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— Sa Majesté Impériale Kata'wara d'Atlantide et la délégation de l'empire !

A côté d'Ash, Dryt'waru, splendide dans sa robe de voiles bleutés traditionnelle, lui souffla quelques mots à l'oreille, profitant de l'ouverture des portes.

— Je ne l'ai jamais rencontrée, je n'ai connu que son prédécesseur, mais on dit beaucoup de bien d'elle. Calme donc tes doigts.

Le loup se força à placer ses mains dans son dos, sans plus les triturer, mais le stress lui dévorait toujours le ventre. Et si quelque chose se passait mal ? Et si les tritons se sentaient offensés ? Et si l'impératrice éprouvait trop de rancune liée au règne du roi Eirik ?

Il chassa ses pensées et préféra observer l'avancée de leurs invités.

L'ensemble de la délégation se fondait dans une mer de voilages océan, et chaque membre ressemblait à un dieu issu des flots s'avançant sur la plage au crépuscule. Les chevelures claires et longues luisaient sous les lueurs des candélabres, les bijoux étincelaient, et les pas s'entendaient à peine. En observant le peuple d'Atlantide fouler les dalles noires de cette splendide salle du trône, droit vers l'estrade dans cette ondulation hypnotique de leurs vêtements, il ne vit qu'une vague douce et amicale qui venait saluer l'herbe du rivage au-delà du sable.

Ash voyait la magie entrer à Jasulem et il redressa le dos, alors que son regard glissait vers son roi, assis majestueusement sur son trône sculpté. Une fierté sans borne l'envahit en apercevant le visage calme et bienveillant d'Ethel, qui posait des yeux d'ambre amicaux sur la dirigeante d'Atlantide.

Ash la détailla à son tour et fut frappé par sa beauté étrange. Car oui, ses traits étaient indubitablement étrangers ; l'impératrice possédait un visage à la peau lisse et sombre, tirant vers le marron, et des lèvres peintes en bleu abyssal.

Sa robe était de loin la plus somptueuse : on l'aurait dit faite par l'océan lui-même, tant les voiles fluides ondulaient autour de son corps au rythme de ses pas comme de multiples vagues léchant un récif. Le tissu plus sombre au niveau des hanches s'éclaircissait vers le sol, passant du bleu nuit à l'azur, et des diamants cousus dans le voile faisaient scintiller sa silhouette sous les flammes des bougies. Le haut de la robe était composé d'un corsage simple, sombre et surmonté d'une cape assortie laissant les épaules découvertes.

Alors que la délégation cheminait toujours vers l'estrade du trône, Ash aperçut d'autres silhouettes derrière les tritons, qui entraient dans la salle sans se faire remarquer. Ce devait être la garde mentionnée par l'impératrice dans ses lettres. Elle avait demandé la permission d'emmener sa propre escorte qu'elle employait lors de ses déplacements et bien entendu, Ethel avait accepté.

Mais Ash n'avait pas été informé de la nature exacte de cette garde. Aussi était-il surpris de découvrir des hommes et des femmes vêtus dans le même genre d'habillement que lui.

*

La rencontre entre les monarques s'était passée sans accroc et Ash s'en trouvait sincèrement soulagé, mais ses épaules demeuraient raides. L'anxiété ne l'avait pas quitté pour une simple raison... L'escorte armée de l'impératrice.

A présent que leurs invités avaient été guidés dans la salle de banquet et que les conseillers de Jasulem discutaient avec ceux de l'Atlantide, les deux peuples s'étaient mélangés, d'abord avec une certaine méfiance, puis plus franchement, la légère tension se muant en curiosité.

Les bavardages résonnaient dans l'ensemble de la pièce, les serviteurs passaient prestement entre les groupes pour servir des boissons de qualité, et tout semblait se dérouler sans problème.

Ash, debout en retrait d'Ethel, écoutait la conversation parfaitement courtoise qu'il entretenait avec l'impératrice. Il n'arrivait toujours pas à s'habituer à la profondeur de la voix de Kata'wara, car sa silhouette féminine renfermait un timbre aussi grave que celui de la voix du roi de Jasulem. Mais ceci mis à part, l'impératrice s'était montrée amicale et détendue, plutôt sympathique aux yeux du loup. Il n'avait pas encore échangé de mot avec elle et n'avait pas été présenté, mais rien ne pressait et Ethel ne souhaitait pas mettre ses invités mal à l'aise, alors il avait décidé de présenter ses conseillers et sa cour tout le long de la soirée. Il avait également confié à Ash qu'il avait hâte de rencontrer l'impératrice, car il espérait nouer de bonnes relations entre l'Atlantide et Jasulem. Le commerce, l'artisanat, l'agriculture... Tout pourrait se développer s'ils arrivaient à conclure des traités avec leurs voisins si longtemps délaissés, voire haïs.

En observant Ethel depuis sa position, légèrement derrière son épaule, Ash ressentit encore une fois l'immense fierté qu'il nourrissait à l'égard d'Ethel.

Il avala une gorgée de sa boisson, le regard posé sur l'impératrice. Il trouvait sa coiffure raffinée, car au lieu de diadèmes ou de couronnes pesantes, seules de délicates chaînes d'argent couvraient les mèches blondes, presque blanches. Aux endroits où ces chaînettes s'entrecroisaient et se fixaient aux cheveux de l'impératrice, de splendides coquillages avaient été formés dans un mélange d'argent et de nacre. Le tout coiffait sa tête avec élégance, posé sur ses cheveux lâchés dans son dos, aussi longs que ceux d'Ash.

Les yeux d'un bleu translucide de Kata'wara se posèrent soudain sur lui, probablement car il avait laissé son regard peser trop longtemps. Il inclina la tête, ne voulant pas paraître insolant, mais déjà la voix profonde de l'impératrice s'élevait.

— Nous n'avons pas été présentés. Majesté, qui est ce jeune loup qui se tient à vos côtés ?

Rien dans son ton ne montrait de l'agacement ou du mépris, alors Ash se détendit légèrement, relevant les yeux. Ethel sourit, puis se décala pour inviter son ami à s'avancer. Ash le rejoignit et s'inclina profondément devant l'impératrice, la main droite sur le cœur, l'autre dans le dos.

— Majesté, je vous présente Ash, mon garde du corps et Premier Conseiller.

— Enchantée, Ash.

— De même, Votre Majesté, salua l'intéressé en se redressant.

Comme Kata'wara lui tendait la main, il la saisit délicatement et en porta le dos à son front, s'inclinant à nouveau, avant de lâcher les doigts de la syrène.

L'impératrice eut un sourire doux.

— Je vois que vous avez l'habitude de côtoyer notre peuple.

— C'est vrai, je considère l'un des vôtres comme un père, répondit simplement Ash avant de reculer pour se replacer légèrement derrière son roi.

— Vous savez vous entourer, Majesté. Un loup alpha comme garde du corps et conseiller, ce ne peut que vous être bénéfique. Et vous semblez en avoir choisi un plutôt posé. Je ne peux malheureusement pas en dire autant du chef de ma garde, rit Kata'wara. Mais les loups sont des êtres complexes et bien différents de nous autres, tritons et humains.

A ces mots, Ash jeta un coup d'œil à l'homme qui se tenait plus loin, à portée d'oreille, au milieu de ses soldats. L'aura menaçante qui l'entourait était la raison de son anxiété restante. Il ne craignait plus la réaction des tritons, mais celle des loups de leur garde était imprévisible. D'autant que la seule louve qu'il ait jamais rencontrée, Bellatrix, n'avait pas laissé un bon souvenir de ses semblables.

Et, pour couronner le tout, il connaissait bien peu le mode de fonctionnement des relations qui avaient lieu au sein de sa propre communauté. Ash avait lu quelques livres que s'était procuré Dryt'waru, mais sans plus, tant la documentation manquait ; et inutile de compter sur la bibliothèque royale pour l'aider. Les autodafés étaient légion sous le règne du roi Eirik.

Comme s'il l'avait senti l'observer, l'autre alpha se tourna brutalement vers lui et planta deux yeux vert forêt dans les siens. Ash sentit presque distinctement l'aura du mâle s'étendre autour de son corps, comme une armure, ou une menace ?

Le plus jeune ne cherchait nullement l'affrontement, alors il se tourna vers son roi et écouta la conversation, vérifiant la place des gardes postés autour de la salle par ses successeurs à la tête des soldats de Jasulem, Zachary et Amaury. Il avait entière confiance en eux, mais noter mentalement les emplacements des hommes, pas assez nombreux toutefois pour être menaçants, le calmait légèrement.

Quelques minutes plus tard, Ethel annonça que le repas allait être servi et tous s'attablèrent. Ash, lui, s'installa à la droite du monarque, alors qu'Adeline prenait place à la sienne. L'impératrice s'assit à gauche de son hôte et son garde s'attabla à ses côtés. Les autres membres de la délégation d'Atlantide s'installèrent en se mêlant aux conseillers de Jasulem, alors que les nobles prenaient place aux autres tables dressées dans l'immense salle. Du coin de l'œil, Ash vit Ezio, Dryt'waru et Emmha s'inclure parmi les conseillers au bout de sa table. Le joaillier lui fit un clin d'œil et le sorcier sourit d'un air encourageant. La licorne, elle, lui envoya ces simples mots « l'atmosphère entre les tritons et les hommes s'est réchauffée ». De quoi lui arracher un sourire à lui aussi.

Bien vite, les plats et les boissons couvrirent les nappes et les conversations reprirent allègrement. Ash, lui, n'arrivait pas à se soustraire aux regards du garde de l'impératrice. Lorsqu'il relevait les yeux de son plat, il tombait dans ceux de l'alpha, d'un vert profond et à l'éclat analytique. Il préféra donc entretenir une conversation agréable avec la princesse, tandis qu'Ethel et Kata'wara partageaient leurs avis à propos de la gestion des terres agricoles — même si les terres cultivables en Atlantide se trouvaient pour la plupart sous l'eau et produisaient d'innombrables variétés d'algues inconnues à Jasulem. Ethel semblait sincèrement intéressé par ce que disait la syrène, alors Ash fit abstraction de la tension que provoquait le garde et parvint à avaler ses plats.

— Ash, connaissez-vous les galettes de poisson typiques de mon empire ?

A l'entente de la question de l'impératrice, Ash releva le visage et hocha la tête.

— Oui, Votre Majesté. Ce sont mes préférées. Elles sont bien meilleures que les biscuits secs de notre royaume.

Il s'interrogea brièvement sur la tournure qu'avait pris la conversation des deux dirigeants pour en arriver à parler de galettes, mais garda cela pour lui.

— Ash, je pensais que tu aimais la cuisine du palais, intervint Ethel.

— C'est le cas, mais goûtez aux galettes des tritons, Majesté, et vous vous rendrez compte de tous les mets délicieux qui vous sont encore inconnus.

— Vous savez nous flatter ! rit Kata'wara en posant le verre de cristal qu'elle tenait en main. Voyons, Votre Majesté, ne vous inquiétez pas, les plats que j'ai goûtés aujourd'hui étaient succulents. Félicitez vos cuisines de ma part !

Ethel sourit, ravi que ses invités apprécient ce qu'il avait fait préparer. Ash l'imita en replongeant dans son cochon braisé, plat servi aux humains et loups seuls, car les tritons ne mangeaient pas de viande rouge. Ils avaient plutôt dégusté des assortiments de légumes et poissons typiques des lacs de Jasulem, assaisonnés avec les herbes locales.

Les conversations reprirent peu à peu, et Ash finit par entièrement se détendre, sans toutefois relâcher son attention de soldat. La soirée se déroula sans incident et tous s'en furent dormir épuisés, mais heureux. Ethel prit le temps de discuter avec Ash de cet accueil encourageant, lui partagea quelques conversations intéressantes qu'il avait eues avec l'impératrice, puis le loup prit congé et s'enfouit sous les couvertures, mentalement épuisé par le stress qui le dévorait depuis plusieurs jours.

Malheureusement, il savait que le lendemain ne serait pas de tout repos. Il n'imaginait juste pas encore à quel point...

*

— Ash, vraiment, pour l'amour de Dieu ! Arrête de bouger ! Je ne finirai jamais ta coiffure si tu continues !

Le loup se figea, rentrant les épaules. Il lâcha des excuses du bout des lèvres, alors qu'Adeline reproduisait la queue de cheval de la veille, parsemant ses mèches cendrées de diamants scintillants. Il avait enfilé une tenue identique à celle qu'il avait portée lors du banquet, mais l'après-midi se déroulerait dans une autre ambiance : un bal durerait jusqu'à l'aube et Ash n'arrivait pas à calmer les mêmes doutes que ceux qui l'avaient envahi hier. Et si quelqu'un commettait un impair ? Et si l'impératrice trouvait leurs traditions détestables ? Et s'il arrivait quelque chose à Ethel ?

Il pressa ses doigts entre ses cuisses pour les empêcher de tressauter.

— Il n'y a aucune raison pour que tu te mettes dans un état pareil, poursuivit Adeline en lui faisant face pour tracer le trait noir qui magnifierait son regard. Tu as tout préparé et rien n'ira mal ce soir. Compris, Ash ?

— Je ne peux pas m'en empêcher, Altesse, souffla-t-il avec un pauvre sourire. C'est la première fois que nous recevons une telle délégation. Les différences culturelles sont immenses.

— Mais tout ira bien. Dryt'waru t'a aidé, tu lui as posé toutes tes questions, tellement souvent que le pauvre a cru devenir fou à te préciser que non, la couleur rouge ne signifiait pas l'agression chez les tritons. Vraiment, tu dois te calmer. Qu'est-ce que ce sera lorsqu'on t'invitera à danser ? rit la princesse.

A ces mots, Ash afficha une telle expression de terreur que la cadette ne put s'empêcher de laisser éclater son hilarité.

— Je ne danserai avec personne, protesta le loup, les yeux écarquillés. Je ne fais pas partie de la famille royale et je n'ai aucune obligation de participer aux danses traditionnelles. Je serais probablement ridicule et il y a tellement d'autres personnes qui dansent mieux que moi, je ne suis pas le meilleur exemple à montrer à nos invités, c'est absolument hors de question !

— Calme-toi ! martela Adeline en abattant ses mains sur ses épaules dénudées, l'empêchant de se lever pour faire les quatre cent pas.

— Mais...

— Vraiment, on dirait que je suis la plus âgée de nous deux, Ash, le gronda-t-elle gentiment. Tu n'as aucune confiance en toi en cet instant, mais je t'assure que ça ira. Personne ne commettra d'impair. L'impératrice est une personne compréhensive et si quoi que ce soit se déroulait mal, elle ne nous en tiendra pas rigueur. Et tu danses très bien.

Quelques coups frappés sur la porte des appartements empêchèrent Ash de répliquer, mettant fin à leur séance de préparation avant le bal. Le loup inspira profondément, alors que la princesse allait ouvrir la porte.

La servante s'inclina et les invita à rejoindre la salle de bal. Adeline lui confirma qu'ils arrivaient, puis se tourna vers Ash et abattit ses mains sur les épaules du loup, le regard sérieux.

— Ash, on y va. Illumine la salle avec ton joli sourire, fais tomber les demoiselles comme des mouches et rends mon abruti de frère jaloux.

— Adeline, ce n'est guère le mom-

— Je m'en moque. Il est aveugle comme ce n'est pas permis. Il croit toujours que ton affection est dûe à tes devoirs et l'enfance que vous avez passée ensemble. Un peu de jalousie de sa part ne lui fera pas de mal. Je m'occupe de tout...

Ash détourna le visage, tentant de masquer ses rougeurs. La princesse lui effleura la joue du bout des doigts, un sourire malicieux aux lèvres, puis fit volte-face et s'engagea dans le couloir. Ash la suivit, toujours embarrassé. Il fit de son mieux pour effacer l'écarlate de ses pommettes avant d'arriver sur les lieux des festivités... mais le sentiment que ce bal serait éprouvant ne le quitta pas. Surtout si la princesse s'était mis en tête de le pousser dans les bras du roi.