Ce ne fut qu'après avoir cherché dans le Camp de long en large, et ratissé chaque parcelle de la forêt, qu'Étoile de Neige dut se rendre à l'évidence : son Clan s'était bel et bien volatilisé. Une bouffée de terreur l'envahit ; qu'avait-il bien pu se passer ? Elle essaya de se rassurer, de se convaincre qu'ils ne pouvaient être tous morts, leurs cadavres joncheraient la clairière. Où qu'ils soient, ils étaient encore en vie, forcément en vie. Elle devait se raccrocher à cette idée, coûte que coûte. La nuit était désormais tombée, et bien que la peur lui eût coupé l'appétit, la meneuse prit conscience que si elle ne mangeait pas ni n'en profitait pour se reposer, jamais elle ne serait d'attaque le lendemain pour partir à la recherche de son Clan. Elle trouva pourtant la réserve entièrement vide, et abandonna donc ses idées de repas, n'ayant ni la force ni la foi de parcourir la forêt à la recherche d'une proie, et se hissa jusqu'à son antre. Là où elle l'avait laissée, sa couche de mousse demeurait, pourrie et décomposée. La meneuse lâcha un soupir triste. Et le poison de la culpabilité s'enfonça un peu plus dans ses veines. Si seulement elle avait été là, si seulement elle... Nouveau soupir. Elle pouvait se blâmer autant qu'elle était capable de le faire, cela ne ramenait pas son Clan ; ils avaient besoin d'aide, c'était tout ce qui comptait. Elle était de retour, et donnerait jusqu'à son dernier souffle pour les retrouver.

Elle dormit peu cette nuit-là.

Et au matin, ce fut la sensation d'une queue posée sur sa bouche qui la tira du sommeil troublé dans lequel elle avait fini par sombrer. Se redressant en sursaut, elle allait protester, quand une petite voix siffla entre les dents de l'intrus :

« Ne fais pas de bruit, le Clan de la Nuit est là, si tu ne veux pas qu'on se fasse prendre, je te conseille de ne pas bouger une seule moustache. »

Étoile de Neige s'exécuta, mais retint une exclamation surprise lorsqu'elle identifia le chat à ses côtés. Une petite femelle à l'air farouche mais aux yeux effrayés. Nuage de Plume ! La meneuse aurait voulu la presser de questions, la presser contre elle aussi, mais l'air dur de sa nièce la convainquit que la menace au-dehors était sérieuse, et qu'il lui faudrait s'armer de patience. Alors, elles attendirent. Longtemps. Jusqu'à ce que les voix au-dehors eurent disparu. Pourtant, même là, la jeune apprentie ne s'apaisa pas, sa queue balayant furieusement le sol.

« Il faut qu'on s'en aille. La patrouille de l'Aube c'est toujours des branquignoles, ils ne cherchent pas réellement, mais le territoire va bientôt grouiller de chats et ils auront tôt fait de nous sentir.

– Qui, ils ?

– Plus tard Étoile de Neige. S'il te plaît, il faut qu'on s'en aille, je veux- je veux pas retourner là-bas... Et s'il met la patte sur moi, il va me tuer pour l'exemple... »

La jeune femelle, malgré les airs bravaches qu'elle se donnait, semblait réellement terrifiée. Étoile de Neige hocha la tête, et se faufila donc hors de la grotte, les sens en alerte, attentive au moindre son, la plus petite odeur suspecte. Quoi qu'il ait bien pu se passer pendant son absence, cela semblait avoir traumatisé Nuage de Plume, et elle se fit la promesse qu'elle ne laisserait plus personne faire de mal à l'apprentie. Filant ventre à terre, la meneuse l'entraîna vers le seul endroit qui lui était venu à l'esprit, où elles seraient en sécurité, et où elles pourraient reprendre des forces – les côtes apparentes de sa petite protégée ne lui avaient pas échappées – et surtout, où Nuage de Plume pourrait lui faire le récit de tout ce qu'il s'était passé pendant son absence. Le soleil était bien levé lorsque les deux fugitives atteignirent la Source de Lune. À l'écart des quatre territoires, les risques qu'une patrouille les y surprît demeurait infime, et protégées par leurs ancêtres, elles ne risquaient si c'était le cas pas de se faire attaquer.

Étoile de Neige remarqua l'air de fascination qui s'était peint sur la frimousse de l'apprentie à ses côtés, et ne put retenir un sourire attendri.

« Nuage de Plume, tu aurais normalement dû t'y rendre dans d'autres circonstances, mais bienvenue à la Source de Lune. »

S'engouffrant dans la grotte et s'assurant qu'elle était bien suivie, Étoile de Neige se fit la réflexion qu'elle se sentait enfin pleinement de retour chez elle. Elles décidèrent de se poser dans un recoin, et, ne tenant plus, la chef du Clan du Soleil demanda à sa nièce de tout lui raconter depuis le début.

« Il y a deux lunes, on a été attaqué par le Clan de la Nuit ; tu le sais, tu étais là. Et puis, ils ont battu en retraite aussi vite qu'ils sont arrivés. Même avec l'aide de la patrouille de Pluie Torrentielle, on ne faisait pas le poids, ils auraient pu nous écraser sans difficultés. Personne n'a rien compris, mais on était tellement soulagés... C'est seulement une fois le choc passé, qu'on a réalisé que tu avais disparu. Pelage de Nuit a dirigé les recherches, mais tu n'étais nul part, et la nuit tombait. Alors, on a veillé Pomme Cendré, et le lendemain, on a repris les recherches. Toujours en vain. Tout le monde était inquiet, Pelage de Nuit a pris les rênes du Clan pour continuer de le faire tourner, et Poussière d'Étoile est venu ici pour demander à nos ancêtres de tes nouvelles. Il est revenu bredouille. On a pas eu à se débrouiller seuls longtemps, parce que deux jours après, de manière toute aussi inattendue que la première fois, ils sont revenus. Mais cette fois, c'était le Clan du Silence au complet qui les accompagnait. Et comme la première fois, ils sont arrivés au moment où le Camp était le plus sans défense, comme s'ils savaient exactement quand venir.

– Tu veux dire que-

– Ils nous ont tout simplement laminé, ça ne leur a pas demandé le moindre effort, continua Nuage de Plume comme si elle ne l'avait pas entendue. Et puis ils ont attendu que les différentes patrouilles reviennent. Il n'y a même pas eu de combat. Étoile Tachetée menaçait de tuer les chatons au moindre mouvement suspect, alors on a dû courber l'échine, et s'écraser. Depuis, il garde Petit Lion et Petite Neige enfermés là où personne ne peut les trouver, et si on refuse de lui obéir, il les tuera, et puis il nous tuera nous, les apprentis. Au début... – sa voix se brisa – au début on ne l'a pas cru, certains guerriers ont joué les forts, Pelage de Pierre en tête, alors... alors Étoile Tachetée a donné un exemple. Étoile de Neige... il... il a tué nos anciens... »

La femelle blanche accusa le coup. C'était comme une pique acérée qui s'enfonçait dans son cœur. Renard Ardent avait été un guerrier admiré, adulé, il avait été son lieutenant quand elle n'était encore qu'apprentie, avant de s'estimer trop vieux pour tout ça, et de prendre une retraite bien méritée. Le respect qu'elle avait pour lui était immense, et son ennemi juré l'avait assassiné, sans qu'elle ne pût ne serait-ce que lui dire au revoir. Et Lune Noire, qui avait quitté sa confortable vie de chatte domestique pour protéger ses chatons de leur père dangereux. La sage Lune Noire, à qui elle avait souvent pensé en côtoyant Mandèle ces deux dernières lunes. À la douleur, se mêla une colère immense et sourde, qui lui rongea les entrailles. L'on racontait que les chats qui avaient fait trop de mal dans leur vivant pour que le Clan des Étoiles les accueillît en son sein à leur mort, ne passaient pas dans l'au-delà. Il n'y avait alors rien, seulement le néant, ils n'existaient simplement plus. Elle se jura que, dut-elle mourir de bon à cause de cela lorsqu'elle aurait perdu la dernière de ses vies, elle ne laisserait pas son ennemi s'en tirer ainsi. Elle le tuerait, encore et encore, pour Renard Ardent, pour Lune Noire, et pour toutes celles et ceux morts par sa faute.

Elle articula comme elle le put.

« Où sont les autres ? Et toi, que t'est-il arrivé ?

– Au territoire du Clan de la Nuit. Étoile Tachetée ne veut pas prendre le risque qu'on se retourne contre lui malgré la menace qui plane sur Petit Lion et Petite Neige. On doit chasser pour lui, guerriers comme apprentis, on est toujours surveillés par un membre du Clan de la Nuit. Et si on ne ramène pas assez de proies à son goût, il... il passe ses nerfs sur un apprenti, pour « nous faire passer le goût de recommencer ». Il est particulièrement violent avec Nuage Fauve et Nuage de Noisette, puisqu'ils sont les enfants de feu Étoile du Crépuscule et qu'ils ont déserté son Clan, mais on a tous pris cher à un moment ou un autre. Au fond, il utilise le moindre prétexte pour nous tomber dessus, pour être sûr qu'on ait peur de lui. Il me dégoûte, Étoile de Neige. Il prend tellement de plaisir à nos souffrances...

– On va trouver une solution, Nuage de Plume, je te le promets. Je ne sais pas encore laquelle, mais je ne laisserai pas ce monstre faire du mal à notre Clan.

– Étoile Tachetée nous a dit qu'il s'était définitivement occupé de toi, on était tous persuadés que tu étais morte... Désolée Étoile de Neige.

– Ne t'excuse pas, j'aurais sûrement pensé la même chose. Maintenant raconte-moi, comment as-tu réussi à leur échapper ?

– Ils font en sorte qu'on ne puisse pas discuter entre nous, mais ils ne nous empêchent pas de dormir ensemble avec Nuage de Sable, alors on a parlé une nuit. On s'est dit que malgré tout, Étoile Tachetée avait besoin des chatons pour maintenir une pression absolue sur l'ensemble du Clan, alors il n'allait pas les tuer si une simple apprentie s'enfuyait, ni eux ni n'importe qui d'autre. On finirait par ne plus s'écraser, quitte à tout perdre. Alors je l'ai convaincue de s'enfuir, et d'aller chercher de l'aide. Mais ça ne s'est pas passé comme prévu, et c'est moi qui me suis échappée. C'était il y a presque une demi-lune. Ils ne me cherchent pas activement, Étoile Tachetée ne semble pas me considérer comme une menace, mais si une patrouille me mettait la patte dessus, là il me le ferait payer à moi, je le sais.

– C'est pour ça que tu es si maigre ?

– Oui. Je n'arrive pas à manger tous les jours, ils balayent notre territoire régulièrement en journée, entre les patrouilles de frontières et de chasse, je ne peux me déplacer que la nuit, sauf que le gibier dort lui aussi.

– Tu n'as pas essayé d'aller trouver refuge auprès du Clan de l'Eau ou du Mistral ?

– Tu ne comprends pas, Étoile de Neige, Étoile Tachetée maintient tout le monde dans un climat de peur. Le Clan du Silence est son allié, et avec nos guerriers forcés de lui obéir, les deux autres Clans n'ont aucun intérêt à en affronter trois d'un coup. Ils ont accepté de me couvrir, mais ils ne pouvaient ni m'accueillir, ni même nous aider. Je ne sais pas comment on va faire... »

L'apprentie se tut, regarda ses pattes. Étoile de Neige, maternelle, vint passer sa queue autour de la douce fourrure de sa nièce. Elle voulait lui promettre que tout allait bien se passer, qu'elles s'en sortiraient, qu'elle avait une solution pour venir au secours de leurs camarades, qu'ils seraient tous bientôt de nouveau avec eux, en sécurité... Elle n'arriva pas à prononcer ces mots réconfortants. Pas qu'elle n'y croyait pas, mais quelque chose la chiffonnait. Comme s'il manquait une pièce au puzzle de tout ce mic-mac. Elle se souvenait parfaitement s'être fait la réflexion que lorsqu'ils s'étaient fait attaquer, tout semblait si bien concorder que ç'en était effrayant. Au moment même où leur Clan était le moins bien défendu, ils s'étaient fait attaquer, et Étoile Tachetée avait eu tout le loisir de se débarrasser d'elle. Et un peu plus tôt, Nuage de Plume avait déclaré exactement la même chose : qu'ils étaient arrivés au trop bon moment. La meneuse eut une nouvelle fois le sentiment qu'un étau lui broyait le cœur. Elle essaya de chasser la pensée qui se frayait un chemin jusqu'à son esprit, en vain. Elle avait beau le nier autant qu'elle le voulait, cela ne changeait rien à la réalité. Il y avait un traître dans leur Clan.

La voix pleine de trémolos, Étoile de Neige posa la question dont elle redoutait tant la réponse. Jamais avait-elle eu aussi peur de toute son existence, pas même en voyant son compagnon se battre pour sa vie. Elle aurait donné la sienne sans hésiter pour chacun de ses camarades, elle ne pouvait pas imaginer un seul d'entre eux les livrer à son ennemi. Elle refusait encore d'y croire.

« Nuage de Plume, qu'est-ce que tu ne me dis pas ? »

L'apprentie, sans pour autant la regarder dans les yeux, lâcha un nom, un simple nom, comme s'il lui brûlait la langue et les entrailles. Elle ne demandait pas comment sa meneuse avait deviné qu'elle lui avait caché quelque chose, ça semblait si évident pour elle qu'elle ne douta pas que la femelle à ses côtés l'eût senti. Pourtant, elle aurait tout donné pour ne pas être celle qui allait devoir annoncer la terrible nouvelle à Étoile de Neige. Que sa fille les avait tous trahi, et ce il y avait bien longtemps déjà.

« Pelage d'Hermine. C'est elle qui nous a livré au Clan de la Nuit. »

*

Étoile de Neige n'avait pas vu la plaine qui s'étendait devant elle depuis bien des lunes, et si autrefois, elle sentait une sérénité incroyable l'envahir, à cet instant elle éprouvait juste un vide immense, terrible et vertigineux.

Pelage d'Hermine. Sa fille. Son unique fille. Elle avait pactisé avec son ennemi, il lui avait promis le pouvoir et la considération et elle, elle avait accepté. Elle lui avait livré bon nombre de renseignements, elle avait rendu possible plusieurs attaques, dont les deux dernières, les plus catastrophiques, et par-dessus tout... par-dessus tout, elle avait assassiné Pomme Cendré de sang froid, pour prouver à son maître qu'il pouvait réellement compter sur elle. Étoile Tachetée. La haine que la meneuse éprouvait pour lui avait atteint des sommets encore plus hauts qu'auparavant, si toutefois c'était possible. Alors que tout le Clan pensait sa relation avec Truffe de Jais bien réelle, Étoile de Neige savait que ce n'était pas le cas, et pourtant, elle ne s'était jamais vraiment demandé qui était le père de Petite Brume et Petite Fumée. Une bouffée de colère la saisit, si forte qu'elle crut chanceler. Comment Pelage d'Hermine avait pu ? Avec lui ? Si elle apprenait qu'il l'avait forcée, d'une manière ou une autre, s'il avait fait pression sur elle, s'il l'avait convaincue ou pire... Elle lui ferait regretter. Mais Étoile de Neige, s'il lui manquait encore tout un tas d'éléments pour comprendre les choix de sa fille, avait néanmoins décelé certaines choses ; que Pelage d'Hermine en ait réellement eu envie ou non, il était fort peu probable qu'elle se fut sentie autorisée de refuser, par peur de décevoir celui qu'elle considérait comme son maître, et dont elle était devenue l'amante.

Nuage de Plume lui avait répété ce qu'avait expliqué Pelage d'Hermine devant le Clan entier, détruisant sa couverture et prenant pour de bon sa place aux côtés d'Étoile Tachetée. Comment il l'avait entraînée en secret depuis qu'elle n'était encore qu'une apprentie, ce qui expliquait les nombreuses blessures qu'elle ramenait régulièrement, et sa fatigue constante en journée. Elle avait avoué que le chef ennemi était le père de ses chatons, et elle la meurtrière de Pomme Cendrée. Pelage de Nuit avait failli la tuer, les guerriers du Clan de la Nuit avaient manqué de tuer Pelage de Nuit. Personne ne comprenait comment leur camarade avait pu en arriver là.

Étoile de Neige avait quelques pistes, mais pas toutes les réponses, et c'était la raison de sa présence ici. Une fois certaine que Nuage de Plume s'était endormie, se sentant en sécurité pour la première fois depuis longtemps, la jeune chef s'était approchée de la Source de Lune, et retrouvée sur le territoire de ses ancêtres, une douleur vive dans le cœur et une colère sourde dans le ventre. Elle s'en voulait, terriblement, elle se blâmait pour les choix de sa fille, mais elle tenait également le Clan des Étoiles pour responsables. N'étaient-ils pas censés veiller sur eux, s'assurer qu'ils ne faisaient pas fausse route ?

Une voix s'éleva derrière elle. Pas celle qu'elle aurait voulu entendre.

« Je sais ce que tu es venue chercher ici, Étoile de Neige, malheureusement nous ne pouvons rien pour toi.

– Pour autant que je sois heureuse de te revoir, Feuille de Chêne, déclara-t-elle d'une voix froide en se retournant vers sa défunte meilleure amie, c'est à Étoile de Brume que je veux parler.

– Je sais cela aussi. Mais il n'a pas plus de réponses que toi.

– Alors quoi, il préfère se planquer plutôt que d'affronter sa compagne ? Plutôt que d'assumer qu'il a sa part de responsabilité dans la déchéance de notre fille ? Je devrais être la seule à porter la faute ?

– Tu n'es pas fautive, Étoile de Neige.

– Bien sûr que si ! C'est ma fille, ma seule et unique fille, et je l'ai abandonnée à la merci de ce monstre ! Je n'ai rien vu, je l'ai blâmée, je l'ai punie, et j'avais tellement tord. Je pensais qu'elle n'avait simplement rien compris aux valeurs du Clan, qu'elle ne comprenait pas ce qu'entraide et solidarité voulait dire, qu'elle se la coulait douce. Je n'ai même pas cherché à en savoir plus, alors qu'elle avait besoin de moi. Et Étoile de Brume, il voyait tout et il ne m'a jamais rien dit.

– Ça n'est pas comme ça que le Clan des Étoiles fonctionne, Étoile de Neige. Nous ne voyons pas l'avenir avec certitude, il nous apparaît parfois, mais nous ne le comprenons pas plus que vous. Quant au présent... si Étoile de Brume t'avait dit ce que faisait réellement votre fille, tu l'aurais confrontée, tu l'aurais surveillée, tu ne lui aurais plus accordée aucune confiance, et cela n'aurait fait que la pousser un peu plus dans les pattes de notre ennemi.

– Non. J'avais le droit de savoir, je l'aurais aidée, je-

– Même si nous l'avions voulu, nous n'aurions de toute manière rien pu faire. Nous n'avons pas le droit d'influencer vos destinées, sinon en vous partageant les prophéties que nous recevons, ou de petites choses, mais tu imagines la puissance que nous aurions si nous pouvions tout vous communiquer ? Pourquoi alors ne pas prévenir tel Clan que tel autre est sans défense, ou même dénoncer les liaisons inter-Clan ? Tu aurais été obligée de punir Toile d'Araignée, et ça ne t'aurait pas plu. Si toutefois tu avais pu devenir chef, parce que avoir un chaton avec un membre du Clan du Mistral, si tu veux mon avis ça aurait été punissable d'exil à l'époque. »

Étoile de Neige n'ajouta rien. Elle comprenait où voulait en venir son ancienne guérisseuse, mais elle avait besoin de digérer. Loin de l'apaiser, son passage au Clan des Étoiles ne faisait que soulever plus de questions.

« J'ai essayé de lui parler, finit par dire Étoile de Brume en les rejoignant, apparaissant soudainement. Je n'en avais pas le droit, mais j'ai essayé de lui parler, qu'est-ce que tu crois ? Mais ça n'a fait que la braquer davantage. Tu as raison ma douce, je suis fautif, tellement fautif, mais plutôt que de nous flageller pour avoir échoué à être de bons parents, peut-être pourrions-nous nous poser la question de comment l'aider maintenant.

– Maintenant ? Tu veux dire, maintenant qu'elle a arrêté de se cacher, maintenant qu'elle a tué une des siens, maintenant qu'elle a rejoint définitivement mon ennemi ? Tu crois vraiment qu'elle acceptera quoi que ce soit venant de nous ? Tu es bien naïf.

– Alors tu vas l'abandonner pour de bon ? l'interrogea Étoile de Brume, sans jugement aucun.

– Bien sûr que non ! s'écria l'actuelle meneuse du Clan du Soleil, la voix brisée par le chagrin et la culpabilité. J'ai juste ce sentiment terrible que c'est trop tard. Que j'aurais dû agir avant, et que je l'ai perdue pour de vrai, par ma faute.

– Ne perd pas espoir. Tu ne peux pas changer ce qui est arrivé, en revanche tu peux te battre pour le présent. Tu peux te battre pour elle. Ne la laisse pas seule. »

Tout devint flou, et Étoile de Neige se réveilla brutalement. À ses côtés, Nuage de Plume, qui l'avait secouée pour la sentir de sa transe, murmura, la voix effrayée.

« Il y a des chats à l'entrée de la grotte, j'ai entendu leurs pas. »

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3500 mots, je ne me suis pas fichue de vous !
Merci encore à tou.te.s celleux qui seront resté.e.s =)