Nuage de Plume tournait en rond dans la grotte, le bruit de ses pas venait résonner, rebondissait contre les parois avant de se mourir au loin. Elle avait beau se répéter qu'Étoile de Neige était sa meneuse, et qui plus est une grande guerrière, et qu'elle ne risquait rien, elle ne pouvait s'empêcher d'avoir peur. Pas peur, elle était une apprentie du Clan du Soleil, elle avait passé près de deux lunes prisonnière de leurs ennemis, et plus tard, elle serait une des guerrières les plus redoutables du Lac. Elle n'avait pas peur. Elle était... préoccupée. Voilà. Parce qu'elle se retrouvait seule dans une grotte habituellement fréquentée uniquement par les chefs et les guérisseurs, et bien qu'elle aurait dû s'y rendre au moins une fois au cours de son apprentissage, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir impressionnée. Comme si sa simple présence ici était interdite. La jeune apprentie noire aux pattes blanches s'était toujours imaginée découvrir les lieux aux côtés de Nuage de Sable, rêvant d'une vie où l'une serait chef du Clan du Soleil et l'autre sa lieutenant. En repensant à sa sœur adoptive, Nuage de Plume se mit à avoir réellement peur. Et s'ils lui avaient fait du mal ? Ses pattes se mirent à trembler, et elle dût s'asseoir pour ne pas s'écrouler. Allait-elle bien ?

Ce fut à ce moment qu'Étoile de Neige entra, une proie dans la gueule qu'elle déposa à côté de sa nièce. Remarquant son trouble, elle lui demanda ce qui la tracassait ainsi.

« Tu crois qu'ils vont bien tous ?

– Je ne sais pas, Nuage de Plume. Mais je suis sûre que oui. Autant que possible en tout cas. J'espère que quelqu'un aura des nouvelles tout à l'heure. Mangeons, on va avoir besoin de forces. »

Quelques heures plus tôt, Rivière de Brume venue rendre visite aux Clans des Étoiles et Truffe de Jais chargé de l'accompagner étaient entrés dans la grotte et s'étaient trouvés très surpris de tomber sur les deux femelles. Et tout particulièrement sur la meneuse, qu'ils pensaient morte eux aussi. Abandonnant aussitôt leur projet initial, les deux membres du Clan de l'Eau s'étaient empressés d'aller informer leur meneuse de leur découverte, et de promettre à Étoile de Neige de la retrouver sur l'île aux Assemblées lorsque la nuit serait bien avancée. L'heure de se mettre en route approchait, et la guerrière suggéra une nouvelle fois à l'apprentie de rester en sécurité ici, ce à quoi Nuage de Plume rétorqua une fois de plus qu'il en était tout simplement hors de question. Elle s'en était sortie seule pendant près d'une demi-lune, aussi n'allait-elle pas se cacher maintenant qu'elle se sentait plus en sécurité qu'elle ne l'avait été au cours des deux dernières lunes. Étoile de Neige n'insista pas, et il en fut décidé ainsi. Les deux femelles se mirent alors en route, sous l'œil rond et bienveillant de l'astre au-dessus d'elles. Se glissant tel deux ombres dans la nuit, les deux derniers membres libres du Clan du Soleil s'enfoncèrent dans la forêt, à la fois rapides et silencieuses. Autant qu'elles le pouvaient du moins. La meneuse blanche espérait trouver des réponses à certaines questions qu'elle se posait encore, mais surtout des alliés qui l'aideraient à délivrer les siens, et mettre fin à toute cette histoire. Une chose était certaine, Étoile Tachetée allait le payer, et probablement d'une de ses vies. Peu importait ce que ses ancêtres en penserait, elle ne vivait pas pour les contenter mais pour protéger son Clan. Et non seulement avait-elle échoué, mais son ennemi leur avait fait énormément de mal, aussi prendrait-elle plaisir à les venger. Le chef du Clan de la Nuit lui avait ôté deux vies, à elle de lui rendre la pareille.

Drapées dans leur couverture de nuit, les deux femelles n'eurent aucun mal à traverser leur territoire, et rejoindre l'île. Un peu anxieuse, la meneuse s'avança vers la clairière ; vide. Elles étaient arrivées en premier. Ou bien les autres n'avaient en réalité aucune intention de venir ? Leur attente fut heureusement courte, puisque rapidement, Étoile d'Écume, Rivière de Brume et Truffe de Jais débarquèrent à leur tour. La femelle au pelage bleu-argenté regarda sa consœur comme si elle eût été un fantôme. Étoile Tachetée les avait réellement convaincu qu'elle avait rejoint le Clan des Étoiles, et si elle avait bien voulu croire sa guérisseuse et son guerrier, elle avait néanmoins eu du mal à le croire jusqu'à ce qu'elle fût devant ses yeux, en chair et en os.

« Salutations Étoile de Neige ! Je ne pensais pas pouvoir reprononcer ces mots un jour...

– Je suis heureuse de te revoir Étoile d'Écume. Et merci d'être venue. Je-

– Avant de commencer, attendons Étoile d'Orage. J'ai envoyé Truffe de Jais le prévenir un peu plus tôt dans la journée, il a promis qu'il viendrait. »

Étoile de Neige lui adressa un regard débordant de reconnaissance. Si les deux autres chefs avaient accepté de la rejoindre, elle était désormais certaine qu'ils parviendraient à trouver une solution. Un coup d'œil vers la chef du Clan de l'Eau lui indiqua que cette dernière demeurait très calme ; sa queue oscillait doucement, pas de battement furieux. Lorsque son prédécesseur avait succombé et qu'elle était devenue la nouvelle meneuse du Clan de l'Eau, personne n'avait bien voulu croire qu'elle avait les épaules pour l'être. Étoile de Neige n'avait pas été aussi catégorique, cependant elle avait émis les mêmes réserves que les autres, et depuis bien des lunes que sa camarade dirigeait son Clan, elle avait appris à reconnaître son tord. Étoile d'Écume était une bonne meneuse, attentive et réfléchie, et Étoile de Neige se sentait honorée d'être chef à ses côtés. En temps de paix, elle tendait même à la considérer comme une amie – cela faisait de toute manière bien longtemps qu'ils n'avaient pas été en conflit direct avec un autre Clan que celui de la Nuit.

Enfin, Étoile d'Orage fit son apparition, avec derrière lui, Nuit Étoilée, son lieutenant, et Écorce de Saule, le plus sage guérisseur que les quatre Clans eussent connu. La meneuse blanche s'interrogea sur les choix des deux autres quant aux guerriers qui les accompagnaient, mais n'en dit rien. Son ancien amant sembla toutefois le déceler puisqu'il déclara, en guise d'explications et de bonjour :

« Depuis deux lunes, il nous est impossible de savoir à qui faire confiance au sein même de notre propre Clan. Étoile Tachetée a gagné en assurance, et il est quasiment certain qu'un ou plusieurs des nôtres sont dans sa poche. Je sais que ni Nuit Étoilée ni Écorce de Saule ne me trahiraient, ils sont donc les seuls à savoir pour toi, et pour ce rendez-vous secret.

– Pareil pour moi, ajouta Étoile d'Écume. Je ne suis même pas certaine de pouvoir faire confiance à mon lieutenant... Croc de Renard est un vétéran, il n'est pas avide de pouvoir, et il est à mes côtés depuis le tout début, mais comme l'expliquait si bien notre camarade ici présent, on ne sait pas comment Étoile Tachetée fait pression sur eux.

– Ne le prend pas mal, mais pourquoi Truffe de Jais cependant ? Il n'est qu'un guerrier, il n'est pas incorruptible.

– Crois-moi, Étoile d'Orage, avança la meneuse du Clan du Soleil avec un sourire attendri, Truffe de Jais a toute ma confiance lui aussi. Il a bien plus de raisons de vouloir venir en aide à mon Clan que de céder à un quelconque chantage, raisons que je pense à croire qu'Étoile Tachetée ne connait pas, il n'a donc rien qu'il puisse utiliser contre lui.

– Soit. Et si nous trouvions un moyen pour récupérer ton Clan et inverser la balance dans l'équilibre des alliances ? »

Étoile de Neige avait beaucoup réfléchi, elle exposa son plan qui demeurait assez simple : avec le Clan de l'Eau et le Clan du Mistral au grand complet, ils attaquaient leurs ennemis. Un groupe serait chargé d'aller récupérer les chatons prisonniers utilisés pour faire pression sur les guerriers du Clan du Soleil, ainsi, une fois ceci fait, ils pourraient renverser la tendance. Et si Étoile Tachetée appelait Étoile Silencieuse à son secours, en se voyant en sous-nombre ce dernier refuserait de se jeter dans la bataille et l'avantage serait pour eux. Le Clan de la Nuit n'avait aucune chance.

« Le Clan du Silence se battra aux côtés d'Étoile Tachetée quoi qu'il arrive, et nous allons nous faire massacrer avant même qu'on ait pu atteindre les chatons, objecta calmement Étoile d'Orage.

– Pourquoi en es-tu si certain ?

– Parce que parmi les prisonniers que détient Étoile Tachetée, il y a non seulement deux chatons de ton Clan, mais également Pluie Torrentielle. C'est grâce à elle que notre ennemi fait pression sur Étoile Silencieuse, et s'assure de son soutien. De plus, ils sont trop bien gardés, si on les attaque alors que les prisonniers sont toujours sous leurs griffes, on n'aura pas fait un seul pas dans le Camp qu'ils auront été tué.

– Pluie Torrentielle ? Pourquoi Pluie Torrentielle ? s'inquiéta la meneuse du Clan du Soleil.

– Elle est son lieutenant, et surtout – bien qu'il ait l'âge d'être au minimum son père, enfin bon ce que j'en pense moi hein –, la rumeur circule qu'Étoile Silencieuse lui porte des sentiments pas seulement affectifs. Il ne prendra pas un seul risque de la perdre.

– Je vois. On fait comment alors ?

– J'ai peut-être une suggestion, avança Truffe de Jais. Si quelques uns d'entre nous se glissaient dans la nuit pour délivrer Pluie Torrentielle et les chatons, on pourrait alors attaquer une fois les trois en sécurité.

– Ça pourrait marcher. Et pour vos Clans en qui vous n'avez pas confiance ?

– Beaucoup d'entre eux ont seulement peur, expliqua Nuit Étoilée, s'exprimant pour la première fois depuis qu'ils étaient arrivés. Après tout, Étoile Tachetée a trois Clans sous ses ordres, jusqu'à présent, personne n'était assez fou pour imaginer qu'on ait une chance de s'en sortir si on les attaquait. Nos Clans ne regorgent pas de traîtres, seulement de guerriers qui n'ont pas de motivation à aller aider un Clan ennemi, avec le risque de se faire massacrer. Et il nous est impossible d'être sûr que certains d'entre eux ne sont pas forcés de l'informer de nos faits et gestes. Mais ils suivront leur meneur s'ils savent qu'il ne les envoie pas au casse-pipe. »

Étoile de Neige hocha la tête. Ainsi en était décidé. Il restait encore à se mettre d'accord sur qui allait porter secours aux prisonniers. Ça ne pouvait pas être un autre que les chats présents ici, pour les raisons exposées par Nuit Étoilée un peu plus tôt ; ils ne pouvaient pas prendre le risque qu'Étoile Tachetée fût informé avant qu'ils eussent mené à bien leur action. De la même manière, Étoile d'Orage et Étoile d'Écume n'informeraient leurs guerriers qu'ils partaient attaquer le Clan de la Nuit, et ce sans risquer le massacre, qu'une fois les prisonniers délivrés. Étoile de Neige se porta évidemment volontaire, mais Étoile d'Orage objecta qu'il était plus prudent que leurs ennemis ne sussent pas qu'elle était de retour avant l'assaut, dans le cas où Étoile Tachetée décidât de tuer son Clan avant qu'elle n'arrivât pour les sauver. À contrecœur, la meneuse dut se plier aux arguments du chef brun et blanc. Il fut donc décidé que Nuit Étoilée, Truffe de Jais et Nuage de Plume s'y rendraient – Étoile de Neige protesta longuement, refusant de mettre la jeune apprentie en danger, mais celle-ci n'en démordit pas et son aînée fut une nouvelle fois obligée de s'incliner – dès la nuit suivante, celle-ci étant déjà bien trop avancée, et qu'une fois tout le monde hors de danger, ils rentreraient prévenir leurs chefs respectifs et attaqueraient à l'Aube.

Étoile de Neige et Nuage de Plume décidèrent de passer la nuit et la journée suivante sur l'île, puisqu'il y avait peu de raisons que quelqu'un vînt les y trouver, et que le trajet retour jusqu'à la Source de Lune était trop risqué. L'apprentie s'endormit rapidement, mais la meneuse tarda à trouver le sommeil, trop inquiète pour cela. Elle ne supporterait pas que quelque chose arrivât à son Clan, elle ne supporterait pas d'échouer.

Clan des Étoiles, protégez-les.

*

Sans même que c'eut besoin d'être exprimé, Truffe de Jais et Nuage de Plume décidèrent de suivre le lead de Nuit Étoilée, chose que le vétéran accepta sans broncher. L'heure était venue de passer à l'action, un Clan entier comptait sur eux, sans pour autant qu'il ne le sût. L'apprentie les avait informés que deux gardes seulement surveillaient en permanence l'entrée de la tanière dans laquelle Pluie Torrentielle, Petit Lion et Petite Neige étaient gardés, et qu'ils étaient toujours accompagnés d'un apprenti chargé de filer prévenir le Clan de la Nuit au moindre problème. Nuage de Plume sentait son cœur battre doucement, et l'adrénaline venir courir dans ses veines. Bien sûr, une partie de ces sensations étaient liées à la pression face à la responsabilité qui l'incombait de devoir empêcher l'autre apprenti de saboter leur mission, mais également à la fierté qu'elle ressentait de s'être vue confier une tâche aussi importante. Un peu de peur aussi, si elle devait accepter de l'admettre. Apprentie depuis deux lunes, elle les avait passées prisonnière du Clan de la Nuit, puis en cavale, aussi elle ne pouvait compter que sur l'entraînement forcé que leurs bourreaux leur avait fait subir, et l'autre serait probablement plus fort qu'elle, et... Nuit Étoilée passa doucement le bout de sa queue le long de son échine qui s'hérissait petit à petit.

« Ne te fais pas de soucis gamine. J'ai entièrement confiance en toi.

– Je ne suis pas une gamine. Et pourquoi tu me fais confiance, tu ne sais pas ce que je vaux ? Je suis une des plus jeunes apprenties du Clan, je suis très loin d'être expérimentée...

– Je crois en toi, Nuage de Plume, parce que qui que soit cet apprenti que tu vas devoir maîtriser, tu possèdes quelque chose que lui n'a pas, et je te promets que ça va t'offrir la victoire. Même s'il était apprenti depuis plus de six lunes et bientôt en passe de devenir un guerrier.

– Ah oui ? demanda la jeune chatte, curieuse.

– La rage. L'envie de défendre, de venger ton Clan. Pense à tes camarades, pense à ta famille, pense à ceux que tu veux protéger, et il ne fera pas le poids. »

Nuage de Plume lui adressa un regard reconnaissant. Pas dupe, elle sentait bien que le vétéran cherchait à lui redonner confiance, elle le sentait néanmoins sincère. Elle n'avait jamais rencontré le lieutenant du Clan du Mistral qu'une seule fois, lors de la seule Assemblée à laquelle elle avait assisté, et ne s'était donc fait aucune opinion sur lui. Elle décida cette nuit-là qu'elle l'appréciait, et par-dessus tout, le respectait. Nuit Étoilée ne le sut pas, mais il se vit accorder un rare et précieux privilège. Inconscient des pensées qui trottaient dans la tête de la plus jeune, le vétéran jeta un coup d'œil vers Truffe de Jais. Concentré, un nom au creux du cœur, le grand guerrier noir n'avait jamais été aussi prêt. Hochement de tête. Nuit Étoilée lança l'assaut.

L'apprentie du Clan de la Nuit n'était pas une simple novice, elle s'appelait Nuage de Sang, et était la fille d'Étoile Tachetée. Le bruit courait qu'elle était la moins dangereuse de la fratrie, ce qui en disait long sur son frère et sa sœur, considérant qu'elle portait très bien son nom. Nuage de Plume aurait dû avoir peur bien malgré elle, mais un vent de haine balaya son cœur et son pelage, fit se courber son échine. Les trois tyranniques enfants du meneur sanguinaire avaient pris un plaisir inouï à les maltraiter, il en allait de son honneur de les venger comme elle le pouvait.

Aucun des trois membres du Clan de la Nuit ne comprit ce qu'il leur arrivait. Nuage de Plume, comme une furie, renversa Nuage de Sang et s'attela à labourer son ventre de ses pattes arrières ; elle n'allait pas jouer, elle avait bien conscience qu'elle devait mettre son ennemie hors d'état de nuire le plus rapidement possible. À côté d'elle, Truffe de Jais et Nuit Étoilée affrontaient Goutte d'Argent et Pelage d'Océan, deux jeunes guerriers pas bien malin, qui mirent un certain temps à réagir mais se défendirent par la suite aussi farouchement qu'ils le pouvaient.

Ça griffait, ça mordait, ça feulait, l'on entendait des miaulement dans toute la clairière ; heureusement, celle-ci se trouvait suffisamment loin du Camp pour qu'ils n'eussent pas à s'inquiéter d'être entendus.

Le chat qu'affrontait Truffe de Jais parvint à l'atteindre à la patte avant, mais profitant du mouvement, il attrapa entre ses crocs la nuque de son adversaire, et l'envoya valser contre un rocher. Sous la violence du coup, le guerrier s'effondra et ne se releva pas. Vivant, mais assommé, leur entreprise entière résidait dans le fait que personne au Camp du Clan de la Nuit ne sût que les gardes avaient été attaqués, ils ne pouvaient donc pas les laisser conscient après leur départ. Le guerrier noir fit volte-face pour venir aider Nuage de Plume, mais s'arrêta net. Non seulement celle-ci s'en sortait très bien, mais Pluie Torrentielle était sortie de la tanière et l'aidait à maîtriser Nuage de Sang, qui fut donc rapidement mise hors d'état de nuire. Nuit Étoilée fut le dernier à se débarrasser de son adversaire, et une longue estafilade barrait son flanc gauche, mais ses yeux pétillaient. Rapides et efficaces, ils avaient réussi.

Pas sauvés pour autant, il leur fallait encore retourner sur l'île sans se faire repérer. Soucieux de ne pas perdre de temps, Pluie Torrentielle, et Truffe de Jais prirent chacun un des chatons dans la gueule, et Nuit Étoilée les guida hors du territoire du Clan de la Nuit.

*

Sur l'île, Étoile de Neige tournait en rond, les attendait. Dans son ventre, grondait un sentiment sourd qu'elle ne parvenait à identifier, presque dévorant. Ce n'était ni la peur ni l'appréhension, elle sentait bien que cela ne concernait pas l'attaque. C'était là puis... qu'Étoile d'Orage avait évoqué la relation entre Étoile Silencieuse et Pluie Torrentielle. Ces sentiments que nourrissaient le meneur fantomatique envers sa lieutenant, étaient-ils réciproques ?

Elle n'eut pas loisir d'y réfléchir plus longtemps, la patrouille revint à cet instant précis. Croiser le regard de celle qui occupait ses pensées un peu plus tôt ne l'aida pourtant pas à aller mieux, son cœur fit une sévère embardée. N'importe quoi, Étoile de Neige ma fille, reprends-toi tu veux ? Les deux guerriers reposèrent les chatons qui se précipitèrent vers leur grand-mère. Ils n'avaient vu que Pluie Torrentielle depuis deux lunes, et semblaient bien secoués. La guerrière oublia un instant la menace imminente et entreprit de réconforter les deux plus jeunes de son Clan – ils avaient bien grandi, trop grandi en son absence. Truffe de Jais et Nuit Étoilée avaient disparu à peine les chatons déposés, filant vers leurs Clans respectifs : l'attaque allait demander quelques préparatifs.

« Merci Étoile de Neige. Ma dette envers toi est éternelle.

– Tu ne nous dois rien, Pluie Torrentielle. Ce qui t'est arrivé est une épreuve que je ne souhaite à personne, et je ne peux que savoir ce que ça fait : être éloignée des tiens deux lunes entières, sans savoir quand tu pourras les revoir... Pas de dettes entre nous je t'en prie. Je suis seulement rassurée de te savoir libre, saine et sauve. »

La jolie lieutenant du Clan adverse lui adressa un regard reconnaissant qui balaya les restes des sensations qui empoisonnaient les entrailles de la jeune chef un peu plus tôt. Comme ayant eu besoin de courage pour le faire, elle se tourna vers Nuage de Plume.

« Je sais que ça ne va pas te plaire, mais je vais avoir besoin que tu restes ici avec les chatons. Vous y serez en sécurité si jamais nous perdions.

– Hors de question. Avec tout le respect que je te dois, Étoile de Neige, je ne resterai pas en arrière sans rien faire. Moi aussi ce sont mes camarades, mes amis, ma famille. Mon père est là-bas, mes parents adoptif aussi, ainsi que mon frère et ma sœur adoptifs. Eux, encore plus que tout, je veux les sauver. Alors pardon, mais je ne resterai pas en arrière comme une apprentie bien sage.

– Je sais que ce que je te demande est très difficile, mais il est hors de question que nous laissions Petit Lion et Petite Neige seuls, et il n'aurait pas de sens que ce fût moi ou Pluie Torrentielle qui restions.

– Je sais bien, mais... protesta la plus jeune, comme frustrée de ne pas trouver à convaincre sa chef que si elle comprenait, elle ne pouvait pas pour autant l'accepter.

– Ne t'en fais pas Étoile de Neige, laisse ton apprentie venir, vous aurez besoin d'elle pour exfiltrer rapidement et sans dégâts les autres novices. Je me charge de veiller sur eux. »

Étoile de Neige avait reconnu la voix et l'odeur de Rivière de Brume avant qu'elle ne la vît. Rassurée, elle opina du chef. Elle n'avait aucune envie de laisser Nuage de Plume en arrière, estimait surtout qu'après tout ce que la novice avait traversé, elle n'en avait pas le droit, mais n'avait pas trouvé d'autre solution ; celle-ci tombait donc à pic. Elle remercia longuement la guérisseuse, et s'assura que les deux chatons se sentaient en sécurité avec elle ; c'était le cas.

« Étoile d'Écume me charge de te dire qu'ils sont en route, ils seront là bas à l'aube, comme prévu. Étoile d'Orage lui a fait confirmer qu'il était parti également, ils s'attendent à ce que vous les rejoigniez directement sur place. »

Étoile de Neige hocha une nouvelle fois la tête, et rapidement, les trois femelles s'éclipsèrent dans les dernières lueurs de l'obscurité. Leurs pattes frôlaient le sol une demi-seconde à peine, et les bruits de leur course furent les seuls qui brisèrent le silence de l'encore nuit. La meneuse murmura une promesse dans le vent.

« Tenez bon encore un peu. J'arrive. »

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3600 mots, dites-moi si vous avez tendance à trouver les chapitres un peu trop long ou si au contraire, cette longueur vous convient ?
Je suis également carrément preneuse pour des avis (le bon comme le mauvais) sur les derniers chapitres en date, je n'ai pas eu énormément de retours depuis la « disparition » d'Étoile de Neige, alors si vous aviez quelques secondes je vous en serais énormément reconnaissante ^^ (besoin d'avis pour réfléchir à la prochaine et dernière réécriture/amélioration de cette histoire une fois qu'elle sera entièrement terminée)