Poussière d'Étoile cheminait aux côtés de son frère et de Toile d'Araignée, perdu dans ses pensées. L'état de Plume d'Alouette s'améliorait de jour en jour, au grand soulagement des deux guérisseurs, mais également du reste du Clan, car perdre un membre restait une chose très douloureuse en soit, mais voir une reine pleine succomber consistait un drame inimaginable. D'autant plus que la mauvaise saison ayant été très rude, les chatons de Plume d'Alouette et Pelage de Pierre seraient un soulagement pour le Clan, toujours ébranlé par la mort de Petite Mousse. Le jeune guérisseur s'étonnait toujours de toute l'attention dont son oncle faisait preuve à l'égard de sa compagne. Chaque fois qu'il participait à une patrouille de chasse, il revenait avec une proie qu'il avait gardé spécialement pour elle, afin qu'elle puisse reprendre des forces, et lorsque le gibier venait trop à manquer, il se privait sans une seule seconde d'hésitation. Seule Étoile de Neige semblait ne pas s'étonner de ce comportement pourtant incompréhensible pour le reste du Clan. Car à côté de cela, il gardait le caractère froid et acariâtre que chacun lui connaissait, ainsi que la même impulsivité. Par trois fois, il avait invectivé Étoile de Neige pour qu'elle décidât enfin d'attaquer à leur tour le Clan de la Nuit, ce qu'elle ne fit jamais. Le caractère plutôt pacifiste de Poussière d'Étoile remerciait régulièrement le Clan des Étoiles pour que son oncle ne fût pas chef, il aurait sans aucun doute – et pas à cause d'une quelconque avidité ou désir de conquête, bien au contraire – mené leurs Clans à une guerre ininterrompue et sans merci. « Pelage de Pierre ne cache jamais son envie de devenir chef, loin de là même, et l'on peut considérer cela comme une certaine avidité de pouvoir. Mais sa priorité absolue est son Clan, même s'il ne se préoccupe pas de le prouver, et ne le veut d'ailleurs pour rien au monde. C'est un guerrier efficace et infatigable, qui préfère sans aucun doute mourir pour lui plutôt que de le trahir. Mais cela n'empêche qu'il préfère les solutions guerrières aux résolutions pacifistes, et c'est seulement en cela qu'il ne pourrait jamais faire un bon chef », expliquait inlassablement Étoile de Neige lorsqu'on l'interrogeait sur son frère. Cela ne suffisait pas pour convaincre le guérisseur, qui continuait de s'étonner de l'amour bien visible qu'éprouvait son oncle à l'égard de sa compagne.

Le groupe de félins parvint enfin à destination, et entreprit de traverser le gué qui permettait d'accéder à la petite île sur laquelle se déroulait les Assemblés. Une demi-lune s'était écoulée, la neige commençait à fondre lentement, et la température se réchauffait, bien qu'imperceptiblement. Il leur faudrait attendre encore bien une lune ou deux avant qu'ils ne pussent se sustenter à leur faim. Le jeune guérisseur se sentait anxieux quant au déroulement de cette Assemblée, sans qu'il ne sût pourquoi, car rien n'arguait pourtant qu'il allât se passer quoi que ce fut qui sorte de l'ordinaire. Il suivit machinalement Cœur de Soleil qui traversait le gué juste devant lui, ses pensées dérivant presque automatiquement vers la dernière de leur trio. Sa sœur était restée au Camp, Patte Féroce ne l'ayant pas autorisée à participer à l'Assemblée. Au cours de la dernière demi-lune, suite à la menace de leur mère, Nuage d'Hermine s'était efforcée d'être plus active dans les tâches du Clan, souhaitant ardemment obtenir son statut de guerrière. Si Pelage de Flocon, son mentor, se plaignait régulièrement de la médiocre chasseuse qu'elle était, il s'étonnait toujours de ses capacités au combat, qui semblaient s'accroître chaque jour, dépassant ses propres capacités. Étoile de Neige avait donc accepté de lui offrir le baptême qu'elle attendait tant, mais l'avait repoussé au lendemain de l'Assemblée, afin d'être certaine que la petite chatte blanche avait retenu la leçon. Pourtant, Poussière d'Étoile voyait bien que cela chagrinait fortement sa mère, qui aurait de loin préféré pouvoir annoncer en même temps aux autres Clans le baptême de ses trois enfants.

Laissant son frère aller rejoindre un petit groupe de félins de plusieurs Clans, il se dirigea vers la seule chatte qui le motivait à participer à cette Assemblée qui ne l'enchantait guère. La magnifique guérisseuse gris argenté et blanc semblait en pleine discussion avec Écorce de Saule, un peu à l'écart du groupe. Saluant amicalement le guérisseur du Clan du Mistral, dont le calme et la sagesse forçaient au respect, il s'efforça de ne pas ronronner trop fort lorsque son regard croisa celui de sa camarade. Feuille de Chêne les rejoignit, et s'enquit, inquiète, de l'absence de Plume d'Argent. Le regard de Rivière de Brume se voila, et elle répondit, la voix chargée de tristesse :

« Le Mal Vert l'a emporté il y a quelques jours seulement. Il passait beaucoup de temps à soigner nos malades, sans prendre soin de sa santé à lui. Il s'est fait happer par la maladie, et y a succombé trois jours après.

– Sa mort est regrettable, se désola Feuille de Chêne. Il a été un guérisseur très respecté, et il a amplement mérité sa place parmi nos ancêtres.

– Quoi qu'il en soit, déclara Écorce de Saule de sa voix grave, tu peux être fière d'avoir été son apprentie, Rivière de Brume. Et sache que ton Clan est entre de bonnes pattes, ça, tu peux en être sûre. »

Poussière d'Étoile s'empressa d'acquiescer, et la femelle argentée les remercia tous d'un ronronnement. Le jeune guérisseur put lire dans le regard d'Écorce de Saule posé sur lui qu'il n'était pas dupe quant aux sentiments qui liaient les deux plus jeunes guérisseurs. Car il l'aimait. Bien sûr qu'il l'aimait ! Comment aurait-il pu en être autrement ? Mais le matou noir et blanc lui fit la même promesse muette qu'il avait adressé à voix haute à son mentor : il ne comptait aucunement briser la Code du Guérisseur en entamant une relation avec Rivière de Brume. Il prenait son rôle bien trop à cœur pour l'enfreindre, et au fond, il ne voulait même pas d'une relation avec sa camarade. Les choses, telles qu'elles étaient ainsi, lui convenaient parfaitement, et il n'avait rien à y redire.

Constatant que l'Assemblée était loin de débuter, il décida d'aller rejoindre son frère. Celui-ci se trouvait être en pleine discussion avec Flamme Ardente, qui gloussait à chacune de ses paroles. Au cours de la dernière demi-lune, les deux guerriers s'étaient fortement rapprochés, et Poussière d'Étoile n'aurait pas été étonné qu'ils fussent ensemble, ou sur le point de l'être. La guerrière rousse n'avait jamais caché avoir des sentiments pour Cœur de Soleil, pourtant le guérisseur aurait pensé que son frère ne les lui rendaient pas, trop amoureux d'une autre pour même réaliser l'amour que Flamme Ardente lui portait. Il semblait qu'il se fût trompé, aussi les laissa-t-il pour aller rejoindre Toile d'Araignée qui – étonnamment, ricana-t-il –, discutait avec Truffe de Jais.

« Au fait, je ne t'ai même pas dit la meilleure ! disait ce dernier au moment où Poussière d'Étoile arrivait. J'ai une apprentie maintenant ! Elle s'appelle Nuage Roux, et elle est très prometteuse ! Elle n'est pas là ce soir, mais j'espère pouvoir te la présenter à la lune prochaine !

– Mais c'est super ! s'exclama le guerrier gris et blanc. Moi aussi, j'ai une apprentie, qui d'ailleurs est là ce soir, mais est trop occupée à bouder, pour je ne sais quelle raison ! »

Nuage d'Herbe, effectivement, semblait sur le point de commettre un meurtre, les yeux rivés sur le couple à côté d'eux. Mais avant qu'elle ne pût songer à mettre cette envie à exécution, le cri de ralliement d'Étoile d'Orage mit fin à toutes les discussions, qui s'éteignirent une à une, tels des dominos. Tous les chats se tournèrent vers le rocher où se tenait les quatre chefs, et eurent un mouvement général de recul en constatant la présence, non pas d'Étoile du Crépuscule, mais d'un Museau Tacheté, le regard empli d'arrogance et de fierté. Poussière d'Étoile déglutit. Si le lieutenant brun tigré leur annonçait le trépas d'Étoile du Crépuscule, la destruction des Clans était assurée.

« Si ce fou est chef, je m'exile, » marmonna Truffe de Jais derrière lui.

Le jeune guérisseur ne put qu'acquiescer, et tourna son regard vers sa mère, assise directement à droite du lieutenant du Clan de la Nuit, le regard empli d'une lueur meurtrière, mais également teinté d'inquiétude. Juste à côté d'elle, enroulant imperceptiblement la queue de la meneuse blanche avec la sienne, Étoile d'Orage s'adressa à l'intrus, dont la présence semblait rendre mal à l'aise tous les chats de l'Assemblée, à l'exception bien évidemment - encore que - des guerriers de son Clan.

« Et si tu commençais, afin nous expliquer ce que tu fais là, Museau Tacheté ?

– Volontiers. Étoile du Crépuscule souffre du Mal Vert, d'où son absence ce soir, mais nous sommes certains qu'il se remettra très vite. »

Le soulagement général était palpable, mais le guerrier du Clan de la Nuit ne s'en formalisa pas, reprenant la parole d'une voix forte.

« Tout se déroule pour le mieux dans notre Clan. Outre notre bien aimé chef, nous ne comptons aucune victime du Mal Vert, et une nouvelle portée a vu le jour. Il s'agit de mes chatons. Petit Sang, Petit Tigre et Petite Vipère se portent pour le mieux, ainsi que leur mère, Plume de Chouette.

– Plume de Chouette ?! s'étrangla Nuage d'Herbe à voix basse, mais c'était son apprentie, elle n'a même pas le tiers de son âge ! Elle ne peut pas l'avoir choisi comme compagnon !

– Je pense que tu refuses difficilement ce... genre de choses à un chat comme Museau Tacheté, » lui expliqua son mentor en échangeant avec Truffe de Jais un regard éloquent.

Il était effectivement fort peu probable que ce soit par amour que la jeune reine eut choisi pour compagnon un pareil monstre, et, étant réputée pour son innocence et sa naïveté, elle devait, pour un chat comme Museau Tacheté, être facilement manipulable. Poussière d'Étoile réprima un soupir de désespoir. Leur monde allait vraiment de mal en pis, et même son esprit habituellement optimiste ne parvenait plus à voir aucun espoir. Il n'écouta que d'une oreille distraite la fin du discours de Museau Tacheté, constitué d'autant de balivernes que la première partie – car il savait que l'absence de Patte Cendrée, la guérisseuse du Clan de la Nuit, était due aux très nombreux malades que comptaient le Clan d'Étoile du Crépuscule –, et n'écouta carrément pas ce que dirent tour à tour Étoile d'Écume - qui déclara, comme le lui apprit son frère par la suite, que Nuage de Frimousse était devenu apprenti, sous la tutelle de Pétale de Coquelicot, et que Nuage Roux, Nuage de Givre et Nuage de Frêne participaient à leur première Assemblée, bien qu'ils fussent apprentis depuis plus d'une lune –, et Étoile d'Orage – dont les nouvelles se résumaient à un blaireau tué par Nuit Étoilée et Ciel Nuageux –, totalement perdu dans ses pensées. Ce fut la voix si reconnaissable de sa mère qui le sortit de sa semi-torpeur.

« Malheureusement pour nous, le Mal Vert a frappé notre Clan, emportant avec lui Plume Tranquille, notre ancien, et Petite Mousse, la nouvelle-née de Lune Noire et Patte Féroce. Son frère, Petite Poussière, et sa sœur, Petite Mésange, se portent en revanche pour le mieux. Cette nouvelle portée est un vrai soulagement pour notre Clan, et celles à venir de Plume d'Aurore et Griffe de Hibou, et de Plume d'Alouette et Pelage de Pierre nous promettent une saison des feuilles nouvelles épanouie ! Il y a également eu plusieurs changements parmi nous au cours de la dernière lune. Nous comptons un nouveau guerrier, Cœur de Soleil, et un second guérisseur, Poussière d'Étoile ! »

Alors que les Clans les acclamaient, avec plus ou moins d'enthousiasme, le second guérisseur en question pu discerner une question informulée flotter dans l'air. « Et Nuage d'Hermine, alors ? » Mais sa mère ne sembla pas en tenir rigueur, puisqu'elle termina là son discours, et clôtura l'Assemblée. Les chats commencèrent à se disperser, s'en allant saluer certains camarades d'autres Clans avant de retrouver le leur. Poussière d'Étoile aurait souhaité revoir Rivière de Brume avant qu'elle ne s'en allât, mais il semblait que le Clan de l'Eau fût déjà parti. Il allait rejoindre ses camarades, lorsque son frère le stoppa, et pointa le Rocher des Chefs de la queue. Étoile de Neige et Museau Tacheté s'y trouvaient, et ils ne semblaient pas en pleine discussion amicale. Malheureusement pour eux, ils parlaient trop bas pour être entendus, et retournèrent donc parmi les leurs en attendant que leur mère ne revint.

*

« Ne prends pas trop goût à regarder l'Assemblée d'en haut, ça risque fort d'être la dernière fois que tu as cette chance, Museau Tacheté !

– Que tu le veuilles ou non, ce cher Étoile du Crépuscule n'est pas éternel, et un jour, je me tiendrais à cette même place que ce soir, et je serai plus puissant que toi. Tout le monde me craindra, et ton petit règne se finira.

– Je serai là pour t'en empêcher, tu peux me croire. Étoile d'Orage et Étoile d'Écume ne te laisseront pas faire non plus.

– Ah ça. Ton cher Étoile d'Orage. Ton Clan sait-il seulement la nature de votre relation ?

– Tu peux en faire ce que tu veux, cracha-t-elle, ça m'est égal. J'étais très jeune guerrière, c'était il y a bien longtemps, avant même que je ne sois avec Étoile de Brume, alors ça ne regarde que nous. Et j'ai été très claire avec lui, je suis fidèle à mon compagnon, il est hors de question que nous re-tentions quoi que ce soit ensemble.

– Et est-ce qu'ils savent... pour votre fils ? Est-ce qu'Étoile d'Orage sait ce qu'il est devenu ? »

La conversation qu'elle avait eu avec Museau Tacheté tournait en boucle dans la tête d'Étoile de Neige, alors que tous étaient revenus de l'Assemblée, et que ses guerriers dormaient d'un profond sommeil. Pour sa part, elle ne parviendrait pas à le trouver avant longtemps, elle le savait. La dernière phrase de son pire ennemi s'était enfoncée dans son cœur comme un poison, comme une pique mortelle. Il avait raison. Si les Clans l'apprenaient, sa lutte contre Museau Tacheté était vouée à l'échec, et elle perdrait à jamais leur confiance et leur respect. Et elle ne voulait même pas songer, tant cela l'angoissait. En revanche, la question qui la taraudait était la suivante : comment Museau Tacheté était-il parvenu à découvrir son existence ? Le seul chat au courant était Feuille de Chêne, et jamais elle ne l'aurait trahie. Alors comment était-il possible qu'il soit entré en possession d'un secret si bien gardé ? La meneuse blanche fut prise d'un long soupir. Tous, ou presque, la voyaient comme la chef parfaite, la guerrière droite et intègre, qui n'avait jamais commis une erreur. S'ils savaient seulement à quel point ils se trompaient. De toute manière, elle mettait au défi quiconque de lui prouver que jamais une fois dans sa vie, il n'avait pas enfreint le Code du Guerrier. Pour sa part, les deux seules fois notables s'étaient déroulées dans sa jeunesse, mais n'étaient pas de l'ordre d'une petite effraction. Depuis lors, certes, elle s'efforçait comme elle pouvait, au même titre que beaucoup, de respecter et de faire respecter leurs règles. Était-ce pour se racheter de sa faute ? Elle l'ignorait. Mais elle savait que celle-ci la rongerait jusqu'à la fin de son existence. Depuis quelques temps, elle était pourtant presque parvenue à ranger dans un coin de son esprit ce tourment, mais la façon dont il s'était de nouveau imposé à elle était violente, bien trop violente, et elle ne s'y était pas préparée. Un méli-mélo de sentiments et de souvenirs se mêlaient dans son cœur et son esprit, sans qu'elle ne parvînt à les chasser.

Désormais certaine que le sommeil continuerait de la fuir jusqu'au lendemain, elle se leva, et s'éclipsa dans la nuit.

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Une petite nda bien chiante, mais que j'espère que certains d'entre vous liront. Sinon tant pis, j'irais me bourrer la gueule au jus de raisin en écoutant du Joe Dassin (#Rimes 😎).

Bon en fait je voulais juste vous remercier déjà de me lire, parce que c'est quand même très généreux de votre part, de voter pour ceux qui le font, mais surtout de commenter pour ceux... bah... qui le font ! Mais je manque cruellement d'avis, aussi je me permets cette nda reloue dont tout le monde se fout (#RimesAgain), parce que j'ai vraiment vraiment besoin de retours pour pouvoir avancer. Donc si le plus d'âmes charitables pouvaient avoir pitié de moi et répondre aux quelques questions posées, ça m'aiderai sincèrement.

• Est-ce que pourriez citer les points négatifs de cette histoire que je puisse améliorer dans les futurs chapitres ? Et allez-y franchement, même si c'est de l'ordre du détail !

• Est-ce que vous trouvez que l'intrigue est trop longue/lente, ou est-ce que ça va ?

• Que pensez-vous de la "relation" entre Étoile de Neige et Étoile d'Orage ? Que pensez-vous qu'il va se passer après ?

Je ne peux évidemment rien vous promettre, mais je pense pouvoir réussir à poster le prochain chapitre dans pas trop longtemps (si vous êtes extrêmement chanceux, d'ici le week-end prochain) ! Et le chapitre d'après le prochain (que nous appellerons donc le chapitre après prochain) sera certainement l'un des plus importants !

Bon cette nda est trop longue, désolée. En espérant avoir quelques réponses (développées si j'ose rêver), je vous dis à très vite j'espère !