Chaque chose, en cet univers, est transitoire.

Dans le temps infini et sans borne précédant le moment de l'Éveil, les êtres se forment et se déforment au gré des transmutations de leur matière.

Après l'Éveil, il n'existera plus, en cet univers, qu'un seul Être ; celui-ci sera éternel, infini et sans borne. Son entendement embrassera avec exactitude l'intégralité du cosmos. Il sera son propre écho.

Livre de l'Éveil, verset non classé

« Voici le résultat de l'expérience.

D'un geste du bras, 123-Nombres fit afficher une carte et des relevés. L'hologramme traça la trajectoire de la sonde, qui descendait sur l'orbite de Mondor avec d'infinies précautions. Kilomètre après kilomètre, elle se rapprochait de la zone d'exclusion d'Égide.

Le réseau satellitaire l'avait détectée depuis cent kilomètres lorsque les champs de Higgs locaux la pulvérisèrent à distance. Le point d'arrêt fut marqué d'une croix rouge.

« Le temps de réaction a augmenté de dix pour cent suite à la tempête solaire. »

L'amiral Bertram se tourna vers Saeko et Tanak. Les expériences de 123 avançaient, et avec elles se concrétisait la mission au sol.

L'espoir de la Division 1 était que les mondores disposent d'une clé spéciale, d'un accès privilégié au système Égide qui permette de l'affaiblir, sinon de le désactiver. Cela ne faisait pas partie des spécifications d'Égide, mais le bouclier satellitaire de Mondor avait été conçu par ses propres ingénieurs et assemblé sur la planète par ses propres soins.

Par ailleurs, si un objet parvenait à franchir Égide, ce serait à la fois un symbole fort pour la Division 1 et un excellent signe ; le signe d'une faille dans le système que la Division, épaulée par la Conférence des Planètes, pourrait exploiter. De nouvelles années d'efforts et de recherche, et la Division 1 assemblerait une arme spatiale pour abattre le bouclier.

« La prise en compte de l'activité solaire est la clé, indiqua 123. Égide est supposé y résister, certes. Mais certaines de ses spécifications sont calquées sur le réseau de défense originel conçu par l'aleph 899-Nombres sur Mars. Or, l'activité de Sven est en moyenne 15 % plus élevée que celle du Soleil. En période de fortes éruptions, si elles se poursuivent sur une longue durée, le bruit de fond perturbe le bon fonctionnement des satellites.

Ol afficha les résultats de calculs qu'avaient menés les stratèges du vaisseau.

— En conjuguant le vent solaire avec nos propres dispositifs de brouillage, nous pouvons retarder la réponse d'Égide, assez pour faire passer un objet de cent tonnes à une vitesse de cent mille kilomètres à l'heure. Il pourra ralentir jusqu'à amerrissage si nous l'équipons de générateurs inertiels suffisamment puissants. Cette mission permettra de prendre contact avec le sol. Elle sera indispensable pour s'assurer de l'existence d'une éventuelle porte dérobée dans le système. »

Saeko acquiesça silencieusement.

La Conférence n'accepterait jamais la construction d'une arme spatiale anti-Égide si toutes les options n'étaient pas examinées en premier lieu. La mission au sol était indispensable.

« Nous allons d'abord faire un essai, indiqua Bertram. Expédier un cargo vide afin de certifier que le système ne parvient pas à le détruire.

— Non. »

123 replia les hologrammes et se lança dans une explication sans support.

« Égide est évolutif. L'intelligence globale des satellites, bien qu'il s'agisse d'une construction ad hoc non aleph, est post-Turing. Si le système échoue contre notre premier essai, il détectera néanmoins cet échec, et mettra en place de nouvelles règles comportementales afin de s'assurer que cette méthode ne puisse être reproduite. En d'autres termes, il faudra recommencer de zéro. Nous n'avons droit qu'à une seule chance, amiral. »

Le commandant du Carlsson prit le temps de peser ce que l'aleph venait de dire.

« Nous allons soumettre cette idée à l'approbation de la Conférence.

— J'y compte bien, dit 123. Cela nous laisse le temps de concevoir le module de descente.

— Vous n'avez pas l'air de douter.

— Nous n'avons qu'une seule chance, amiral.

Tanak fit un geste de la main, signifiant qu'il souhaitait prendre la parole.

— Une autre possibilité, indiqua-t-il, est que nous soyons encore inclus dans un plan de C. Imaginez que celui-ci ait enfermé Mondor dans un Égide pour le seul but de nous amener ici, sur le Carlsson, à concevoir une contre-arme de grande ampleur. Imaginez qu'il se rendisse maître de cette arme. Dans ce cas, C tiendrait la Conférence toute entière sous son emprise.

— C'est une possibilité, dit 123. Nous étudierons les spécifications de la contre-arme afin de s'assurer qu'elle ne puisse pas être utilisée ailleurs qu'ici, contre l'Égide et non contre la planète elle-même. »

L'amiral ramena devant eux les résultats des calculs de 123.

« Vous certifiez que c'est faisable ?

— La marge d'erreur est de un pour cent. Il se peut qu'Égide réagisse plus vite que nos précédentes observations l'ont montré et détruise le module de descente avant son entrée en atmosphère.

Le commandant du Carlsson se tourna vers Saeko et Tanak.

— Il est d'autant plus préférable que cette mission soit effectuée par des augmains, jugea Saeko. Nous effectuerons des copies de sauvegarde.

— Vous semblez faire de la technologie d'empreinte une simple formalité, Saeko-sen.

— Soyez sûr que j'ai une appréciation très peu biaisée de la situation. Je suis parfaitement consciente des difficultés qui se présenteront devant nous. Et je sais aussi que les empreintes ne sont pas totalement fiables.

— Bien.

Nous prendrons rapidement une décision, 123-sen. En attendant, vous pouvez travailler sur le module de descente. »

***

Vactis, 136 AFS

Numberane posa son verre de vin. Ses mains semblèrent se mouvoir sur son bureau en désordre avec une étrange aisance. Elle tira une feuille de papier dactylographiée d'une pile de rapports récents du comité scientifique de Vigilance.

« Voyez-vous cela ? dit-elle au général Bagdanov.

— Oui, s'impatienta-t-il.

— Vous savez ce que c'est ? »

Tous les ans, Vigilance envoyait un ballon-sonde titiller Égide. On mesurait alors l'altitude maximale atteinte. Or les scientifiques, Ed Kile sans doute, avaient eu une idée de génie. Ils avaient tracé une corrélation entre le temps de réponse d'Égide et l'activité solaire, et observé l'évolution.

« Égide s'affaiblit, dit-elle. Notamment ces dernières années. Voilà ce que dit cette courbe. Voilà pourquoi nous agissons.

— Je... je n'ai pas remis en doute vos instructions, Numberane.

— Il y a cinquante ans, Patrick, un vaisseau a tenté de franchir Égide, et il a été détruit. Nous avons vu une lumière dans le ciel et pris quelques photos des débris au moyen de nos télescopes. Nous ne savons pas d'où il venait. Nous ne savons pas ce qu'il nous voulait. Mais c'est un fait : un jour, notre bouclier tombera. Et ce jour se rapproche.

Elle agita son verre à moitié vide et désigna la bouteille.

— Je vous en prie, servez-vous. Cet alcool a cent cinquante ans. Un miracle qu'il en reste encore...

— Il ne doit pas être très bon.

— Cette chose est loin d'avoir le goût du vin, mais que voulez-vous ? C'est le goût du passé, général. Des almains seraient prêts à tuer pour ce genre de futilité.

— Et vous, Numberane-sen ?

— Le passé appartient au passé. Je ne suis pas du genre à vouloir revenir dessus. »

Elle se promena autour de la pièce.

Le bureau de Numberane était un endroit calme et contemplatif, captant une baie vitrée d'un des derniers étages du Phare, la plus grande tour de Vactis.

Cette cité était le cœur opérationnel et logistique de Vigilance. D'ici, Numberane pouvait embrasser du regard les navires stationnés dans le port, les quartiers d'habitation, les bases aériennes d'où pouvaient décoller dix mille drones de chasse, les centres d'entraînement, les centres de recherche.

Dans le plus important de ces centres, creusé dans les sous-sols du phare, rôdait l'insolent et irremplaçable Ed Kile.

« Où en est Ed ? demanda-t-elle.

— Apparemment, ils ont bientôt terminé leur prototype. Mais il pourrait très bien se moquer de nous.

— Ed est un passionné, général, et un homme tout à fait honnête lorsqu'il s'agit de sa passion.

— Comment pouvez-vous faire confiance à ce genre de personnage ?

— Il est plus digne de confiance que les gens émotionnels et faillibles dont j'ai été entourée jusqu'à présent.

Elle reposa son verre.

— Maintenant que vous savez pourquoi nous sommes pressés de faire nos derniers mouvements, je ne doute pas de votre motivation. Nous allons faire trois opérations différentes. D'abord, Haven. Là, vous convaincrez ce cher Partel de ne pas résister à Vigilance. Ensuite, l'expérience d'Ed. Je le laisserai aviser des détails avec Fang Yin. Pour le reste... juste quelques appels à passer.

La femme prit un air philosophe. Depuis vingt ans à ce poste, elle contemplait le monde de haut, de très haut même, à l'image du Phare.

— Nous serons bientôt en mesure de protéger Mondor dans son intégralité » conclut-elle en finissant son verre.

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Beaucoup de choses dans ce chapitre !

Le moment idéal pour finir la deuxième partie.

Certes, il ne s'est rien passé jusque-là, mais ça va beaucoup progresser (il faut bien).