Lee Sang-won giờ đây là một biểu tượng. Một năm sau thành công bùng nổ của FADE và ECHO, anh không còn là Soloist mới nổi. Anh là Siêu sao.

Phòng chờ của Music Bank chật kín ekip. Stylist liên tục chỉnh lại chiếc áo vest đính kim sa lấp lánh, phản chiếu ánh đèn sân khấu. Tiếng reo hò cuồng nhiệt của người hâm mộ từ bên ngoài vọng vào như một cơn sóng thần âm thanh. Nhưng Sang-won chỉ cảm thấy tiếng vọng đó dường như bị lọc qua một bộ lọc âm thanh cũ kỹ, trở nên xa xăm và thiếu thực tế.

Anh ngồi trước gương, nhìn vào hình ảnh phản chiếu. Đôi mắt cười, hoàn hảo, chuyên nghiệp. Nhưng khi ánh đèn flash vụt tắt, sự trong trẻo mà Leo đã ép anh tìm thấy trong ECHO dường như lại FADE đi một lần nữa, để lại một nỗi trống rỗng khó tả.

"Sang-won, hôm nay em biểu diễn tuyệt vời lắm," Quản lý Jun-seo bước vào, mỉm cười nhưng ánh mắt luôn mang theo vẻ lo lắng không tên. Jun-seo là người duy nhất nhìn thấy vết nứt dưới lớp mặt nạ hào nhoáng đó.

"Cảm ơn anh, Jun-seo," Sang-won trả lời một cách máy móc. "Em đã luyện tập rất kỹ."

Jun-seo dựa vào tường, khoanh tay. "Vấn đề không nằm ở kỹ thuật, Sang-won. Vấn đề là ở album sắp tới."

Album mới, theo dự kiến ra mắt vào cuối năm, đang gặp bế tắc. Album trước là sự bùng nổ của nỗi đau và sự chữa lành, một câu chuyện có thật. Còn album này? Nó chỉ là sự lặp lại.

"Các bản demo anh gửi em đều ổn," Sang-won nói, giọng điệu thiếu sinh khí. "Nhưng chúng chỉ là những nốt nhạc được sắp xếp đúng chỗ. Chúng thiếu linh hồn."

"Linh hồn... em đang ám chỉ E.O.N?" Jun-seo thở dài. Anh biết, dù Sang-won đã trưởng thành và trở nên độc lập hơn, thì cái bóng của E.O.N vẫn là một tiêu chuẩn không thể với tới.

"Anh ấy đã khóa chặt cảm xúc của em, và sau đó chìa khóa lại biến mất cùng anh ấy," Sang-won thì thầm. "Không ai khác có thể chạm vào tần số đó của em."

----------------------

Sang-won trở về căn hộ áp mái nhìn ra Seoul. Cậu mở phòng thu cá nhân, nơi cậu và E.O.N đã từng làm việc cùng nhau. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn, nhưng không có hơi ấm. Cậu nhớ lại những buổi đêm thức trắng, những cuộc tranh cãi lạnh lùng nhưng thẳng thắn, và khoảnh khắc E.O.N biến FADE thành ECHO.

Cậu mở máy tính, lướt qua hàng trăm profile của các nhà sản xuất nổi tiếng. Không ai có thể mang lại thứ cậu cần: sự khắt khe về mặt âm học và sự kết nối tâm hồn.

Cậu dừng lại ở một folder cũ mang tên Trainee A. Đó là những bản nhạc dang dở, lỗi thời. Cậu cố gắng tìm lại cảm giác khi Leo đứng sau lưng, dùng giọng nói lạnh lùng đó để ép cậu phải đối diện với sự thật. Cậu khao khát cái cảm giác đó, vì nó đồng nghĩa với sự sáng tạo chân thật.

"Giọng hát của cậu hoàn hảo về kỹ thuật, nhưng thiếu cảm xúc thật."

Tiếng nói đó vẫn vang vọng trong đầu cậu. Sang-won đã ECHO ra tiếng vọng của mình, nhưng giờ cậu cần Cộng hưởng (RESONANCE) với một ai đó. Cậu cần một tần số mới, một sự phát triển mới.

--------------

Jun-seo thấy Sang-won ngày càng trầm lặng. Anh hiểu rằng việc tìm kiếm E.O.N là vô vọng, nhưng anh quyết tâm tìm một giải pháp thay thế. Anh bắt đầu tìm kiếm những tài năng ẩn danh, những thiên tài học thuật không dính dáng đến ngành giải trí.

Và rồi, thông qua các mối quan hệ ở SNU, anh tìm thấy thông tin về một dự án bí mật.

"Sang-won, em xem cái này đi," Jun-seo đặt một tài liệu in màu lên bàn. "Dự án nghiên cứu Tần số Cảm xúc của Khoa Âm nhạc SNU. Họ muốn nghiên cứu cách sóng âm và kỹ thuật trộn nhạc tác động đến cảm xúc thính giả, sử dụng các thuật toán tiên tiến. Nghe rất giống cái tên đó, đúng không?"

Cậu cầm lấy tài liệu. Tên dự án có vẻ khô khan, nhưng mô tả chi tiết kỹ thuật lại khiến cậu giật mình. Đó là một cách tiếp cận khoa học đối với sự phức tạp của âm thanh, chính xác là lĩnh vực mà Leo từng bị ám ảnh.

"Ai là trưởng dự án?" cậu hỏi, giọng nói đã lấy lại được chút sắc bén.

Jun-seo lắc đầu. "Một Nghiên cứu sinh có hồ sơ học thuật tuyệt mật, được giới thiệu bởi những giáo sư hàng đầu thế giới về Âm học. Anh ấy không muốn công khai tên tuổi và chỉ làm việc trong phòng Lab."

Cậu nhìn chằm chằm vào dòng chữ: Nghiên cứu sinh ẩn danh – Chuyên ngành Kỹ thuật Sản xuất Âm thanh Tiên tiến.

"Anh giúp em tham gia đi," cậu nói, dứt khoát. "Với tư cách là nghệ sĩ cung cấp dữ liệu, hay bất cứ vai trò gì. Em cần một ai đó có thể thử thách em về mặt khoa học thuần túy. Đây là cơ hội duy nhất để em tạo ra một thứ gì đó vượt qua ECHO."

Ánh hào quang rực rỡ đã không thể lấp đầy cậu. Giờ đây, Sang-won chỉ còn một lựa chọn: theo đuổi tiếng vọng khoa học thuần túy này, hy vọng tìm thấy tần số đã bị E.O.N khóa chặt, và tạo ra RESONANCE cho chính mình.