Holmes s'assit dans un compartiment et plaça sans vergogne devant la porte un petit écriteau « réservé ». Puis il bloqua les battants avec sa valise et se laissa tomber sur la banquette.

Le train se mit en marche. Il était monté au tout dernier moment.

Il inspira profondément, les yeux fixés sur le plafond. Il ne voulait pas voir le monstre qui se trouvait sur ses genoux. Le petit carré blanc, l'horrible, l'abominable enveloppe que l'inspecteur venait de lui remettre.

Il la saisit pourtant, du bout des doigts, et la leva au niveau de ses yeux.

D'un instant à l'autre, l'enveloppe livrerait tous ses secrets. Et il saurait.

Holmes était terrifié. Au cours de sa carrière, il avait affronté maint et maint adversaires, tous plus horribles les uns que les autres. Mais jamais de menace aussi concrète, aussi insupportable que cette petite enveloppe.

Au point où il en était, le doute persistait. Après tout, la presse faisait sans cesse des erreurs...

Il ouvrit si brusquement l'enveloppe qu'elle se déchira sur quelques centimètres.

Une feuille tomba sur ses genoux. Et une photographie.

Il se saisit d'abord de la lettre, et la lue en travers.

« Ce matin 20 décembre, un corps d'homme a été retrouvé, à 20h30, derrière l'église du village, par le prêtre de la paroisse. Les aubergistes, ainsi que leurs résidents et quelques habitants, ont formellement identifié le corps comme étant celui du docteur John. H. Watson, arrivé il y a près de deux semaines. La mort fut causée par trois coups de poignard (de type classique, assez petit) dans le dos. Plus de détails seront donnés après l'examen du médecin légiste. Les interrogatoires sont en cours. Aucun suspects pour le moment.

Inspecteur Brakenrid »

Mais ça ne voulait rien dire, décida Holmes. Les habitants avaient pu se tromper. Après tout, personne ne connaissait le docteur...

Tremblant, il se saisit de la photographie.

Un homme était allongé sur le ventre. Le manche d'un poignard dépassait entre ses deux omoplates. On ne voyait pas sa figure, mais ses vêtements... Sa stature... Sa coiffure...

Holmes poussa un petit cri de détresse et cacha son visage dans ses mains.

C'était Watson.

Il prit alors conscience que son ami le plus intime n'existait plus. N'existera plus jamais.

Un sanglot secoua ses épaules.

Loin de tout témoin, Sherlock Holmes laissa les larmes brûler ses joues émaciées.

Une goutte se perdit sur la photographie, diluant sauvagement les couleurs de mauvaises qualités.

Holmes, en quelques minutes à peine, venait d'expérimenter la plus grande terreur de son existence... Et la plus grande peine.