Étoile de Neige regardait Nuage d'Araignée humer les odeurs de la forêt. À ses côtés, sa soeur semblait plus calme, mais ses oreilles dressées témoignaient de son attention. La meneuse s'était réveillée au coucher du soleil, et, avisant Griffe de Hibou et Pomme Cendrée se préparer pour mener la patouille du soir, elle leur avait proposé de les accompagner pour constater par elle-même les progrès de leurs apprentis respectifs. Nuage de Flamme et Nuage d'Araignée, leurs plus vieux novices, approchaient à grands pas de leur cérémonie de baptême, cette patrouille serait donc certainement leur dernière en tant qu'apprentis. Le frère et la sœur marchaient en avant du groupe, aussi vigilants que si la survie du Clan en dépendait. La jeune chef réprima un ronronnement amusé. Ils lui rappelaient tellement elle lorsqu'elle avait leur âge. Étoile de Brume les avait lui aussi emmenés, Pelage de Pierre et elle, pour une dernière patrouille avec leurs mentors. Elle s'était promis, après sa mort, de le faire le plus souvent possible. Comme une sorte d'hommage à son chef et compagnon. Le regard de la belle chatte blanche s'attarda sur l'apprenti blanc tacheté de gris. Il promettait d'être un bon guerrier. Il était un excellent chasseur, un bon pisteur, et d'après les dires de son mentor, un combattant respectable. Mais, ce qui était certainement le plus important pour elle, il se trouvait être un bon camarade. Sa sœur, elle, était un peu plus en retrait, un peu plus passive, un peu moins impliquée dans la vie du Clan. En revanche, ses pattes puissantes faisaient d'elle une excellente chasseuse d'oiseaux.

Soudain, alors qu'ils longeaient la frontière, la meneuse s'arrêta. Un bruit, comme un craquement de branche, avait retenu son attention. Elle leva sa truffe, analysant attentivement chaque odeur que le vent lui portait. Aucune odeur de gibier ne lui parvenait, seule la forte odeur du Clan de la Nuit persistait. Devant elle, des buissons masquaient une pente douce menant à une petite bande de territoire qui marquait la frontière. À la surprise générale, elle bondit par dessus les buissons, dévala la petite pente... et percuta un chat un tenait un lapin fraichement tué dans sa gueule.

« Museau Tacheté ! cracha-t-elle, alors que les quatre autres chats venaient se placer à ses côtés. Avec Éclair du Soir et Gui Sauvage. Pourquoi est-ce que ça ne m'étonne pas de vous trouver tous les trois sur notre territoire ? »

Le lieutenant du Clan de la Nuit cracha à la figure de son ennemie de toujours. Étoile de Neige et lui se vouaient une haine réciproque et sans limites depuis leur jeunesse. Peu de chats connaissaient l'origine de cette divergence lunaire, mais tous savaient que les mettre l'un en face de l'autre pouvait causer des étincelles, et des dégâts irréversibles.

« À ton avis, que ce passera-t-il lorsqu'Étoile du Crépuscule apprendra que six de ses guerriers, dont deux apprentis, chassent sur un territoire ennemi ? demanda Étoile de Neige, tentant vainement de masquer son énervement.

– Rien. Parce qu'il ne le saura pas ! répliqua Museau Tacheté, la voix chargée de menaces.

– Parce que tu t'imagines vraiment qu'on va te laisser quitter notre territoire sans t'arracher les oreilles ? gronda Griffe de Hibou, plus menaçant encore

– Sans compter que demain soir c'est l'Assemblée, le prévint Étoile de Neige. Crois-moi, je me ferai un plaisir d'annoncer devant tout le monde que le grand Museau Tacheté n'a encore pas respecté les frontières.

– Disons que je compte sur vous pour garder tout ça sous silence. Sinon je serais obligé de prendre des mesures... drastiques.

– Ah oui, et comme quoi ? demanda Pomme Cendrée, méprisante.

– Et bien je pourrais commencer par tuer ces deux misérables apprentis.»

Et sans attendre la réponse de ses ennemis, l'imposant matou se jeta sur Nuage d'Araignée. Le jeune chat se défendit aussi farouchement qu'il le pouvait, mais son aîné, bien plus fort et musclé que lui, le maîtrisa sans réelle difficulté. Mais alors qu'il commençait à approcher ses crocs de la gorge de l'apprenti, Étoile de Neige le heurta une seconde fois, l'entraînant loin de sa victime. Le combat s'engagea alors. La meneuse et le lieutenant s'affrontaient dans un enchevêtrement de crocs et de griffes, chacun usant de techniques toujours plus subtiles pour venir à bout de son adversaire. Malheureusement pour eux, ils étaient de force relativement égale, les empêchant de prendre l'avantage sur l'autre. Étoile de Neige grogna alors qu'Éclair du Soir atterrissait sur son dos, lui labourant les flancs de ses pattes griffues. Se retrouvant face à deux ennemis, la chatte blanche se retrouva rapidement en position de faiblesse. Un rapide coup d'œil lui permit de constater que dans l'immédiat, personne ne semblait en mesure de l'aider. Pomme Cendrée avait voulu se précipiter à la rescousse de son chef, mais Gui Sauvage l'en avait empêchée en se mettant en travers de son chemin, et la fougueuse guerrière n'avait pu que se défendre. Griffe de Hibou, lui, avait sauté sur Pelage de Houx, un guerrier encore bien jeune, et Nuage d'Araignée et Nuage de Flamme affrontaient chacun un des deux apprentis adverses.

Rapidement, Étoile de Neige se retrouva submergée. Elle pouvait sans trop de difficultés combattre deux ennemis en même temps, mais face aux combattants aguerris qu'étaient Museau Tacheté et Éclair du Soir, elle ne faisait pas le poids. D'autant plus que Museau Tacheté lui avait infligé une profonde entaille à l'épaule qui la gênait dans ses mouvements. L'odeur métallique de son propre sang lui envahissait la gueule, provenant d'une blessure à l'oreille qui laissait échapper un filet de liquide pourpre. La clairière résonnait des bruits de la bataille, des grognements et des feulements des chats. De nouveau, ses deux adversaires se jetèrent sur elle, tels deux guerriers affamés devant une souris affaiblie. Le premier la plaqua violemment contre le sol, appuyant de tout son poids sur elle pour l'empêcher de bouger. Quant au deuxième, il s'approcha d'elle avec un air victorieux.

« Tu as peut-être neuf vies, Étoile de Neige, mais je vais me faire un plaisir de t'en ôter une. J'espère que c'est pour toi la première, ma victoire sera plus totale encore, » lui susurra Museau Tacheté en approchant sa tête de la sienne.

La meneuse put alors sentir les crocs de son ennemi se planter dans son pelage, cherchant à atteindre sa gorge. Elle se débattit comme elle le pouvait, submergée par une vague de panique et un flot d'adrénaline plus grand encore. Mais les crocs finirent par atteindre sa jugulaire, la perçant de quatre petits trous. Le sang se mit alors à couler à flots et la jeune chef commença à s'étouffer. Sa vue se brouilla alors, et tout devint noir.

*

Étoile de Neige rouvre lentement les yeux. Sa vision est toujours floue, et la douleur est toujours bien présente. Pourquoi n'est-elle pas morte comme elle aurait dû ? Avec une grande difficulté, elle se remet sur ses pattes. Le paysage autour d'elle gagne en netteté, et la douleur reflue. Elle finit alors par reconnaître les landes du Clan des Étoiles. Un grand chat au magnifique pelage gris clair et aux yeux bleus presque aussi profonds que ceux d'Étoile de Neige se découpe du paysage pour s'approcher d'elle. Le regard de celle-ci se pose immédiatement sur l'oreille droite du chat, noire, qu'elle affectionnait tant. Bien qu'elle aurait tout donné pour pouvoir se blottir contre lui, la meneuse se force à rester à sa place. Le nouveau-venu vient presser sa truffe contre la sienne, et Étoile de Neige ne peut que fermer les yeux pour profiter de ce contact.

« Tu me manques Étoile de Brume, » murmure-t-elle dans un souffle.

Celui-ci se détache d'elle, et plonge son regard qu'elle aime tant dans le sien. Dans ses prunelles azur se dessine une lueur d'inquiétude et d'un amour profond. Il déclara d'une voix grave.

« Une prophétie nous est apparue. Prophétie dont le sens nous échappe. Elle dit que lorsque les trois seront passées, et que le soleil aura terminé sa course, il ne restera plus autour du Lac que le silence. Quoi qu'elle puisse annoncer, cela n'augure rien de bon. Tu dois veiller sur notre Clan, Étoile de Neige, mais aussi sur les autres Clans du Lac. Plus que jamais, vous devrez vous soutenir les uns les autres.

– Facile à dire, ricane sa compagne. Puis-je me permettre de te rappeler que Museau Tacheté vient tout juste de m'ôter ma première vie ? On a déjà trouvé mieux comme soutien.

– Tu pourras toujours compter sur le support des Clans, tant que leurs chefs resteront en place, la rassure le défunt meneur.

–Étoile du Crépuscule se fait vieux. Que ce soit un accident ou la vieillesse, il risque de bientôt perdre sa dernière vie. Et alors l'équilibre des Clans sera rompu. »

Étoile de Brume ne peut qu'acquiescer. Il se presse un peu plus contre sa compagne, comme refusant de la laisser repartir si vite.

« Tu dois y retourner. Tes plaies sont guéries, tes vies ne sont plus qu'au nombre de huit. Prends soin de toi ma bien-aimée. Tu me manques aussi, mais je ne veux pas te voir ici de si tôt, compris ? » lui déclare-t-il avec un air espiègle.

De nouveau, la vision d'Étoile de Neige se brouille, et tout devient noir, la laissant avec la vision du chat qu'elle aime la regardant avec angoisse.

*

La meneuse reprit conscience en haletant. Sa gorge la brulait. Du sang séché venait coller les poils de son pelage entre eux, jurant avec sa fourrure totalement blanche. Deux pensées lui vinrent immédiatement à l'esprit, alors qu'elle entreprenait de se relever avec une grande difficulté. La première était que mourir ne se révélait absolument pas aussi drôle que cela pouvait paraître, c'était même en réalité extrêmement douloureux. Mais la deuxième l'amenait à penser que si c'était une solution pour pouvoir revoir de manière plus régulière son défunt compagnon, cela restait un moyen à ne pas totalement écarter. Après tout, il lui restait huit vies...

Une fois de nouveau sur ses pattes, et lorsque celles-ci eurent fini de trembler, Étoile de Neige balaya rapidement la clairière du regard. Le combat faisait rage, avec un net avantage pour les guerriers du Clan de la Nuit. Museau Tacheté avait rejoint Pelage de Houx, et les deux s'efforçaient de maîtriser Griffe de Hibou, tandis qu'Éclair du Soir s'était joint à un Nuage Zébré aux prises avec Nuage de Flamme. Avec un cri de rage, elle se jeta sur le guerrier le plus proche, qui se révéla être Pelage de Houx. Le jeune guerrier ne fit pas le poids et s'enfuit rapidement en direction de son territoire, la queue entre les pattes. Griffe de Hibou, libéré d'un fardeau, put prendre le dessus sur Museau Tacheté, aidé par son chef. Un à un, leurs adversaires finirent par battre en retraite, le dernier étant Éclair du Soir, attaqué par Nuage d'Araignée, qui s'était empressé de venir au secours de sa sœur une fois Nuage de Chouette vaincue. Les deux apprentis du Clan du Soleil poussèrent un cri de victoire en voyant leurs ennemis déguerpir.

« Bravo à tous les deux, les félicita Étoile de Neige, le regard illuminé de fierté. Vous vous êtes vaillamment battu, et vous avez amplement mérité de devenir guerriers. Je vais organiser votre cérémonie dès l'instant où nous serons de retour au Camp ! »

Le frère et la sœur échangèrent un regard brillant d'excitation. Soutenant Pomme Cendrée qui se révélait être la plus blessée, les cinq chats entreprirent de rentrer chez eux.

*

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une Assemblée de Clan. »

La voix d'Étoile de Neige résonna dans le Camp, forte, assurée. La meneuse avait patiemment attendu que Feuille de Chêne se soit occupée des blessures de Pomme Cendrée avant d'appeler son Clan à se rassembler. Sous ses yeux emplis d'une immense fierté, les membres de son Clan vinrent s'asseoir devant le grand rocher. Les deux apprentis concernés par ce rassemblement se tenaient au premier rang, au pied du promontoire. À sa droite, sur un petit rocher, était assis Patte Féroce, son lieutenant. Une pointe d'angoisse la parcouru alors qu'elle réalisât qu'elle effectuait cette cérémonie pour la toute première fois. Bien que l'ayant observée des dizaines de fois, soit dans les rangs en tant que simple apprentie puis simple guerrière, soit assise à l'endroit même où Patte Féroce se tenait, ce n'était pas la même chose que de devoir elle-même la mener.

« Chats du Clan du Soleil, déclara-t-elle d'une voix forte, cela faisait bien des lunes que nous n'avions pas nommés de guerriers. Et c'est la première fois depuis que je suis chef, que j'ai cet honneur. Nuage d'Araignée, Nuage de Flamme, approchez. »

Alors que les deux novices s'exécutaient, la meneuse blanche leva la tête vers le ciel étoilé.

« Moi, Étoile de Neige, chef du Clan du Soleil, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces apprentis. Ils se sont entraînés dur afin de comprendre les lois de votre noble code, et sont maintenant digne de devenir des chasseurs à leur tour. »

Elle s'arrêta de nouveau et posa son regard sur les deux apprentis en question. Elle pouvait lire dans leurs prunelles une impatience à peine contenue, et une fierté incommensurable.

« Nuage de Flamme, Nuage d'Araignée, promettez-vous de respecter le code du guerrier et de défendre votre Clan, même au péril de votre vie ?

– Oui ! déclarèrent-ils d'une même voix.

– Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je vous donne vos noms de chasseurs. Nuage de Flamme, à partir de maintenant tu t'appelleras Flamme Ardente. Nos ancêtres rendent honneur à ta bravoure, et nous t'accueillons dans nos rang en tant que guerrière à part entière. »

La chatte blanche posa son museau sur la tête de la nouvelle guerrière, qui lui lécha l'épaule. Puis, Flamme Ardente alla se placer à côté de son mentor. Griffe de Hibou posa sur elle un regard affectueux, qu'elle lui rendit bien volontiers.

« Nuage d'Araignée, dorénavant tu te nommeras Toile d'Araignée. Nos ancêtres rendent hommage à ton courage et à ta loyauté, et nous t'accueillons dans nos rang en tant que guerrier à part entière. »

Elle posa de nouveau sa truffe sur la tête du jeune chat, qui lui lécha l'épaule avec déférence. La meneuse pouvait lire dans son regard un immense respect, ce qui lui fit chaud au cœur. Les deux nouveaux guerriers étaient ses petits neveux et nièces, et elle avait pour eux une grande affection. D'autant plus de Toile d'Araignée se trouvait être le meilleur ami de Nuage de Soleil, si bien qu'ils passaient presque tous leur temps libre ensemble. Et ils avaient partagé bon nombre d'entrainements tous les deux, la plupart sous la tutelle d'Étoile de Neige.

« Toile d'Araignée ! Flamme Ardente ! » scanda alors le Clan.

Nuage de Soleil se précipita vers son meilleur ami, et pressa son museau contre la truffe du guerrier blanc tacheté de gris. Il voulait être le premier à féliciter son ami en personne, c'était chose faite.

« Félicitations ! ronronna-t-il. Mais tu vas beaucoup me manquer. Je n'aurai plus personne avec qui aller chasser, ni m'occuper des corvées, ni m'occuper des anciens, ni même m'entrainer, ni...

– Bien sûr que si, le coupa le guerrier gris. Tu as Nuage d'Hermine. Et puis on pourra toujours aller chasser ensemble. Tu sais, ça ne changera rien à notre amitié ! Et puis quand tu seras à ton tour guerrier, plus rien ne pourra nous arrêter, lui déclara-t-il avec un clin d'œil complice.

– Mais c'est dans si longtemps ! se plaignit Nuage de Soleil.

– Tu verras, ça passe très vite. Je te promets, » lui sourit Toile d'Araignée.

Ils furent interrompus par les autres membres du Clan venus les féliciter. Griffe de Hibou et Plume d'Aurore, leurs parents, les étreignirent longuement. Tous tenaient à congratuler les nouveaux guerriers qui méritaient amplement leur place dans leurs rangs.

« Selon la tradition, vous veillerez sur le camp, en silence, jusqu'à l'aube, » leur rappela Étoile de Neige.

Le frère et la sœur hochèrent la tête et allèrent tranquillement s'asseoir au milieu du camp, la tête haute et l'œil toujours empli de la même fierté d'être enfin guerriers. Tous allèrent se coucher. Nuage de Soleil, depuis la tanière des apprentis, les observait. Toile d'Araignée et lui avaient grandi ensemble, il craignait plus que tous que leur parfaite complicité vole en éclat à cause de son nouveau statut.