Les dernières paroles de Griffe Brûlante résonnaient indéfiniment dans la tête de Nuage de Flamme. Elle se sentait glacée, une telle horreur lui était insupportable. Comment pouvait-on tuer sa propre camarade ?

Elle se retourna sur son lit de fougères humides qui la grattaient affreusement. Elle avait tellement froid qu'elle ne pouvait s'endormir mais même dans une litière chaude, ses pensées l'auraient empêchées de trouver le sommeil.

Le soleil se leva sans qu'elle n'ait pu fermer l'œil. Elle était pétrie d'un mélange de culpabilité et d'angoisse. Si elle avait été une meilleure guerrière ou si elle avait ne serait-ce que réfléchi avant d'agir, elle ne serait pas coincée là et son Clan ne serait pas dans une situation aussi difficile.

Le lendemain, à l'aube, Étoile Scintillante serait en grand danger ou bien la rouquine commencerait lentement à mourir de faim. Enfin, ce n'était pas comme si elle avait été beaucoup nourrie depuis son arrivée dans le Clan de l'Ombre. Elle avait le droit à une proie apportée par un apprenti qui semblait toujours être la plus famélique du tas.

Ce matin là, telle ne fut pas sa surprise d'apercevoir une souris plutôt replète à côté de sa litière. Elle leva lentement les yeux mais c'était inutile, elle savait déjà qui était à l'origine de ce cadeau.

-Cœur Égaré...

-Je ne voulais pas venir.

Sa voix, d'ordinaire si posée et taquine semblait terne. Toute sa belle assurance semblait avoir disparue. Il était froid.

-Je-Je suis désolée pour Chant de la Nuit.

Elle aurait voulu lui dire plus, mille fois plus mais elle avait l'impression d'être face à un étranger, il semblait si loin d'elle.

-Je ne veux pas que d'autres chats que j'aime finissent comme elle parce que j'ai trahis mon Clan. Tu comprends ?

Elle décela une faille dans sa douleur. Il voulait l'aider mais il avait peur pour ses proches. Elle ne voulait pas lui demander ce sacrifice mais elle savait qu'elle n'avait pas le choix, elle devait tirer la situation à son avantage. Elle ne répondit pas immédiatement, il reprit :

-J'espère que... J'espère qu'elle a pu rejoindre le Clan des Étoiles malgré tout.

-J'en suis certaine. Et je pense qu'elle voudrait que tu agisses comme elle l'aurait fait.

Nuage de Flamme se crispa. Elle avait tout misé sur l'éventualité que Chant de la Nuit soit d'un tempérament rebelle et juste. Si ce n'était pas le cas ou si son argument ne faisait pas mouche, elle pouvait dire adieu à son unique chance de s'enfuir.

Cœur Égaré la toisa longuement. Elle voyait la méfiance et la rage dans son regard profond.

-Je te déteste. Cracha-t-il avant de faire volte-face et de rejoindre à grandes enjambées son frère qui mangeait un peu plus loin.

Stupéfaite, Nuage de Flamme l'observa sans bouger. Malgré elle, elle était affreusement blessée et maintenant certaine d'avoir laissé passer son unique opportunité de s'en sortir. Comment avait-elle pu imaginer qu'il l'aiderait ? Il ne savait que profiter des autres et ne donnait rien en échange. Il était toujours irritable et distant.
Alors quel était ce sentiment désagréable ?
Pour le moment, elle préférait ne pas y penser.

Affamée, elle décida plutôt de dévorer sa proie avant qu'un guerrier cruel ne vienne la lui reprendre.

°°°

-Nuage de Flamme.

La jeune apprentie leva brusquement la tête. Griffe Brûlante était penchée sur elle.

-On va devoir faire semblant que je te maltraite d'accord ? Chuchota-t-il

Sans attendre à sa réponse il se ramassa sur lui même dans une posture menaçante tout en continuant de murmurer :

-Il y a un moyen de se faufiler dans la muraille végétale qui entoure notre camp. À une longueur de queue du rocher en forme de souris.

Nuage de Flamme évalua la distance du regard. C'était trop loin, il allait lui falloir une sacré occasion pour pouvoir s'échapper par là sous les regards suspicieux des membres du Clan de l'Ombre.
Elle se tassa en sentant la première griffure de Griffe Brûlante. Il avait fait exprès d'y aller doucement mais le fait de devoir encaisser sans réagir était vraiment humiliant.
Pourtant, ce n'était pas la première fois que cela lui arrivait. Plusieurs guerriers de l'Ombre étaient déjà venus la narguer jusqu'à la blesser physiquement. Rien que des blessures superficielles mais son honneur en avait pris un coup. Qu'il était désagréable de devoir se laisser faire sans pouvoir répliquer.

-Il nous faudra attendre la nuit. Nous nous arrangerons pour distraire les gardes. Tu devras courir vite.

Nous ? Serait-il possible que Cœur Égaré...
Elle n'osait pas y penser. Son regard foudroyant était encore imprimé dans sa rétine.

-Ce soir ? Demanda-t-elle en serrant les dents sous la brûlure d'un nouveau coup.

-Tu comprends enfin quelle est la puissance du Clan de l'Ombre ? Toi qui m'a retenu si longtemps loin des miens ! Gronda-t-il assez fort pour que tout le camp l'entende.

Quelques rires mauvais se firent entendre. Beaucoup de guerriers se délectaient du spectacle.
Cependant, certains autres détournaient le regard ou observaient Griffe Brûlante d'un air horrifié.

-Non. Reprit le guerrier dans un murmure, répondant finalement à sa question. Ce soir, c'est impossible.

Elle se contenta de le toiser d'un air défiant, jouant son rôle à merveille. Pourtant, intérieurement elle bouillonnait. Si elle ne parvenait pas à s'échapper ce soir, Étoile Scintillante courrait un grand danger. Elle ne pouvait pas le permettre.

-Mais Étoile Scintillante...

Elle ne termina pas sa phrase, un guerrier approchait rapidement et posa sa queue sur l'épaule de Griffe Brûlante.

-Ça suffit, Griffe Brûlante. Je comprends ta haine mais tu ne dois pas abîmer notre otage.

Il paraissait calme mais au fond de ses prunelles on pouvait voir la révolte et la colère contre Griffe Brûlante. Le matou ne nia pas et joua le jeu jusqu'au bout. C'était la meilleure façon de ne pas se faire suspecter.

-Je veux bien ne plus la toucher mais elle doit savoir à quel point je la méprise elle et son Clan de cœurs de souris !

Même si elle savait que Griffe Brûlante ne le pensait pas vraiment, Nuage de Flamme se sentit blessée d'un tel déferlement de haine.

-Allons, allons viens te calmer.

-D'accord, Croc Vert. Gronda-t-il. Mais elle ne perd rien pour attendre.

Avant de suivre son aîné, Griffe Brûlante lui jeta un dernier regard. «Fais moi confiance. » semblait-il exprimer.
Nuage de Flamme soupira.
De toute façon, elle n'avait pas vraiment le choix.

°°°

La première décision de Nuage de Flamme fut de se débarrasser des fougères qui constituaient sa couche. Premièrement, elles étaient incroyablement inconfortables et deuxièmement elles ne faciliteraient pas son évasion. Elle préféra creuser un trou dans le tapis d'aiguilles et la terre meuble pour s'aménager un petit nid. Les aiguilles la piquaient et la terre était humide mais lorsqu'elle dormait il fallait être particulièrement attentif pour la repérer. Ainsi, si elle venait à s'échapper, le temps que les guerriers s'en rendent compte serait plus important.

Elle passa une nuit agitée et le lendemain se sentit complètement épuisée. S'évader dans ces conditions serait impossible.
Fort heureusement, elle apprit qu'Étoile Scintillante ne s'était pas déplacée. Mais elle avait peur que le plan de Griffe Brûlante échoue car en plus de la fatigue, elle était à présent privée de repas et cela n'arrangeait pas son état.

Pourtant, vers le milieu de la journée une petite proie apparut non loin de sa couchette. Un écureuil. Elle sut immédiatement qui en était à l'origine et son odeur ne fit que le confirmer.
Elle le dégusta à l'abri des regards, le cœur étrangement léger pour une apprentie emprisonnée dans un camp adverse.

«Un écureuil » Songeait-elle, et cela la faisait sourire. Cœur Égaré avait fini par rembourser sa dette d'il y a bien des lunes, lors de leur première rencontre.

Finalement, le soir tant attendu arriva. Elle le passa dans l'incertitude et l'angoisse.

Il y avait trois guerriers qui étaient chargés de la garder. L'un était posté à l'entrée du camp et n'était donc pas un danger, le deuxième était placé juste à côté d'elle et le dernier patrouillait autour du camp. Les gardes changeaient environ trois fois par nuit.
Malgré elle, Nuage de Flamme ne pouvait s'empêcher d'être admirative d'une telle organisation.

Lorsque le soleil se teinta de rouge, Nuage de Flamme jeta un coup d'œil à Griffe Brûlante qui partait se coucher. Cœur Égaré était assis, seul dans un coin de la clairière. Déterminée à ce que le plan réussisse, Nuage de Flamme fit semblant de s'endormir, tous les sens aux aguets.

La nuit tomba. C'était Griffe Glaciale, la fille de Brise Gelée qui était sa geôlière pour la première partie de la nuit. Nuage de Flamme était terrifiée par cette chatte, il était tout simplement impossible qu'elle puisse s'enfuir en étant sous sa garde.
La guerrière prit un malin plaisir à l'empêcher de dormir en lui chuchotant des méchancetés ou en lui administrant des petites douleurs comme marcher sur sa queue ou lui tirer les moustaches.
La rouquine supporta sans rien dire, elle attendait son heure.

Au moment du changement de tours de garde, ce fut Griffe Brûlante qui sortit en baillant de sa tanière. Nuage de Flamme sentit son cœur se gonfler de joie, si c'était lui qui devait s'occuper de la surveiller, il lui serait plus aisé de sortir. Malheureusement, il se positionna à l'entrée, le poste le plus facile à éviter et ce fut Pelage d'Aiguilles qui vint se placer à ses côtés. Elle fit semblant de dormir. Mieux valait qu'il la croit inoffensive.

Le temps s'égrena lentement jusqu'au moment où Cœur Égaré sortit de sa tanière. Le cœur de Nuage de Flamme rata un battement, le moment de s'échapper n'avait jamais été aussi proche.

-Que fais-tu, Cœur Égaré ? Questionna Pelage d'Aiguilles, suspicieux.

-Je n'arrive pas à dormir. Répondit le matou d'un ton maussade. Je pense que je vais donner un coup de patte à Souffle Sombre et patrouiller avec elle autour du camp. J'ai besoin de me dégourdir les pattes.

Pelage d'Aiguilles ne répondit pas et Cœur Égaré se dirigea vers la sortie. Le silence revint.

Mais bientôt, il fut brisé par des éclats de voix et des feulements rageurs. Nuage de Flamme entrouvrit les yeux, Pelage d'Aiguilles semblait indécis sur la conduite à tenir. Elle espérait qu'il irait voir ce qu'il se passait.

Mais il ne bougea pas d'un poil et cria à l'intention des bruits de dispute :

-Taisez-vous un peu, vos camarades essaient de dormir.

Le boucan ne se calma pas pour autant, bien au contraire et soudain, Cœur Égaré et Griffe Brûlante roulèrent au centre du camp dans une mêlée de griffes et de crocs.

-Arrêtez immédiatement !

Pelage d'Aiguilles bondit pour séparer les combattants. Les guerriers de l'Ombre se réveillèrent en sursaut et surgirent dans la clairière, complètement paniqués.

-Le Clan du Tonnerre nous attaque ?

Brise Gelée apparut à son tour et comprit la situation en un clin d'œil. Elle sourit, se délectant du spectacle.

Pendant ce temps, Nuage de Flamme avait commencé lentement à s'extirper de son nid et à rejoindre comme une ombre rasant les buissons le rocher en forme de souris. Son cœur battait à toute allure.

-Espèce de cœur de souris ! Vitupéra Griffe Brûlante tout en envoyant son frère mordre la poussière.

Cœur Égaré ne se laissa pas faire et répliqua en lui griffant le ventre.

-Tu oses m'insulter sale traître, c'est toi qui te comportes comme une cervelle de souris !

-Il faut les arrêter ! S'écria Cœur de Pin, la gentille guerrière du Clan de l'Ombre.

-Non. Répondit Brise Gelée avec un sourire perfide. Laissez les régler leurs différends.

Ce fut la dernière chose que vit Nuage de Flamme, elle avait enfin trouvé le passage dont lui avait parlé Griffe Brûlante et s'y était glissé. Aussitôt, elle cavala à toute allure dans ce qui lui semblait être la direction de son Clan.
Sur le chemin, elle croisa un parterre de champignons odorants et s'y roula de toute ses forces pour camoufler son odeur. Elle n'attendit pas davantage pour continuer à courir.

Rapidement, elle entendit une clameur dans son dos. Sa disparition avait été découverte. Poussée par la terreur, elle redoubla d'efforts et déboucha enfin hors de la pinède lugubre.

Elle tenta de reprendre sa respiration. Elle ne savait déjà pas par quel miracle elle avait réussi à aller aussi loin.

Elle se repéra rapidement. Elle était très proche de la frontière entre le Clan du Vent et celui de l'Ombre. Comme elle avait masqué sa piste, elle avait peut-être le temps de rentrer dans son territoire mais elle ne pouvait pas se permettre de prendre ce risque. Il ne lui restait donc qu'une seule solution.

Malgré son épuisement, elle reprit sa course dans la direction opposée. Le Clan du Vent ne semblait pas porter leurs voisins de la pinède dans leurs cœurs, c'était sa meilleure chance.

Elle pénétra sans ralentir dans la lande battue par les bourrasques après avoir traversé sans un instant d'hésitation le Chemin du Tonnerre qui l'effrayait tant. Elle se sentait fragile ainsi exposée mais la rumeur de ses poursuivants ne se calmait pas et elle doutait que la frontière les arrêterait.

Elle se retourna et elle les vit, une patrouille de guerriers furieux qui ne comptaient pas la laisser s'échapper.
Terrifiée, elle accéléra encore mais son épuisement était plus fort. Elle perdait du terrain.
Soudain, elle aperçut un duo de chats décharnés. Ce devait être la patrouille de minuit, elle avait du mal à croire en sa chance. Sans réfléchir davantage elle se précipita sur eux.

Ils se tournèrent vers elle, les yeux ronds, avisant ensuite ses poursuivants. Elle reconnut Plume d'Ajoncs et lui jeta un regard éperdu. Tout en s'arrêtant à côté d'eux, elle supplia en haletant :

-Ne les laissez pas me capturer... S'il vous plaît.

Quelques instants plus tard, la patrouille de l'Ombre constituée de Vive Vipère, une guerrière affreusement cruelle, un chat brun et blanc qu'elle ne connaissait pas et nul autre que le lieutenant, Griffe Brisée, les rejoignit.

-Excusez nous du désagrément. Entama immédiatement ce dernier. Nuage de Flamme va rentrer bien gentiment avec nous.

-Pas si vite. Les interrompit la guerrière qui devait être plus âgée et représentait donc l'autorité. Pouvez-vous nous expliquer ce que vous faites sur notre territoire ?

Le lieutenant semblait prêt à sauter sur Nuage de Flamme mais il se contenait. La rouquine croisa le regard de Plume d'Ajoncs qui semblait s'interroger. C'était compréhensible, la situation était pour le moins inhabituelle...
Elle articula silencieusement quelques mots dans sa direction :

-Ils me retenaient prisonnière.

Elle ne sut pas s'il avait compris mais ses yeux s'agrandirent d'horreur et de surprise. Pendant ce temps, les guerriers du Clan de l'Ombre tentaient vainement de se défendre :

-Nous vous promettons que notre venue n'est que passagère. Nous allons repartir et vous n'entendrez plus parler de nous. Allez, viens Nuage de Flamme.

S'ils pensaient qu'elle allait les suivre gentiment comme une apprentie bien obéissante, ils ne la connaissaient pas !

-Hors de question. Je ne redeviendrais pas votre prisonnière.

-Le Clan du Vent ne veut rien avoir à faire avec cette histoire. Retournez chez vous immédiatement, vous n'avez rien à faire ici.

Nuage de Flamme sentit le désespoir l'envahir. S'ils la chassaient de leur territoire, le Clan de l'Ombre n'aurait aucune difficulté à la capturer une nouvelle fois et ça, elle s'y refusait. Elle avait eu assez de difficultés à s'enfuir pour y retourner immédiatement.

-S'il vous plaît. Plaida-t-elle. Amenez nous auprès de votre chef et laissez le décider de la conduite à tenir.

-Étoile de Lièvre n'aime pas être réveillé au milieu de la nuit.

Pourtant, Nuage de Flamme voyait bien qu'elle hésitait.

-C'est pour lui une occasion à ne pas manquer. Insista-t-elle au désespoir.

-Ne fais pas d'histoire ! Riposta Griffe Brisée, furieux. Nous allons obéir sans discuter aux guerriers du Clan du Vent.

Plume d'Ajoncs intervint enfin. Il parla d'une voix posée, quoique incertaine.

-Fleur de Bourrache, je pense qu'Étoile de Lièvre acceptera d'être dérangé pour une affaire de cette importance.

La guerrière hésita quelques instants sous les protestations polies de Griffe Brisée qui fulminait puis elle hocha la tête et leur fit signe de les suivre d'un battement de queue. Nuage de Flamme respira un grand coup, ce n'était pas gagné mais au moins avait-elle échappé provisoirement à ses poursuivants. Elle adressa un regard reconnaissant à Plume d'Ajoncs et emboîta le pas à Fleur de Bourrache.

-Attendez un instant. Miaula Griffe Brisée qui n'avait pas bougé d'un poil. Qui a dit que nous accepterions de vous suivre ? Vous êtes deux et nous sommes trois.

-Est ce une menace ? Demanda Fleur de Bourrache en plissant les yeux.

-Je me battrais à leur côté. Précisa Nuage de Flamme, mécontente d'être ainsi mise à l'écart.

-Pas une menace, un avertissement. Laissez nous partir sans faire d'histoire. Et ce n'est pas une apprentie qui fera la différence.

Les deux chefs de patrouille se toisèrent avec défi.

-Osez remettre en question mes ordres et même si vous gagnez cette bataille, le Clan du Vent réduira à néant votre bande de chats perfides.

Griffe Brisée semblait sur le point d'exploser. Le lieutenant n'appréciait pas du tout d'être ainsi moqué. Pourtant, il garda son calme et hocha la tête. Un instant, Nuage de Flamme espéra qu'ils allaient faire demi tour mais apparemment ils semblaient déterminés à la ramener car ils les suivirent en silence.

-Je préfère ça. Apprécia Fleur de Bourrache.

Griffe Glaciale marchait juste derrière Nuage de Flamme et elle en profita pour lui glisser à l'oreille :

-Tu ne perds rien pour attendre.

Malgré elle, l'apprentie rousse frissonna.

Par miracle, ils arrivèrent sains et saufs au camp du Vent. Aussitôt, les guerriers s'éveillèrent et s'étonnèrent de leur présence.

-Que fait le Clan de l'Ombre... et le Clan du Tonnerre ici ? S'interrogea un guerrier bougon.

-Est ce une invasion ? Une alliance ?

-Ils ne sont pas bien menaçants pour une attaque... On dirait plutôt qu'ils ont été capturés. Bravo Fleur de Bourrache !

-Pourquoi les avoir menés dans notre camp ? Ils connaissent les lieux à présent... S'inquiéta une femelle.

Finalement, Étoile de Lièvre sortit de sa tanière. Fleur de Bourrache n'avait pas menti, il paraissait d'une humeur massacrante.
La guerrière lui expliqua la situation sans se laisser impressionner par son regard excédé.
Quand elle eut fini, le chef s'assit et un sourire étira son museau.

-Tiens tiens... Le Clan de l'Ombre qui demande mon aide, comme c'est intéressant.

-Nous ne voulons pas vous ennuyer, laissez nous partir et nous ne vous dérangerons plus.

Étoile de Lièvre bailla avec satisfaction.

-Figurez vous qu'il est trop tard. Vous m'ennuyez déjà. À présent je souhaiterais obtenir réparation.

Sans se laisser démonter, Griffe Brisée répondit en regardant le chef droit dans les yeux :

-Vous savez qu'Étoile Morte a beaucoup à vous offrir.

-Oui, oui... Fit-il avant de se tourner vers Nuage de Flamme. Et toi ?

Prise de court, la rouquine balbutia quelques mots inintelligibles puis se ressaisit. Elle devait convaincre Étoile de Lièvre.

-Il est certain qu'Étoile Scintillante vous en sera très reconnaissante. Il n'est pas exclu qu'elle souhaite vous remercier de quelque manière que ce soit.

Elle avait l'impression que cela n'intéressait pas beaucoup le meneur du Vent mais que pouvait elle lui promettre qu'elle ne regretterai pas ?

Après un temps de réflexion assez long, Étoile de Lièvre rendit son verdict :

-J'ai suffisamment échangé avec Étoile Morte pour savoir qu'il n'est pas digne de confiance. Je vous prierai de vous en aller et de ne plus revenir. Nuage de Flamme, quant à toi tu vas rester ici.

La jeune apprentie faillit s'effondrer de soulagement. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle avait vraiment réussi à s'échapper. Le guérisseur du Clan du Vent, Oreille de Lapin s'approcha d'elle après s'être incliné devant son meneur :

-Si tu n'y vois pas d'objection, je vais m'occuper d'elle.

Il accepta d'un claquement de queue et retourna dans sa tanière.

-À présent, je souhaite que nul ne me dérange plus même si le camp vient à prendre feu.

-Merci. Murmura Nuage de Flamme en levant la tête vers la voûte étoilée en suivant Oreille de Lapin.

°°°

Lorsque la patrouille du Vent pénétra dans le camp du Tonnerre, à l'aube. Il y eut un instant de silence avant que tous ne se précipitent vers elle.

-Nuage de Flamme, comment vas-tu ?

Fleur de Glace fondit sur elle et la serra tout contre elle. Elle tremblait et son corps était secoué de sanglots.

-Oh merci, merci Clan des Étoiles.

Pendant qu'Étoile Scintillante conversait avec les guerriers du Clan du Vent, son frères et sa sœur vinrent la rejoindre, le soulagement se lisait sur leur museau. Ils ne lui posèrent aucune question, même Nuage Rouge d'habitude si bavard. Ils se contentèrent de ronronner de toutes leurs forces.

-Tu nous as fait tellement peur. Chuchota Nuage de Nacre.

La rouquine avait tellement de choses à leur dire, elle voulait remercier Nuage de Nacre pour son excellente réaction contrairement à elle, s'assurer que tous ses camarades allaient bien et les rassurer.
Mais ils étaient vivants, c'était le principal.

Elle croisa le regard de Cœur de Pierre qui rayonnait aux côtés d'Etoile Scintillante.
Elle s'enfonça dans la fourrure toute douce de sa mère et se laissa enfin aller au soulagement.
Elle était rentrée chez elle.