Plusieurs journées avaient défilé après l'exploration du temple Grenat. Sadrya avait été conduite aux autorités de Westrinn puis transférée à la capitale pour recevoir son jugement et sa sentence pour ses crimes. Néanmoins, les Albatros du soleil n'avaient aucune nouvelle concernant l'évolution de sa situation à part qu'elle ne représentait plus une menace pour Etherion.

De leurs côtés, les blessures du groupe d'aventuriers avaient été soignées, et les concernés passaient ces derniers jours à se reposer et à digérer les horreurs qu'ils avaient vues au temple. Psychologiquement parlant, Derek, Gadoh, Reby et Maya s'en étaient rapidement remis. Mais pour Elena, Perynn et Linsei, c'était plus compliqué. La première s'était enfermée dans sa chambre depuis leur retour chez L'oiseau de feu et n'en sortait que rarement. La seconde était également dans sa chambre, mais plus par nécessité car sa blessure et ses courbatures s'avéraient plus sérieuses qu'elle ne le pensait et la faisaient souffrir. La dernière s'occupait comme elle le pouvait pour se changer les idées. Son passe-temps favori actuel était de préparer de bons petits plats aussi bien pour les membres de la guilde et les clients de la taverne que pour ses amies alitées. Elle en cuisinait également pour Derek qui avait physiquement pris cher à l'instar de Perynn.

D'ailleurs, elle se dirigeait vers la chambre de celui-ci, un plateau en main comportant une assiette de sauté de porc au curry, un bol de riz et un petit verre à pied rempli de vin rouge. Arrivée devant la porte du jeune homme, la jeune fille tapa celle-ci du pied :

« Derek ? C'est moi ! Je t'apporte ton repas. »

Le rouge ouvrit presque instantanément la porte et l'invita à entrer et à poser son plateau sur son bureau, chose que l'adolescente fit promptement.

« J'espère que ce menu te plaira, confia la jeune mage en se grattant la joue d'un air gêné.

— Les plats que tu me confectionnes sont meilleurs de jour en jour ! Je songe sérieusement à t'engager en tant que cuisinière pour la taverne. »

Face à un tel compliment, la plus jeune rougit de plaisir en regardant l'autre regagner son bureau. Elle en profita pour le détailler. Le bras et l'épaule gauches de Derek étaient enroulés dans un bandage. De plus, il avait besoin d'une canne pour se mouvoir correctement, le temps que sa santé s'améliore.

« Ne reste pas debout comme ça, assieds-toi ! » l'invita-t-il en désignant une chaise non loin de celle sur laquelle il s'asseyait. Linsei accepta et s'installa en souriant légèrement.

« Comment tu te sens ? lui demanda-t-elle.

— De mieux en mieux, bien qu'encore fatigué. Je suppose que ça m'apprendra à prendre autant de risques pour vaincre un adversaire dangereux ?

— Tu aurais pu te faire tuer, tu sais ? Imagine : si ton plan avait échoué...

— Mais il n'a pas échoué, affirma Derek en la regardant avec un petit sourire. Je suis en vie. Nous le sommes tous. C'est tout ce qui compte, peu importe les moyens déployés. »

L'adolescente ne répliqua pas et détourna son regard, l'air maussade. Certes, ils s'en étaient tous sortis grâce à sa stratégie téméraire. Mais en songeant au fait qu'il aurait pu y laisser la vie, un frisson de peur parcourut le dos de Linsei. Elle ignorait comment les Albatros du soleil, en particulier Gadoh et Reby, auraient réagi face à sa perte et préférait ne pas se l'imaginer. Relevant la tête en direction du jeune homme, elle remarqua qu'il goûtait son sauté de porc au curry. Un grand sourire se dessina sur les lèvres du tavernier en découvrant le goût somptueux du plat.

« Il n'y a pas à dire : ta cuisine est fantastique ! » complimenta-t-il en la regardant à nouveau. Les rougeurs de son interlocutrice s'intensifièrent alors qu'elle le remerciait chaleureusement pour cette pluie de compliments. Elle était ravie de découvrir que sa cuisine plaisait à tous, en plus de leur redonner de l'énergie.

« Dis-moi, l'appela Derek après une autre bouchée. Comment vont Perynn et Elena ? Je n'ai pas encore eu l'occasion de prendre le temps de leur parler, entre mon état actuel, la gestion de la guilde et celle de la taverne. »

Linsei baissa la tête d'un air attristé.

« Perynn se remet doucement de ce qu'on a vécu au temple Grenat. Comme pour toi, ses blessures guérissent petit à petit, même si elle est encore un peu fatiguée. Au moins, elle mange bien et retrouve progressivement le moral. Elena, par contre... »

La brune allait physiquement bien mais elle était psychologiquement bouleversée. Elle désirait qu'on la laisse seule et ne sortait que très peu de sa chambre. Elle ne mangeait pas beaucoup pour couronner le tout et ne semblait pas motivée à aller compléter une nouvelle mission, même de rang D pour se changer les idées.

« J'ai l'impression que ce qu'on a vu et vécu au temple Grenat l'a marquée. Et à vrai dire, je la comprends. Personnellement, j'en fais encore des cauchemars. Je revois encore cette mare de sang et de cadavres, ces yeux géants qui nous fixaient et ces machines de tortures ensanglantées... Et puis cette chose que Sadrya est devenue et que nous avons dû affronter... »

Derek remarqua les tremblements de terreur de la jeune fille alors qu'elle se remémorait cette terrible épreuve. C'était leur première mission sérieuse de guilde et malgré leur réussite, les trois adolescentes en ressortaient traumatisées. Le jeune homme s'en voulait énormément de les avoir laissées s'occuper d'une telle quête. Il se sentait coupable de l'état actuel de ses trois protégées et se devait d'y remédier. Il posa alors sa main sur le dessus de la tête de Linsei et ébouriffa gentiment sa chevelure rouge, sous l'air étonné de la concernée.

« Je comprends totalement ce que vous ressentez, avoua-t-il. À vrai dire, je suis déjà passé par-là après avoir accompli une mission dangereuse de rang A. L'environnement n'était pas aussi horrifique que le temple de Sadrya, mais avec Gadoh, Reby et Maya, on a galéré à neutraliser un dragon errant, tant il était puissant et violent. On a failli ne pas s'en sortir, mais on a réussi à le battre malgré tout. C'était assez dur de repartir en mission après ça. Gadoh était resté alité pendant une semaine tant ses blessures étaient sérieuses. Reby refusait de quitter Westrinn par peur de recroiser une bête pareille. Maya rêvait de ce dragon en boucle et ne parvenait pas à passer ses nuits tranquilles à cause de ça. Quant à moi... »

Le jeune homme hésita à continuer sa phrase et détourna le regard, la mâchoire serrée. C'est alors qu'il entendit la porte de sa chambre grincer légèrement. Lui et Linsei se tournèrent de concert vers elle et remarquèrent la tête d'Elena qui dépassait. En voyant qu'elle s'était faite repérée, la brune s'excusa brièvement avant de s'en aller rapidement, sans doute en direction de sa chambre.

« Elena... murmura son amie aux cheveux rouges devant une telle réaction.

— Je vais la voir, fit Derek en se relevant. Mets mon repas de côté, je le finirai plus tard. »

Tandis que l'adolescente hochait affirmativement la tête, le plus grand sortit de sa chambre et longea rapidement un couloir. Il croisa Gadoh au passage qui affichait une mine stupéfaite.

« Euh... hésita le blond. Il se passe quoi avec El ?

— C'est ce que je vais tenter de découvrir.

— Tu veux que je t'accompagne ?

— Non, ça va aller. Va plutôt aider Maya et Reby à gérer la guilde et la taverne. »

Le rouge n'attendit même pas de réponse de sa part et s'approcha de la chambre d'Elena. Arrivé à sa porte, il toqua doucement.

« Elena ? Ouvre, s'il te plaît. »

Aucune réponse ne lui parvint depuis l'autre côté et la porte demeura close. Le tavernier n'insista pas en frappant une fois de plus. À la place, il parla suffisamment fort pour que l'archère entende :

« Je comprends ton malaise actuel et ta peur. Après une mission comme celle que nous avons accomplie, c'est une réaction totalement normale. Seulement, il n'est jamais bon de s'isoler après une épreuve pareille. Le mieux à faire lorsqu'on se sent mal à ce point, c'est d'en parler. C'est pour ça que je suis là. Je pense que ça te fera du bien de te confier. Et tu sais aussi bien que tout le monde que tu peux te confier à moi sans problème. À moins qu'il te faille encore du temps avant de te lancer ? »

Toujours aucune réponse de la part de la benjamine des Albatros du soleil. Face à sa vaine tentative, Derek poussa un léger soupir avant d'afficher un sourire amer.

« Je ne vais pas insister plus longtemps si tu ne veux pas m'en parler. Mais tu sais où me trouver si jamais tu changes d'avis. Je vais te laisser maintena... »

Tout à coup, la porte s'ouvrit et l'homme à la chevelure de feu sentit un petit corps se coller à lui. Elena était sortie tel un éclair pour se blottir silencieusement contre lui, la tête enfouie dans son torse. Les yeux du plus grand s'étaient écarquillés de stupéfaction sur le moment. Mais en se rendant compte qu'Elena tremblait légèrement et qu'elle reniflait silencieusement de façon saccadée, il comprit qu'elle pleurait. Il n'hésita donc pas à l'entourer de son bras libre en caressant doucement son dos pour la consoler sans rien dire. Les deux restèrent ainsi pendant une bonne minute, laissant à Elena le temps de pleurer un bon coup pour évacuer les sentiments négatifs qui s'accumulaient en elle depuis plusieurs jours. Une fois calmée, Derek demanda à entrer dans sa chambre pour avoir une petite discussion avec elle.

Quelques secondes plus tard, les deux s'étaient assis au bord du lit de l'adolescente. Cette dernière avait séché ses larmes mais affichait une mine attristée qui contrastait beaucoup avec la joie de vivre qu'elle avait l'habitude d'exprimer en temps normal.

« Tu as écouté notre conversation ? demanda Derek en la regardant avec un sourire bienveillant, signe qu'il ne lui en voulait pas pour cela.

— Je suis désolée. Ce n'était pas mon intention. À la base, je voulais te parler... mais Linsei était déjà là alors j'ai attendu qu'elle s'en aille. Puis j'ai entendu ce que vous disiez. »

Elle marqua un temps de silence, avant de respirer un bon coup et de se tourner vers le rouge :

« Après votre victoire face au dragon dont tu as parlé avec Linsei... Qu'est-ce que tu as ressenti ? »

Le tavernier s'était douté qu'elle lui aurait posé la question. Il aurait préféré l'esquiver pour ne pas se remémorer un mauvais souvenir du passé. Mais peut-être que sa réponse aiderait Elena à se sentir mieux ?

« J'ai songé à renoncer à la vie d'aventurier. »

Malgré cette révélation loin d'être anodine, l'adolescente ne parut pas plus choquée qu'on ne l'aurait pensé. Même, elle semblait compréhensive à ce sujet.

« Beaucoup rêvent de se faire enrôler dans une guilde d'Etherion pour accomplir diverses requêtes et participer à la préservation du royaume, raconta l'homme à côté d'elle. Une petite partie d'entre eux parviennent à atteindre cet objectif. Mais trop nombreux ne se rendent compte qu'au dernier moment que c'est un métier dangereux et qu'on peut facilement y perdre la vie en étant trop imprudent. Et même en étant bien préparé et raisonnable, une simple erreur d'inattention ne pardonne pas. Ce dragon qu'on a affronté avec Reby, Gadoh et Maya a failli me déchiqueter dans sa gueule alors que je préparais un puissant sortilège d'eau avec Reby pour l'affaiblir. Gadoh s'est interposé pour me protéger mais s'est fait gravement blesser à cause de moi. Avec ma sœur, nous avons pu ensuite lancer notre sort pour mettre le dragon à terre. Maya en a profité pour l'achever en tirant des balles perforantes dans ses yeux et dans son crâne. »

Ils avaient gagné de justesse en unissant leurs forces mais auraient pu tous y laisser la vie si le sort aqueux combiné n'avait pas fonctionné.

« Mon manque d'inattention et de vitesse a failli me coûter Gadoh. En le voyant dans le coma par ma faute, j'ai hésité à me retirer des Albatros du soleil bien que j'en sois un fondateur, et de laisser ma place de co-gérant à Maya. Inutile de te dire qu'elle et Reby m'ont harcelé pour m'encourager à rester et à me réconforter par la même occasion. Puis Gadoh m'a définitivement convaincu de ne pas quitter la guilde en me faisant comprendre que ce genre d'incident était loin d'être rare et que les accumuler permettait de gagner en expérience. À force d'enchaîner des missions à haut rang, j'ai réalisé à quel point c'était vrai et que la seule manière de surmonter cette difficulté était justement de la confronter, encore et encore. »

Elena se contenta de hocher silencieusement la tête. Même s'il lui était douloureux d'entendre que Derek avait ressenti un tel pessimisme des années auparavant, elle le comprenait totalement puisqu'elle éprouvait un sentiment similaire. Elle aussi avait failli voir plusieurs de ses amis mourir au temple Grenat. Son sang n'avait fait qu'un tour lorsqu'elle avait vu Sadrya blesser Perynn. Elle avait eu peur lorsque la cylphe avait foncé vers Linsei pour la tuer sur place. Quant au moment où Derek s'était volontairement fait avaler par le monstre de cette femme, la brune préférait l'effacer de sa mémoire. Si on ajoutait à cela l'environnement glauque et l'ambiance morbide qui régnait là-bas, dire qu'Elena était marquée serait un euphémisme.

« Rien de tout cela ne serait arrivé si je n'avais pas insisté pour qu'on parte accomplir la mission du temple Grenat en particulier, affirma-t-elle d'une petite voix qui trahissait sa culpabilité. Je suis responsable de ce qui nous est arrivé. Toi, Perynn, Linsei, Gadoh, Reby, Maya... vous auriez pu tous y passer à cause de ma stupidité. Et je n'aurais pas fait long feu après.

— C'est aussi grâce à ta stupidité si on est parvenus à mettre la main sur une criminelle qui aurait pu nuire à tout Etherion dans un futur proche. Et puis, Gadoh et moi vous avons laissé y aller malgré les risques. On est tout aussi coupables et stupides, voire plus. »

Un léger sourire se dessina sur les lèvres d'Elena, qui répliqua :

« Dans ce cas, on peut dire que c'est grâce à votre stupidité si on a réussi à arrêter Sadrya ?

— C'est une manière de voir les choses, effectivement ! » affirma Derek en riant légèrement devant cette interrogation bien trouvée. La brune se rapprocha alors du rouge pour poser sa tête sur son épaule, laissant son regard se perdre sur la fenêtre face à eux.

« J'ai aussi réfléchi au fait d'arrêter les missions de guilde en me disant que ce n'était fait pour moi. Après tout, je n'excelle dans aucun domaine en particulier. Je ne suis pas une superbe combattante comme Perynn ou Gadoh, ni une mage surpuissante comme toi, Reby ou Linsei. Mais finalement, je réalise que le plus excitant dans une guilde n'était pas de partir en mission, mais de les accomplir avec des amis en qui on a confiance et qui nous accordent leur confiance en retour. Je trouve satisfaisant de se dire qu'on peut accomplir de grandes prouesses ensemble. Juste avec Linsei et Perynn, on avait aucune chance face à Sadrya. Mais lorsque vous êtes arrivés pour nous aider, l'espoir nous est revenu et nous a donné la force de combattre à vos côtés pour la vaincre. En fait, j'ai l'impression de pouvoir réaliser l'impossible lorsque je suis avec vous tous. »

Le sourire du tavernier prit un air attendri alors qu'il regardait Elena :

« C'est le bon état d'esprit à avoir lorsqu'on fait partie des Albatros du soleil. D'ailleurs, les autres membres de notre guilde ont hâte de te voir reprendre du poil de la bête pour repartir en mission avec Linsei et Perynn.

— Pour le coup, je pense qu'on va redémarrer doucement en se contentant d'une mission de rang D. »

Le tavernier ne put s'empêcher de rire gentiment devant cette résolution qui le rassurait tout de même. Après l'affaire du temple Grenat, il ne serait pas judicieux pour le trio d'adolescentes de tenter à nouveau une quête trop dangereuse pour leur niveau actuel. En voyant que le moral de sa protégée remontait peu à peu, Derek lui ébouriffa doucement ses cheveux avant de lui proposer :

« Je vais voir comment va Perynn. Tu viens avec moi ? Ça lui fera plaisir de te parler. »

En guise de réponse, Elena hocha la tête tandis que son sourire s'agrandissait. Ensemble, les deux se relevèrent et quittèrent la chambre. La porte de celle de Perynn se trouvait juste en face. Après avoir toqué, ils entrèrent tous deux. Linsei était également présente, assise sur le bord du lit dans lequel était partiellement allongée la blonde. Elle portait un bandage au niveau de son épaule blessée et quelques pansements au visage, aux bras et aux jambes. Mais la souffrance semblait avoir disparu à en croire sa mine radieuse, qui s'accentua à la vue des nouveaux venus.

« Derek ! Elena ! » fit-elle en se mouvant légèrement dans son matelas. Mais elle grimaça de douleur pendant que Linsei l'attrapait par les épaules pour l'empêcher de bouger davantage.

« Tu vas te faire mal en faisant des gestes trop brusques ! Reste couchée !

— Elle a raison, enrichit Derek en positionnant sa main libre sur sa hanche. Pas la peine de te relever pour nous. Attends d'être complètement guérie avant de sortir de ce lit.

— Désolée... » s'excusa Perynn en abandonnant l'idée de bouger davantage. Après avoir trouvé une position confortable qui ne la faisait pas souffrir, elle sourit en direction d'Elena.

« Comment tu te sens ? Ça fait plusieurs jours que je ne t'ai pas vue. J'ai cru que tu ne voulais définitivement plus me voir !

— Je vais bien, assura la brune en s'asseyant à côté d'elle et de Linsei. Pardon de ne pas être venue avant. Disons que je n'étais pas au meilleur de ma forme. Mais ça va mieux, là.

— Voilà une nouvelle qui me rassure, affirma Derek avant de s'adresser à l'alitée. Et toi ? Tu t'en remets ?

— Doucement mais sûrement. Je ne pensais pas que l'autre sorcière raciste m'avait amochée à ce point. Au moins, je respire encore et je ne suis pas invalide, donc je m'estime chanceuse.

— Doublement rassurant, alors ! fit le tavernier. Au moins, on s'en est tous sortis sans trop de casse. Remercions les Crystalis d'avoir veillé sur nous. »

Le trio féminin approuva ces derniers mots en songeant que n'importe qui à leur place aurait pu périr au temple Grenat dans des circonstances malheureuses et atroces.

« Puisque le moral est en hausse pour tout le monde, je vais vous laisser. Même si je ne suis pas encore en état de gérer la taverne, je veux tout de même vérifier que tout se passe bien en bas. »

Après les avoir saluées et assurées qu'il reviendrait les voir plus tard avec Reby, Maya et Gadoh, l'homme aux cheveux de feu sortit de la chambre en refermant la porte derrière lui, laissant les trois adolescentes seules.

« Plus les jours passent, plus je me dis qu'on a eu de la chance d'être tombées sur des personnes comme Derek et son équipe, affirma Linsei en souriant. On n'aurait sans doute jamais pu réaliser notre rêve d'aventurière, sinon.

— On leur doit beaucoup, enrichit Perynn qui était de son avis. Surtout après qu'ils soient venus à notre aide contre Sadrya.

— À propos du temple Grenat... hésita Elena en détournant son regard de ses aînées. Est-ce que vous m'en voulez ? Après tout, c'est moi qui ai vu l'affiche de cette requête la première. Et j'ai insisté pour convaincre Derek et Gadoh de nous laisser y aller. Peut-être qu'on n'en serait pas là, si je m'étais contentée de ne pas réagir là-dessus.

— On était à trois à tenter de les convaincre, lui rappela Linsei en lui pinçant gentiment la joue. Ne te rejette pas la faute. On est toutes les trois fautives.

— Et puis même si on a reçu des coups et des blessures, intervint Perynn, cette expérience nous sert de leçon. On sait désormais comment fonctionne les missions de guildes et on a eu un gros aperçu du danger qu'elles peuvent représenter. Maintenant, on sait qu'il faut prendre le temps de bien sélectionner nos quêtes sans y foncer tête baissée.

— J'ai dit à Derek que notre prochaine mission sera de rang D, répliqua alors Elena.

— Sérieusement ? » firent à l'unisson les deux autres qui ne semblaient pas enchantées. Chose qui étonna la brune.

« Qu'on se concentre sur des missions pour les aventuriers encore débutants, pas de problème, répondit Linsei d'un air las. Mais les missions D sont nulles et ennuyantes ! En plus elle ne rapportent pas beaucoup. Encore moins lorsque les clients ne souhaitent pas nous payer correctement...

— Après le temple Grenat, je pense qu'on peut largement se permettre des missions de rang C, honnêtement ! affirma Perynn. Elles ne sont pas trop dangereuses pour nous, mais sont suffisamment corsées pour nous permettre de progresser rapidement.

— D'accord, mais dans ton état actuel, est-ce que tu te sens capable de remplir de telles requêtes ? » questionna Elena, ce qui provoqua un silence stupéfait chez ses deux amies.

« C'est bien ce que je me disais ! reprit-elle avec un large sourire. Le temps que tu t'en remettes complètement, mieux vaut commencer doucement avec des missions un peu nazes mais sans réelles prises de tête. Elles nous permettront de digérer complètement ce qu'on a vécu au temple Grenat. Et puis sachant qu'aucun Albatros du soleil ne cherche à les accomplir, autant les faire, ne serait que pour satisfaire les clients concernés. Après tout, ça ferait du bien à la réputation de la guilde, vous ne pensez pas ? »

L'étonnement se fit de plus en plus grande chez les deux autres qui s'échangeaient un regard abasourdi.

« Qu'est-ce qui s'est passé pour qu'elle ait tout à coup des raisonnements aussi sensés ? demanda Perynn.

— Sadrya a dû utiliser sa magie interdite pour lui retourner le cerveau et la rendre intelligente ? supposa Linsei.

— Non mais oh ! s'indigna la benjamine en affichant une moue boudeuse. Je sais qu'il m'arrive d'être un peu stupide parfois mais je sais aussi réfléchir, figurez-vous !

— Ah bon ? » demandèrent simultanément les deux plus grandes qui avaient du mal à la croire. En guise de réponse, Elena leur tira la langue avant de croiser les bras et de leur tourner le dos en lâchant un « Hmph ! ». Devant sa réaction, Perynn et Linsei pouffèrent de rire.

« Relaxe El, on déconne ! assura la blonde.

— Ne t'inquiète pas, on sait que tu n'es pas bête à ce point ! On t'embête ! » confirma la rouge en invoquant une petite bulle d'eau qui vola jusqu'au visage de la plus jeune pour l'éclabousser. Ce sortilège inoffensif fit rire la brune de bon cœur qui se retourna avant de s'approcher vivement de la rouge pour lui faire des chatouilles afin de se venger. Linsei se débattit en riant aux éclats, sous l'air à la fois amusé et gêné de Perynn :

« Hé, évitez quand même d'écraser mon lit avec vos bêtises ! »

Des rires en chœur s'élevèrent sous les taquineries réciproques que se faisaient ces trois jeunes filles. Debout derrière la porte close de la chambre, Derek sourit en entendant leur chahut. Il était soulagé de voir ces trois-là se sentir mieux et être heureuses de leur situation actuelle malgré les périples subis au temple Grenat. Alors qu'il était sur le point de se retourner pour s'éloigner, il sentit une main se poser sur son épaule. Gadoh, qui passait dans le couloir au même moment, s'était rapproché en affichant un tendre sourire.

« Nos filles retrouvent leur joie de vivre, on dirait. »

Le rouge savait qu'il plaisantait en disant les choses de cette manière. Ainsi, il ne releva pas et se contenta de confier cela à la place :

« Je suis vraiment content de les compter parmi nous. Que ce soit ici ou au sein de notre guilde.

— Je le suis tout autant que toi. Et je pense que c'est pareil pour nos sœurs. »

Cette affirmation fit chaud au cœur du jeune homme autant qu'elle le rendait nostalgique. Il avait l'impression d'avoir gagné une grande famille avec tous ces gens mais ressentait malgré tout un vide au fond de lui.

« Tu penses qu'Allen se serait bien entendu avec ces trois-là, s'il était resté parmi nous ? »

La mine du blond s'assombrit légèrement à l'entente de ce nom. Il détourna ses yeux de son bien-aimé. En vérité, la réponse était évidente pour lui : Perynn, Elena et Linsei auraient adoré cet Allen, et ce serait un sentiment plus que réciproque. Mais les choses changeaient au fil du temps. Et les gens aussi.

« Je pense que ton frère aurait été content de les connaître. Malheureusement, il est parti et n'a plus donné de nouvelles depuis plusieurs années pour une raison qu'on ignore. Donc, pas moyen d'en être sûrs. »

Derek poussa un profond soupir. Il ne pouvait nier que Gadoh avait raison. Mais le tavernier n'y pouvait rien. C'était plus fort que lui : malgré le départ mystérieux de son jeune frère, il ne pouvait s'empêcher d'avoir une pensée pour lui chaque jour. Et le blond à ses côtés le savait mieux que quiconque.

« Hé, fit celui-ci en souriant légèrement tout en relevant avec douceur le menton du plus petit pour l'obliger à le regarder. Laissons le passé au passé. Je sais que ce n'est pas facile et je me doute qu'Allen te manque. Mais songer à lui tous les jours ne le ramènera pas. En tout cas, pas en un claquement de doigts. Si Allen te considère vraiment comme un frère et s'il tient autant à toi que tu tiens à lui, il reviendra un jour ou l'autre. Et puis à force de penser à lui, tu risques de rendre Reby vraiment jalouse. »

Il avait ajouté cette dernière phrase en espérant remonter le moral de Derek. Et cela marcha car le rouge avait discrètement pouffé de rire en s'imaginant la brune à lunettes lui faire la tête en mentionnant sans cesse leur frère même si en vérité, Reby se montrerait aussi nostalgique que lui. Finalement, le tavernier choisit d'écouter le guerrier à la hache et de ne pas avoir de pensées tristes ou négatives en cet instant. Il préféra lui proposer de l'accompagner jusqu'à la taverne avec lui, chose que le blond accepta avec plaisir.

L'oiseau de feu était en effervescence. Malgré l'absence de musique à cette heure, l'ambiance régnant n'en était pas moins joyeuse. Certains clients s'étaient mis à chanter en chœur en tapant en rythme sur leurs tables pour composer une mélodie entraînante et égayer les lieux. D'autres invitaient quelques serveuses à danser gracieusement avec eux. Tout cela sous les yeux de Reby qui tenait le comptoir et de Maya, assise devant celui-ci avec une chope d'hydromel en main.

« Eh bien ! fit la femme aux cheveux noirs en souriant joyeusement devant un tel spectacle. C'est à se demander pourquoi on a acheté des instruments de musique quand nos clients parviennent à animer la taverne eux-mêmes !

— J'avoue que c'est sympa ! confia Reby en ôtant ses nouvelles lunettes pour les nettoyer avec un mouchoir. Et bienvenue, aussi ! Sachant que les garçons se sont absentés, jouer de la musique juste à deux ne serait pas terrible.

— En parlant de nos frangins, qu'est-ce qu'ils fabriquent encore ? Ils veulent fuir la taverne, ou quoi ?

— Ils sont allés voir comment allaient Elena, Linsei et Perynn.

— Tu crois ? Personnellement, je les imagine faire autre chose, répliqua Maya avec un sourire en coin avant de boire une gorgée de sa boisson.

— Quoi donc ?

— Autre chose, se contenta de répéter la plus grande avant de la regarder. Ne me dis pas que tu es trop pure pour comprendre où je veux en venir, ma p'tite Biby !

— Ne m'appelle pas comme ça, s'il te plaît ! râla la brune d'un air blasé. Et puis j'ai compris où tu veux en venir. Mais j'aurais préféré les imaginer faire autre chose que... ça. »

Maya éclata de rire devant l'expression qu'elle affichait tandis que Derek et Gadoh, qui étaient arrivées entre-temps, les avaient rejoints. Tous deux furent surpris de retrouver la plus grande des deux aussi hilare.

« Qu'est-ce qui t'arrive ? demanda le rouge en haussant un sourcil circonspect.

— Reby vous a imaginé tous les deux en train de faire des choses pas très propres et sa réaction est comique !

— Quoi ?! » firent les deux hommes à l'unisson en se tournant de concert vers Reby qui fusillait Maya d'un regard outré.

« Idiote ! C'est toi qui t'imagines des trucs dégueulasses ! Assume au lieu de me faire porter le chapeau comme ça !

— Remarque, Maya n'a pas tort, affirma Gadoh en croisant les bras, un sourire taquin aux lèvres. C'était plutôt chaud entre nous deux, il n'y a pas si longt... Aïe ! »

Derek lui avait brusquement tiré l'oreille pour le faire taire en affichant un air blasé :

« Vous êtes incorrigibles, franchement !

— Je suis innocente ! se défendit Reby en levant ses mains.

— Pas vraiment, vu tout ce que tu viens de me raconter ! l'embêta Maya après une autre gorgée d'hydromel. Je ne te savais pas aussi perverse, Biby !

— Et moi je ne te savais pas alcoolique ! Ça fait combien de verres que tu enchaînes ? Tu m'as l'air vraiment bourrée, à force ! Ça doit être pour ça que tu racontes n'importe quoi !

— Mais je viens de dire qu'elle n'avait pas tort ! insista le blond qui semblait également d'humeur taquine.

— Gadoh ! s'exclama Reby. N'essaye pas de lui donner raison ! »

Les trois continuèrent ainsi de se chamailler, sous l'air las de Derek qui se transforma finalement en tendre sourire.

« Heureusement que les filles ne sont pas là pour entendre ce genre de conversation... » se dit-il avant de balayer du regard l'ensemble de la joyeuse taverne. Voir les citoyens se régaler avec leurs repas et boissons et s'amuser dans la bonne humeur lui mettait du baume au cœur. Il avait hâte de voir ses blessures guérir pour reprendre du service et contribuer à cette merveilleuse ambiance qui le stimulait autant qu'elle le relaxait. Délaissant ses trois compagnons, il traversa l'établissement, passant entre les tables et slalomant parmi les serveuses qui le saluaient chaleureusement au passage. Mais soudain, le jeune homme se figea sur place. À travers une fenêtre présente près de la porte d'entrée, il crut apercevoir une chevelure bleue flottant au gré du vent extérieur. Elle venait tout juste de s'éclipser vers un côté de la vitre.

Alors qu'il sentait son rythme cardiaque s'accélérer, Derek se mouvait plus rapidement en s'aidant de sa canne pour atteindre la porte et l'ouvrir. Il regarda ensuite en direction du point où était censé se trouver la personne possédant cette couleur de cheveux pas très commune à Etherion. Seulement, il ne vit personne possédant une telle teinte dans les environs. Avait-il rêvé ? Peut-être que la fatigue lui jouait des tours ? Le tavernier l'ignorait. Mais cela ne l'empêcha pas de sourire en levant les yeux vers le firmament clair et radieux de ce jour.

« Te reverrais-je un jour, Allen ? » se demanda-t-il en restant quelques instants dans cette position pour prendre une bonne bouffée d'air frais.

« Ohé ! Derek ! » l'appelèrent alors les voix d'Elena et de Linsei alors que les yeux bleus du jeune homme se posèrent sur une fenêtre ouverte à l'étage. Les têtes des deux adolescentes dépassaient tandis qu'elles lui faisaient des signes de la main en souriant joyeusement. Le sourire du rouge s'agrandit alors qu'il les saluait à son tour. Derek avait perdu un frère dans des circonstances obscures. Mais il avait gagné trois filles dont il s'était entiché et le sentiment de bonheur que cela lui procurait n'avait pas de prix.

FIN... ?

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Les musiques qui m'ont inspirée ici :

- La discussion entre Derek et Elena => "FF XIII-2 - Noel's Theme Instrumental" - Steven Kelly

https://youtu.be/a2evTirJ3Dc