Le bruit de l'herbe foulée et des miaulements inquiets étaient tout ce qui résonnait dans la forêt. Une dizaine de guerriers arpentaient de long en large le territoire, hurlant le nom de l'une d'entre eux. Toile d'Araignée était le plus angoissé de tous. Cœur de Soleil et Herbe Folle, à ses côtés, tâchaient de le rassurer, en vain. Flamme Ardente manquait à l'appel depuis plus de deux jours, et si au début son Clan ne s'était pas plus inquiété que ça, nombre de théories terribles commençaient à circuler. De l'enlèvement par le Clan de la Nuit à une attaque de blaireaux, tout y passa. Mais rien ne les avait préparés au spectacle du corps disloqué de la belle guerrière rousse qu'ils découvrirent en bas des falaises. Son frère poussa un hurlement d'horreur, et ses deux amis ne furent pas trop de deux pour le retenir, sans quoi il aurait probablement lui aussi chuté en bas dans sa précipitation de vouloir rejoindre celle avec qui il avait grandi. Les trois félins descendirent le chemin abrupt à une allure bien peu raisonnable, et Toile d'Araignée enfouit son visage dans le pelage ensanglanté de sa sœur, la suppliant de revenir à la vie. Herbe Folle se pressa contre Cœur de Soleil, profondément choquée. Elle avait beau ne pas porter la guerrière dans son cœur, la voyant depuis toujours comme une rivale, jamais elle n'aurait souhaité sa mort. Et elle n'osa formuler à voix haute l'hypothèse qui commençait à se former dans son esprit : la jeune femelle avait probablement cherché à mettre un terme à sa vie, personne ne l'avait poussée depuis le haut de la falaise. Toile d'Araignée, le cœur douloureux, attrapa entre ses crocs le corps de sa défunte sœur et entreprit l'ascension de la falaise. Personne ne pipait mot, trop choqués pour ouvrir la gueule. Toile d'Araignée retourna seul vers le Camp, tandis que Cœur de Soleil et Herbe Folle se séparaient pour retrouver les différents groupes de recherche et leur annoncer la terrible nouvelle. Lorsque le premier pénétra dans la clairière, Plume d'Aurore, qui se rongeait les sangs devant la Pouponnière, crut défaillir devant la vision de sa fille aînée. Elle se précipita vers elle, tandis que le guerrier gris et blanc la déposait délicatement sur le sol. Il s'empressa de soutenir sa mère, qui pleurait à chaudes larmes.

« Vu son état, je pense qu'elle est morte sur le coup, murmura doucement Poussière d'Étoile venu l'examiner. Elle n'a pas souffert, je vous le promets.

– On s'en fout qu'elle n'ait pas souffert ! s'emporta Toile d'Araignée. Ça ne change absolument rien au fait qu'elle soit morte !

– Ne t'emporte pas sur ce pauvre Poussière d'Étoile, tonna la voix de son père derrière lui. Il n'y est pour rien. Et bien sûr que ça change quelque chose, je préfère savoir que ma fille a rejoint le Clan des Étoiles en douceur plutôt qu'après des heures de souffrance. Reprends-toi, fils, ça ne te ressemble pas de chercher ainsi un bouc émissaire. »

Griffe de Hibou s'approcha de sa famille, les flancs se soulevant à une allure folle, le cœur battant d'avoir couru aussi vite pour revenir au Camp après qu'Herbe Folle leur eût annoncé la nouvelle. Il se pressa contre sa compagne. Nul mot de réconfort n'avait sa place ici, ils n'avaient besoin que de temps et de soutien. Le reste des différentes patrouilles arrivèrent les unes après les autres, et Étoile de Neige s'approcha d'eux. Le Mal Bleu venait d'emporter avec lui de trop nombreux camarades, et voilà qu'ils perdaient un nouveau guerrier. La belle reine blanche se demanda si cela allait enfin cesser un jour.

*

Seuls Pelage de Pierre, Cœur de Soleil, Pelage de Nuit, Épine de Sapin, Pelage de Flocon, Tempête de Glace, Herbe Folle et Hérisson accompagnèrent Étoile de Neige à l'Assemblée ce soir-là. Pour les autres, ils étaient restés à veiller Flamme Ardente – mise à part Pelage d'Hermine qui s'était retrouvée assignée au Camp par un Pelage de Pierre de plus en plus méfiant. Qu'ils fussent aussi peu nombreux étonna grandement les autres Clans, qui les pressèrent de questions, auxquelles nul ne répondit. L'absence de Poussière d'Étoile sembla inquiéter Rivière de Brume, et celles de Toile d'Araignée, Truffe de Jais, aussi Cœur de Soleil et Herbe Folle les rassurèrent rapidement : tous deux allaient bien, du moins autant qu'on pouvait l'être dans ces temps sombres. Ils n'expliquèrent pourtant pas la raison de leur absence, préférant laisser à Étoile de Neige le soin de s'en charger. Celle-ci discutait avec Étoile d'Écume et Étoile d'Orage – ce dernier semblait désireux d'un tête-à-tête avec elle que la chef du Clan de l'Eau empêchait –, en attendant l'arrivée du Clan de la Nuit. Étoile Tachetée arriva enfin, prenant un air triomphant qui semblait vouloir tenter de masquer sa cuisante défaite deux jours plus tôt. Il grimpa sur le tronc d'arbre où les trois autres étaient déjà installé, et scruta rapidement la foule du regard, semblant chercher quelqu'un. Vu sa mine contrariée, ses recherches semblaient infructueuses.

« Chat des Clans du Lac, commença Étoile d'Orage, si nous avons organisé cette Assemblée exceptionnelle, quelques jours seulement après la demi-lune, c'est parce qu'il nous semblait important de ne pas attendre une demi-lune de plus pour nous retrouver. Nos guérisseurs se sont tous rendus à la Source de Lune pour parler avec nos ancêtres, et vous êtes tous au courant de l'origine de la maladie qui a frappé nos Clans. Ce qui est certain, c'est que ce Mal Bleu est terminé, et que nous n'avons plus qu'à nous relever de nos cendres. J'aimerais appeler à la trêve entre nos Clans. Nous sommes tous aussi affaiblis les uns que les autres, mener une guerre entre nous ne mènera à rien. Au contraire, il nous faut nous soutenir dans ces temps difficiles. Sachez que je protégerai néanmoins mes frontières, et que si vous abusez de mon hospitalité je saurai en tenir compte, mais si nous pouvons vous aider, que ce soit pour des remèdes ou autre, mon antre vous sera toujours ouverte.

– C'est fort aimable à toi, acquiesça Étoile d'Écume. Il en va de même pour mon Clan. Avec l'arrivée de la saison des feuilles nouvelles, notre réserve de plantes va rapidement se remplir, et je pense que nous serons aptes à partager avec vous nos récoltes si besoin est. Et je suis d'accord avec toi, Étoile d'Orage, concernant la trêve. Le moment n'est plus venu de nous battre.

– C'est le Clan de la Nuit qu'il faut convaincre de ça ! s'exclama un Pelage de Pierre particulièrement en colère depuis l'assistance.

– Étoile Tachetée nous a attaqué le lendemain même de la vague de Mal Bleu, expliqua calmement Étoile de Neige pour répondre au regard interrogateur des deux autres chefs. Il voulait tuer une reine et ses chatons venus nous demander asile. Mais je pense qu'il a parfaitement compris que ses nouveaux guerriers et lui ne nous faisaient pas peur, et que nous ne le laisserions pas faire. Ceci étant dit, il est important je pense de laisser la vie continuer. Ainsi, Plume d'Aurore a mis au monde les chatons de Griffe de Hibou. Ils se nomment Petit Sable et Petit Geai, et se portent pour le mieux. Deux de nos apprentis sont également devenus guerriers, il s'agit d'Herbe Folle et de Hérisson. Nous saluons encore une fois leur immense courage. Notre Clan comporte également trois nouveaux membres, puisque Tornade Dorée nous a rejoint, ainsi que ses chatons, qui sont devenus les apprentis de Cœur de Soleil et Épine de Sapin. »

La reine se tut alors que les membres de l'Assemblée acclamaient les différents chats cités dans le discours de la meneuse. Cœur de Soleil se sentait un peu perdu : sa mère n'avait pas évoqué l'incident de Flamme Ardente. Il interrogea son frère assis à côté de lui. Pelage de Flocon lui répondit simplement que les Clans se devaient de rester forts devant les autres, et citer d'heureuses nouvelles comme venait de le faire leur mère plutôt que d'appuyer sur les drames qui les touchaient.

« Tout cela est fort peu intéressant, voleuse, cracha Étoile Tachetée avant de reprendre plus calmement. Le Clan du Soleil en a eu un léger aperçu, et vous avez pu vous-même le constater, le Clan de la Nuit a accueilli en son sein un groupe de chats errants. Notre Clan est donc bien plus fort que le votre, donc votre petite trêve vous pouvez vous la...

– Tais-toi Étoile Tachetée ! » le coupa brusquement un chat au pelage d'un gris fantomatique.

L'inconnu se fraya un chemin parmi la foule qui s'écarta au fur et à mesure de son avancée, et s'assit face aux quatre chefs, enroulant tranquillement sa queue autour de ses pattes. De nombreuses cicatrices zébraient son corps, et il surpassait par sa taille les plus grands guerriers de l'Assemblée. Il reprit d'une voix calme.

« Je m'appelle Silence, et je suis le chef d'un groupe de chats errants. Le Mal Bleu a frappé notre communauté également, tout comme il vous a touché vous, et tout comme il a atteint les chats domestiques des environs. Nous avons perdu beaucoup des nôtres, et nous ne sommes pas certains de nous en sortir seuls. Nous sommes venus demander de l'aide à Étoile Tachetée, qui a accepté de nous héberger à condition que nous prêtions notre force dans l'attaque d'un Clan ennemi. Ma demande peut paraître inconventionnelle, mais nous souhaiterions que vous partagiez avec nous un bout de territoire pour que nous puissions nous établir. Nous n'avons plus de quoi vivre dans les territoires Bipèdes, c'est notre seule chance de nous en sortir.

– Mais je vous ai déjà dit que vous étiez les bienvenus chez nous ! s'exclama le meneur du Clan de la Nuit, agacé de s'être fait interrompre et de risquer de perdre ses nouveaux et précieux alliés. Nul besoin de quémander des terres.

– Nous ne sommes pas des guerriers, nous ne voulons pas prendre part à votre guerre de territoires. Nous désirons simplement un lieu à nous, même ridiculement petit, et nous intégrer peu à peu dans votre communauté à tous. Mais nous ne voulons pas avantager un Clan plus qu'un autre en nous joignant à vous. Et de plus, il est hors de question que quelqu'un me donne des ordres.

– Eh bien c'est une demande pour le moins peu conventionnelle effectivement, lui répondit Étoile d'Orage avant qu'Étoile Tachetée n'eût pu ouvrir la gueule. J'imagine que nous aurions pu vous accueillir dans nos Clans sans le moindre problème, mais vous céder des terres... Je ne sais pas si le Lac est prêt à accueillir un cinquième Clan...

– Mais nous ne pouvons pas les laisser mourir de faim et de froid, argua Étoile d'Écume. J'imagine que si chacun sacrifie la même portion de territoire, nous pourrions peut-être revoir les frontières...

– Qu'en penses-tu Étoile de Neige ? demanda Étoile d'Orage à la meneuse qui n'avait rien dit jusque là.

– Je pense qu'aussi avide de puissance que tu es, Étoile Tachetée, ton Clan ne pourrait supporter autant de nouvelles bouches à nourrir d'un coup. Je pense que s'ils veulent se mêler à nous, il faut effectivement qu'ils fondent leur propre Clan. Je pense que pour ce fait, nous allons mettre du temps à nous mettre d'accord sur de nouvelles frontières pour leur trouver un territoire, connaissant la recherche de profit de chacun. Enfin, je pense que nous devrons de toute manière leur enseigner la vie autour du Lac, s'ils veulent rester. Leur apprendre le Code du Guerrier, à se battre, à soigner, à former des apprentis. Je pense que vous ne pouvez pas simplement vous mêler à nous, vous allez devoir apprendre qui nous sommes et comment nous fonctionnons.

– Alors peut-être pouvons-nous nous mélanger à vous le temps d'apprendre, et le temps que vous vous mettiez d'accord sur ce que vous acceptez de nous donner, et ensuite nous nous réunirons de nouveau pour former notre propre Clan. »

Les chefs décrétèrent qu'ils avaient besoin de se concerter pour prendre une décision à laquelle ils n'avaient jamais été jusqu'à lors confrontés, et s'éloignèrent de la clairière. À peine furent-ils partis que les discussions commencèrent à aller de bon train, chacun allant de son commentaire, donnant son avis. Pelage de Flocon s'inquiétait d'un pacifisme seulement apparent tandis que Tempête de Glace marmonnait que cela faisait toujours des bouches supplémentaires à nourrir, même en se répartissant temporairement entre les Clans. Pelage de Nuit demandait à son frère depuis quand leurs Clans se préoccupaient du sort des chats errants, tandis que celui-ci rétorquait, outré, que le Mal Bleu avait touché tout le monde et qu'il était normal de se soutenir en temps de crise. Cœur de Soleil, lui, ne savait pas quoi penser, et se contentait de profiter du contact du corps d'Herbe Folle pressé contre le sien. Enfin, au bout d'un moment qui leur parut une éternité, les quatre meneurs revinrent, Étoile Tachetée visiblement fort mécontent. Le chef du Clan du Mistral prit la parole :

« Nous pensons que le Clan des Étoiles serait outré de nous voir rejeter des chats en détresse, et les renvoyer à la mort, aussi nous avons convenu de vous céder une parcelle de territoire. Mais ce faisant, vous deviendrez un Clan du territoire du Lac, aussi vous devrez vous plier à nos règles. Notre Code du Guerrier. Si vous refusez, nous vous chasserons. Et si vous ne le respectez pas, nous sévirons de la même manière que pour n'importe quel autre Clan. Nous n'allons pas vous demander de vous dispatcher entre nos Clans le temps que nous vous apprenions ce que nous pouvons, mais tous les jours, un guerrier de chaque Clan viendra dans votre Camp pour vous enseigner la vie ici, jusqu'à ce que nous jugions que vous pouvez vous débrouiller sans nous.

– Nous n'avons pas besoin d'apprendre à nous battre ! s'écria une voix dans l'assistance. Nous savons déjà nous défendre, nous n'avons pas besoin de vous !

– Personne ne nous a jamais appris, objecta d'une voix calme son chef. Nous ignorons le genre d'ennemis que nous pouvons être amenés à affronter, il est très peu probable que nous fassions le poids face à un chien ou un renard par exemple. Toute aide est la bienvenue. Mais si tu trouves quelque chose à redire, tu peux retourner dans notre ancien territoire, et voir au bout de combien de temps les autres chats errants ou les chiens des Bipèdes t'auront tués. Nous n'avons plus rien, alors acceptons sans broncher ce qu'on accepte de nous donner. C'est toujours bien mieux que la mort qui nous attend là-bas. Nous vous remercions pour ce que vous faites pour nous, et vous sommes redevable à jamais. Sachez que nous ne demandons pas un immense territoire, simplement de quoi survivre et nous nourrir.

– Comme si nous allions vous en céder une grande partie, grogna Étoile Tachetée, mécontent d'avoir perdu ses futurs alliés.

– Ça suffit maintenant, cingla Étoile d'Orage, qui semblait prendre énormément sur lui pour ne pas envoyer plus chier le chef ennemi. Il en a été décidé ainsi. Puisque tu as donné ton accord, Silence, ainsi en seront les choses. Nous nous retrouverons tous réunis ici lors de l'Assemblée de la pleine lune.

– De plus, ajouta Étoile d'Écume, nous nous sommes mis d'accord pour dire qu'une trêve de trois lunes sera mise en place. Cela nous laissera à tous de nous relever du Mal Bleu, et à nos nouveaux amis de s'intégrer. Le moindre manquement au Code du Guerrier sera donc encore plus sévèrement puni. »

La reine bleue-argenté clôtura l'Assemblée, et tous se dirigèrent vers leurs Camps respectifs. Étoile de Neige entraîna avec elles les chats errants. Les quatre meneurs avaient convenu de leur accorder une parcelle de territoire située entre le Clan du Soleil, le Clan de la Nuit, et le territoire des Bipèdes. Elle laissa sur le chemin ses guerriers retourner au Camp, et, accompagnée de Pelage de Pierre, mena l'autre groupe de félins jusqu'à leur nouveau chez-eux. Lorsque ce fut fait et qu'elle s'apprêtait à faire demi-tour, la belle meneuse croisa un regard qui fit louper à son cœur quelques battements. Malheureusement, celui-ci disparu avant qu'elle ne put identifier le chat à qui il appartenait. Songeuse, chamboulée, elle retourna auprès des siens, ne parvenant à oublier ces yeux inconnus. Ils la poursuivirent même jusque dans ses rêves.