Ce matin-là, Nuage de Flamme était épuisée. Après presque une lune à s'entraîner en compagnie de Cœur de Pierre, qui ne lui laissait pas beaucoup de répit, elle fut étonnée de ne pas le trouver en sa compagnie pour la réveiller. Elle avait beaucoup dormi à en juger par les rayons de soleil qui entraient à flots dans la tanière. La rouquine s'étira longuement et sortit dans la douce chaleur de fin de matinée. Étonnant... Lui aurait-il laissé un jour de repos ?

La petite chatte se dirigea tranquillement vers la tanière des guerriers, elle croisa Goutte de Pluie et en profita pour lui demander :

-Goutte de Pluie ? Sais-tu où se trouve Cœur de Pierre ?

La femelle noire piqueté de blanc se retourna pour regarder l'apprentie. Elle secoua la tête et alla vérifier dans la tanière des guerriers avant de revenir :

-Non, il n'est pas là. Peut-être est-il en patrouille, ou avec Etoile Scintillante. Je viens te voir si j'ai du nouveau.

Patiente, Nuage de Flamme hocha la tête en regardant la chatte retourner à ses occupations. La patrouille ne rentrerait pas avant un petit moment... Elle avait du temps libre.

«Je ferai bien de me rendre utile à quelque chose. » Songea-t-elle «Je peux m'occuper des anciens. »

Elle n'en avait pas vraiment envie mais savait que son mentor serait fier d'elle.

La jeune chatte se dirigea donc vers la tanière des anciens. Quand elle y entra, les trois chats âgés étaient réunis pour le repas et Écorce de Bouleau tentait de faire manger Branche de Chêne. Elle soutenait également Trois Pattes, trop faible pour se débrouiller seul. Elle parut soulagée de l'arrivée de l'apprentie sans vouloir le montrer. Branche de Chêne, son compagnon, avait oublié une grande partie de sa vie et perdait peu à peu la raison. La chatte rousse eut un élan de pitié envers Écorce de Bouleau, obligée de voir son compagnon dépérir et de surcroît, de s'en occuper. Elle se rendait compte de pourquoi l'ancienne était si protectrice envers son fils.
Ce fut Branche de Chêne qui entama la conversation :

-Nuage du Ciel ! On peut savoir pourquoi tu es ici ? Je ne pensais pas que les apprentis pouvaient directement rejoindre les anciens !

Le vieux chat la confondait visiblement avec son fils, Croc du Ciel. Mais Nuage de Flamme n'eut pas le cœur de le lui rappeler. Surtout au vu de la tristesse qui assombrissait les yeux d'Écorce de Bouleau. C'était tellement poignant, la tendresse avec laquelle l'ancienne s'occupait de son compagnon. Et comme elle acceptait le fait que Branche de Chêne ne se souvienne même pas de leur amour. Elle continuait à l'aimer quand même. C'était certainement l'une des plus braves chattes que l'apprentie rousse n'ait jamais vues, malgré son sale caractère.

-Oh ! C'est toi Nuage de Flamme...! S'exclama Trois Pattes en souriant à la vue de sa protégée.

L'apprentie se rendit compte qu'elle avait, elle aussi, négligée le vieux chat. Elle reprochait pourtant à Nuage Perçant, Nuage Blanc et Nuage d'Onde exactement la même chose. Mais contrairement à elle, Trois Pattes semblait prêt à pardonner sans poser de questions...
Il leva faiblement son corps décharné vers elle, il semblait vraiment faire des efforts pour paraître fort.

-Tu veux que je te raconte une histoire ? Demanda-t-il.

Nuage de Flamme allait refuser mais un tel espoir brillait dans les yeux de l'ancien qu'elle n'eut pas le cœur à le faire.

-Oui, bien sûr !

Écorce de Bouleau soupira, comme toujours quand son ami débutait une histoire. Mais contrairement à ses habitudes, elle resta dans la tanière et continua d'essayer de convaincre Branche de Chêne de se nourrir.

Le museau de Trois Pattes s'éclaira et il se redressa, semblant retrouver sa force et sa jeunesse. Ses yeux pétillèrent et Écorce de Bouleau sembla s'étonner de ce changement.

-Il était une fois...

°°°

Une fois que Trois Pattes eut terminé son récit, Nuage de Flamme vérifia que la patrouille n'était pas rentrée. L'ancien avait fait durer son histoire bien plus que d'habitude. Il semblait aller beaucoup mieux à présent.

-Tu vas rester plantée là ? Demanda Écorce de Bouleau en s'installant confortablement à côté de Branche de Chêne, qui n'était, sans doute, même pas conscient de sa présence.

-A vrai dire je n'ai rien d'autre à faire.

L'ancienne grogna. Mais comme elle ne l'avait pas renvoyé de la tanière, l'apprentie ne bougea pas.

-C'est sûr qu'avec ton mentor...

-Quoi mon mentor ?! S'exclama l'apprentie comme piquée par un serpent. Où est-il ? Tu sais quelque chose ?

Écorce de Bouleau la regarda interloqué avant de prendre un ton bas, comme si elle allait lui révéler un secret.

-Tu te doutes bien qu'avec mes talents d'espionne je sais beaucoup de choses...

Elle regarda la rouquine avec un petit sourire supérieur.

-Mais je croyais que tu savais que TON mentor était malade...

°°°

L'apprentie rousse regardait le corps de son mentor, seulement soulevé par sa respiration. Il dormait. Elle ne l'avait jamais vu en plein sommeil, ça lui donnait un air beaucoup plus faible. La gorge nouée, Nuage de Flamme s'avança. Mais avant qu'elle puisse être aux côtés du chat gris, Feuille de Mimosa l'arrêta.

-C'est contagieux... Chuchota la guérisseuse pour ne pas réveiller le lieutenant. Le mal vert...

Nuage de Flamme frissonna et recula d'un pas. Mais Feuille de Mimosa dut parler un petit peu trop fort, car le guerrier gris s'éveilla avec un petit soupir. La rouquine était figée, elle ne parvenait plus à bouger.
Cœur de Pierre s'étira avec une quinte de toux. Et ouvrit des yeux fatigués en commençant sa toilette. Nuage de Flamme commençait à douter qu'il se soit rendu compte de sa présence mais il dit :

-On vient voir son vieux mentor ?

L'apprentie rousse eut un élan de pitié pour ce chat, prostré sur sa couchette. Il avait l'air tellement honteux qu'elle le voit dans cet état...

-Oui. Comment vas-tu ?

-Ça va. Feuille de Mimosa me dit que je suis quelqu'un de robuste, je devrais bientôt guérir...

-Ça aurait été beaucoup plus rapide si tu étais venu me voir plus tôt, au lieu d'entraîner ton apprentie. Grommela la guérisseuse

Une grande culpabilité envahit la petite chatte. Elle n'avait pas été assez attentive envers son mentor. Si elle s'en était rendue compte plus tôt...
Maintenant qu'elle y pensait, il s'était tant affaibli mais un sourire parvenait à faire vivre l'illusion, et ça avait suffi à Nuage de Flamme. Jusqu'à maintenant tout du moins.
Cœur de Pierre dut saisir le regard effaré de la chatte rousse car il ajouta d'une voix douce :

-Tu ne pouvais pas savoir Nuage de Flamme... Mais ne t'inquiète pas je vais guérir.

Elle se surprit à le croire.

°°°

Nuage de Flamme voulait être tranquille. C'était pour cela qu'elle courrait dans la forêt. Au hasard, ses pas la menèrent à la frontière du Clan de l'Ombre...
Elle ne voulait pas voir ses larmes, mais elle les sentait. Et si Cœur de Pierre ne s'en remettait pas ?

La rouquine se rendait enfin compte combien son mentor était seul. Pas de famille, très peu d'amis... Elle était l'unique personne de son entourage proche.

Soudain, elle entendit un craquement et se retourna. Une ombre noir se frayait un chemin parmi les fourrés. Il avait une odeur horrible qu'elle ne reconnaissait pas. N'écoutant que son courage, l'apprentie lui sauta dessus.

L'inconnu parut surpris qu'on l'attaque ainsi, il se redressa brusquement, envoyant bouler Nuage de Flamme. Certes, elle ne s'y attendait pas. Mais elle se redressa bien vite pour revenir à la charge. Pourtant ce qu'elle vit dans les yeux de l'inconnu la figea sur place.

Il semblait amusé...

«Je dois l'attaquer de nouveau, cette fois je réussirai ! » (P1 Ch1)

«D'abord je l'interroge puis je vois en conséquence» (P1 Ch2)

-Va-t-en ou je vais chercher des renforts ! (P1 Ch3)

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P1 Ch1

La rouquine revint à la charge, tel un blaireau furieux. Le chat noir n'eut aucun mal à l'écarter de nouveau et cette fois, l'immobilisa sous son poids.
Quelle idiote, elle aurait dû aller chercher de l'aide.

Mais rien qu'à imaginer les moqueries des apprentis s'ils apprenaient qu'elle s'était fait terrasser par un seul chat... Elle préférait ne pas y penser.
Enfin, pour cela, il fallait encore qu'elle s'en sorte vivante.
Elle maudit Cœur de Pierre de lui avoir si peu enseigné de techniques de combat avant de se souvenir de lui, souffrant sur sa litière. Elle s'en voulut aussitôt.

L'inconnu la regardait avec une moue amusée.

-On s'est perdu un peu trop près de la frontière du Clan de l'Ombre, petite ?

Les yeux de Nuage de Flamme lançaient des éclairs. Elle n'appréciait pas le sobriquet. De plus il était sur SON territoire !

-Eh ça va, je rigole. ! Je vois bien que tu es une apprentie, comme moi !

Ah c'était un apprenti ! Battue et ridiculisée par un autre apprenti... De mieux en mieux !
Il la lâcha brusquement et commença à lécher son poil ébouriffé. La rouquine allait lui sauter dessus quand il demanda dans le plus grand des calmes :

-Comment tu t'appelles ?

-Ils ont souvent l'habitude d'envoyer les apprentis pénibles se faire tuer chez le clan voisin dans ton Clan de l'Ombre ? Lança-t-elle sournoisement.

Il eut un mouvement de recul et parut blessé. Ah donc elle avait vu juste, il était du Clan de l'Ombre...

-Mais pas du tout ! C'est moi qui ai pris cette initiative...

Elle voyait bien qu'il mentait mais décida qu'il valait mieux la jouer finement. Avec un peu de chance elle pourrait récolter des informations intéressantes.

-Tu n'as pas peur que ton clan se rende compte de quelque chose ?

-On ne crache pas sur la nourriture.

-Vous avez des problèmes de nourriture dans le Clan de l'Ombre ?

-Pas du tout ! Protesta-t-il.

-Alors pourquoi venir en chercher chez les voisins ?

-Oh pardon ! Je n'avais pas remarqué que j'avais dépassé la frontière... J'étais absorbé par la piste de mon écureuil et... S'amusa-t-il en la défiant du regard.

Nuage de Flamme en resta bouche bée. Tant d'aplomb dans un mensonge aussi énorme aurait presque plus être crédible si le menteur n'affichait pas un petit sourire satisfait.

-Plus sérieusement. Reprit-il. Je suis vraiment désolé d'être venu sur ton territoire et de m'être fait prendre aussi, mais je n'ai pas envie que les relations entre nos clans deviennent tendues par ma faute... Est-ce que... Pourrait-on oublier cet instant ?

Nuage de Flamme songea avec un frémissement aux récits de guerre de Trois-Pattes. Elle ne voulait pas que son clan vive une telle horreur à cause d'un idiot d'apprenti.

-D'accord... Mais ne t'avise pas de revenir chasser sur mon territoire.

-Compris !

Il saisit l'écureuil et traversa la bande noire sans une hésitation.

-Eh ! Rend moi cet écureuil !

Mais il avait déjà disparu.

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P1 Ch2

-On peut savoir ce que tu fais ici ? Demanda calmement l'apprentie rousse.

-Je chasse, ça paraît logique. Répondit-il comme si c'était tout à fait normal.

Décidée à ne pas se laisser dérouter par ce chat bizarre, elle continua sur sa lancée :

-Sur mon territoire.

-Sur ton territoire.

Vraiment, il n'avait aucun instinct de survie. Franchement énervée, Nuage de Flamme s'exclama :

-Tu n'essayes même pas de te défendre !

-A quoi ça servirait ? Questionna-t-il. J'ai enfreint le code du guerrier et j'en suis conscient.

C'était donc un chat de clan, du Clan de l'Ombre de toute évidence. Peut-être qu'en fait il n'était pas si idiot que ça. Certes, il était énervant mais au moins, il savait reconnaître ses erreurs.
Elle ne pensait pas ça du Clan de l'Ombre, on lui avait dit et répété que c'était un clan ambitieux, qui n'hésitait pas à utiliser la force pour arriver à ses fins. Mais peut-être étaient-ils tous des chats normaux, juste avec une mentalité différente du Clan du Tonnerre ? Radoucie elle répondit :

-Tu as sans doute raison. Mais tu vas devoir repasser de l'autre côté de la frontière. Et me laisser cet écureuil. Dit-elle en avisant la proie à ses pieds.

Il hocha la tête et elle fut heureuse de ne pas avoir à l'obliger. Pas sûr qu'elle y arrive de toute façon.

-Je suis désolé. Ajouta-t-il avec une grimace. Je ne veux pas créer une guerre simplement à cause de mon erreur... J'ai peur que si votre chef reproche quoi que ce soit à Étoile Morte il en profite pour déclencher un combat et pour le bien de ton clan comme du mien... Enfin tu fais ce que tu veux mais voilà.

Nuage de Flamme réfléchit. Du peu qu'elle connaissait sa chef elle ne doutait pas qu'Etoile Scintillante ne manquerait pas de faire une remarque à Étoile Morte. Il était sans doute plus sage de ne rien dire et d'oublier cette conversation.

-Très bien mais ne t'avise plus de revenir !

-Promis !

Elle le regarda traverser le Chemin du Tonnerre avec une certaine solennité, elle avait fait une bonne action pour le clan. Mais quand elle se pencha pour ramasser l'écureuil, il avait disparu. Comment avait-elle fait pour ne pas voir qu'il l'avait récupéré ! Ah quelle cervelle de souris elle était ! Perdue dans ses rêves de gloire, il l'avait bien dupée ! Énervé contre elle-même, elle rentra au camp.

Avec toute cette histoire elle avait oublié son mentor malade, en plus de la colère, la culpabilité la submergea.

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P2 Ch3

-Oh, calme toi ! Je suis navré d'être venu sur ton territoire et de m'être fait prendre aussi, mais je n'ai pas envie que les relations entre nos clans deviennent tendues par ma faute... Est-ce que... Pourrait-on oublier cet instant ?

Nuage de Flamme réfléchit. Il ne s'était même pas enfoncé dans le territoire et n'avait chassé qu'un pauvre écureuil... Dans toutes les histoires de Trois-Pattes elle détestait les clans qui se précipitait pour faire la guerre à cause d'une raison si pitoyable. Et elle ne doutait pas qu'Etoile Morte, le chef du Clan de l'Ombre, était ce genre de chef... Si Étoile Scintillante s'en prenait à lui... Il avait malheureusement raison, elle ferait mieux de se taire.

-D'accord mais ne t'avise pas de revenir !

-Désolé, repeta-t-il, je m'en vais.

Elle ne savait pas trop quoi répondre à ce sale chat miteux du Clan de l'Ombre qui la mettait dans une situation bien compliquée.
À bout de patience ne le voyant pas bouger, elle s'exclama :

-Bon tu te dépêches ? Ou on est encore là ce soir ? Lança-t-elle abruptement.

Il l'observa un long moment avant de soupirer et de retourner sur son territoire. Elle se rendit compte, trop tard, qu'il avait emporté un écureuil. Malheureusement, elle ne pouvait plus le suivre là où il était. Avec un long soupir, elle fit demi-tour et retourna dans la fraîcheur de la forêt. Avec tout ça elle en avait oublié Cœur de Pierre...Vraiment, elle avait failli à ses devoirs, en tant qu'apprentie et membre du Clan du Tonnerre.