci les regardait aussi, haletante et complètement épuisée. Son regard se posa alors sur son compagnon, et elle déclara :

« Je te laisse choisir leurs noms. Je suis bien trop épuisée pour ça. »

Et elle s'endormie presque aussitôt, lessivée de plusieurs heures d'efforts et de douleur intense, la tête posée contre le flanc de son compagnon. Le lieutenant détailla alors tour à tour ses enfants. Le premier était une jolie femelle au pelage bleu tacheté de blanc et d'un peu de doré. Le deuxième était un beau mâle au pelage brun très clair tigré de blanc et de noir. Le dernier était une autre femelle tigrée noire et blanche.

« Celle-ci se nommera Petite Mésange, déclara Patte Féroce en désignant la première femme, et celle-là Petite Mousse. Quant au mâle, il se nommera Petite Poussière. »

Nuage d'Étoile émit un ronronnement ravi, puis se tourna vers son mentor. Certes, la mise bas s'était déroulée sans aucun problèmes, aussi n'avait-il pas eu grand chose à faire, mais peut-être Feuille de Chêne aurait-elle pu être un peu plus présente, après tout c'était la première fois qu'il assistait à une naissance.

« Il faut une première fois pour tout, Nuage d'Étoile. Un jour viendra, où je ne serai pas là pour superviser une mise bas. Comment feras-tu alors si je t'ai materné tout au long de ton apprentissage ? »

Nuage d'Étoile hocha la tête, convaincu par cette explication. Une bouffée de fierté l'envahit, alors qu'il contemplait les trois nouveaux-nés, et il ne put retenir un ronronnement. Feuille de Chêne se mit à rire, et lui donna une petite tape sur l'oreille avec le bout de sa queue.

« Allez, va donc manger un morceau, tu l'as bien mérité !

– D'accord Feuille de Chêne, merci ! »

Et il sortit en courant de la Pouponnière. Le soleil commençait tout juste à se lever, et avec lui, les premiers guerriers. La réserve de gibier, fraîchement remplie, regorgeait de proies. Son regard balaya le Camp, à la recherche de ses frères et sœurs, mais il ne les trouva nul part. Ces marmottes doivent dormirent encore, songea-t-il. Tant pis pour eux, je ne partagerai pas cet énorme lapin ! Et puis de toute manière, Feuille de Chêne a dit que je pouvais manger ce que je voulais... L'apprenti-guérisseur retint un bâillement, et réalisa alors qu'il avait sommeil. Il fallait dire qu'il s'était couché parmi les derniers, occupé à soigner les blessures des guerriers partis au combat, puis avait passé une bonne partie de la nuit aux côtés de Lune Noire. Il espérait donc que son mentor le laisserai prendre le repos dont il avait grandement besoin.

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Sinon, merci infiniment à tous de me lire, ça me fait énormément plaisir !