Trước Cổng Đỏ.

Chỉ huy Koko Ci đứng đó với vẻ mặt u ám.

Sau khi thảo luận sơ bộ về tình hình hiện tại và phương án cứu trợ khẩn cấp với Taufan, Solar và Thorn, họ đã quyết định sẽ đứng đợi ở ngoài cho đến khi cả đội toàn mạng trở ra. Hoặc tệ hơn nữa, là khi vết nứt đóng lại hoàn toàn giữa không trung.

Người phụ trách ở bên hội Anh Kiệt cũng đã tới. Là một cô nàng mang màu tóc hoa anh đào, với bảng đề tên 'Yae Sakura'.

Ánh mắt của Solar khẽ liếc về phía cổng.

Một linh cảm thần kì nào đó chợt dấy lên trong lòng, thầm mách bảo anh rằng chủ nhân của anh chắc chắn sẽ sống sót trở về.

Nhưng là trở về bằng cách nào cơ chứ?

Solar cúi đầu, cố cắt đứt dòng suy nghĩ miên man cứ trở đi trở lại trong tâm trí rối bời của mình.

Ở phía bên kia, Taufan và Thorn cũng chẳng kém cạnh.

Có điều, xem ra người con trai sở hữu đôi mắt xanh ngọc lục bảo hình như có phần bình tĩnh hơn những người khác nhiều.

Dẫu sao thì, tình thế cấp bách, họ càng không thể bỏ cuộc và ngừng tin vào đồng đội của mình được. Nếu làm như vậy, có lẽ mọi sự sẽ chỉ chuyển biến tồi tệ hơn mà thôi.

Cầu trời!

"Giờ chúng ta phải đi đâu đây?"

Một câu hỏi đầy táo bạo của cô nàng tóc xanh dương đậm.

Klein đáp lại bằng sự im lặng. Những người xung quanh cũng theo đó mà không ai nói gì.

Rốt cuộc, Boboiboy đành nhún nhường với bầu không khí đầy gượng gạo này.

"Trước mắt thì ta cần tìm một chỗ trú ẩn đã. Ra trận với một cái bụng đói hay một thân thể đã rã rời vì kiệt sức thì khác nào nhận thua ngay từ đầu, nhất là khi đối thủ của chúng ta còn là bọn Yêu tinh băng nữa."

"Nếu vậy thì ai sẽ là người dẫn đường đây? Một đội mà thiếu đi lãnh đạo thì khó sinh tồn lắm đó."

Pardo gần như đáp lại ngay lập tức lời vừa rồi của Boboiboy.

"Hả?.. À thì ..." Bị hỏi dồn, cậu thiếu niên nhất thời không biết nên phản ứng như thế nào.

Đôi đồng tử của cậu ngó dọc ngó xuôi không dứt, tựu trung lại ở những người đang vây quanh mình.

Rồi đột nhiên, ánh mắt của cậu dừng lại trên một người con gái. Một cái nhìn giống như đối với vị cứu tinh của mình vậy.

Hai người còn lại, Ying cùng với Pardo cũng nương theo ánh mắt của Boboiboy mà dò tìm người "bí ẩn" kia.

Cơ mà loại trừ ra thì chỉ còn có mỗi một người thôi mà.

?!

"Đừng có mà nhìn tôi như thế!"

"Các cậu không nghĩ việc để một healer làm đội trưởng là rất kì cục à?" Klein lên tiếng một cách nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng tông giọng có phần bực bội và đôi lông mày sắp chạm vào nhau đã gần như tố cáo ý đồ của cô.

"Hì hì..." Boboiboy gượng cười, vừa bám lấy vai của người thiếu nữ trước mắt vừa lên tiếng xoa dịu.

"Nhưng trong cả bọn chỉ có cậu là gan dạ nhất rồi, hồi nãy không phải cũng chính cậu đã bảo vệ Pardo khỏi tầm ngắm của tên yêu tinh đó sao?"

"Đúng đó, đúng đó." Ying và Pardo phụ hoạ thêm, cố gắng làm cho người trị thương duy nhất của cả đội đồng ý với yêu cầu hơi vô lý này.

Về lý mà nói, những người trị thương thường là những người đứng ở chiến tuyến sau cùng, gần với hậu phương nhất để có thể kịp thời ứng biến với những tình thế bất trắc. Cho nên nếu để người 'đáng lẽ ra phải ở phía cuối' lại lên phía đầu, không biết trật tự của cả đội sẽ xoay chuyển theo chiều hướng nào nữa.

Những người này... thật là thích pha trò mà.

"Với lại, nói cậu đi trước thế thôi nhưng nếu có trận chiến xảy ra thì bọn mình sẽ xông lên trước để che chắn cho cậu mà." Boboiboy phấn khởi tiếp lời.

Có phải cậu ta đang nhất thời quên mất rằng mình đang ở trong tình huống như thế nào không?

Klein không còn cách nào khác ngoài nhận về thứ trách nhiệm được người kia dúi vào tay mình, thầm thở dài trong lòng. Tình thế cấp bách, vận trời hay vận người đưa đẩy thế nào thì cô cũng đành xuôi theo chiều đó thôi, biết sao giờ?

"Vậy thì chúng ta vào rừng đi."

Klein nói với giọng dứt khoát, vạch ra bước tiến đầu tiên của toàn đội.

Cả tiểu đội nhịp nhàng nối bước sau lời hiệu lệnh của đội trưởng.

Chẳng mấy chốc, bóng hình của bốn người đã biến mất sau bụi rậm.

Song, quãng đường họ đi chẳng kéo dài lâu. Chỉ khoảng vài trăm bước sau khi họ tiến vào khu rừng.

Ying đột ngột dừng lại, vung cánh tay và chỉ vào những cái cây trong rừng đang dần bao bọc lấy đội.

Không chỉ một vài cái cây.

Trên thân của đám cây thông cao chọc trời đang bao phủ không trung hiện lên đầy rẫy những vết xước, được tạo ra bởi những con thú khổng lồ.

"Chà... cái đó!" Cô nói với chất giọng nửa lo sợ nửa háo hức.

Klein thuận mắt nhìn theo hướng mà Ying chỉ, khẽ gật đầu rồi đáp lại lời cô.

"Là lũ gấu."

"Gấu băng!" Pardo gần như hét lên, có vẻ như niềm phấn khích của một tân binh mới nhú đã hoàn toàn che lấp nỗi sợ hãi khi nãy của cô nàng rồi.

Gấu băng - một loài gấu đặc biệt nguy hiểm giữa các loài thú.

Một số thợ săn dày dạn kinh nghiệm từng vào sinh ra tử với lũ ma thú này còn gọi chúng là [Chúa tể của vùng tuyết/ Lord of the Winter].

Những vết xước trên cây là cách chúng đánh dấu lãnh thổ.

Klein vẫn đang dẫn đầu.

Tuy nhiên, Boboiboy đã sớm chạy lên phía trước và chặn đường cô.

"Gì thế?"

"Cậu quyết định vẫn dẫn cả đội vào nơi nguy hiểm như thế này sao?"

Klein dừng bước trước lời nói của Boboiboy, hai thành viên còn lại cũng thuận đà mà không đi tiếp nữa.

Cô khoanh tay, không che giấu vẻ khó chịu từ nãy đến giờ cứ âm ỉ trong lòng.

"Tức là cậu muốn quay lại?"

Thấy biểu cảm của Klein, Boboiboy hạ giọng.

"Không phải như thế, nhưng mà..."

Nhớ lại thì, khi nãy mới bước vào khu rừng thì cậu ta là người im lặng nhất nhỉ.

Tất nhiên Klein biết điều Boboiboy muốn nói là gì.

Tất cả những cây xung quanh mọi người đều bị thương tổn nặng nề, đến mức khó có thể tìm thấy cây nào còn giữ được nguyên vẹn.

Trong thế giới loài người, những ai yếu kém hơn thường sẽ bị bắt nạt, chà đạp, thậm chí là giết chết bởi những kẻ mạnh mẽ khác.

Đó là quy luật sinh tồn 'cá lớn nuốt cá bé' mà ai ai cũng nắm rõ như lòng bàn tay.

Điều tương tự cũng đúng với thế giới ma thú.

Một con hổ hoặc sư tử khó đối phó hơn nhiều so với một con chó hoặc khỉ.

Còn gấu thì sao?

Chắc chắn là rất mạnh, nhất là khi chúng mang hình hài của lũ gấu trắng - một trong những loài động vật ăn thịt mạnh nhất.

Bây giờ nhóm Klein đã đặt chân vào lãnh thổ của những con thú khủng khiếp đó.

Đó hẳn là lí do vì sao Boboiboy tỏ rõ sự sợ hãi đến như vậy.

(Chậc.)

Klein khẽ tặc lưỡi.

"Gì?" Boboiboy bất ngờ trước phản ứng của Klein.

Cậu nghĩ cô sẽ đưa ra một trong ba biểu cảm: tức giận, ngạc nhiên hoặc ngây ngô.

Nhưng trái với kì vọng của cậu, cô ấy lại nhìn cậu với ánh mắt bình thản.

Tại sao cô ấy lại nhìn mình như vậy?

Bất chợt, khuôn mặt của Boboiboy đỏ bừng vì xấu hổ như thể cậu đã nói ra điều mà khiến cậu muốn tìm chỗ nào đó để trốn đi ngay lập tức.

"Cái, cái gì chứ?" Cậu cảm thấy lưng mình nóng ran, liền không kiềm chế được tông giọng đang ngày một tăng của mình.

Klein thở dài và mở miệng.

"Thật khó để tìm thấy một cái cây nguyên vẹn, nghĩa là không chỉ có một hoặc hai con gấu băng phải không?

"Đúng, nhưng cái đó thì liên quan gì.."

"Đó là lí do tại sao chúng ta di chuyển vào rừng." Cô bạn thân Ying của cậu thiếu niên bỗng nhiên chen ngang.

Mắt Boboiboy mở to, lắp bắp.

"H-Hả?"

"Trời, Boboiboy, cậu vẫn không hiểu hả?" Đến lượt Pardo xát thêm muối vào nỗi đau trong lòng của người con trai.

Mặt cậu giờ đã đỏ hơn gấc, nhất thời không đáp lại được tiếng nào.

Klein nhường lại vị trí 'spotlight' trả lời câu hỏi cho Ying và Pardo.

"Đó là vì-", Ying - người thiếu nữ thợ săn sở hữu đôi mắt xanh da trời cố tình kéo dài hơi, "Khi ở trong rừng, chúng ta chỉ phải cảnh giác lũ gấu."

"A!"

Sau cùng, Boboiboy cuối cùng đã nhận ra điều mà những người đồng đội của cậu muốn truyền đạt ban nãy.

Nếu khu rừng là lãnh thổ tuyệt đối bất khả xâm phạm của bọn gấu tuyết, tức là không có thứ gì đe doạ lũ gấu.

Cũng có nghĩa là, toàn đội không phải lo lắng về sự xuất hiện của những con thú mạnh hơn.

Tại sao mình không nghĩ ra nhỉ...

Mặt Boboiboy đỏ bừng đến tận mang tai, và cậu thậm chí còn không dám ngẩng đầu lên nhìn những người phía trước.

Dáng vẻ ngại ngùng của cậu thiếu niên trước mắt chợt làm Klein cảm thấy có phần chua xót trong lòng.

Bất giác, cô tiến lại gần và vươn tay ra phía trước.

Khi Boboiboy cảm nhận được một sự nhẹ nhàng và ấm áp ở phía trên, bàn tay của cô đã yên vị nằm trên đầu của cậu.

"Bình tĩnh đi. Không có ai trách phạt cậu đâu mà lo, lần sau rút kinh nghiệm là được rồi."

Từng lời của Klein cất lên thật bình thản và dịu dàng như nắng hạ, thật hoàn toàn trái ngược so với khu rừng lạnh lẽo mà họ đang bị mắc kẹt bây giờ, làm cho tâm trí của người con trai kia được trấn an phần nào.

Boboiboy khẽ thở phào nhẹ nhõm một tiếng. Cậu con trai hẳn đã lấy lại được sự bình tĩnh ban đầu sau lời an ủi của vị đội trưởng kia.

Klein chỉ nghĩ đơn giản như thế này.

Điều đáng sợ nhất của một hầm ngục, đó là ta sẽ không bao giờ biết được cái gì sẽ xuất hiện đằng trước.

Nếu không biết kẻ thù của mình là ai, là thứ gì, làm sao ta có thể đối phó hiệu quả và chiến thắng chúng được cơ chứ?

Và trong khu rừng tĩnh mịch này, họ đã biết họ phải đối đầu với thứ gì.

(Ma thú ở dạng gấu.)

Klein không biết những con gấu băng mạnh đến mức nào, nhưng rõ ràng là bọn chúng yếu hơn tên Yêu tinh băng vừa nãy chạm trán với cô.

Điều đó giải thích lí do vì sao Klein chọn đi vào rừng.

Cô dự định sẽ âm thầm lên cấp trong đây và tìm kiếm cơ hội 'nghiên cứu' chuyển động của lũ White Walkers.

Có lẽ đó là cách an toàn nhất rồi.

Đột nhiên, một luồng gió rét buốt xộc thẳng vào mũi khiến Klein không khỏi run lên.

Mặc dù cơ thể cô có tính miễn nhiễm với ảnh hưởng tự nhiên, không có nghĩa cô sẽ không cảm nhận được thứ gì vừa chạy dọc sống lưng mình.

Klein quay lại phía sau – nơi những thành viên còn lại vẫn đang theo sát cô – và trông có vẻ bất ngờ.

"... Các cậu lạnh lắm à?"

Cô có thể nhận thấy rằng khuôn mặt của mọi người thực sự rất đỏ.

Không biết Klein có nhận thức được rằng cơ thể cô có sự khác biệt rõ rệt như thế nào so với những người bình thường không nhỉ?

À, có lẽ cô cũng không biết rằng từ lâu mình vốn dĩ đã chẳng phải là một con người bình thường rồi.

Từ ngay khoảnh khắc cô đặt chân đến thế giới này.

Ying thậm chí còn không nhìn lên và nói lí nhí:

"Tớ... Tớ muốn về nhà.."

Hai hàm răng của cô bé va vào nhau cầm cập, đôi tay cố gắng cọ vào nhau liên hồi để níu giữ chút ít hơi ấm cuối cùng từ lực ma sát.

À, là lạnh đến nỗi muốn bỏ cuộc giữa chừng luôn sao? Xem ra hệ thống ban cho mình nhiều đặc ân thật...

Boboiboy và Pardo còn chẳng hề lên tiếng, chỉ cần nhìn họ đang run rẩy và ôm lấy thân mình cũng đủ để nói rằng cơn gió vừa rồi vút qua người họ lạnh đến mức nào.

Thật là.

Vừa thở dài, Klein vừa thầm gọi cửa hàng và tìm kiếm trong danh sách các mặt hàng có sẵn do hệ thống cung cấp. Cô chọn áo lông dày và giày mùa đông.

Ring~

[Mục: Áo choàng lông]

Độ hiếm: Thường.

Thể loại: Đồ dùng sinh hoạt.

Mô tả: Giúp người dùng chống chọi với cái rét rất hiệu quả.

Giá: 10 đồng vàng.

[Mục: Ủng]

Độ hiếm: Thường.

Thể loại: Đồ dùng sinh hoạt.

Mô tả: Giúp người dùng chống chọi với cái rét rất hiệu quả.

Giá: 10 đồng vàng.

Không giống như các mặt hàng chứa tính năng khác, những hàng hoá thông thường được dùng cho con người có giá khá rẻ.

Thậm chí phải nói là rất bèo bọt so với số vàng Klein kiếm được.

[Ngân sách cá nhân: 587.092 đồng vàng]

Mình không ngờ có ngày lại phải mua mấy thứ đồ linh tinh này đấy...

Cô chọn thanh toán.

Vì không muốn mang tiếng là phân biệt đối xử, Klein đã mua đồ cho cả bốn người, với tổng cộng hết 80 vàng.

Vụt-

Bốn bộ quần áo và bốn đôi giày giữa không trung bất ngờ xuất hiện và rơi xuống dưới chân cả đội.

Tất nhiên, bốn người ngoại trừ Klein trợn tròn mắt.

"Cái gì vậy?"

"Đ-Đây là loại pháp thuật không gian mà?"

Họ có nghĩ một healer cấp trung bình như mình làm sao có thể sở hữu thứ ma thuật hiếm có này không nhỉ?

Mà thôi, quan tâm làm gì cho mệt đầu.

Suy nghĩ ấy của Klein đã làm cho cô phải hối hận ngay tức khắc.

Mặc kệ biểu cảm của ba thành viên còn lại, Klein nhún người và nói một cách thản nhiên:

"Mỗi người chọn một cái. Yên tâm, tôi không tính phí đâu."

Vừa nói cô vừa cầm lấy một chiếc áo khoác.

Khi cô toan mặc vào, cánh tay phải của cô chợt cảm thấy có thứ gì đó đang níu kéo mình.

...?

Klein quay đầu sang phía đó và nhìn thấy Boboiboy. Cậu cố tránh ánh mắt cô và lắp bắp:

"Cậu, cậu rốt cuộc là thứ gì? Bắt được mũi tên đó... Và giờ là thứ ma thuật kỳ dị này nữa."

Lời của Boboiboy vừa dứt, hàng lông máy của cô đã díu chặt lại với nhau.

Phiền phức rồi đây.

Mà khoan, 'thứ gì' là thứ gì? Ý cậu ta là mình không phải con người bình thường hả?

Cứ thế này, một ngày nào đó cô sẽ được chỉ huy tra khảo hàng giờ trong phòng thẩm vấn mất. Khi ấy sẽ cực kì nhức đầu cho mà xem.

Rồi đột nhiên, Pardo tiến sát gần bên Klein, nhẹ giật lấy tay cô rồi kéo về phía xa khỏi Boboiboy ở một khoảng cách an toàn giữa hai người. Giây tiếp theo, nàng mèo ấy khẽ thì thầm vào tai cô.

Điệu bộ của cô nàng dường như đang cố tình làm ra vẻ bí ẩn.

"Cô không phải hạng C, đúng không? Có khi còn chẳng thật sự là healer nữa cũng nên."

Lại thêm cả bà này nữa!

Bây giờ thì Klein muốn đầu hàng lắm rồi. Cơ mặt cô không tự chủ được mà chuyển thành một vẻ bực bội trông đến khó coi.

Nếu không có lương tâm, hẳn Klein đã khào ra lửa với những con người nhiều chuyện này rồi.

"Được rồi, vậy chúng ta thống nhất với nhau nhé."

Klein nghiêm giọng.

"Mọi người đang ở đây, vì vậy tôi sẽ chăm sóc cẩn thận cho cả đội. Nhưng."

Cô nhẹ nhàng đưa ngón trỏ đặt lên môi và hạ giọng:

"Đừng hỏi tôi bất cứ điều gì."

Klein quay đầu sau, nhìn Pardo rồi lại quay lại hướng mắt về phía hai thợ săn còn lại vẫn còn đang chăm chú dán mắt vào mình. Với ánh mắt nghiêm nghị, cô tiếp lời:

"Và đừng yêu cầu tôi bất cứ điều gì."

"Nếu không đồng ý, các người cứ việc bỏ đi. Tôi không cấm chuyện đó. Nhưng tôi sẽ không nhận trách nhiệm về bất cứ sự việc gì xảy ra sau này."

Thực ra, vốn dĩ nhiệm vụ ban đầu chỉ đơn giản là dành cho việc tập luyện những tân binh mới nhú. Nhưng tình thế đã xoay chuyển đến mức khó tin, và độ nguy hiểm của cánh cổng đã được nâng lên ở một cấp độ hoàn toàn khác biệt.

Một mức độ mà những thợ săn bình thường không thể nào gánh chịu nổi.

Điều này như cảnh tỉnh tất cả rằng, tuyệt đối không được phép lơ là trong mọi tình huống.

Nhất là khi đội trưởng của họ đã hứa sẽ bảo vệ họ suốt quãng thời gian ở trong này.

Có lẽ vì biết điều đó nên cả Ying, Boboiboy và Pardo đều đồng loạt lắc đầu nguầy nguậy.

Klein nhẹ nhàng thả tay rồi cúi đầu xuống một chút, sau đó thở một hơi dài để khép lời:

"Vậy thì tốt."