Le lendemain matin, une braise d'espoir s'échappa du tas de cendre que formait le Clan du Soleil. Espoir sous forme de cris déchirants, mais annonciateurs d'une excellente nouvelle. Plume d'Aurore mettait bas. Cela signifiait de futurs guerriers pour le Clan. Et ils savaient qu'ils allaient en avoir bien besoin, après les pertes récentes qu'ils avaient subi. Pour la reine et le guérisseur, en revanche, ce fut synonyme de fatigue extrême. Mais il résultat de cette éprouvante mâtinée deux magnifiques chatons. Un mâle au pelage gris tigré de brun clair et de blanc, que Plume d'Aurore et Griffe de Hibou nommèrent Petit Geai, ainsi qu'une femelle également tigrée, dont le nom de Petit Sable fut tiré de son pelage sable et blanc. Une brise de soulagement et de positivité s'empara de tout le Clan, jusqu'à l'heure du Partage. Sous le soleil désormais à son zénith, les chats mangeaient et se toilettaient ensemble, transmettant à tous leur soutien dans cette sombre période, comme par télépathie. Mais comme trop souvent, cette ambiance quasi paisible fut brisée par l'arrivée d'un chat. Pelage de Pierre et la patrouille de midi revenaient, ce qui en soit ne constituait pas un évènement majeur, mais ils n'étaient pas seuls. Derrière eux, le regard craintif, les oreilles aux aguets, marchait une femelle aux longs poils dorés, accompagnée de deux chatons aux prunelles terrifiées. Comme un seul chat, les membres du Clan du Soleil relevèrent la tête et fixèrent les intrus. Étoile de Neige se redressa et approcha, d'une démarche naturellement gracieuse.

« Salutations, Tornade Dorée. Que viens-tu faire ici, accompagnée qui plus est ?

– Mon but n'est en aucun cas de vous causer le moindre soucis, Étoile de Neige. Mais je n'ai nul part où aller. Je suis consciente que je ne viens pas dans la meilleure des périodes, mais je viens te demander asile.

– Asile, s'étonna la meneuse. Ton Clan t'a bannie ? Pour quelle raison ?

– À vrai dire... pas réellement. Mon frère, Aile de Corbeau, a surpris une conversation entre notre nouveau chef et notre nouveau lieutenant, Éclair du Soir. Étoile Tachetée lui confiait qu'il voulait se débarrasser de la compagne d'Étoile du Crépuscule. Mon frère nous a donc fait nous échapper, mes chatons et moi, en prenant au passage un risque considérable, mais je n'ai désormais plus de Clan.

– Museau Tacheté est prêt à se débarrasser d'une reine après les ravages qu'a fait le Mal Bleu ?! s'étonna Pelage de Pierre, omettant délibérément de nommer le meneur par son nouveau nom.

– Étoile Tachetée veut se débarrasser de tout ce qui peut rappeler au Clan son ancien chef, » expliqua Tornade Dorée avec un dégoût certain.

Le frère et la sœur soupirèrent de concert. La meneuse regarda son lieutenant, songeuse, ne sachant trop quoi faire. Bien sûr qu'elle lui accorderait l'asile si elle était en danger, d'autant plus que deux futurs apprentis n'étaient pas négligeable vu les temps qui courraient. Mais les choses ne se révélaient pas si simple, et avant de l'accueillir parmi eux de manière définitive, il était certain qu'il lui faudrait en discuter, notamment avec les vétérans du Clan. En attendant, expliqua-t-elle à la reine du Clan de la Nuit, elle et ses chatons pouvaient rester parmi eux le temps qu'ils prennent une décision, qu'elle y serait la bienvenue et en toute sécurité. Celle-ci les remercia longuement, presque trop même, au goût de la meneuse blanche, qui envoya Pelage de Pierre aller chercher Lune Noire pour qu'elle lui trouve une place dans la Pouponnière. La reine noire sembla ravie qu'on lui attribuât cette tâche, ayant besoin d'occuper son esprit encore embrumé par la perte de Patte Féroce.

*

Pendant que leur chef et leur lieutenant discutaient avec Tornade Dorée, les membres du Clan du Soleil avaient repris leurs activités. Nuage d'Herbe et Nuage de Piquants s'étaient aussitôt approchés de Petit Fauve et Petite Noisette - puisque tels étaient les noms des chatons de Tornade Dorée et Étoile du Crépuscule -, et discutaient tranquillement avec eux, s'efforçant de les rassurer du mieux qu'ils pouvaient. Petite Mésange et Petite Poussière, les deux plus vieux chatons du Clan, vinrent rapidement les rejoindre, pleins d'entrains, ravi de se trouver des partenaires de jeu. Quelques mètres plus loin, n'entendant pas un mot de ce que lui racontait Flamme Ardente, et sous le regard songeur de Toile d'Araignée, Cœur de Soleil s'était perdu dans ses pensées toutes peuplées par Nuage d'Herbe, ses prunelles orangées posées sur le pelage gris tabby de l'apprentie. Préoccupé, Toile d'Araignée finit par se lever, interrompant l'histoire - fort peu intéressante - de sa sœur, et proposa à son ami de l'accompagner chasser. Flamme Ardente, enthousiaste, s'exclama que c'était une excellente idée, mais le ton sec de son frère la remit à sa place. Toile d'Araignée l'avait proposé à Cœur de Soleil et non à elle. Elle s'inclina de mauvaise grâce et regarda son compagnon - déçu d'être arraché à sa contemplation silencieuse - disparaître.

Une fois dans la forêt, alors que Cœur de Soleil commençait à pister le gibier, Toile d'Araignée l'interrogea sur le sujet qui l'inquiétait :

« Cœur de Soleil, aimes-tu réellement ma sœur ?

— Hein ?! demanda celui-ci peu élégamment, ne comprenant pas où le guerrier gris et blanc voulait en venir.

– Honnêtement, quand Flamme Ardente est venue me dire que vous étiez ensemble, je n'y ai pas cru au premier abord. Ma sœur est une brave chatte, elle est loyale à son Clan, volontaire, pleine d'enthousiasme et pas trop sotte. Mais son obsession pour toi, et ce depuis que nous sommes chatons, était, à mes yeux, clairement mauvaise, et si je veillais autant sur elle c'est que j'avais peur que ça finisse par lui être néfaste. Mais je n'aurais voulu pour rien au monde que tu te mettes avec elle par obligation. Et franchement... Cœur de Soleil je te connais sur le bout de griffes... Et je suis à peu près certain que ce n'est pas d'elle dont tu es amoureux. Et ce depuis bien longtemps. »

Le guerrier doré soupira. Pressentant que la proposition de chasse n'était qu'une excuse pour pouvoir lui parler, il s'assit et enroula sa queue autour de ses pattes, ce qui lui permit également de prendre quelques secondes pour réfléchir.

« Je ne sais pas vraiment, Toile d'Araignée. J'ai beaucoup d'affection pour elle, et je sais qu'elle fera une compagne attentive et aimante. Mais je ne pense pas l'aimer. Pas encore du moins. Est-ce que ça m'empêche d'être son compagnon ? Non. Elle est heureuse et... je le suis également. Les sentiments naîtront tranquillement par la suite.

– C'est là où tu as tord. Tu passes ton temps à la dévorer du regard, à chercher la moindre forme d'attention de sa part, et ton cœur saigne de la voir t'ignorer autant. Ce n'est pas ma sœur que tu aimes, tête de nœuds, c'est Nuage d'Herbe. Ça a toujours été Nuage d'Herbe. Et si elle te déteste et refuse de te parler, c'est uniquement depuis que tu es avec Flamme Ardente. Coïncidence ? Je ne pense pas. »

Une lueur d'intérêt illumina le regard du guerrier doré. Comme si l'espoir venait d'y reprendre place.

« Tu... tu penses que... elle aussi ?? Elle te l'a dit ??

– Je ne pense rien du tout. Je dis juste que tu ne devrais pas rester avec une chatte que tu n'aimes pas simplement parce que tu penses impossible que la femelle pour qui tu as nourri des sentiments te les retourne un jour. Ne sabote pas tes chances avec elle avant de l'avoir tentée. Et non, elle ne m'a rien dit, mais tu dois être l'unique chat du Lac à ne pas te rendre compte qu'elle est dingue de toi. »

Le plus jeune sentit son cœur exploser de joie. Reprenant confiance, il promit à son ami de parler avec Nuage d'Herbe dès que possible. Les deux guerriers s'en furent ensuite tâcher de récupérer du gibier pour le Clan, comme initialement prévu.

*

Dans l'antre d'Étoile de Neige, étaient désormais réunis Pelage de Pierre, Pelage de Nuit, Tempête de Glace, Poussière d'Étoile et Pelage de Flocon. Tous semblaient unanimes pour dire que trois membres de plus n'étaient pas négligeables, et qu'après les pertes récemment subies, il serait stupide de refuser. Et ils se voyaient mal les renvoyer dans la forêt. Pelage de Nuit proposa judicieusement d'attendre trois jours de plus avant de les intégrer entièrement, qu'ait lieu l'Assemblée proposée d'urgence par les chefs, afin de confronter Museau Tacheté - enfin Étoile Tachetée pardon - à ses décisions déjà plus que douteuses. L'information fut relatée à la reine qui sembla acquiescer cette décision et les remercia encore profondément. La fin de la journée se déroula donc calmement, et la nuit tomba rapidement.

Pelage de Nuit montait la garde aux côtés de Pomme Cendrée. Le vétéran se sentait apaisé. Le regard perdu dans le ciel étoilé, contemplant la beauté des astres, il ronronnait doucement. Sa cadette le regardait, semblant avoir dans la gueule des paroles qui hésitaient à sortir. Prenant son courage à deux pattes, elle s'élança :

« Pelage de Nuit ? Il... il y a quelque chose dont je voudrais te parler... »

Le guerrier noir détacha son regard de la voute céleste pour le poser sur la farouche femelle grise. Elle n'eut pas à prononcer un mot pour qu'il voit la lueur dans son regard et comprenne. Le vétéran à l'air parfois froid et distant fondit sur la plus jeune et l'enlaça de toutes ses forces. Seul Épine de Sapin, le frère du mâle noir, et Plume d'Aurore, la sœur de la femelle grise, avaient été mis dans la confidence. Tous deux ressentaient le besoin d'aller doucement, et préféraient ne pas annoncer au Clan, du moins pas tout de suite, la nature de leur union. Mais l'annonce de la grossesse de Pomme Cendrée changeait la donne, et tous deux surent que le moment était venu. Mais ils n'avaient plus peur. Le bonheur qui les entourait effaçait tout doute désormais. Car dans le ventre qui commençait à gonfler de Pomme Cendrée, grandissaient les chatons de Pelage de Nuit. Et rien n'aurait pu rendre le guerrier plus heureux.

Tout à leur bonheur, ils n'entendirent pas les signes avants-coureurs du groupe de chats qui courraient dans la forêt, les branches qui craquaient sous leurs pattes et leurs souffles erratiques. Ils découvrirent donc avec horreur et stupeur qu'ils étaient envahis lorsqu'une dizaine de chats entrèrent dans la clairière. Les deux sentinelles furent rapidement ensevelies, mais n'eurent pas besoin de donner l'alerte que déjà les autres membres du Clan sortaient, toutes griffes dehors, alertés par les grognements de leurs ennemis. Ennemis qui semblaient bien plus nombreux qu'eux. Trop presque, pour un Clan ayant subit de récentes pertes dues aux ravages du Mal Bleu. Ce fut Tempête de Glace qui le signala à son compagnon, perdue : parmi les guerriers du Clan de la Nuit, se trouvaient plusieurs chats qui leur étaient inconnus. Les assaillis ne perdirent pas de temps et se jetèrent sur les envahisseurs, bien décidés à vendre chèrement leur peau. Pelage de Flocon se battait aux côtés de sa magnifique compagne contre un chat au pelage d'un roux foncé presque ocre, et à la taille impressionnante. Ils n'étaient pas trop de deux pour affronter le félin, que la mauvaise saison semblait avoir épargné. Mais le regard du matou blanc fut attiré par un pelage noir tacheté de blanc qu'il aurait reconnu entre mille, et qui se précipitait vers l'antre de leur chef. Poussière d'Étoile. Mais que lui arrive-t-il donc ? Pressentant quelque chose de mauvaise augure, l'aîné de la fratrie abandonna Tempête de Glace après un signe de celle-ci, et rejoignit le guérisseur qui lui cria, paniqué :

« J'ai donné des graines de pavot à notre mère pour l'aider à s'endormir, les bruits ne vont pas la réveiller !! Elle est en danger !! »

Le ventre noué par l'angoisse, les deux frères accélérèrent l'allure, se frayant un chemin à travers les corps des guerriers des deux Clans, esquivant des coups et échappant à ceux qui voulaient les arrêter. Pelage de Flocon faillit être percuté par Pelage de Nuit et Éclair du Soir, au corps à corps, mais les évita de justesse. Après un temps qui lui parut interminable, il parvint enfin à bondir sur le Promontoire et à entrer dans la tanière de la meneuse, Poussière d'Étoile toujours à sa suite. Ce qu'ils y découvrirent leur glaça le sang jusqu'à l'os. Devant eux, la gueule écumante de rage, se tenait Étoile Tachetée, les crocs plantés dans la gorge de leur mère. Étoile de Neige, endormie, avait perdu une vie sans même pouvoir se défendre. Le cri de douleur et de haine que poussa l'aîné de ses chatons résonna dans toute la grotte, et fut bientôt remplacé par les bruits de son combat contre le chef ennemi.

*

La meneuse blanche se réveille non pas dans sa tanière, mais dans les plaines du Clan des Étoiles. Elle les reconnait du premier coup d'œil. Elle ne comprend pas. Est-ce un rêve ? Une douleur au niveau du poitrail attire son regard vers celui-ci. Ce qu'elle y voit la fige d'horreur. Une plaie béante, de laquelle doit s'écouler dans le monde réel des litres de sang, couvre tout son poitrail. Ici, son pelage immaculé est taché de sang séché, comme si l'hémorragie avait été mise en pause. Que s'est-il passé ? Est-elle donc morte ? L'a-t-on tuée dans son sommeil ? Tant de questions sans réponses circulent dans son cerveau encore somnolant, pas encore bien réveillé malgré l'adrénaline qui coule dans ses veines. Mais alors, si elle est morte, Étoile de Brume va venir l'accueillir ! Une bouffée de joie l'envahie malgré tout. Rapidement étouffée par un chat qui vient à sa rencontre. Son pelage, s'il est gris, est trop foncé pour être celui de son compagnon. Celui-ci est semblable à de la cendre.

« Qui es-tu ? demande-t-elle à l'inconnu, déçue que ce ne soit pas le chat qu'elle aime qui soit venu la voir.

– Je me nomme Sombre Fumée. Je ne prendrais pas trop de ton temps, car tu dois retourner aider les tiens, mais je suis venu t'avertir de ceci : depuis bien des lunes, depuis la création des Clans pour être précis, circule une prophétie. « Les descendants de la fumée, de la neige, et du lion, porteront leurs noms, et achèveront leur travail de paix et de prospérité en ramenant l'équilibre dans les Clans ». Jusqu'à présent, si elle nous semblait claire du point de vue de sa signification, nous ignorions qui étaient ces descendants. Mais une vision nous est apparue récemment. L'un de ces sauveurs sera l'enfant de ta fille, et les deux autres de ton fils. Ces chatons doivent à tout prix voir le jour, où c'en est fini de nous.

– Mais y'a-t-il un rapport avec l'autre prophétie ? demande la meneuse qui n'y comprend plus rien.

– Leur venue au monde annulera également cette prophétie, car ils sauront l'empêcher de se réaliser. Mais ce que nous craignons, c'est qu'elle s'accomplisse avant leur naissance, car alors rien ne pourra stopper le silence de détruire les Clans. »

Avant même qu'elle ne puisse prononcer le moindre mot, son ancêtre disparait, et avec lui, les plaines du Clan des Étoiles. La vision de la meneuse se brouille. Il est temps pour elle de venger la vie qu'on lui a lâchement ôtée.

*

Pelage de Flocon sentait sa fin arriver. Excellent guerrier, il ne faisait néanmoins pas le poids face à quelqu'un comme Étoile Tacheté. Le chef ennemi n'avait guère eu de mal à le maîtriser, et s'apprêtait à le tuer, comme il l'avait fait avec sa mère quelques minutes plus tôt. Le visage réjoui par la perspective de détruire un peu plus Étoile de Neige en la privant d'un autre de ses fils, il ne s'attendait pas à voir cette dernière se relever aussi vite et le plaquer contre le sol, l'éloignant de la chair de sa chair.

« Qu'est-ce que tu fous ici, Museau Tacheté ? cracha-t-elle.

– Je suis venu tuer la reine qui s'est lâchement enfuie de mon Clan et récupérer les chatons qu'elle a emmenés avec elle. Ils ont beau être impurs, deux apprentis de plus ça n'est finalement pas négligeable. Alors ne te mets pas en travers de mon chemin, Cœur de Neige.

– Tornade Dorée m'a demandé asile, et elle est qui plus est la compagne d'un chef que j'estimais. Tant que je foulerais cette terre, je ne laisserais personne l'atteindre, et surtout pas toi, dont la lâcheté n'a d'égal que son ego. Tu m'as ôté une vie, ce serait mal poli de ma part de ne pas te rendre la faveur.

– Attends ! s'exclama Pelage de Flocon depuis l'endroit où il demeurait couché. Qui sont les chats avec toi ?

– Un groupe de chats errants venus me proposer une alliance. Leur chef, Silence, est venu me voir avant la mort d'Étoile du Crépuscule, mais je savais que ce faible ne les accueillerait pas, alors j'ai dû attendre sa mort pour accepter son marché ! »

Ayant obtenu toutes les informations qu'elle voulait, Étoile de Neige planta ses griffes dans le ventre de son ennemi qu'elle éventra de tout son long. Le sang gicla sur son pelage, tachant son beau pelage déjà marqué par sa propre plaie maintenant refermée. Cette blessure-là allait être douloureuse et longue à s'en remettre, elle en était certaine. La meneuse était habituellement contre la violence gratuite, et n'aurait pas fait perdre à un chef une vie de sang froid, mais le sien bouillonnait de haine. Il l'avait tuée elle de la manière la plus couarde possible, et s'en était par la suite pris à Pelage de Flocon ; pour une fois, il ne s'en sortirait pas aussi facilement. S'assurant que son fils allait bien, elle sortit ensuite de la tanière que l'odeur du sang envahissait de manière tout à fait désagréable, et se jeta dans la bataille. Le Clan de la Nuit et leurs nouveaux alliés avaient beau avoir l'avantage du nombre, celui du Soleil avaient pour lui sa détermination et sa hargne, parvenant ainsi à rendre le combat plus ou moins équitable.

Devant la Pouponnière, qui semblait être la cible prioritaire de leurs ennemis, se battaient farouchement Nuage d'Herbe et Nuage de Piquants. Les deux apprentis défendaient l'entrée de la tanière comme s'ils étaient prêt à protéger de leur vie celles des occupants de l'antre. Face à eux, une femelle gris pâle au visage couvert de cicatrices tentait de forcer le passage, accompagnée de Gui Sauvage, du Clan de la Nuit. Les deux apprentis se battaient pourtant comme des guerriers, et s'ils ne parvenaient encore à prendre l'avantage, leurs adversaires n'y arrivaient pas non plus. Nuage d'Herbe profita d'un moment de fatigue de l'autre femelle pour lui infliger trois griffures juste au-dessus de l'œil, d'où du sang s'écoula pour venir couler dans celui-ci, l'aveuglant partiellement. La femelle tabby bondit alors sur l'inconnue, laboura de ses griffes ses flancs et, parvenant à la faire tomber au sol, enfonça ses crocs dans sa gorge, pas suffisamment profond pour la tuer mais assez pour rendre sa respiration ardue. La chatte s'en fut sans demander son reste. Nuage de Piquants semblait plus en difficulté face à Gui Sauvage, qui était parvenu à le plaquer au sol. Le matou brun labourait de ses pattes arrière le ventre du plus expérimenté, sans que cela suffît à le faire broncher. Avisant la patte avant droite posée juste à côté de sa tête, il n'hésita pas une seconde de plus et se contorsionna pour pouvoir la saisir dans sa gueule et serrer de toutes ses forces. Le goût métallique du sang envahit alors sa bouche, provoquant chez lui un haut-le-cœur, mais il tint bon. Il finit par le relâcher lorsque son ennemi abandonna la lutte, et le regarda s'enfuir en boitant, la queue entre les pattes. Le frère et la sœur reprirent leurs positions, prêts au prochain assaut, déterminés à ne laisser personne passer.

La balance pencha en leur faveur lorsque Pelage de Houx découvrit le cadavre de leur chef. Déboussolés, les membres du Clan de la Nuit perdirent quelques précieuses secondes à ne pas savoir quoi faire, que les assaillis utilisèrent pour prendre l'avantage. Rapidement, les attaquants prirent la fuite, disparaissant dans la forêt en emmenant avec eux le corps pas encore remis de leur meneur, incapable de prendre une décision par eux-mêmes. Et probablement peu déterminés à risquer de subir le même sort que leur chef, et ce de manière définitive pour eux. Les guerriers du Clan du Soleil furent soulagés, nombre d'entre eux ayant subi des blessures qui les affaiblissaient de plus en plus. Si leurs ennemis ne s'étaient pas laissés décontenancés par la mort d'Étoile Tachetée, ils n'auraient pas tenu plus longtemps pour la plupart, et auraient subi un sévère échec. Leur victoire ne tenait qu'à un mince fil de chance, et tous remerciaient le Clan des Étoiles pour les y avoir aidé. Tornade Dorée sortit de la Pouponnière où elle avait trouvé refuge, la tête basse, et s'avança vers Étoile de Neige.

« Je suis désolée que vous ayez eu à subir tout ça pour nous. Nous allons partir, il ne vous feront plus de mal par notre faute. Encore merci pour votre accueil.

– Non. Je t'ai dit que je vous accordais l'asile, Tornade Dorée, et c'est d'autant plus valable vu ce qu'il s'est passé. Je pense qu'il n'y a pas besoin d'attendre plus longtemps pour réfléchir, je te donne ma décision ici et maintenant : Tornade Dorée, si tu le veux, le Clan du Soleil sera fier de vous compter dans ses rangs, toi et tes chatons. »

Le regard de la reine traduisit sa gratitude à l'égard de la meneuse. D'un murmure, elle lui dit que ce serait un honneur pour eux de finir leur jours parmi eux. Tandis que Poussière d'Étoile passait parmi les guerriers, disposant sur leurs corps blessés cataplasmes et toiles d'araignées pour stopper les saignements, Étoile de Neige se hissa sur le Promontoire. Elle n'attendit pas que le Clan se rassemblât, consciente que la plupart d'entre eux ne pouvait pas bouger, mais tous levèrent la tête vers elle, curieux.

« Cette bataille vient de prouver que tant que nous serons unis, personne de pourra venir à bout de notre Clan. Mais elle a également démontré qu'il était temps pour certains de s'élever d'un rang. Nuage de Piquants, Nuage d'Herbe, approchez. »

Les deux apprentis s'exécutèrent, fébriles, comme n'y croyant pas réellement. Ils n'avaient guère besoin de plus pour comprendre ce que leur chef avait en tête, mais certainement de bien plus de temps pour réaliser que ça y était, leur tour venait enfin. Étoile de Neige leva la tête vers le ciel nocturne, la lune éclairant son pelage blanc maculé de sang séché, et psalmodia :

« Clan des Étoiles, j'en appelle à vous cette nuit pour que vous vous penchiez sur ces apprentis. Ils se sont entraînés dur pour comprendre les lois de votre noble code, et ont prouvés qu'ils étaient dignes de devenir guerriers à leur tour. Nuage de Piquants, Nuage d'Herbe, promettez-vous de respecter le Code du Guerrier, et de protéger votre Clan comme vous l'avez fait aujourd'hui, et ce même au péril de votre vie ?

– Oui, répondirent les deux félins d'une même voix émue et emplie de fierté.

– Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je vous donne vos noms de chasseurs. Nuage de Piquants, à partir de ce jour tu te nommeras Hérisson. Nos ancêtres te remercient pour ta bravoure, ta loyauté et ton sens de la camaraderie, et nous t'accueillons dans nos rangs en temps que guerrier à part entière. »

La reine descendit et se pencha vers le matou brun, sur la tête duquel elle posa sa truffe. Celui-ci, le cœur débordant de déférence et de gratitude, lécha l'épaule de son chef et retourna s'asseoir aux côtés de sa sœur, savourant intérieurement ce nom qu'était désormais le sien, et qu'il avait attendu impatiemment depuis sa naissance.

« Nuage d'Herbe, dorénavant tu répondras au nom d'Herbe Folle. Nos ancêtres reconnaissent ton courage et ta détermination, et nous t'accueillons dans nos rangs en temps que guerrière à part entière. Ne perdez jamais ce grain de folie que vous avez, tous les deux, il nous sera d'une grande aide dans ces temps sombres. »

Elle répéta le même rituel qu'avec son frère, et le Clan se mit à scander leurs noms. Cœur de Soleil, qui n'avait pas quitté Herbe Folle des yeux pendant toute la durée de la cérémonie, repensa aux mots de Toile d'Araignée. Il disait vrai, il avait beau apprécier Flamme Ardente, les sentiments qu'il éprouvait à son égard s'apparentaient peut-être plus à ceux qu'on a pour une sœur, et si sa gentillesse et sa loyauté l'avaient poussé à accepter de devenir son compagnon, c'était bien pour sa camarade grise que son cœur battait, et ce depuis toujours. Il s'élança vers elle, et au lieu de la féliciter comme le reste du Clan, l'embrassa fougueusement. La femelle se laissa faire, heureuse, son regard semblant contenir un mot : Enfin ! Autour d'eux, leurs camarades semblaient partager la même pensée, amusés qu'il leur eût fallut autant de temps pour se déclarer enfin leur flamme mutuelle.

La voix d'Étoile de Neige s'éleva, récupérant instantanément l'attention de tout le monde.

« Chats du Clans du Soleil, je n'en ai pas tout à fait terminé avec vous ce soir. Avant que nos deux amis puissent entamer leur veille, et que tous vous preniez un repos bien mérité, j'aimerais accueillir parmi nous trois chats. À partir de ce jour, Tornade Dorée et ses chatons seront entièrement des nôtres. Ils n'ont plus de Clan, et il est de notre devoir de les accueillir parmi nous. Je compte sur vous pour qu'ils se sentent parfaitement intégrés. Petit Fauve, Petite Noisette, approchez s'il vous plaît. Moi, Étoile de Neige, en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces chatons. Ils ont atteint leurs six lunes, et auraient dû devenir apprentis il y a peu. Aujourd'hui, il est l'heure pour eux de l'être au sein de leur nouveau foyer. Petite Noisette, à partir de ce jour tu te nommeras Nuage de Noisette, et tu auras pour mentor Épine de Sapin. Il a été un excellent mentor pour Pomme Cendrée, et il saura faire de toi une excellente guerrière. »

Les yeux brillants de reconnaissance, le guerrier s'avança vers la nouvelle apprentie et pressa sa truffe contre la sienne. D'apparence un peu plus chétive que la moyenne, l'on oubliait parfois que le frère du si respecté Pelage de Nuit figurait parmi les meilleurs chasseurs du Clan, et demeurait le meilleur pisteur. Calme, posé, et très respectueux des autres et de son environnement, il saurait effectivement inculquer ces valeurs à la jeune femelle blanche tachetée de brun.

« Petit Fauve, tu t'appelleras désormais Nuage Fauve. Cœur de Soleil, tu seras son mentor. Tu dois apprendre à ne pas en faire trop tout le temps pour le Clan, et à poser des limites à ta dévotion. Entraîner un apprenti sera bénéfique pour toi. C'est ton premier, mais tu pourras compter sur les autres mentors et les autres guerriers pour t'aider dans ta tache. »

Gueule-bée, le guerrier doré s'avança vers le chaton fauve avec le bout des pattes blanches. Il avait l'impression de voir dans ce petit être des responsabilité qu'il ne s'estimait pas encore apte à prendre. Mais il vit briller dans les prunelles de son cadet une soif d'apprendre et une forme de respect qui lui donna des ailes. Il pressa alors sa truffe contre celle du petit chat, et écouta la clameur du Clan scander les noms des deux nouveaux apprentis. Bientôt, d'ici une lune tout au plus, il sera temps pour Petite Mésange et Petite Poussière, les chatons de Lune Noire et Patte Féroce, de les rejoindre dans l'antre des apprentis. Le Clan du Soleil reprenait lentement vie, et l'espoir renaissait pour ses membres.

*

Des larmes roulent sur le pelage roux de la femelle. Son cœur brisé bat la chamade, douloureux. Un pieux lui transperce le ventre. Jamais elle n'a eu aussi mal de sa vie. Bien sûr, elle n'est pas aveugle, elle a bien vu les sentiments qu'il nourrissait à l'égard de sa rivale. Mais elle a cru qu'elle avait gagné, qu'il était à elle. Elle s'est trompée. Et c'en est d'autant plus dévastateur. Sa course la mène jusqu'à la falaise, là où le précipice émet une promesse de mort. Toute rationalité a déserté son corps, ne laissant plus place qu'au chagrin. Chagrin qui lui ôte sa capacité de réflexion.
Elle avance jusqu'au bord.
Quelques mètres seulement avant le vide.
Elle tremble.
Hurle.
Douleur et désespoir.
Elle la hait.
Elle le hait.
Elle les hait tous.
Et son frère, son frère qui l'a poussé dans ses bras, elle le sait. Tout est de sa faute.
Un pas de plus.
Des cailloux roulent sous ses pattes et dégringolent dans le précipice.
Son esprit embrumé lui promet le repos une fois en bas.
L'eau a beau s'étendre sous ses pieds, la chute lui brisera le cou. La tuera. Net et précis.
La chatte ferme les yeux.
Ne pense plus à rien.
Saute.
Et la douleur s'arrête.

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4826 mots. C'est surtout parce que je ne voyais pas comment couper avant, ç'aurait été étrange. Habituellement les chapitres tournent autour de 3000-3500 mots. Dites-moi si vous trouvez ça vraiment trop long au cas où cela doive se reproduire, où si une fois de temps en temps cela vous convient !

Des avis sur ce chapitre ? Tant négatifs que positifs, je suis totalement preneuse si quelque chose vous a dérangé, que ce soit pour vous expliquer mon choix on constater que effectivement, c'est à retravailler !

Ah et juste, promis après j'arrête de vous embêter, je suis en train (pour moi) de me faire un résumé de chaque chapitre, histoire de m'y retrouver un peu mieux et de ne plus chercher pendant 3h à quel chapitre a accouché telle reine, où à quel moment il s'est passé tel truc ! Je suis très loin d'avoir fini, mais est-ce quand ça sera fait cela vous intéresserait que je le poste, vu qu'on commence à être assez avancé dans les chapitres et que comme je poste assez peu régulièrement (ou plutôt si mais avec beaucoup de temps entre les chapitres), histoire de vous remémorer également ce qu'il s'est passé ? Ou vous n'en voyez aucune utilité ?