Trời vừa mờ sáng, trong vương phủ đã bắt đầu rục rịch những tiếng động nhỏ. Kim Trân Ni khẽ vén chăn định rời giường, đột nhiên một cánh tay dài nhỏ từ đằng sau vòng qua eo kéo lại, ngay sau đó một giọng nói biếng nhác vang lên: "Còn sớm mà, nàng dậy làm chi?"

Kim Trân Ni bất đắc dĩ cười đáp: "Ngày thường, mình còn dậy sớm hơn cả thiếp. Hôm nay có việc, mình lại cố tình đòi ngủ thêm? Mau dậy đi, bây giờ mình vẫn là vương gia triều Tấn, không làm đủ lễ tiết lại bị người ta chê cười cho."

Khóe miệng Trí Tú nhếch lên, lật người quay lưng về phía Kim Trân Ni, than thở: "Ai mà thèm cái tước vương gia bọn hắn phong cho đâu chứ? Dân Đoan của ta cơm no áo ấm, cực kỳ kính yêu Đoan vương ta đây, chẳng ai nhạo báng cả."

Kim Trân Ni nhìn người thương đường đường là vương gia giờ lại cư xử hệt như trẻ con, cảm thấy buồn cười, lấy tay đẩy vài cái, nhưng Trí Tú vẫn không chịu phản ứng. Nàng nhìn ánh sáng ngày càng chiếu rõ qua khe cửa, suy tư một lúc rồi nén xuống ngượng ngùng, cúi người thầm thì gì đó vào tai Trí Tú.

Ngay tức thì Trí Tú bật người ngồi dậy, mặt mày tươi rói, vẫn còn chút không tin hỏi lại: "Đêm nay nàng thật đồng ý cho ta đổi tư thế khác?"

Kim Trân Ni lườm Trí Tú một cái, đỏ mặt xuống giường, rồi đi đến bàn trang điểm, chẳng muốn để ý tới Trí Tú. Còn Trí Tú cũng nhảy khỏi giường, vui vẻ hô lớn: "Kim Hỉ, Kim Nhạc." Hai nha hoàn này đã đứng chờ ngoài cửa từ lâu, nghe thấy vương gia gọi liền lập tức khom người tiến vào.

.

Dùng xong bữa sáng, Kim Trân Ni thấy Trí Tú vẫn chưa có ý định ra ngoài, liền ngạc nhiên hỏi: "Mình không ra ngoài thành để đón Đoan phi và công chúa sao?"

Trí Tú hừ lạnh: "Đoan phi? Chẳng qua chỉ là con gái của một thân hào họ Lý vùng nông thôn ngoài thành Ích Dương, nhà nhỏ thế cũng nhỏ. Không biết sao lại lọt vào tay tên nịnh bợ Điền Phù kia, rồi bị dâng lên cho Phác Thuân nữa? Buồn cười thật! Ngay cả mặt mũi của vị Đoan phi kia ra sao ta còn không biết, thế mà Phác Thuân lại cố tình gán ghép quan hệ họ hàng với ta."

Kim Trân Ni biết trong lòng vương gia khó chịu, chỉ thở dài: "Thật ra Đoan phi ấy cũng là người đáng thương. Người ngoài không biết, chứ sao chúng ta lại không rõ cơ chứ? Phác Thuân đâu bao giờ đối xử tốt với những cô gái được tiến cung. Nói ra thì, đáng thương nhất vẫn là vị tiểu công chúa kia." Mặc dù Kim Trân Ni và Trí Tú đều là nữ tử, nhưng bởi Kim Trân Ni đã từng tự mình sinh con, suy bụng ta ra bụng người, nên nàng có lòng thương tiếc với những đứa trẻ hơn Trí Tú.

Quả nhiên Trí Tú buồn bực phất tay, "Không cần nói nữa, bổn vương sẽ đón tiếp ở ngay tại vương phủ này." Hai vợ chồng son bình thường đều gọi nhau là "Mình" với "Thiếp", mỗi lần Trí Tú tự xưng "Bổn vương", Kim Trân Ni liền hiểu người thương đã bưng cái giá vương gia ra, đồng nghĩa việc đó không thể khuyên nhủ được nữa.

.

Gần trưa, trên con đường lớn trước cổng vương phủ bắt đầu có tiếng kèn trống vọng từ xa đến. Một đội thị vệ rầm rập chạy tới, đứng ngay ngắn vào hai bên đường, quay lưng lại với nhau tạo ra một hàng rào ngăn cách dân chúng vây xem bên ngoài. Một lát sau, hai hàng thái giám bưng thảm đỏ đi từng bước nhỏ vội vàng tới, khom người trải thảm đỏ lên mặt đất, tạo hai phần đường nhỏ sang trọng trên mặt đường. Tiếp đó chính là hai hàng cung nữ cầm lẵng hoa, liên tục rải những cánh hoa thơm ngát xuống hai hàng thảm. Cuối cùng, một chiếc liễn ngọc được tám người khiêng xuất hiện.

Trí Tú mặt mày nhăn nhó, nắm tay vương phi và thế tử đứng ngay trước cổng, mở miệng cười nhạo: "Phác Thuân thật biết làm trò, nhìn thế này ai cũng tưởng hắn cực kỳ sủng ái vị Đoan phi đây."

Một tay Kim Trân Ni đang dắt Lệ Sa, tay kia thừa dịp mọi người không chú ý, lén véo nhẹ vào lòng bàn tay Trí Tú, nói nhỏ: "Mình bớt cau có đi." Tiểu Lệ Sa đứng cạnh bên mở to đôi mắt đen lúng liếng nhìn phụ vương và mẫu hậu, rồi lại nhìn lẵng hoa trong tay đám cung nữ trước mắt, cảm thấy thật thú vị, thân mình nhỏ nhắn cứ liên tục nhúc nhích, muốn được chạy tới bắt lấy mấy cánh hoa đang được rải ra kia. Kim Trân Ni bất đắc dĩ nhỏ giọng mắng: "Yên nào, con không được ——" Còn chưa mắng hết, Trí Tú đã nhoài đến kéo con gái qua, lớn tiếng bảo: "Trẻ con phải hiếu động một chút mới tốt, cứ đi chơi đi." Tất cả người đứng đó đều sững sờ, ngay lúc ấy liễn ngọc cũng vừa đến cổng, đang hạ xuống. Tiểu Lệ Sa như phát hiện ra trò chơi mới, lập tức lách người chui vào. Kim Trân Ni thật hết cách, chỉ đành trừng mắt liếc Trí Tú, còn Trí Tú lại tỏ ra chẳng hề liên quan, cứ cười giả lả. Những người khác nhìn thấy cảnh ấy thì sợ đến ngây người, bởi tự tiện chạm vào liễn ngọc chính là tử tội! Trong phút chốc cả hiện trường đều yên tĩnh đến không một tiếng động, bỗng một tiếng cười vui vẻ đầy trong trẻo từ liễn ngọc truyền ra, lảnh lót như tiếng sương đọng rơi trên đá ngọc, làm người nghe cảm thấy mát rượi cõi lòng, xua tan đi bao nóng bức ngày hè, mọi người đồng loạt mở to mắt nhìn chằm chằm vào liễn ngọc.

Một giọng trẻ thơ rất hay vang lên: "Ta biết rồi, ngươi nhất định là Lệ Sa. Ngươi giống hệt khỉ con mà sách thường nói."

"Anh nhi, không được nói thế tử như vậy." Lần này là đến giọng nói dịu dàng như nước của một nữ tử, mọi người nghe vào tai đều thấy lòng lâng lâng. Sau đó là lời đáp trả hoạt bát của một đứa trẻ khác: "Ta leo cây còn giỏi hơn khỉ con nhiều." Tất cả mọi người đều biết đây chính là giọng của Đoan vương tương lai, nhất thời không nhịn được cười trộm.

Trí Tú cũng có chút xấu hổ, giả vờ ho khan. Dù tổng thái giám cảm thấy như thế là kỳ cục, nhưng thật khó mở miệng nói ra; bởi theo lý, khi nữ quyến hoàng gia tới đâu thăm viếng, nam nhân đều phải tránh mặt. Có điều nhìn vị Đoan vương dường như chẳng có ý đó, hắn chỉ đành cứ thế tiếp tục mời Đoan phi hạ liễn. Rèm ngọc vén lên, một vị nữ tử hai tay trái phải dắt theo hai đứa nhỏ từ tốn bước xuống, mọi người chỉ cảm thấy như muốn ngừng thở, thật hệt như đang nhìn một bức tranh ngọc nữ tiên đồng. Trong mắt Trí Tú cũng lướt qua một thoáng sững sờ, sau đó quay đầu nhìn sang phu nhân, thấy trên gương mặt thê tử không có biểu hiện khác thường, mới mỉm cười nắm lấy tay thê tử yêu quý bước đến trước mặt Đoan phi, chậm rãi nói: "Tiểu vương cung nghênh nương nương thiên tuế." Chỉ nói mà không hành lễ.

Đoan phi cũng không để ý tới việc đó, chỉ mỉm cười nhẹ gật đầu: "Phiền vương gia đại giá. Nô tì Lý thị cùng công chúa Thái Anh ra mắt vương gia và vương phi." Sau khi nói thêm vài lời khách sáo, Trí Tú mời hai mẹ con Đoan phi vào phủ. Đoan phi này cũng là người tinh tế, từ lúc tiến vào Đoan châu, nàng đã luôn tỉ mỉ quan sát, thấy Đoan châu đúng là thiên đường của nhân gian, đến nỗi người sống ở đây còn chẳng buồn nhặt của rơi trên đường, trong lòng đã sớm nảy sinh kính nể. Hôm nay được thấy dáng vẻ của Đoan vương thì càng tán thưởng, phong cách của vương phủ chính là kiểu sang trọng cổ điển, chứ không hề có chút thô tục của xa hoa hào nhoáng, nhất thời càng thấy hình tượng Đoan vương cao lớn thêm. Còn Trí Tú chỉ thấy buồn bực, bởi lão hoàng đế kia tự đặt cho Đoan phi cái danh họ hàng nhà mình, nên khiến Trí Tú buộc phải dẫn người về tận nhà tiếp đãi, bận đến gà bay chó sủa. Lại quay sang nhìn thê tử, tuy trong mắt người ngoài vẫn thấy Kim Trân Ni đang cư xử trang nhã dịu dàng, có điều Trí Tú nhìn ra được người thương chỉ đang miễn cưỡng mỉm cười.

.

Vất vả cho tới tận giờ lên đèn, vừa vào phòng, Trí Tú đã xoay người ôm chầm lấy Kim Trân Ni, cọ chóp mũi lên chiếc cổ mảnh mai của nàng, hít thật sâu mùi hương cơ thể của thê tử, sau đó mới thở dài lẩm bẩm: "Mệt chết thôi."

Kim Trân Ni lạnh lùng đẩy Trí Tú ra, gọi người tới căn dặn cần tắm rửa và thay quần áo, không buồn liếc một cái hay nói một câu nào. Trí Tú không hiểu nổi, ngồi ngẫm xem bản thân đã làm gì sai, nhưng nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra nguyên cớ, liền đổi thành trực tiếp hành động, mò tới phòng nhỏ phía sau bình phong, mặt dày mày dạn đòi tắm chung. Gương mặt Kim Trân Ni đỏ ửng, có điều vẫn không đáp tiếng nào, khiến Trí Tú chẳng còn chút hứng trí. Đến tận lúc lên giường ngủ, Kim Trân Ni vẫn quay lưng về phía Trí Tú, tỏ ý còn chưa nguôi giận. Trí Tú suy đi nghĩ lại, vẫn không hiểu vấn đề nằm ở đâu, trong lúc quýnh lên liền dùng sức buộc Kim Trân Ni lật người lại, nằm đè lên người nàng rồi mắt sáng quắc lên, tra hỏi: "Cũng nên cho ta cái lý do chứ? Lạnh lùng thờ ơ với ta như vậy là thế nào? Đừng quên hồi sáng nàng đã đồng ý với ta những gì đấy?"

Kim Trân Ni quay mặt đi, khẽ đáp: "Vương gia còn hứng thú sao? Không phải vị Đoan phi kia rất vừa mắt ngài à?" Cả hai đã bên nhau nhiều năm, nên đương nhiên rất thấu hiểu nhau. Thoáng ngây ngất lướt qua đáy mắt Trí Tú kia đã sớm bị Kim Trân Ni nhìn thấy, trong lòng nàng cực kỳ không vui.

Trí Tú cười ha ha: "Hóa ra tiên nhân cũng biết ghen nha." Thấy vẻ mặt Kim Trân Ni vẫn lạnh lùng, vội nói: "Chẳng qua ta chỉ kinh ngạc chút đỉnh khi thấy diện mạo của nàng ta thôi, giống như nhìn thấy một món đồ sứ đẹp đẽ vậy đó, chứ đâu có gì đặc biệt, ta nhìn nàng ta cũng như nhìn một món đồ sứ ấy mà. Ai mà bỏ người thật không yêu lại đi yêu đồ sứ đây? Huống chi thê tử của ta còn tốt hơn thế gấp ngàn lần."

Kim Trân Ni rầu rĩ: "Sống ở đời phải biết tự mình hiểu lấy, nàng ấy vốn xinh đẹp hơn thiếp."

Trí Tú khẽ đụng chóp mũi mình lên chóp mũi người thương, cười vui bảo: "Trước đây không lâu, ta vi hành đi qua một cánh đồng, ở đó có một nông phu và một thư sinh nghèo đang không biết bởi nguyên do gì mà cãi nhau. Thư sinh kia sao có thể cãi thắng một hán tử lỗ mãng chứ, bí quá liền đổi sang mắng vợ của nông phu. Nàng đoán thử xem người nông phu kia đã đáp thế nào? Lời thô tục ta không nói ra sợ làm bẩn lỗ tai nàng, ta chỉ nói lại vài câu trong đó, rất tuyệt diệu nhé. 'Sơn hào hải vị chỉ được nhìn bằng mắt sao bằng đậu phụ trắng có thể ăn vào bụng? Tiên nữ trong tranh sao bằng vợ yêu ở nhà có thể ôm trong lòng? Mấy thư sinh nghèo kiết xác nhà ngươi có nằm mơ cũng suốt ngày nghĩ đến các đại tiểu thư nũng nịu, chẳng phải nửa đêm vẫn chỉ ôm chiếu rách mà ngủ sao? Vợ ông đây tuy vừa đen lại vừa cục mịch, đêm tới thổi nến đi, ôm vào ngực vẫn nóng hổi như thường'." Trí Tú bắt chước giọng điệu lông bông đắc ý của nông phu kia giống như đúc, làm Kim Trân Ni nghe thấy cũng phải phì cười, nhưng ngay sau đó lại làm mặt lạnh: "Đoan phi người ta là tiên nữ, còn thiếp đây chỉ là người vợ vừa đen lại vừa cục mịch à?"

"Trời ơi, phu nhân ơi, ái phi ơi, nàng tha cho ta đi, nàng biết rõ ý ta không phải như vậy mà." Trí Tú không buồn để ý tới người thương cứ giãy giụa, nhất quyết giở trò, miệng còn không ngừng nói: "Đêm xuân thì ngắn, mặt trời lại lên nhanh, chuyện nàng đã đáp ứng thì không thể nuốt lời." Kim Trân Ni bị Trí Tú vuốt ve đến thân thể mềm nhũn, tuy vậy còn chưa cam lòng vẫn muốn nói thêm, nhưng miệng đã sớm bị Trí Tú lấp kín, chỉ đành chịu phận bất hạnh tùy theo người ta muốn làm gì thì làm.

Ngày kế, dựa theo lẽ thường, Đoan vương và vương phi vẫn phải tới vấn an tiếp đãi hai mẹ con Đoan phi, nói trắng ra là cần dẫn hai mẹ con nhà ấy đi ăn đi chơi. Trí Tú cực kỳ không muốn, chẳng qua vì chịu "uy hiếp" của vương phi nhà mình, đành phải bực tức theo sau. Có điều lần này Đoan vương đã rút ra được kinh nghiệm xương máu, đến một cái liếc mắt cũng chẳng buồn lia về phía Đoan phi, mà chỉ lo chạy quanh con gái mình. Đoan phi cũng là người tinh ý, đâu muốn chọc tới vị Đoan vương đang vẻ mặt khó đăm đăm kia, nên chỉ cùng vương phi thư thả trò chuyện.

Trí Tú loanh quanh hoài cũng chán, đầu óc không tự chủ chợt nhớ đến chuyện đêm qua, trong lòng như có ngàn lớp sóng nhộn nhạo, Quả nhiên khi đổi tư thế khác, cảm giác vô cùng mất hồn. Nghĩ thế, Trí Tú lại khẽ liếc về phía người thương, bụng dưới trở nên nóng rực, hận không thể ngay lập tức kéo thê tử tới nơi vắng vẻ "xử ngay tại chỗ". Đúng rồi, có dịp lần sau thử làm bên ngoài xem sao? Trí Tú cứ thế vừa tự tưởng tượng vừa cười ngây dại, những người quanh đó đều nhìn thấy. Kim Trân Ni hiểu rõ tính cách của phu quân, trong lòng cực kỳ xấu hổ, nhưng lại chẳng dám nói gì, sợ gây ra kích thích gì đó khiến phu quân càng nói bừa nói loạn, còn chúng hạ nhân thì dù nhìn thấy cũng đâu dám mở lời. Chỉ có hai đứa trẻ là còn nhỏ nên không hề biết kiêng kỵ.

"Phụ vương ngươi đang bị cảm nắng à?" Tiểu công chúa Phác Thái Anh tò mò hỏi, trong mắt chỉ thấy vị vương gia này cười quá cổ quái.

Tiểu Lệ Sa nhìn thoáng qua phụ vương, xem thường đáp: "Không có đâu. Phụ vương thường hay nhìn mẫu hậu đến ngây người như thế, cả phủ này ai chả biết." Lời vừa nói ra, Kim Trân Ni lập tức xấu hổ tới mặt đỏ bừng, liên tiếp trừng Trí Tú hơn mười lượt, mới khiến Trí Tú hồi thần. Mộng đẹp bị dang dở, Trí Tú tuy bất mãn, nhưng nào dám tỏ thái độ với thê tử, đành chuyển sang nói con gái: "Đi đi, dắt theo công chúa đi đâu chơi đi, đừng ở đây vướng bận."

Tiểu Lệ Sa nhếch mép, nắm tay tiểu công chúa chạy nhanh về trước, cách đấy không xa chính là một chiếc hồ nở đầy hoa sen, hai bên bờ còn có liễu xanh rủ bóng, vô cùng mát mẻ. Kim Trân Ni sai người đặt một bàn trà bánh ngay dưới bóng cây, cười nói với Đoan phi: "Đây chính là nơi được coi như đẹp nhất trong vương phủ, nương nương từ Hoàng thành đến, nếu có gì không phải, xin đừng ghét bỏ bổn phủ sơ sài."

"Vương phi đừng nói thế, nơi đây xinh đẹp nên thơ, rất hợp lòng người. Cảnh sắc lại thiên nhiên trong lành, thật tốt cho nghỉ ngơi thư thái, xua tan đi nóng nực." Đoan phi bày tỏ rất chân thành, chỉ là khi thấy tiểu Lệ Sa đang chạy nhảy tung tăng khắp nơi chưa từng ngơi nghỉ, lúc thì trèo lên cây liễu bẻ cành tết thành mũ đội, lúc thì chạy tới cạnh hồ sen hái lá trùm lên đầu, nàng sợ con gái mình ở bên cạnh thế tử có thể gặp tai ương, lo lắng đến sắc mặt tái nhợt, vội bảo thái giám bên người: "Còn không mau đi chăm sóc thế tử."

Kim Trân Ni vội xua tay ngăn cản: "Không có gì đâu, tính nhóc con ấy là thế đó, bị phụ vương chiều đến hư rồi. Nếu trời mà nóng thêm chút nữa, phỏng chừng còn nhảy xuống hồ bơi nữa cơ."

Nuôi dạy con gái như thế, cho dù sau này có là nữ vương gia, nhưng tương lai liệu có nam tử nào muốn cưới chứ? Đoan phi thầm kinh ngạc, còn tổng thái giám đi theo bên người chợt nói xen vào: "Thế tử đúng là có tư thế oai hùng." Thái giám này từ khi nhận được lệnh theo hầu Đoan phi tới Đoan châu, luôn tự cho mình là người của hoàng thượng, cứ nghĩ nhất định Đoan vương phải để ý đến, rồi sẽ hối lộ không ít vàng bạc châu báu cho mình. Nào ngờ Đoan vương còn không buồn liếc tới hắn một lần, trong lòng tích đầy oán hận. Hôm nay thấy có cơ hội, ỷ mình là người của hoàng thượng, nghĩ Đoan vương chẳng dám làm gì, bắt đầu tìm cách xả giận.

Trí Tú nheo mắt, liếc tên thái giám kia, cười khẩy: "Đó là đương nhiên. Năm xưa trong thánh chỉ sắc phong, hoàng thượng đã nói con gái ta thế nào? Nhân phẩm xuất chúng đấy! Khi ấy Sa nhi chỉ vừa đầy tháng." Lời này rõ ràng tỏ ý châm chọc hoàng thượng, thái giám kia lập tức biết điều ngậm miệng. Hắn cũng không phải kẻ hồ đồ, lời đại nghịch bất đạo thế mà Đoan vương vẫn nói ra chẳng chút e dè, tốt nhất nên ít chọc thì hơn, chỉ có Đoan phi vẫn cảm thấy thật xấu hổ.

Kim Trân Ni nhanh chóng hòa giải: "Ngày mai chúng ta để Sa nhi và công chúa cùng đi dạo phố, còn nương nương và nô tì nói chuyện riêng, được không?" Nàng biết quy củ hoàng gia áp đặt cho phi tử, mang tiếng là về thăm nhà, nhưng thật ra cũng chỉ như từ một lồng giam này chuyển sang lồng giam khác, đều không thể tự tiện đi đâu, trừ khi có thánh dụ của hoàng thượng. Công chúa chưa thành niên thì không bị hạn chế đó, còn Đoan phi dù trên danh nghĩa là họ hàng của Đoan vương, nhưng sao không muốn được gặp cha mẹ ruột, vì thế Kim Trân Ni mới chuẩn bị phần lễ mừng này.

Đoan phi là người thông minh, chỉ thoáng suy ngẫm đã rõ dụng ý, liền cảm kích gật đầu. Lệ Sa thính tai, nghe thấy mẫu hậu nói thì lủi tới gần, rồi hét lớn: "Tự con sẽ dẫn Thái Thái đi chơi, không cần hạ nhân theo hầu."

"Càn quấy! Sao có thể tự tiện đặt tên gọi cho công chúa thế hả?" Kim Trân Ni khẽ trách cứ.

"Trẻ nhỏ, không sao." Đoan phi cười nói.

Trí Tú bất mãn liếc thê tử, sau đó đau lòng ôm lấy con gái dỗ dành: "Nhưng mà nếu không có ai đi theo, Sa nhi mua đồ xong, ai sẽ xách giúp con đây? Không bằng cho Kim Nhạc đi theo từ xa, để xách đồ cho Sa nhi nhé, còn hạ nhân khác, phụ vương không cho bọn họ đi."

Lệ Sa nghiêng đầu nhỏ suy nghĩ một chút rồi miễn cưỡng đồng ý, sau đó tiếp tục dắt tay Phác Thái Anh chạy đi chơi, thỉnh thoảng lại có tiếng cười đùa của hai đứa nhỏ vang lên. Phác Thái Anh hâm mộ nói: "Phụ vương của ngươi đối với ngươi thật tốt."

Lệ Sa kiêu ngạo, "Đương nhiên rồi. Phụ vương của ta là tốt nhất. Còn phụ hoàng của ngươi thì sao?"

"Ta chưa từng gặp mặt phụ hoàng." Trong giọng nói của Phác Thái Anh hoàn toàn không có nỗi bi thương, chỉ là lời ấy lại khiến lòng Đoan phi chua xót. Kim Trân Ni muốn an ủi, nhưng lại chẳng biết nên nói thế nào.

Tổng thái giám ngước nhìn sắc trời, sau đó bẩm: "Lý phi nương nương, đã đến giờ dùng bữa."

"Mẫu phi của ngươi không phải gọi là Đoan phi sao?" Mọi người còn chưa kịp phản ứng, tiểu Lệ Sa đã mở miệng hỏi.

"Nghe hạ nhân trong cung nói, đây là yêu cầu của phụ hoàng, nên tùy tùng bên người đều gọi mẫu phi là Lý phi." Đến cùng thì Phác Thái Anh cũng chỉ là đứa trẻ năm tuổi, sao biết cái gì nên nói và cái gì không nên. Mọi người nghe xong đều căng thẳng hồi hộp nhìn Đoan vương, nét mặt Trí Tú lúc ấy vẫn bình đạm ung dung như thường, chỉ là lúc trở về phòng, mới nghiến răng nghiến lợi nói: "Không ngờ Phác Thuân chán ghét ta tới nổi ngay đến từ 'Đoan' cũng không cho phép được nhắc tới. Nếu không làm phản thì chỉ còn cách ngồi chờ chết thôi."

Kim Trân Ni khuyên nhủ: "Đây là việc không có đường lui, chi bằng hãy bàn bạc thật kỹ đã. Hiện giờ nguy cơ ở phương bắc càng ngày càng tỏ, trong nước thì đạo tặc hoành hành khắp nơi, triều đình cực kỳ hỗn loạn, ba vị hoàng tử lại đều có thế lực riêng, cuộc chiến tranh vị đương nhiên rất thảm khốc. Phác Thuân hiện nay đã sáu mươi, có tâm nhưng vô lực, chắc chắn sẽ không thể áp chế hết. Cho dù không vì bản thân, thì hắn cũng phải vì con trai mà cân nhắc kỹ càng, nhất định trong lúc này sẽ không công khai lật mặt với mình đâu." Trí Tú im lặng gật đầu.

.

Trẻ nhỏ không thể biết những nỗi ưu lo của người lớn, nên sáng hôm sau, Lệ Sa mặc quần áo đẹp đẽ, đầy vui vẻ tìm Phác Thái Anh đi chơi. Bởi vì ngày hôm qua nói lỡ lời, tiểu công chúa bị mẫu phi mắng một trận, vì thế hôm nay khá rầu rĩ, đi theo sau Lệ Sa mà cứ cúi đầu nhìn xuống đất, chẳng dám đi sai bước hay nói nhầm nửa câu. Có điều dù sao vẫn là trẻ con, lúc ra tới phố chợ náo nhiệt thì lại khôi phục dáng vẻ vui tươi hoạt bát thường ngày. Người đi đường khi thấy hai đứa nhỏ vô cùng xinh đẹp, không khỏi ngoái đầu lại nhìn ngắm vài lần, nhủ thầm không biết đây là con cái nhà giàu nào được nô tỳ dẫn đi chơi, mà không biết xung quanh đấy có rất nhiều ám vệ ẩn nấp, ví dụ như chủ rạp hàng nhỏ đang cầm rổ rao bán kia chính là một trong số họ.

Hai đứa nhỏ chơi rất vui, nhất là tiểu Lệ Sa chẳng còn muốn về nhà, Kim Nhạc đành phải dẫn cả hai tới tửu lầu có danh tiếng nhất ở trong thành dùng bữa trưa. Vì Lệ Sa ham vui, không muốn lên nhã gian trên lầu, mà ngồi ngay đại sảnh. Lúc này Lệ Sa vẫn chưa biết nhiều chữ, nhưng lại muốn bắt chước người lớn, lung tung gọi một bàn đầy đồ ăn, bắt tiểu công chúa phải ăn cùng. Phác Thái Anh sao có thể thoải mái giống Lệ Sa, mỗi lời nói và hành động đều có ma ma đặc biệt dạy bảo, dù nhỏ tuổi nhưng mọi cử chỉ đều vô cùng tao nhã. Kim Nhạc nhìn hai đứa nhỏ rồi thầm so sánh, Nhìn tướng ăn của tiểu công chúa này xem, thật điềm đạm văn nhã. Có điều vẫn nên như tiểu chủ nhân nhà mình mới tốt, tướng ăn thế này chắc chắn sẽ không bị đói. Đang nghĩ ngợi miên man, chợt bàn bên cạnh có sáu người đàn ông vây quanh một tiểu cô nương hát rong, lớn tiếng ồn ào bắt buộc tiểu cô nương phải hát một khúc ca không đứng đắn, tiểu cô nương đỏ mặt uất ức rơi nước mắt, chủ quán thấy thế vội chạy ra khuyên giải: "Các vị, dân Đoan của chúng tôi thuần lương chất phác, không quá coi trọng lễ giáo, nữ tử ra ngoài lộ mặt kiếm tiền nuôi gia đình là chuyện bình thường. Tiểu cô nương đây cũng chỉ là đổi lời hát để kiếm tiền thôi, chứ không phải như dạng các vị nghĩ." Chủ quán cũng là người có kiến thức, ông biết ở Trung Nguyên, nữ tử nào lộ mặt đều là nữ tử phong trần, khác hẳn ở Đoan. Vì chuyện đó mà cũng có nhiều đám khuyển nho Trung Nguyên xem thường Đoan, cho rằng dân Đoan là những kẻ man rợ chưa được khai hóa.

"Gia đây nghĩ tới dạng nào hả? Đã đi hát còn đòi thanh cao?" Đám sáu người kia cười to nói lời đáng khinh, nghe là biết khẩu âm của người kinh thành. Trong suy nghĩ của bọn họ, nữ tử hát rong chẳng khác gì gái thanh lâu.

Chủ quán giận tái mặt, nói: "Các vị, Đoan vương của chúng tôi chính là một vị vương gia rất tốt, một lòng vì dân, mấy vị mà muốn giương oai ở đất Đoan này, thì cũng nên nghĩ kỹ tới sức nặng của đầu đi."

Một tên trong đám sáu người đó cả giận nói: "Bọn ông đây là Ngự lâm quân, đặc biệt hộ tống Đoan phi tới cái nơi quỷ quái này, ngoài hoàng thượng, ai dám động tới chúng ta? Đoan vương của các ngươi mà động vào chúng ta, thì chính là mưu phản." Mọi người nghe thế liền biến sắc mặt, Kim Nhạc thấy thế thì giận vô cùng, chỉ là ngại có tiểu chủ nhân ở đây nên không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng Lệ Sa lại là một người thích chính nghĩa, lập tức đứng bật dậy hét lớn: "Ở tại Đoan của ta, không cần biết các ngươi là ai, dám làm chuyện xấu thì đều bị chém đầu." Giọng trẻ con vang lên khiến đám sáu người cười nghiêng ngả, nhìn thấy là hai đứa trẻ xinh đẹp như đúc từ ngọc, đang ngồi bàn bên cạnh, chỉ có một tỳ nữ theo hầu thì sáu gã đó càng huênh hoang hơn. Một tên sặc mùi rượu nhất trong đám lắc đầu cười thô thiển: "Hai đứa trẻ này thật xinh đẹp, không biết do mỹ nhân thế nào sinh ra đây?" một tên khác vỗ bả vai người kia, xấu xa cười: "Hay cứ bắt bọn chúng mang đi, để mẹ chúng tới tìm chúng ta là biết." Nói xong, cả đám cười khà khà xông tới, Kim Nhạc hận tới nghiến răng, đang chuẩn bị kêu ám vệ xuất hiện thì lại có một người đứng lên, hùng hồn nói: "Nơi đây là Đoan, không phải triều Tấn của các ngươi. Ở Đoan, vương tử phạm pháp cũng có tội như thứ dân, không cần biết các ngươi là ai, cũng sẽ trị tội."

Đám người đó thấy trên đầu người kia đội mũ khăn vuông, liền biết đây là một thư sinh, càng cười nhạo châm chọc: "Ở Đoan châu mà cũng có thư sinh à?" "Chẳng biết trong bụng có phải toàn cỏ không?" "Không chừng đến chữ cũng không biết." "Nhìn cái dạng kia xem, có khi gọi là vượn đội mũ người." ...

Thư sinh kia tức đến phát run, nhưng đám người đó vẫn chưa muốn buông tha, một gã trong bọn xem chừng là đầu lĩnh bước lên trước, cười gian bảo: "Có học vấn như vậy, không bằng để ta đố ngươi? Nếu đáp sai, ngươi phải chui qua háng ta, còn đáp đúng, ta sẽ đập đầu vào đậu hũ." Mọi người nghe thế liền biết gã rõ ràng muốn chơi xấu, thư sinh kia cũng có khí phách, không muốn cho bọn hắn vũ nhục học vấn của Đoan, ngẩng đầu đáp: "Đất Đoan ta ngàn vạn nhân tài, dù Quách Trinh ta vô năng, chỉ là tài hẹn sức mọn nhưng vẫn sẽ xin lĩnh giáo một lần."

Gã đầu lĩnh cười thô bỉ, hỏi: "Vậy ngươi hãy nghe cho kỹ, câu đố là, tóc ta có bao nhiêu sợi?" Toàn bộ người ở đây không ngờ gã sẽ ra một câu đố vô lại đến thế, liền cực kỳ tức giận. Thư sinh Quách Trinh càng tái xanh mặt, chỉ vào gã không thốt nên lời. Gã đầu lĩnh vạn phần đắc ý, đang muốn lên tiếng nhục mạ thư sinh, lại thình lình nghe thấy giọng một bé gái vang lên: "Để ta trả lời thay hắn được không?" Gã đầu lĩnh xoay người lại nhìn, hóa ra là đứa bé gái mà gã nhìn thấy thích nhất trong hai đứa bé kia, thoáng giật mình, rồi bật cười ha ha: "Bằng ngươi? Được, nếu vẫn không đáp được, thì tên thư sinh này vẫn phải chui qua háng ta." Gã nghĩ đây chỉ là lời nói khờ dại của trẻ nhỏ.

"Nếu đáp đúng, ngươi sẽ đập đầu vào khối đậu hũ, lời này vẫn giữ chứ?" Phác Thái Anh cười tươi hỏi, chỉ là nụ cười của một bé gái năm tuổi mà vẫn làm mọi người phải lóa mắt.

Gã đầu lĩnh đáp: "Đương nhiên."

Phác Thái Anh lại hỏi: "Có thể dùng đậu hũ do ta tìm đến không?"

"Có thể, có thể." Gã đầu lĩnh cười khằng khặc, mọi người đều lắc đầu, đúng là lời của trẻ nhỏ, đậu hũ ở đâu mà chả giống nhau, làm sao có thể làm đau người được? Thư sinh Quách Trinh càng mặt xám như tro tàn.

Phác Thái Anh vẫn tiếp tục nói: "Nói miệng không bằng chứng, chi bằng chúng ta viết biên nhận đi." Mọi người đã hoàn toàn hết hy vọng, nghĩ rằng đây chỉ là trò đùa của trẻ con, nhưng tiểu Lệ Sa vẫn nhất quyết ủng hộ Phác Thái Anh, Kim Nhạc hết cách, đành bảo chủ quán đưa giấy bút tới. Phác Thái Anh rất có bài bản viết chứng từ, để thư sinh Quách Trinh cùng gã đầu lĩnh cùng ký tên đồng ý. Gã đầu lĩnh cười hì hì ký tên, ấn dấu vân tay. Quách Trinh thì hai tay run run cắn răng cầm lấy bút, chỉ là vừa nhìn thấy hàng chữ viết xinh đẹp tinh tế trên giấy, thoáng kinh ngạc, nhìn chăm chú lại đứa trẻ năm tuổi này, sau đó trong lòng không tự chủ dâng lên niềm hy vọng, không do dự nữa ký tên thật nhanh, ấn dấu vân tay vào. Phác Thái Anh vẫy tay ý bảo Kim Nhạc cúi người xuống, thì thầm nói gì đấy vào tai nàng, Kim Nhạc nghe xong bật cười, gọi một ám vệ tới dặn hắn làm theo.

Gã đầu lĩnh thấy Phác Thái Anh mãi chưa chịu giải đố, không nhịn được hét lớn: "Nhóc con, mau trả lời đi."

Phác Thái Anh không chút hoảng hốt, như một bà cụ non cười nói: "Tóc của ngươi có 108 ngàn sợi. Không tin ngươi có thể tự mình đếm."

"Nói bậy." Gã đầu lĩnh không ngờ tới câu đố vô lại cũng sẽ có đáp án vô lại để hóa giải. Sau một thoáng ngỡ ngàng, gã chớp mắt, đắc ý cười: "Đương nhiên ta đã đếm qua rồi, ta có 10 ngàn sợi tóc, ngươi thua." Tất cả mọi người càng nghe càng cảm thấy đây là trò đùa.

Phác Thái Anh bình tĩnh đáp: "Câu hỏi của ngươi là tóc của ngươi có bao nhiêu sợi, chứ không nói đến chuyện liệu có tính cả số lượng khi tóc mọc dài ra rồi rụng xuống không. Tóc cạo đi vẫn có thể mọc, chỉ cần cứ cạo rồi chờ mọc, đợi đến khi đủ số lượng ta nói thì ta không cho tóc ngươi mọc nữa, thế không phải là ta đã thắng sao?" Mọi người đều sững sờ, gã đầu lĩnh buồn cười hỏi: "Ngươi có nổi bản lĩnh để tóc ta không mọc được nữa sao?" Kim Nhạc hung ác nói: "Chỉ cần ở Đoan, thì Đoan vương phủ của ta vẫn có bản lĩnh để tóc ngươi không mọc được. Trừ phi ngay lúc này tóc ngươi không thể mọc nữa, chỉ cần tự dội một hũ nước sôi lên đầu, là ngươi thắng." Mọi người nghe thấy đây là người của vương phủ, lập tức vỗ tay hoan hô. Còn đám sáu người thì thấy tình thế không ổn, nhưng gã đầu lĩnh vẫn mạnh miệng nói: "Thua thì thua, các ngươi tìm đậu hũ tới cho ta đập đầu là được." Những người khác tức giận không thôi, chẳng lẽ cứ để đám khốn khiếp này được buông tha dễ dàng như vậy?

Phác Thái Anh mỉm cười không nói gì, chỉ chốc lát sau, có mấy người hạ nhân bê tới một thứ gì đó trông như tảng đá lớn, được bọc trong một lớp chăn bông dày, khệ nệ tiến vào, những người đứng gần bên còn cảm thấy mát lạnh. Hạ nhân tháo lớp chăn ra, mọi người cùng nhìn thử, hóa ra là một khối đậu hũ đông được mang ra từ hầm băng ngầm của vương phủ, những người vây xem đều vui sướng cười ha ha, lần này thì có thể được thấy đám khốn khiếp kia bị xấu mặt. Gã đầu lĩnh cả người mềm nhũn, suýt chút nữa thì ngất xỉu.

"Hay lắm." Từ nhã gian trên lầu có một người bước xuống, đi cạnh người đó còn có bốn thị vệ kề bên. Lệ Sa vừa thấy, lập tức nhào tới hô lớn: "Phụ vương." mọi người cùng quỳ xuống dập đầu. Con gái bảo bối một mình ra ngoài phố, làm sao Trí Tú có thể yên tâm, luôn thầm đi theo bảo vệ. Trí Tú ôm lấy con gái, đi đến trước mặt Phác Thái Anh cao thấp đánh giá một phen, trong ánh mắt toát lên vẻ tán thưởng, rồi quay đầu ra lệnh: "Lôi mấy tên này đi giao cho phủ nha, nói bọn hắn hãy xử theo đúng luật." Sau đó quay sang nhìn Quách Trinh: "Thật không làm mất mặt nam nhi đại trượng phu đất Đoan ta." Quách Trinh không ngờ tới mình nhận được khen ngợi của Đoan vương, lập tức kích động nghẹn ngào. Trí Tú rất vừa lòng trước biểu hiện của y, nên nói: "Vương phủ đang cần mấy người phụ tá, ngươi đến đó thử chút đi." Quách Trinh vội vàng liên tục dập đầu tạ ơn.

Rời khỏi tửu lâu, Trí Tú nói với thị vệ tâm phúc Vệ Tự: "Đi do thám thư sinh đó, nếu khả nghi..." Trí Tú không nói hết, nhưng Vệ Tự rất hiểu, hắn khom người lĩnh mệnh rời đi. Người khả nghi ngay lập tức giết chết không tha, đây chính là luật thép.

Sau khi đoàn người về phủ, sắp xếp cho con gái xong, Trí Tú mới về phòng, kể cho thê tử nghe những chuyện hôm nay được chứng kiến. Kim Trân Ni khẽ giật mình, "Hai ngày trước không nhìn ra, cứ tưởng rằng con bé chỉ là một công chúa được dạy bảo theo nề nếp cũ, không ngờ lại có trí tuệ đến vậy."

"Còn chưa hết đâu, tuyệt nhất chính là tư duy của con bé rất cẩn thận, còn muốn viết biên nhận làm chứng, hoàn toàn không hề giống cách làm của một đứa trẻ con." Trí Tú cảm thán, "Nếu có thể đào tạo, để con bé làm phụ tá cho Sa nhi, giúp Lệ thị của ta tranh giành thiên hạ thì thật sự là, thật sự là..." Trí Tú kích động tới đi qua đi lại.

Làm sao Kim Trân Ni không hiểu phu quân, "Mình muốn nuôi cấy con bé thành quân cờ, đặt ở hoàng cung làm việc cho mình sao? Sao mình có thể nhẫn tâm ra tay tính toán với một đứa trẻ ngây thơ vậy chứ? Tuổi con bé chỉ bằng Sa nhi, nếu có người đối xử với Sa nhi như vậy, trong lòng mình sẽ cảm thấy thế nào?"

Bị người thương quở trách, Trí Tú vội dỗ dành: "Ta cũng chỉ nhất thời nói bậy, con bé là một công chúa thông minh như vậy, ta dùng gì để kiềm chế được đây? Ngộ nhỡ bị phản tác dụng, Sa nhi không phải là người chịu thiệt thòi à?" Trí Tú nhanh chóng tìm đề tài khác, "Hôm nay nàng với Đoan phi thế nào rồi?"

Kim Trân Ni biết chính sự quan trọng hơn, không dỗi nữa, trải một tấm bản đồ lên bàn. Trí Tú tới gần nhìn, vừa mừng vừa sợ, ngón tay lướt qua từng đường vẽ, vẫn có chút không tin ngây ngô hỏi lại: "Đây là thật sao?"

"Không biết nữa, cứ sao chép thành vài bản rồi phái người đi âm thầm xác minh xem." Kim Trân Ni bình tĩnh nói: "Có điều nàng ấy chịu đưa tấm Sơn hà xã tắc địa lý đồ này cho chúng ta, cũng đã thể hiện rõ thành ý."

Trí Tú lúc này mới bình tâm lại, "Nàng ấy chỉ là một Đoan phi nho nhỏ, làm sao có được tấm bản đồ quý báu dường này, đây chính là tấm bản đồ mà triều Tấn phải dùng mấy trăm năm cùng tốn bao tâm huyết và nhân lực mới vẽ ra được. Có nó thì chúng ta hành quân đánh giặc sẽ thắng to, làm sao Phác Thuân có thể dễ dàng để người trộm đi được?"

"Theo lời nàng ấy nói, ở mặt ngoài Phác Thuân tỏ ra vô cùng ân sủng nàng ấy, thực tế thì lại chán ghét cực kỳ. Có lẽ đám hạ nhân phía dưới không biết rõ điều ấy, nên với thân phận của mình, nàng ấy vẫn có thể tùy tiện ra vào một số nơi quan trọng trong cung như ngự thư viện. Theo lý, ngự thư viện này vốn phải là một nơi cần được bảo vệ nghiêm ngặt, đáng tiếc triều cương bại hoại, đương nhiên cũng chẳng có người muốn quản nơi này. Thiếp thật muốn đi xem nơi ấy một lần." Kim Trân Ni khẽ thở dài: "Vốn Đoan phi trong lúc rảnh rỗi chỉ định tới đó tìm vài quyển sách đọc giết thời gian, ai ngờ lại phát hiện được tấm bản đồ này. Nàng ấy cũng là người cơ trí, ngay lập tức giấu tấm bản đồ này đi."

Trong lòng Trí Tú hiểu rõ, "Cơ trí? Sợ là có tư tâm đi. Ngày hôm nay nàng ta gặp mặt cha mẹ mình thế nào?"

"Cũng không có gì, đơn giản chỉ là ôm nhau cùng khóc." Kim Trân Ni thở dài, "Lúc trước Điền Phù đưa cho cha nàng ấy một khoản tiền, thật ra chính là để mua nàng ấy. Bây giờ ông ta cần gì phải cố giả vờ thương yêu con gái làm chi đây?"

Trí Tú cười nhạo: "Ta đã bảo ở Đoan của ta sao có chuyện trắng trợn cướp đoạt dân nữ. Điền Phù kia chỉ biết mỗi phương pháp nịnh nọt bợ đỡ đó thôi, hắn cứ tưởng dâng lên mỹ nữ tuyệt sắc sẽ lấy được lòng Phác Thuân, cuối cùng Phác Thuân có buồn liếc mắt tới không? Ngay cả đến sở thích của Phác Thuân là ưa nam sắc cũng không biết điều tra cho kỹ. Không nói chuyện này nữa, điều kiện mà Đoan phi hiến tấm bản đồ này là gì?"

"Hy vọng được vương gia che chở, hai mẹ con họ không muốn trở về kinh thành." Lời của thê tử vừa thốt ra khỏi miệng, trong lòng Trí Tú đã có tính toán: "Tính của nàng mềm lòng, nếu đã nhận tấm bản đồ này, nói vậy nàng đã đồng ý rồi phải không?"

Kim Trân Ni thật có chút tức giận, "Nếu ngài đã có ý định khác, vậy thiếp liền mang tấm bản đồ này trả lại cho nàng ấy, tránh làm nhỡ việc lớn của vương gia."

"Lại nữa kìa, ta chỉ tùy tiện hỏi chút thôi." Trí Tú ôm lấy thê tử, cười trừ: "Giữ hai mẹ con bọn họ lại không phải chuyện khó. Chẳng qua Phác Thuân đột nhiên cho phép một sủng phi trên danh nghĩa về thăm nhà, tất có kỳ quặc, để ta xem xét kỹ hơn."

Kim Trân Ni thở phào, "Thiếp cũng thấy hai mẹ con họ thật đáng thương. Mình cũng biết thật ra Phác Thuân cực kỳ chán ghét bọn họ, nếu không còn giá trị lợi dụng, hai mẹ con họ sớm muộn gì cũng gặp tai họa."

Trí Tú suy nghĩ một lúc, nói: "Ba con trai của Phác Thuân đều tự mình gầy dựng thế lực không nhỏ, mục đích chính là muốn chiếm lấy ngôi vị hoàng đế kia. Được làm vua thua làm giặc, dù có thắng cũng sẽ không buông tha kẻ thua, cho nên bọn hắn đều chỉ đang nhẫn nhịn, một khi thấy thời cơ đến là ngay lập tức vùng lên. Phác Thuân cho con mình có quyền quấy phá, nhưng đối với ta lại khác hoàn toàn. Gần đây hắn đã hạ lệnh cho Lý Lãng dẫn hai mươi vạn quân tinh nhuệ đến đóng ở Nhạn Linh Quan. Hừ, Nhạn Linh Quan chính là cửa ngõ mà quân Đoan muốn tiến công kinh thành nhất định phải đi qua, trong khi Bắc Địch đã rành rành lộ ra lòng muôn dạ thú, vậy mà toàn bộ quân tinh nhuệ nhất của triều Tấn lại không đi chống kẻ thù bên ngoài, mang đến phòng ta? Lần này lấy danh nghĩa là đưa Đoan phi về thăm quê nhà, thực ra muốn tới dò la, chỉ cần ta hơi có dị động, thì hai mươi vạn đại quân kia chắc chắn sẽ lập tức lao thẳng tới đất Đoan này. Lý Lãng là mãnh tướng đệ nhất triều Tấn, Phác Thuân quả thật quá coi trọng ta."

Nghe phu quân nói vậy, Kim Trân Ni liền biết người thương đã phái ám vệ đi điều tra rõ hết mọi chuyện, cũng yên lòng hơn: "Thiếp biết chuyện của Đoan phi đã làm khó mình, cũng biết mình ôm chí lớn, chỉ là hy vọng mọi việc mình làm có thể cân nhắc suy tính nhiều hơn cho Sa nhi."

Trí Tú đáp: "Đấy là đương nhiên, tất cả những chuyện ta đang làm đây không phải đều vì Sa nhi sao. Nếu muốn nhẹ nợ, ta đã tùy tiện chọn đại một hoàng tử, nâng hắn lên ngôi báu là xong rồi, cần gì phải mệt mỏi như giờ."

Hai người đang cùng tâm sự thì Lệ Thành tới cửa bẩm báo: "Vương gia, Tần tiên sinh cùng các vị tướng quân đã ở thiên sảnh đợi ngài."

"Nàng hãy đến nói với Đoan phi, về chuyện nàng ấy cầu xin, ta đồng ý." Trí Tú hôn vào trán người thương, sau đó tới thiên sảnh. Lúc vương gia bước vào, ngay tức thì một ông lão và ba vị tướng quân trẻ tuổi cùng khom người hành lễ. Trí Tú ngồi xuống ghế, ý bảo Lệ Thành hãy đỡ ông lão lên, rồi khẽ liếc nhìn qua ba người kia, sau đó cất lời: "Lý Lãng đã dẫn hai mươi vạn đại quân tới đóng ở Nhạn Linh Quan, như hổ rình mồi đất Đoan ta. Mã lão tướng quân thì đang ở phương Bắc chống quân Bắc Địch, chưa thể trở về, ông ấy đã đặc biệt tiến cử cho bổn vương ba người các ngươi. Bổn vương cần chọn ra một người trong số ba người làm tướng lĩnh trấn thủ thành này để ngăn ngừa Lý Lãng. Các ngươi cũng biết cửa quan trọng nhất của vùng Đoan là cửa phía Đông Nam không thể bị mất. Ba người các ngươi nếu đã được Mã lão tướng quân tiến cử, ắt hẳn có chỗ hơn người, bổn vương không cần các ngươi thi thố binh thư hay bắn cung cưỡi ngựa, mà chỉ hỏi một câu. Nếu bây giờ cho các ngươi mười vạn đại quân, có thể địch nổi Lý Lãng hay không?"

Hai vị trong số đó lập tức hào hùng đáp: "Mạt tướng nhất định không làm nhục sứ mệnh." Chỉ có một vị tướng quân dáng người khô gầy là cúi đầu không nói. Trí Tú chú ý trong lòng, hỏi lại: "Sao vị tiểu tướng quân này không đáp?"

Nghe hỏi đến mình, vị tướng quân gầy yếu mới trả lời: "Nếu vương gia cho mạt tướng bốn mươi vạn đại quân, mạt tướng có thể thủ thắng. Nếu cho hai mươi vạn đại quân, mạt tướng chỉ dám cam đoan giữ tròn được sinh mạng. Còn nếu chỉ có mười vạn đại quân, xin thứ lỗi, mạt tướng quả thực không có năng lực."

Hai vị tướng còn lại tỏ vẻ khinh thường, có một người trong đó còn buông lời châm chọc: "Triệu Nham, mọi người gọi huynh là tướng quân 'chuột nhắt', suốt ngày làm gì cũng phải nhìn trước ngó sau, quả nhiên chuẩn xác cực kỳ. Sợ chết thì đừng có ở quân Đoan của chúng ta làm tướng quân nữa."

Vị tướng quân Triệu Nham kia như chẳng hề nghe thấy lời châm chọc ấy, nét mặt vẫn bình tĩnh ung dung, lúc này Trí Tú lại hỏi: "Triệu Nham tướng quân, bổn vương hỏi ngươi, nếu cho ngươi mười vạn đại quân, chỉ yêu cầu người bảo vệ được thành, ngươi có làm được không?"

Sau một hồi, Triệu Nham mới đáp: "Sẽ cố gắng."

Trí Tú cố ý nghiêm nghị: "Nếu bổn vương muốn ngươi nhất định phải làm được thì sao?"

Triệu Nham lại suy nghĩ một hồi, nói: "Vậy mạt tướng xin phép vương gia cho mạt tướng có toàn quyền quyết định khi có chuyện gấp phát sinh, mạt tướng nguyện tồn vong cùng thành."

Trí Tú không nói gì nữa, phất tay cho ba người kia lui đi, rồi quay sang cười với ông lão ngồi cạnh: "Tần tiên sinh nghĩ thế nào?"

Ông lão vuốt râu, mỉm cười: "Trong lòng vương gia đã có quyết định, cần gì phải hỏi lão đây." Dứt lời hai người cùng cười to, Trí Tú nói: "Lý Lãng năm nay tuy chỉ mới bốn mươi, nhưng đã trải qua hàng trăm trận chiến, là một hổ tướng dũng mãnh. Mã lão tướng quân còn không dễ dàng dám nói có thể thủ thắng trước ông ta, huống chi người khác. Triệu Nham tướng quân này tuy còn trẻ nhưng đã cẩn trọng, có thể làm nên việc lớn, chỉ là..." Nói đến đây cố ý ngừng lại.

Ông lão tiếp lời: "Chỉ là người này quá mức cẩn trọng, vương gia lo lắng ngày sau khi muốn khai cương phách thổ, người này sẽ làm lỡ thời cơ tiến công?" Nói rồi đứng lên chắp tay nói: "Lão, Tần Nguyên, đã phò tá qua ba đời Đoan vương, ông nội và phụ thân ngài đều là người có hùng tài chí lớn, một lòng muốn Đoan được làm chủ Trung Nguyên, đáng tiếc trời cao đố kỵ anh tài."

Nghe thế, Trí Tú thầm lè lưỡi, từ sau khi biết rõ chân tướng về các bậc tổ tiên nhà mình, Trí Tú chẳng còn nổi lòng kính trọng đối với các trưởng bối giống như trước, lại nghe Tần Nguyên nói tiếp: "Hiện nay loạn thế đang dần hiển lộ, vương gia có lòng muốn cứu thoát muôn dân khỏi dầu sôi lửa bỏng thế này đúng là may mắn của dân ta. Có điều triều Tấn vẫn còn sức tàn phản kháng, lúc này xuất binh e rằng thời cơ chưa chín muồi. Vương gia nên tăng cường củng cố thêm quân lực và tài chính, chuẩn bị tốt căn cơ. Đất Đoan này chính là căn cơ của người Đoan ta, giống như bộ rễ của cây đại thụ, rễ quấn càng sâu thì càng bền chắc, tương lai bất luận cành lá có bị chặt đoạn thế nào, vẫn không sao. Và Triệu Nham này chính là người bảo vệ căn cơ đó."

Trí Tú gật đầu: "Bổn vương chỉ mới hai mươi bốn, có chờ thêm mười năm nữa có hề gì."

Tần Nguyên khen ngợi: "Vương gia có thể nhẫn nhịn vượt hơn người thường, ngày sau tất sẽ thành công. Chỉ là đám quan lại triều đình phái tới cùng Điền Phù kia không nên giữ lại nữa."

Trí Tú nói: "Bổn vương cũng đang có ý đó. Đúng rồi, bổn vương vừa tìm tới cho tiên sinh một cậu học trò, người này tên Quách Trinh, rất có khí khái. Bổn vương đã sai người đi thăm dò, nếu không có gì khả nghi thì phiền tiên sinh lưu tâm dạy dỗ." Sau khi hàn huyên thêm một lúc, Trí Tú bảo người đưa Tần Nguyên về.

.

Khi Trí Tú về nội phủ, đã thấy Đoan phi dẫn theo con gái đang chờ ở đó để tạ ơn, nhìn nét mặt của Trí Tú hờ hững, Đoan phi cũng biết điều mà cáo từ.

Lại qua thêm vài ngày, mắt thấy sắp tới ngày phải về kinh, mà chưa thấy Trí Tú có động tĩnh gì, Đoan phi cũng không phải dạng nữ tử tầm thường lo lắng sốt ruột, vẫn cứ quyết tiếp tục giữ nguyên sự bình thản không tới hỏi. Ngược lại đám cung nữ và thái giám cứ lu bu tất bật chuẩn bị cho chuyến đi về.

Vào đêm trước ngày phải lên đường hồi cung, vợ chồng Đoan vương cuối cùng đã đến gặp mẹ con Đoan phi.