-Comment a-t-il pu mettre ainsi en danger la vie de nos camarades ? Fulminait Écorce de Bouleau. Nous lui faisions confiance !

Nuage de Flamme serra les dents pour ne pas répondre. Cette vieille ancienne acariâtre n'en valait pas la peine.
«L'essentiel c'est que le plan de Griffe de Renard ait pu être mené à bien. Qu'importe ce qu'elle peut en dire.» Se rassura-t-elle.

-C'est certain. Gronda Feuille de Pavot. Il y avait beaucoup plus de guerriers que prévu.

-Rien ne nous dit que ce n'était pas un plan pour affaiblir Étoile Scintillante. Renchérit Lune Blanche.

-On ne peut jamais savoir avec des chats comme lui. Compléta Écorce de Bouleau avec tout le dégoût dont elle était capable.

-On se demande pourquoi le Clan du Tonnerre s'embarasse encore d'un traître comme lui. Grommella Cœur de Givre.

«Un meurtre.» Se souvint Nuage de Flamme. C'était ce dont Brise Gelée avait accusé son mentor. C'était aussi ce qu'Ecorce de Bouleau avait elle même évoqué bien des lunes plus tôt, au début de son apprentissage. Pouvait-elle faire confiance à un mentor qui lui dissimulait des secrets si graves ? «Pourtant je suis certaine qu'il avait une bonne raison. Griffe de Renard ne tuerait jamais pour le plaisir.»

-Il devrait être banni ! S'exclama l'ancienne sable.

-Bannissement ! Bannissement ! Repetèrent en chœur les guerriers les plus mécontents.

-C'en est trop. Décida soudain la rouquine.

Elle n'avait pas conscience d'avoir parlé suffisamment fort pour se faire entendre de tous. Mais elle leva la tête et laissa ses mots résonner dans la clairière.

-Tu as quelque chose à dire, Nuage de Flamme ? Questionna Écorce de Bouleau d'un ton presque menaçant.

-Je vous trouve bien ingrats. Griffe de Renard nous a sauvés de la menace que représentait Brise Gelée et vous n'avez que des reproches à lui faire. Il s'illustre par sa bravoure et son intelligence et vous persistez dans vos suspicions.

-À quel prix ? S'enflamma Écorce de Bouleau. Croc du Ciel doit rester dans la tanière de Feuille de Mimosa pour plusieurs jours tant ses blessures sont profondes, Aile Noire a une patte tordue et Pelage du Brouillard risque de perdre un œil ! Tout ça pour que ton mentor puisse mener à bien ses petits complots.

-Eh bien quoi ? Vous auriez préféré laisser Brise Gelée en liberté et risquer qu'elle s'en prenne à nouveau à nous ? Vous auriez préféré qu'Etoile Scintillante se mette en danger face à elle ? Si nous n'avions rien fait Brise Gelée aurait fini par nous piéger d'une manière ou d'une autre et personne n'en aurait réchappé.

-Je dis simplement une chose. Répondit Écorce de Bouleau d'une voix basse et menaçante. Nous ne sommes pas vos jouets, à toi et Griffe de Renard, que vous pouvez utiliser pour parvenir à vos fins.

-Ça suffit ! S'exclama une voix forte du haut du promontoire. Écorce de Bouleau, je sais que le fait que nos camarades soient blessés te chagrine mais le plus important c'est que Brise Gelée soit hors d'état de nuire. Et c'est grâce à Griffe de Renard.

Nuage de Flamme se tourna avec étonnement vers sa meneuse. C'était bien la première fois qu'elle prenait ainsi publiquement leur défense surtout face à Écorce de Bouleau qui avait été sa lieutenant par le passé.

Écorce de Bouleau ne répondit pas immédiatement. Elle prit le temps de contempler avec tristesse Étoile Scintillante avant de répondre calmement :

-Ce qui me chagrine le plus c'est de constater que tu as perdu ton bon sens. Il y a des chats trop dangereux pour qu'on leur fasse confiance.

Sur ces mots, l'ancienne regagna sa tanière et la tension dans les épaules de Nuage de Flamme se relâcha. Pourquoi Écorce de Bouleau était-elle si décidée à les tourmenter ?

Alors que la foule se rassemblait pour écouter les recommandations d'Etoile Scintillante, elle croisa le regard de Poil de Lièvre, le mentor de Nuage Rouge, qui lui adressa un sourire d'encouragement. Touchée, elle songea qu'elle n'était peut-être pas détestée par tout le monde dans ce clan finalement.

Elle sentit soudain une présence derrière elle et sut immédiatement qui approchait avant même qu'il ne soit à sa hauteur.

-Je suis navrée, Griffe de Renard. Soupira-t-elle sans se retourner.

-Pourquoi ? Lui demanda la voix grave et insondable de son mentor.

-Parce que tout ne s'est pas déroulé aussi bien que prévu et le clan continue de nous détester.

-Nuage de Flamme, retourne toi et regarde moi.

Un peu effrayée, elle s'exécuta néanmoins sans hésiter.

-Écoute moi bien. Premièrement, il me semble t'avoir déjà dit que s'excuser est souvent contre productif. Cela ne fait qu'insister sur ta faute réelle ou présumée alors que tu pourrais l'ignorer ou rendre responsable quelqu'un d'autre.

-Mais c'est juste que...

Il la fit taire d'un regard et sa voix mourut dans sa gorge.

-Aujourd'hui tu as exécuté ta tâche à la perfection et tenu tête à l'une de tes aînés sans te laisser démonter. Tu t'es même attiré la sympathie de certains guerriers, soit attentive aux signes qui ne trompent pas. Tout le monde ne nous aimera pas du jour au lendemain mais progressivement nous parviendrons à quelque chose.

Elle hocha la tête, rassérénée et particulièrement fière des compliments qu'elle devinait dans les paroles de son mentor. Il était content de ce qu'elle avait accompli !
Il se pencha alors doucement vers elle pour que son museau soit tout proche de son oreille. Nuage de Flamme frissonna devant sa présence écrasante.

-Et n'hésite pas à commencer à te détacher de moi. Ma réputation est ce qu'elle est mais la tienne reste à construire. Dans mon ombre, tu ne parviendras pas à grand chose, alors élève toi par tes propres moyens et écrase ceux qui se dressent sur ton chemin. Surtout, ne t'inquiète pas, quoi qu'il arrive je serai toujours là pour te prodiguer mes conseils. Tu en auras besoin si tu es un peu ambitieuse.

Sur ces paroles, il disparut aussi silencieusement qu'il était arrivé. Nuage de Flamme ne parvenait pas à sortir ces recommandations de son esprit. Qu'avait-il voulu dire ? Ne risquait-elle pas de faire une erreur en sur-interpretant ? «Peut-être souhaite-t-il que je prenne mes décisions de façon plus indépendante...» Elle jeta autour d'elle un regard éperdu. Était-elle vraiment capable de faire quelque chose sans que Griffe de Renard ne la guide ?

-Pas le choix. Murmura-t-elle entre ses dents.

Si tel était le souhait de son mentor, elle allait tout faire pour exceller et le réaliser. «Première étape : se faire des alliés au sein du clan.». Après une brève réflexion, elle se tourna vers Nuage de Fougères qui discutait avec Lune Blanche. Si elle parvenait à se faire apprécier du gentil apprenti noir, Lune Blanche le suivrait sans aucun doute. C'était ainsi qu'elle devait raisonner.
Bâtir une relation de confiance prenait du temps, il valait mieux commencer le plus tôt possible. Forte de sa décision, elle se dirigea vers eux.

°°°

-Que tous ceux qui sont en âge de chasser se rassemblent pour une assemblée du clan !

Nuage de Flamme coupa court à sa conversation avec Éclat Perçant d'un sourire et se dirigea vers le promontoire. Étoile Scintillante allait certainement leur résumer les événements et leur expliquer la démarche à suivre pour les prochains jours. Elle comptait bien ne pas en perdre une miette.

-Vous n'êtes pas sans ignorer les précédents événements. Je suis fière de vous annoncer que Brise Gelée est à présent hors d'état de nuire et que sa menace est écartée. De plus...

-Sommes nous sûrs qu'elle ne pourra pas revenir ? Pouvons nous faire confiance à des bipèdes ? La coupa Feuille de Pavot, s'attirant des regards désapprobateurs.

Le sous-entendu était clair. La guerrière demandait si l'on pouvait vraiment faire confiance à Griffe de Renard.

-Brise Gelée ne reviendra pas. Je m'y engage. Maintenant j'aimerais poursuivre. Répondit la meneuse d'un ton un peu sec avant de poursuivre. Je sais également comme cette bataille a coûté au Clan du Tonnerre. Je suis toutefois heureuse qu'elle ne se soit pas faite au prix de la vie de nos camarades. Elle aura permis, croyez moi, d'éviter de nombreuses pertes. Pour cela, j'aimerais remercier Griffe de Renard qui s'est illustré par son courage et sa ruse aujourd'hui.

Elle fit taire d'un mouvement de la queue les protestations et gromellements qui montaient de la foule rassemblée. Elle repris d'une voix plus forte sans laisser place à l'interruption :

-Sans lui, tout cela n'aurait pas été possible et des vies auraient pu être perdues. Nous ne sommes pas en deuil, ce soir, nous pouvons l'en remercier.

Personne ne protesta et Nuage de Flamme surprit même quelques regards appréciateurs. L'opinion du clan sur son mentor était-elle en train d'évoluer ?

-Enfin, je voudrais également louer le courage de nos apprentis et en particulier de Nuage de Flamme qui n'a pas hésité à jouer un rôle dangereux permettant la réussite du plan. Le Clan du Tonnerre peut être fier de compter des apprentis si talentueux.

Touchée, Nuage de Flamme recueillit ces compliments avec chaleur. Ses efforts n'étaient donc pas reconnus seulement par son mentor. Elle avait l'impression, pour une fois, de bel et bien avoir sa place dans ce clan.

-C'est pour cela que j'ai décidé d'avancer quelque peu leur baptême après avoir obtenu l'accord de leurs mentors. Le Clan du Tonnerre comptera ce soir trois nouveaux guerriers dans ses rangs.

Surprise, Nuage de Flamme échangea un regard avec son frère et sa sœur dont les yeux dissimulaient mal leur joie. Même si Nuage de Nacre semblait douter, elle rayonnait de bonheur.
«Nous avons tant attendu ce moment.»

Elle se tourna presque par réflexe vers son mentor qui ne la regardait pas. Son cœur se serra, est-ce qu'il désapprouvait ce baptême ? Peu importe, elle allait devenir une guerrière.

-Nuage de Nacre et Croc du Ciel, approchez.

Un peu hésitante, l'apprentie s'exécuta néanmoins. La rouquine savait pertinemment ce qu'elle pensait. Elle devait considérer qu'elle ne méritait pas cette cérémonie puisque c'était Nuage de Flamme qui avait reçu les compliments de leur meneuse.

-Je m'adresse d'abord à ton mentor. Croc du Ciel, estimes-tu que Nuage de Nacre est prête à devenir une guerrière ?

-Oui. Répondit le guerrier en échangeant un regard complice, presque tendre, avec son apprentie.

-Alors, en tant que cheffe du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cette apprentie. Elle a travaillé dur pour comprendre et respecter les lois de votre noble code et elle est désormais prête à devenir une guerrière à part entière. Nuage de Nacre, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et défendre ton Clan, même au péril de ta vie ?

-Oui. Répondit-elle avec difficulté.

-Dans ce cas, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles je te donne ton nom de guerrière. Nuage de Nacre tu t'appelleras à présent Rivière de Nacre. Nous rendons hommage à ta loyauté et ton intelligence et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière.

Rivière de Nacre vint lécher l'épaule de sa meneuse qui posa sa tête sur la sienne afin de conclure la cérémonie. Mais soudain, un cri étranglé perça la foule :

-Non !

Tous les museaux se tournèrent vers Fleur de Glace qui semblait dévastée.

-C'est impossible, elle ne peut pas s'appeler... pas comme ça...

Le regard que lui lança Étoile Scintillante suffit à lui faire baisser la tête et elle n'ajouta plus une parole. Qu'est ce qui pouvait lui poser problème à ce point ?
Rivière de Nacre semblait se poser la même question tant elle paraissait défaite. Cette cérémonie ne devait pas se dérouler comme elle l'avait rêvé.

-À présent, approchez vous à votre tour, Nuage Rouge et Poil de Lièvre.

-Poil de Lièvre, considères-tu que Nuage Rouge est prêt à devenir un guerrier ?

Et si Griffe de Renard répondait non à cette question quand son tour viendrait ? Comment devrait-elle réagir ?

-Oui. Approuva-t-il avec un sourire.

-Alors, en tant que cheffe du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti. Il a travaillé dur pour comprendre et respecter les lois de votre noble code et il est désormais prêt à devenir une guerrier à part entière. Nuage Rouge, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et défendre ton Clan, même au péril de ta vie ?

-Oui !

-Dans ce cas, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles je te donne ton nom de guerrier. Nuage Rouge tu t'appelleras à présent Braise Rouge. Le Clan tout entier rend hommage à ton dynamisme et ta loyauté et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière.

Nuage de Flamme fut ébranlée par ce choix de nom, visiblement pas anodin. Braise Rouge semblait lui même très touché et effectua les gestes rituels avec une application toute particulière.

-Pelage de Braises... Murmura-t-elle pour elle-même avant de secouer la tête.

Tout cela était du passé, elle devait aller de l'avant.

-Nuage de Flamme et Griffe de Renard. Les appela la cheffe en les invitant à avancer d'un signe de tête.

Tout cela arrivait bien trop vite !
Elle se força à rester concentrée et sérieuse. Griffe de Renard n'appréciait pas quand elle se laissait submerger par ses émotions.

-Tout d'abord, Griffe de Renard. Estimes-tu que Nuage de Flamme est prête à devenir une guerrière ?

-Oui. Répondit son mentor de sa belle voix grave. Elle l'a prouvé aujourd'hui.

-Alors, en tant que cheffe du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cette apprentie. Elle a travaillé dur pour comprendre et respecter les lois de votre noble code et elle est désormais prête à devenir une guerrière à part entière. Nuage de Flamme, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et défendre ton Clan, même au péril de ta vie ?

-Oui. Affirma la jeune chatte rousse sans trembler.

-Dans ce cas, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles je te donne ton nom de guerrière. Nuage de Flamme tu t'appelleras à présent Flamme de Givre. Nous rendons hommage à ton intelligence et ta détermination qui t'ont permis d'aider ton clan aujourd'hui. Nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière.

Sans faiblir, elle se dirigea vers Étoile Scintillante pour lui lécher l'épaule sous le regard de Griffe de Renard. Qu'il allait être étrange de ne plus recevoir ses conseils et son apprentissage quotidien...

Elle s'ecarta alors que le clan entonnait leurs trois nouveaux noms. Son regard chercha celui de son ancien mentor, en vain.

Chaque membre du clan vint ensuite la féliciter, avec plus ou moins d'enthousiasme. Cela lui permis de déterminer qui était de son côté et qui ne l'était pas. Cette information pourrait se révéler précieuse à l'avenir.

Griffe de Renard fut le dernier à s'approcher. Elle crut déceler une étincelle de fierté dans ses prunelles insondables mais peut-être cela n'était-il que son imagination.

-Tu es une guerrière à présent, tu l'as bien mérité. Cependant, si tu veux devenir la meilleure combattante du clan. Il te reste beaucoup de choses à apprendre. Nous aurons encore d'autres occasions de poursuivre ton apprentissage. En attendant, tâche de ne pas oublier mes recommandations.

Sur ces mots, il disparut dans le soir qui tombait. Parmi les derniers rayons de soleil, Flamme de Givre ne put réprimer un sourire.

(Passez voir la note de fin)

_-~°°°~-_

Après plusieurs mois d'attente, voici enfin le baptême de nos trois guerriers.

Rivière de Nacre est un prénom que j'avais choisi depuis longtemps car il colle parfaitement à sa personnalité et ce choix de la part d'Etoile Scintillante n'est évidemment pas anodin.

Nuage Rouge est devenu Braise Rouge.
Merci à 45az456 pour ce nom qui en plus d'être joli porte aussi une signification toute particulière.

Enfin le nom de Flamme de Givre est une idée de LitterLand et PelagedeTempete7142 merci à vous ! Je trouve qu'il colle bien à la personnalité de notre héroïne qui reste dans le calcul et la réflexion. C'est en tout cas la manière dont Étoile Scintillante la perçoit à l'image de son mentor...
Mention honorable à just_yva avec Flamme Givrée qui était aussi un très joli prénom.

A très bientôt pour un nouveau chapitre et la suite des aventures de notre jeune guerrière !