Encore deux jours et Javert revint. Mais il continua à envoyer l'inspecteur Walle pour le rapport. L'homme avait du travail à rattraper.

« Il est tourmenté, raconta l'inspecteur Walle, inquiet pour son chef. Il n'a pas été renvoyé, mais il s'en est fallu de peu. Il est surveillé dorénavant.

- Les imbéciles !, ne put s'empêcher de lancer Valjean.

- On l'a mis à l'épreuve. Il va être encore plus imprudent. Déjà cette nuit... »

Walle se troubla et se tut. Maudit M. Madeleine et son sourire bienveillant ! Il savait soutirer les confidences même du plus fermé des hommes.

« Cette nuit ?, fit la voix doucereuse du maire.

- L'inspecteur nous a expliqué ce que le procureur d'Arras attend de lui. Ainsi que la préfecture de Paris. Javert doit faire ses preuves. Et...

- Faire ses preuves ?!

- Il a pris toutes les patrouilles de nuit. Hier il était au pied des remparts et dans l'ancien quartier des docks. Il y a eu une agression, Javert s'est interposé. Il a sauvé la fille, une pute... Pardon monsieur le maire !

- Poursuivez Walle !, ordonna monsieur Madeleine, pendu aux lèvres du policier.

- Javert et revenu au poste accompagné d'un batelier de la Canche. L'homme était menotté et Javert avait le visage en sang.

- Seigneur !

- Le type a frappé la tête de Javert contre le mur avant que l'inspecteur ne l'arrête.

- Vous ne m'en avez rien dit !, fit M. Madeleine, accusateur.

- L'inspecteur n'a pas jugé utile de mentionner cet incident dans son rapport, monsieur, se justifia Walle.

- Il est impossible ! »

Il est impossible mais réaliste.

M. Madeleine reçut quelques jours plus tard la visite du procureur de la Cour d'Assises d'Arras en personne. M. Duhamel. Valjean le reconnut et offrit un sourire affable.

« Monsieur Madeleine, je sais que vous êtes venu au tribunal pour cette lamentable affaire Champmathieu. C'est une regrettable histoire !

- J'ai félicité mon inspecteur pour son honnêteté. »

M. Madeleine était un homme bon, bienveillant et compatissant. Le procureur serra les dents.

« Félicité ?! Cet homme est un imbécile ! Un incompétent !

- L'inspecteur Javert est venu me voir pour m'exposer ses doutes. Il craignait d'avoir parlé trop vite et d'avoir écouté un peu trop l'avis des trois forçats. Il le regrettait !

- Il aurait dû le dire avant !

- Il a vécu ces semaines dans le doute puis il est parti témoigner et avouer son erreur. Il aurait pu se taire... »

Et ainsi faire condamner un innocent..., poursuivait in petto M. Madeleine. Cela n'échappa pas au procureur qui grimaça amèrement.

« Pourquoi êtes-vous venu monsieur Madeleine ?, demanda abruptement M. Duhamel.

- J'espérais arriver plus tôt et le soutenir. On n'aurait pas osé s'en prendre à lui et exiger sa démission. »

Le procureur se sentit visé et soutint le regard si doux de M. Madeleine, le saint maire de Montreuil. Si doux...trop doux... Il en devenait inquiétant.

« L'inspecteur nous a quand même parlé d'un deuxième Jean Valjean !, clama M. Duhamel, méprisant.

- Oui je sais. Il m'en a parlé à moi aussi.

- De qui s'agit-il cette fois-ci ?

- De moi-même. »

Un sourire si doux. M. Madeleine parlait posément, avec une certaine bonhommie de bon aloi.

Valjean jouait avec le feu, mais il fallait chasser le procureur sur un argument définitif.

L'homme le regardait avec stupeur.

« Javert est fou !, lâcha Duhamel.

- Non ! Il est suspicieux. Il m'a parlé de ses soupçons et nous avons discuté posément. Tout a été oublié puis il a appris l'affaire Champmathieu.

- On l'a cité à témoigner, l'ordre est venu de Paris. Je n'ai pas compris pourquoi.

- Javert a été garde à Toulon, il est le plus à même de reconnaître Jean Valjean.

- La preuve !, rétorqua le procureur, goguenard. Deux Jean Valjean !

- Et deux fois, Javert a reconnu s'être trompé.

- Il faut le renvoyer séance tenante !

- Il l'a été ! »

Nouvelle surprise pour le procureur !

M. Madeleine hocha la tête, attristé.

« L'inspecteur a été à Paris en quittant Arras et a demandé son renvoi de la police. On le lui a accordé.

- Mais..., commença le procureur, abasourdi.

- L'inspecteur est un homme de parole. Il a dit qu'il réglerait cette affaire, il l'a fait !

- Mais alors que fait-il encore ici ?

- J'ai plaidé sa cause à Paris auprès du préfet en personne et j'ai obtenu sa réintégration.

- Pourquoi ? L'homme vous a diffamé !

- Une erreur de jugement ne change par une impression favorable ni une carrière digne d'éloges.

- Une erreur de jugement ?, » répéta le procureur, estomaqué.

Et le silence retomba sur la conversation quelques instants.

« Bon..., reprit doucement M. Duhamel. Je suis impressionné par votre bienveillance, monsieur Madeleine.

- Non, sourit le maire. C'est purement intéressé. L'inspecteur est indispensable à Montreuil. Il connaît bien la ville et ses soucis. Et j'ai prévu d'agrandir l'usine, ce qui va amener de nouveaux habitants et donc de nouveaux soucis.

- Bon, répéta le procureur. Vous estimez que le travail de l'inspecteur est satisfaisant ?

- Excellent ! Javert est quelqu'un de dévoué, d'intègre, d'incorruptible...et d'honnête !

- Bon, » dit encore une fois le procureur.

Il était ennuyé, lui qui espérait pouvoir compter sur le soutien du maire afin de casser le policier définitivement.

« Mon conseil municipal ne tarit pas d'éloges sur lui également !, » ajouta M. Madeleine en souriant toujours.

Bienveillant. Convaincant. Autoritaire.

Ce fut une réunion désagréable que celle qui suivit le retour d'Arras. Bamatabois avait rapporté l'affaire Champmathieu dans les détails. On blâma Javert comme de juste. On se moqua de lui. On exigea son renvoi.

Dieu merci cette réunion eut lieu en l'absence du chef de la police sinon Javert serait parti en claquant la porte.

Mais M. Madeleine défendit l'inspecteur. Il raconta son voyage à Arras puis Paris pour le ramener. Il rappela tout le bien que l'inspecteur avait apporté à la ville. Madeleine fustigea des yeux chaque membre du conseil municipal, en particulier MM. Bamatabois et Desmarest.

On se rendit aux arguments du maire, on acquiesça du bout des lèvres et on salua l'initiative de M. Madeleine.

Oui Javert était dévoué, honnête, intègre...mais Dieu ! Qu'est-ce que l'homme était antipathique !

Dire que le conseil municipal ne tarissait pas d'éloges sur Javert était une exagération mais pas si éloignée de la vérité que cela.

Javert avait protégé la ville de nombreux problèmes et souvent au péril de sa propre vie.

Le procurer était ennuyé, il voulait casser Javert, le renvoyer avec brio, il se retrouvait face à la bonté de M. Madeleine, face à un protecteur sans faille.

Puis M. Madeleine asséna le coup de grâce en souriant.

« M. Chabouillet, le secrétaire du préfet de police, était heureux du retour en service de son protégé. Lui et le comte d'Anglès ont validé la réintégration de l'inspecteur Javert à Montreuil-Sur-Mer. »

Voilà ! C'était tout !

L'enquête interne devait s'arrêter là !

L'inspecteur Javert avait tenu parole, il a voulu partir, il a obtenu le renvoi, mais c'était ses protecteurs qui avaient lutté pour le garder à son poste.

Et quels protecteurs !

Le procureur, M. Duhamel, décida de s'avouer vaincu. Le dossier de l'inspecteur Javert était plutôt bon, c 'était vrai. Il aurait pu se taire et laisser emprisonner un innocent. Voire le laisser aller à la guillotine. C'était juste.

« Bon, s'écria le procureur. C'est une regrettable histoire mais il est vrai que cela prouve l'honnêteté de l'inspecteur.

- Et son courage, » ajouta M. Madeleine.

Ce mot fit réfléchir le procureur. Il demanda, d'une voix indifférente :

« L'inspecteur a été blessé plusieurs fois durant son travail, m'a-t-on dit ?

- En effet. Hier soir encore, il a été blessé au visage. Un criminel a cogné la tête de l'inspecteur contre un mur alors que Javert l'empêchait d'agresser une femme.

- Il était seul ?!, fit le procureur, étonné.

- Toujours ! Notre inspecteur est un homme courageux mais son courage frise souvent la témérité.

- Il cherche à compenser ses erreurs ? Sans nul doute ! »

Un sourire, enfin, naquit sur les lèvres du procureur, mais plein de malveillance. De sous-entendus. M. Madeleine ne le rendit pas et durcit son ton.

« L'inspecteur était déjà ainsi avant cette affaire de Champmathieu ! »

Le ton fit frémir M. Duhamel et disparaître le sourire. La conversation avait assez duré au goût des deux hommes. Le procureur se leva et d'une voix pleine de colère retenue, il lâcha :

« J'abandonne cette enquête ! Que votre inspecteur soit rassuré, il n'y aura aucune suite à cette affaire. Mais dites-lui de bien vérifier ses preuves avant de dénoncer qui que ce soit ! Nous ne voulons pas d'un troisième Jean Valjean !

- Je le lui dirais. Merci pour tout ! »

Un sourire un peu plus doux se reflétait dans les yeux du procureur, cela mit encore plus Valjean sur ses gardes.

« On m'a parlé de vous, M. Madeleine. Je suis heureux de vous obliger.

- Si je peux vous rendre service...

- Un jour, qui sait ?

- Ce sera avec plaisir ! »

Ils se serrèrent la main, un peu tendus. Devant la porte, le procureur se décida à poser une petite question à M. Madeleine, une question si anodine qu'il en sourit.

« Et si je vous demandais de me montrer vos poignets M. Madeleine ? »

La réponse de M. Madeleine fut un grand éclat de rire, auquel se joignit M. Duhamel.

« Bon retour à Arras !, » lança joyeusement monsieur le maire.

Un dernier salut et le magistrat quitta le bureau de monsieur le maire.