-   Donc, Tache Blanche, que t'as raconté cette cervelle de souris ? l'interrogea de nouveau Serre de Faucon.

     Elle avait quitté son ancien mentor à la tombée de la nuit lorsque les premières étoiles scintillantes étaient apparues, Nuée de Poussière et Touffe de Fougère le lui avait ordonné. Les deux vétérans étaient venus à la demande du meneur crème qui craignait qu'à la veille de son jugement, Touffe de Houx ne tente de s'échapper en profitant de la fatigue de ses gardiens. Soleil Couchant et Serre de Faucon tenait donc lieu de compagnons de route à la jeune chatte qui n'osait s'en plaindre, le silence étouffant de la neige l'effrayant quelque peu.

  -   Goutte Brillante n'aurait jamais dû accepter qu'elles se voient, déclara le combattant brun et blanc, sans doute avait-il comprit qu'il n'obtiendrait aucune réponse de la part de la femelle mouchetée. Si à l'aube, Touffe de Houx a disparu, il n'y aura que lui à blâmer.

  -   Et comment veux-tu qu'elle s'enfuit ? rétorqua son camarade. Escalader la paroi est impossible, alors en pleine nuit...

     Tache Blanche cessa d'écouter, gonfla son pelage sombre pour se protéger du froid mordant et accéléra l'allure pour ne plus percevoir leurs miaulements. Les deux mâles ressassaient les mêmes plaintes et réponses depuis qu'ils étaient sortis du tunnel jonché de brindilles et autres végétaux gelés, la patience de la reine commençait doucement à s'étioler. La présence de Fleur de Ravenelle et Feuille Volante aurait été plus que bienvenue mais, malheureusement, elles étaient rentrées au camp bien avant que l'on oblige leur amie à faire de même.

     Brusquement, un fumet inconnu lui chatouilla la truffe. La femelle brune s'immobilisa aussitôt et chercha du regard une silhouette parmi les buissons et les fougères enneigés ; elle ne repéra aucun signe anormal mais, après un instant d'hésitation, préféra s'en assurer. Hérissant sa fourrure et dévoilant ses crocs et ses griffes, elle s'avança prudemment, le ventre crispé par l'appréhension.

  -   Qu'est-ce que tu fiches ? s'étonna Soleil Couchant en apparaissant à ses côtés.

     Le matou semblait perdu, il jaugea la position d'attaque maladroite de la reine, le couvert des hêtres, puis, sans prévenir, la bouscula d'un coup d'épaule qui la fit rouler dans la poudreuse. Tache Blanche émit un cri de surprise qui se transforma en un bref gémissement lorsqu'une pierre aiguisée lui érafla le flanc. Elle ne mit qu'un instant avant de se remettre sur ses pattes et cracher plus par dépit que par réel colère contre le matou roux et doré. La crainte que lui inspirait la noirceur de la nuit lui avait fait imaginer des odeurs qui n'existaient pas. Elle se sentait digne d'être traitée de cervelle de souris, contrairement à Touffe de Houx qui était loin d'en être une.

-   Tu avais reniflé un ennemi, c'est ça ?

     Devant le miaulement moqueur, la jeune reine acquiesça. Elle se donna un coup de langue sur l'échine pour se donner une contenance et remarqua que Serre de Faucon leur avait faussé compagnie. Balayant les alentours, elle ne le vit pas et s'en inquiéta :

  -   Où est-il passé ?

-   Ici, répondit l'intéressé en surgissant du buisson qu'inspectait la reine un temps plus tôt, j'ai repéré de nouvelles traces des guerriers errants.

     Soleil Couchant écarquilla les yeux et marmonna un semblant d'excuse embarrassé sous l'œil inquisiteur voire méprisant du matou brun et blanc. Sa camarade, elle, se félicitait d'avoir senti le danger mais prenait également en pitié le jeune combattant qui se faisait rabrouer. Serre de Faucon avait toujours eu un caractère autoritaire et impartiale, pourtant elle était certaine qu'il était bien plus aimable lorsqu'ils n'avaient pas encore quitté la pouponnière.

  -   Allez, on rentre. Il faut que j'informe notre meneur de cet incident, coupa court ce dernier en balayant les balbutiements d'un revers de la queue.

***

     Dès l'apparition des premières lueurs bleutées dans le ciel, la Tribu du Soleil de l'ancien, Neige Blanche, au plus jeune des chatons, Aile de Moineau, s'étaient réunis au centre de la clairière immaculée. Blottie contre l'épaisse fourrure écaille et blanc de son amie, Tache Blanche frissonnait en tentant de réprimer un baillement ; elle n'avait que peu dormi, l'anxiété de voir son ancien mentor mourir l'avait tenu éveillée. À leurs côtés, Aile de Pie discutait doucement avec Baie et Myrte et Plume de Chardonneret, jetant parfois un œil sur sa progéniture étrangement sage. Les trois petits admiraient les flocons blancs, muets et ne semblaient pas même remarquer que l'imposant ventre de Plume de Chardonneret les écrasait. Cette dernière devait se rendre à la Source Blanche à midi pour mettre bas lui avait confié Fleur de Ravenelle ; c'était là encore une coutume des Tribus. Accompagnées de leur soigneur, les reines voyageaient jusqu'à cette combe située à la frontière des deux territoires pour y mettre au monde les futurs combattants ou reines.

  -   Regarde comme Griffe Aiguisée et Esprit Ébouriffé semblent nerveux, lui chuchota Feuille Volante à l'oreille, tu ne crois pas qu'on nous cache quelque chose ?

     Reportant son regard vert sur les deux matous assit à la lisière de la forêt, la femelle brun mouchetée observa avec attention les oeillades qu'ils s'échangeaient, leurs griffes sorties et leurs échines hérissées.

  -   Touffe de Houx m'a dit qu'elle n'avait pas peur de son jugement, je ne sais pas pourquoi.

  -   Tu crois qu'elle s'est enfuie ? l'interrogea-t-elle.

     Tache Blanche n'eut pas le temps de répondre, Nuée de Poussière, Touffe de Fougère et Goutte Brillante apparurent entre les chênes, Touffe de Houx les suivait de son habituel pas mesuré. Le meneur crème bondit sur son promontoire et ordonna d'un signe de la queue que la prisonnière soit amenée devant la Tribu.

     Un silence de mort plana aussitôt sur toute la clairière, la Tribu attendait que Goutte Brillante énonce son jugement :

  -   Combattants, reines, le temps est venu. Touffe de Houx, tu es accusée d'avoir trahi ta Tribu et de l'avoir mise en danger. Pour ces raisons, tu dois mourir.

     Le souffle de la chatte mouchetée qui avait été son apprentie cessa un instant, ses yeux se fermèrent un instant et son cœur manqua cesser de battre plus d'un instant. Feuille Volante l'entoura de sa longue et épaisse queue et nicha sa tête sous son oreille pour la réconforter.

  -   Cependant, continua le meneur à la surprise générale, notre soigneur est formel : tu attends des chatons. Je ne peux donc ordonner à mes combattants de t'ôter la vie, tu vivras donc.

     Des vivats éclatèrent parmi la foule tandis que Tache Blanche voulut se jeter contre la prisonnière au pelage noir, heureuse de la savoir sauve.

  -   Elle a voulu nous trahir ! hurlèrent Serre de Faucon et Griffe de Lion.

  -   On ne peut pas lui faire confiance, les approba Fleur de Ravenelle.

     Les combattants acquiescèrent d'un même mouvement pendant que les reines hésitaient, ne voulant voir périr la femelle à la fourrure de jais.

  -   Et c'est pourquoi elle restera prisonnière de la combe, y mettra bas et recevra son jugement d'ici quatre lunes, termina Goutte Brillante.

lgdcombredelune/Plume Vive