Étoile de Neige arriva dans le Camp provisoire où s'étaient installés les chats errants un peu après l'aube. Les quatre chefs avaient convenu de venir passer la journée avec les nouveaux-venus pour leur enseigner les rudiments de la vie de Clan. Puis, durant une lune au moins, un guerrier de chaque Clan viendrait tous les jours pour apprendre aux membres du nouveau Clan à chasser et se battre. La belle meneuse blanche laissait ses pensées s'évader dans tous les sens. Elle pensait à son Clan, qui depuis quelques lunes semblait se maintenir à flots avec une grande difficulté, enchaînant les obstacles qu'il surmontait comme il pouvait, parfois même de justesse. De trop nombreux morts étaient comptabilisés depuis qu'elle était devenue la chef du Clan du Soleil, tant à cause de la maladie que des guerres. Elle pensait aussi à ce nouveau Clan, ignorant totalement s'ils avaient bien fait d'accepter leur demande. Il y avait toujours eu quatre Clans autour du Lac. Pourtant, elle se voyait mal les renvoyer en territoire Bipède après qu'ils aient perdu un bon nombre des leurs, les mettant donc en difficulté pour se protéger face aux autres groupes de chats errants, ou même à certains chats domestiques.

Silence s'avança vers elle, et la jeune meneuse l'observa attentivement. Sa grande taille et son pelage gris si pâle qu'il en devenait presque fantomatique, ainsi que sa taille famélique lui donnaient un air cadavérique assez inquiétant. Le Clan des Étoiles pourra le renommer « Étoile de Cadavre », pensa-t-elle en gloussant intérieurement. Elle ignorait encore ce qu'elle devait penser du futur meneur, mais une chose lui trottait en tête depuis l'Assemblée de la veille. Lorsque les trois seront tombées, et que le Soleil aura fini sa course, il ne restera plus autour du Lac que le Silence. Telle était la prophétie désormais trop connue autour du Lac. Et si le chef des chats errants était le précurseur de la prophétie ? Et s'il planifiait de tous les tuer ? Elle ne pouvait s'empêcher d'y songer, et d'envisager sérieusement cette option. Mais alors, tant que le doute subsisterait, elle ne pourrait lui accorder pleinement sa confiance.

« Salutations ! l'aborda l'énigmatique meneur. Je me dois de te présenter mes plus profondes excuses, je ne crois pas avoir retenu ton nom...

– Je suis Étoile de Neige. Les autres ne sont pas encore arrivés ?

– Non, tu es la première, mais je suis certains qu'ils ne tarderont pas. »

À peine eut-il terminé sa phrase qu'Étoile d'Orage et Étoile d'Écume entraient dans la clairière. Le mâle, son pelage brun tacheté de blanc semblant briller avec les rayons du soleil matinal, ramena la meneuse enneigée quelques jours en arrière. Elle avait parlé à son ancien amant de l'existence de Jérémy, leur fils illégitime qu'elle avait caché au Lac entier. Il avait hurlé, feulé, craché, il lui en avait voulu, l'avait menacée, insultée, méprisée. Et puis, il avait fini par se calmer, et avait déclaré qu'il comprenait sa décision. Ses décisions. Celle de l'abandonner aux Bipèdes, et celle de ne rien lui révéler de ses origines, ayant vu le bonheur qu'il éprouvait aux côtés de sa compagne et de ses enfants à naître. Mais quelque chose s'était brisé entre eux. Alors qu'il semblait auparavant peu enclin à abandonner quant à leur relation, elle était désormais devenue simplement courtoise. Étoile de Neige s'en voyait attristée. Elle avait le sentiment de perdre un ami. Et quelqu'un qui, même si elle voulait se le cacher, avait beaucoup compté pour elle a une époque.

« Étoile Tachetée n'est pas encore là ? s'étonna la meneuse du Clan de l'Eau.

– Ça t'étonne vraiment ? souffla Étoile d'Orage. Évidemment qu'il n'allait pas venir. Il pensait utiliser Silence et ses guerriers pour asseoir sa domination sur le Lac, maintenant qu'il a perdu cette option, il ne va certainement pas se bouger pour les aider à s'intégrer.

– Bon, eh bien commençons sans lui alors, » grogna Étoile de Neige.

Ils allèrent s'installer dans un coin de la clairière et entreprirent d'expliquer à Silence tout ce qu'il devait savoir en tant que futur chef. Notamment qu'il devrait se rendre dès le soir-même à la Source de Lune pour être accepté par leurs ancêtres comme l'un des leurs, et recevoir ses neufs vies de chef. Pour dire vrai, ils ignoraient si les guerriers du Clan des Étoiles accepteraient de lui accorder ses vies supplémentaires et son nom de chef, et ce qu'ils devraient faire en pareil cas. Ils lui expliquèrent en attendant les différentes cérémonies, l'obligation pour lui de choisir un lieutenant, le commencement de l'enseignement à six lunes seulement, le Code du Guerrier, les Assemblées de pleine lune...

« Silence ? »

Une voix les interrompit alors que le soleil commençait à être à son zénith, témoignant du temps qu'ils avaient passé avec le chef en devenir. Étoile de Neige se retourna vers l'interlocuteur. Son cœur, de nouveau, manqua un battement. Les yeux verts qui l'avaient chamboulée la veille se tenaient juste devant elle. Et avec eux, leur propriétaire.

*

Au Camp, Poussière d'Étoile s'inquiétait de plus en plus, et ne savait plus vers qui se tourner. Pelage d'Hermine disparaissait moins qu'avant, mais elle mangeait également très peu, dormait beaucoup, et semblait particulièrement fatiguée. Pourtant, en apparence tout allait bien. Depuis le décès de Feuille de Chêne, il lui avait semblé affronter plus, seul, qu'il ne l'avait fait durant son apprentissage, avec son mentor. Il avait dû aider Plume d'Alouette à mettre bas juste après avoir découvert le cadavre de celle qui lui avait tout appris, puis dans les jours suivants, il avait fait face aux morts de Cœur de Loup, de Plume d'Alouette qui avait laissé sa fille, Petite Plume, orpheline, et de Patte Féroce, et peu de temps après, il avait assisté Plume d'Aurore dans sa mise bas. S'était-il seulement reposé pendant tout ce temps ? Et là, sa sœur l'inquiétait considérablement. Mais Pelage d'Hermine, plus féroce que jamais, refusait que qui que ce soit l'approchât.

« ... bien compris, mais tu aurais quand même pu m'en parler avant. Rien qu'à moi. Je suis ton meilleur ami !

– On a décidé de ne prendre aucun risque. Et pourtant le Clan des Étoiles sait que ça m'a coûté. Mais notre place dans nos Clan respectif était en jeu... »

La conversation entre Cœur de Soleil et Toile d'Araignée parvint jusqu'aux oreilles de Poussière d'Étoile, qui s'approcha alors. Ceux-ci se turent aussitôt, partageant un secret qu'ils ne pouvaient divulguer. Le jeune guérisseur se décida alors à libérer ce qu'il avait sur le cœur avec son complice de toujours.

« Cœur de Soleil, est-ce que tu sais ce qui lui arrive à Pelage d'Hermine ? Elle m'inquiète...

– Notre incompétente de sœur tu veux dire ? Non. J'imagine que la vie du camp est trop épuisante pour elle, elle a besoin de repos. Elle a participé à une patrouille il y a trois jours, c'est déjà énorme ! rétorqua le guerrier doré, d'un ton ouvertement sarcastique.

– Non, je t'assure qu'il y a autre chose. Quelque chose que je n'explique pas. Si elle est malade je pourrais le savoir si elle me laissait l'ausculter, mais personne ne peut l'approcher. On doit faire quelque chose.

– Pourquoi ? Elle se fout des mots « loyauté » et « famille », au nom de quoi devrait-on s'inquiéter pour elle ? Faire quelque chose pour elle ? Si elle a besoin d'aide, elle n'a qu'à venir vers nous.

– Cœur de Soleil ! l'engueula Toile d'Araignée. C'est ta sœur. Et différends ou pas, crois-moi si elle venait à mourir tu regretterais de ne pas l'avoir aidée. »

Le ton du guerrier blanc et gris laissait sous-entendre que la conversation prenait un ton bien plus personnel. La découverte du cadavre de Flamme Ardente était encore bien lourde dans son cœur. Trop fraîche. Terriblement douloureuse. Le jeune guerrier se sentit donc coupable de se comporter ainsi et de raviver chez son meilleur ami des sentiments qu'il tentait d'effacer, et balbutia d'un ton un peu bourru :

« Bon euh... allons-y alors. »

Le guerrier doré se leva, et suivit son frère pour tenter de raisonner la reine blanche et noire. Celle-ci, ils auraient pu le parier, se montra très agressive à leur approche. Irritante. Désagréable. Comme s'ils n'étaient pas trois membres d'une même fratrie. Des inconnus. Des ennemis. Le regard de Pelage d'Hermine brûlait de haine, les défiait d'avancer. Cela ne stoppa pas pour autant l'aîné des trois, qui, écrasant d'autorité, brisa les défenses de la jeune guerrière. L'observa longuement. Et son diagnostic fut si rapidement établi qu'il s'étonna de ne pas l'avoir remarqué auparavant, sans même avoir besoin de l'ausculter. Peut-être parce que cette réalité lui semblait trop impossible pour qu'il y crû. Trop illogique. Elle ? Mais avec qui ?

« Alors ? finit par cracher la farouche guerrière. C'est bon tu es content, tu n'as rien trouvé ? Tu peux me foutre la paix maintenant ?

– Non. répondit sans se démonter son frère. Pelage d'Hermine... tu es pleine. Depuis au moins une bonne demi-lune.

– Pleine ?! s'étrangla le troisième. Mais avec qui ?

– Ça ne regarde que moi Cœur de Soleil ! »

Jamais son nom n'avait été prononcé avec tant de haine. Pas même par Pelage d'Hermine. Le guerrier doré sentit son cœur se déchirer. Pointe glacée le transperçant de part en part. Il ne comprenait pas. Sa sœur et lui autrefois étaient les meilleurs des amis, s'entendaient à merveille. Et bien que cela eût volé en éclat depuis bien des lunes, le constater aussi durement lui faisait mal. Rappel douloureux d'une réalité niée. Sa sœur le haïssait, et il ignorait pourquoi. Il voulait la protéger, l'entendre se confier à lui, l'écouter rire et grogner... Mais la chatte qui se tenait face à lui n'était plus celle qu'il avait connu petit. Et il lui semblait qu'il s'était trop peu soucié de ce changement. Il pensait que l'amour qu'elle portait à Truffe de Jais était trop fort et trop nouveau pour qu'elle sût le gérer, et que cela expliquait ses absences et son manque d'implication au sein de son Clan. Mais il réalisa alors que depuis qu'il avait découvert que le guerrier noir du Clan de l'Eau entretenait une liaison non pas avec sa sœur mais avec Toile d'Araignée, il ne s'était pas penché sur le cas Pelage d'Hermine. Ne s'était plus soucié de sa sœur. Une pointe de remord naquit en lui. Sans Poussière d'Étoile, il n'aurait sûrement jamais remarqué à quel point leur sœur se dépérissait, et comme cela était préoccupant.

« Tu as certes le droit de garder ce secret, Pelage d'Hermine, mais pas de te négliger. Tu dois manger, si tu veux que tes chatons survivent et soient en forme, assena d'une voix qui n'admettait aucune contradiction le jeune guérisseur. Et surtout tu ne peux pas le cacher plus longtemps au Clan. À maman. Tu dois aller la Pouponnière, qu'on puisse prendre soin de toi. »

À son grand étonnement, la reine hocha la tête. Elle était épuisée. Tant moralement que physiquement. Il lui prenait de plus en plus à regretter de s'être engagée dans un tel chemin. Mais faire demi-tour n'était pas une option. Et maintenant qu'elle portait ses héritiers, elle était plus liée encore qu'auparavant à ses machinations. À lui. Et elle ne pouvait s'empêcher de l'admirer. De l'aimer.

*

Étoile de Neige, tout en écoutant d'une oreille les deux autres meneurs enseigner à Silence les différents rituels, ne parvenait à détacher son regard de la femelle venue les interrompre un peu plus tôt, et qui s'affairait non loin d'eux à guider la construction de leur Camp. Pluie. C'était son nom. Elle ignorait d'où il pouvait lui venir, car son pelage tigré de gris, de blanc et de marron, et ses yeux verts ne rappelaient pas réellement cet élément climatique. Mais une chose que la meneuse blanche n'ignorait pas, était qu'elle n'avait jamais vue une reine plus belle qu'elle. Pas même Tempête de Glace, dont la beauté incroyable n'était pourtant plus à prouver. Son inattention fut évidemment notée par les autres, mais elle ne remarqua rien des lèvres pincées d'Étoile d'Orage, ni du sourire amusé de Silence. Seule existait la déesse qui s'occupait à l'autre bout du Clan, occupée à organiser les différents groupes. Elle avait retenu quelques noms lorsque Silence avait fait une brève présentation de son Clan, peu de temps avant, mais n'était pas certaine de se souvenir de qui était qui. Il y avait Câlin, un petit chat assez court sur pattes, et qui semblait vouer à Pluie une admiration sans failles, Bleuet, Coquelicot, Tom et Simon, tous les quatre issus de la même portée, Rivière, la compagne de Silence, et leurs trois chatons dont elle n'avait guère retenu les noms, et un mâle noir aux allures de vétéran dont elle avait également oublié le nom. Lorsque Silence serait revenu de la Source de Lune, il lui faudrait donner à tous ces chats des noms de guerrier, et choisir un lieutenant. Elle observa un instant les membres de ce nouveau Clan. Pour sa part, elle aurait sûrement choisi l'aîné du Clan, dont elle ne parvenait à se rappeler du nom, car avoir à ses côtés un vétéran ayant vécu bien des situations était toujours rassurant, et un choix sage. C'était par ailleurs pour cela qu'elle avait choisi Patte Féroce. Son cœur se serra à la pensée toujours douloureuse de son ancien lieutenant. Il lui manquait, indéniablement. Un autre choix juste aurait été Pluie. Il suffisait de la regarder mener tout ce beau monde par le bout de la queue pour comprendre qu'elle avait l'âme d'un leader. Mais quoi qu'il en était, le choix appartenait à Silence.

« Bien, il va également vous falloir trouver un nom de Clan, expliqua Étoile d'Orage, sortant la chef du Clan du Soleil de sa torpeur et de ses pensées.

– Et comment puis-je le décider ? Je pensais que vos ancêtres me le diraient lors de la cérémonie.

– Non, cette décision t'appartient, à toi seul. Ou à vous tous. »

D'un geste de la queue, le meneur fit signe à ses guerriers de se rassembler, et leur exposa la situation.

« Comment avez-vous choisi vos noms de Clan, vous ? demanda Pluie, pragmatique.

– Selon les noms des premiers chef. Les créateurs des quatre Clans se nommaient Soleil, Mistral, Eau et Nuit. Leurs Clans respectifs ont décidé de se nommer après eux, en hommage à tout ce qu'ils avaient fait pour eux.

– Alors nous seront le Clan du Silence, si cela convient ainsi à tout le monde ! » déclara Pluie.

Vu l'acclamation qui naquît dans le Camp encore délabré, cette proposition fut unanime. L'heure vint alors pour le futur meneur de prendre le chemin de la Source de Lune, et pour les trois autres de rentrer chez eux. Étoile de Neige, au moment de partir, croisa une nouvelle fois le regard de Pluie. Son regard vert clair envoûtant. Y lu une promesse. « Nous nous reverrons ».

Étoile de Neige arriva dans son Camp au crépuscule. Elle sentit une bouffée de bonheur l'envahir en les voyant, mangeant et devisant ensemble, heureux, insouciants. Elle écouta le rapport de Pelage de Pierre et lui résuma comment s'était passé la journée avec le fraîchement nommé Clan du Silence, et se laissa tenter par son ventre gargouillant. Après avoir piqué une grive dans la réserve, elle s'installa aux côtés de Pelage de Flocon et Tempête de Glace qui discutaient ensemble, et l'accueillirent avec joie. La meneuse se sentait un brin nostalgique. Entre ses devoirs de chef et les diverses catastrophes qui leur tombaient dessus,  elle avait le sentiment de ne pas consacrer suffisamment de temps à sa famille. Et pourtant, ses enfants étaient tout ce qu'il lui restait, et qu'elle chérissait de tout son cœur. Un peu plus loin, Cœur de Soleil mangeait avec Toile d'Araignée et Hérisson, et semblait garder un œil sur Pelage d'Hermine, ce qui surprit leur mère. Elle chercha du regard son dernier enfant. Poussière d'Étoile n'était visible nul part. Mais au moment où elle allait ouvrir la gueule pour demander à Pelage de Flocon s'il savait où il se trouvait, l'objet de ses recherches sortit de son antre, précédé par Herbe Folle. La jeune femelle était partie chasser une bonne partie de l'après-midi, et en revenait tout juste. Elle s'était aussitôt dépêchée de consulter le guérisseur pour confirmer un pressentiment qui la taraudait depuis le matin. Et n'ayant depuis pas croisé son compagnon, elle se précipita vers lui. Cœur de Soleil fut étonné par cet élan soudain, et lui demanda ce qu'il lui arrivait.

« Mon cœur, j'attends des chatons !

– Déjà ?! fut la réaction de son frère, Hérisson, qui trouvait que puisqu'ils étaient ensemble depuis deux jours à peine, cela faisait un peu trop rapide à son goût.

– Toi aussi ?! » s'exclama le futur père.

Il lui fallut un long moment à s'excuser sans cesses pour qu'Herbe Folle acceptât de croire qu'il n'avait engrossé personne d'autre, et que sa réaction était due à l'annonce de la grossesse de sa sœur un peu plus tôt.

« Ça fait trop longtemps qu'on se tourne autour sans jamais s'avouer nos sentiments, finit-elle par répondre à son frère, alors oui, déjà, mais crois-moi le temps a été vachement long, on en a beaucoup à rattraper. »

Étoile de Neige sourit. Son Clan se renaissait. Tout allait aller pour le mieux pour eux. Elle essayait simplement de ne pas penser au sombre pressentiment qui la rongeait depuis qu'elle avait entendu Cœur de Soleil révéler que Pelage d'Hermine attendait des chatons. Une question, qu'il était normal de se poser. Qui était le père ? Mais avec sa fille, la réponse pouvait être terrifiante. Et cela l'inquiéta grandement.

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Ce chapitre marque la fin de la première partie de cette histoire – que j'ai donc décidé de modeler en deux parties. Je vais bientôt poster un nouveau récapitulatif des Clans, car il y a eu beaucoup de changement depuis le premier (surtout des morts mdr), et j'essaye de mettre moins de temps à poster le prochain chapitre, promis ! Normalement vu ma lancée ça devrait se faire, après j'ai une semaine de dingue la semaine prochaine, donc je ne peux pas non plus vous le garantir d'ici quelques jours... Mais je m'y attelle réellement dès que possible :)

N'hésitez pas à me dire ce que vous en avez pensé, que ce soit de ce chapitre ou de cette premier partie en général, et ce que vous pensez qu'il va advenir dans la suite !

Je suis un peu désolée de quémander des avis comme ça, mais j'ai honnêtement de moins en moins de retours (et de moins en moins de lecteurs aussi vu que je poste à la vitesse de l'escargot 😅), mais très sincèrement ça motive de ouf de recevoir vos commentaires, et surtout ça fait vraiment plaisir d'interagir avec vous !

Au fait dernière info, pour ceux d'entre vous qui lisent également les fanfic de Bibiplume, et qui auraient loupé ça, sachez qu'il a créé un compte Instagram (bibiplume.wattpad) justement consacré à ses fanfic, alors n'hésitez pas à aller vous abonner en masse !!