-Brise Gelée... Murmura Étoile Scintillante en reculant d'un pas. Par le Clan des Étoiles, que fais-tu ici ?

Sa voix était pleine d'agressivité mais on y lisait aussi l'amour qu'elle avait pu ressentir pour sa sœur. Goutte de Pluie s'approcha elle aussi de l'intéressée et paraissait tout autant remuée. Les trois sœurs s'entre-regardèrent un long moment.

-J'ai trouvé refuge dans un Clan qui ne m'a pas rejeté, qui me comprenait. Au contraire du Clan du Tonnerre.

-Comment peux-tu dire une chose pareille ! S'étrangla Goutte de Pluie en avançant vers elle, c'est toi qui nous a trahie !

-Vous réglerez vos comptes plus tard. Intervint Étoile d'Ecume d'une voix grave. Ce qui nous intéresse ici et maintenant c'est de savoir pourquoi Étoile Morte héberge une meurtrière dans son Clan.

Goutte de Pluie marmonna quelque chose que Nuage de Flamme ne put entendre mais qui lui attira un regard noir de la part de la meneuse de la Rivière.
L'apprentie guérisseuse profita de cette pause pour se faufiler hors des buissons et ainsi mieux voir la scène, suivie par les blessés qui pouvaient se déplacer. Puis tous se tournèrent vers Étoile Morte dans l'attente de ses explications.
Le meneur poussa un profond soupir avant de lâcher :

-Cette histoire aurait dû rester dans le Clan de l'Ombre et ne jamais dépasser les frontières de la pinède.

-Il est trop tard, maintenant. Fit remarquer Étoile Scintillante d'un ton pincé. Parle.

-Brise Gelée s'est présentée dans le Clan de l'Ombre bien après son bannissement. Elle semblait s'excuser de ses crimes passés et m'a assuré qu'elle souhaitait trouver un moyen de réparer ses erreurs. Devant cette bonne foi, j'ai accepté de lui laisser une chance.

-C'est faux. Répliqua tranquillement la concernée. Je n'ai jamais rien regretté.

Le chef de l'Ombre hoqueta de surprise. Des guerriers du Clan du Tonnerre grondèrent avant qu'Etoile Scintillante ne les fasse taire d'un signe de la queue.

-Brise Gelée tu... Commença le meneur avant de s'arrêter pour reprendre : Qu'importe, elle s'est montrée une guerrière loyale et qui se battait férocement pour son Clan. Il n'y a rien à dire de plus.

-Au contraire, cela importe beaucoup. Répliqua Cœur de Pierre en intervenant pour la première fois.

Son regard était brûlant, sa voix d'ordinaire ferme tremblait légèrement.

-Cœur de Pierre était le compagnon de Brise Gelée. Expliqua Griffe Blanche à Nuage de Flamme. Sauf qu'elle était guérisseuse. Enfin, c'est une histoire compliquée.

-Tu n'as pas de leçon à me donner à ce sujet, Cœur de Pierre. Répliqua-t-elle avec dédain. J'ai longtemps attendu ce moment, ce moment où je pourrais enfin vous montrer à quel point j'ai souffert par votre faute. À tous.

-Tu as tué Étoile Sèche ! Comment oses-tu ? S'exclama Aile d'Abeille avec véhémence.

Étoile Scintillante ne lui accorda même pas un regard pour le faire taire mais il eut la sagesse de ne pas en rajouter malgré sa colère évidente. Nuage de Flamme quant à elle, n'avait aucune idée de comment elle devait réagir. Pour le moment elle se contentait de faire comme tout le monde : absolument rien.

-À présent il n'y a qu'une seule chose que je souhaite. Continua la chatte blanche. Non pas me faire pardonner mais me venger de vous tous et pour cela vous devez comprendre. À commencer par toi, Feuille Scintillante.

Nuage de Flamme mit quelques instants à comprendre que Brise Gelée l'appelait par son nom de guerrière. Pourtant elle devait savoir que sa sœur était devenue cheffe depuis, n'est-ce pas ?

-Brise Gelée...Tenta de l'arrêter Etoile Morte avant de renoncer et de l'écouter.

-Oh Feuille Scintillante, la parfaite Feuille Scintillante. La meilleure guerrière du Clan du Tonnerre, la plus gentille et la plus serviable. Combien de fois ai-je entendu cela ! S'enflamma-t-elle. Combien de fois ai-je serré les dents en tentant de faire au mieux mon travail à côté de celle qui récoltait tous les honneurs ?

-Brise Gelée, cela suffit. L'arrêta Étoile d'Ecume en constatant que ni la cheffe du Clan du Tonnerre ni celui de l'Ombre ne comptaient intervenir.

-Non cela ne suffit pas ! S'emporta l'autre en montrant les crocs. Laissez-moi continuer.

Après un regard aux trois autres la meneuse de la Rivière coupa court au débat :

-Cette affaire ne concerne nullement le Clan de la Rivière. Nous allons regagner notre territoire.

-De même pour le Clan du Vent. Annonça Étoile de Lièvre en faisant demi-tour, son Clan à sa suite.

-Personne ne va leur demander la raison pour laquelle ils ont attaqué le Clan de l'Ombre ? Interrogea Aile Noire assez fort pour que tout le monde l'entende.

Mais ni Étoile Scintillante, ni Étoile Morte ne réagit. Peu sensible au départ de la moitié de son public, Brise Gelée s'apprêta à continuer.

-On va l'écouter jusqu'à la fin ? Marmonna Cœur de Givre. Ne serait-il pas temps d'agir ? Faire payer ses méfaits à cette traîtresse ?

Mais il n'obtint aucune réponse. Nuage de Flamme aurait été bien en peine de lui en donner une.

-Et vous autres vous n'avez rien fait. Reprit Brise Gelée en se tournant cette fois vers Cœur de Pierre et Goutte de Pluie qui soutinrent son regard. Toi, ma propre sœur, tu as préféré te ranger aux côtés de la douce et parfaite Feuille Scintillante. Encore que pour ta part, Cœur de Pierre, tu as été bien plus réceptif quand je t'ai montré qui était vraiment Feuille Scintillante.

-Tout cela n'était que mensonges. Répliqua le lieutenant sans faillir sous le regard menaçant de celle qui fut sa compagne. J'ai fini par comprendre qui était le vrai monstre.

-C'est plus simple, n'est-ce pas ? Plus simple de rejeter la faute sur moi, la seule qui ait su voir derrière les apparences. Même si j'ai employé des méthodes parfois violentes, je ne le regrette pas. J'aurais simplement préféré que vous finissiez par ouvrir les yeux.

-Elle est juste jalouse... Souffla Nuage de Flamme, éberluée. Elle a tué un chat parce qu'elle était jalouse !

-Elle l'a toujours été. Lui confia Griffe Blanche à ses côtés. Mon seul regret, à moi, c'est de ne pas m'être rendu compte plus tôt de quoi elle était capable.

Nuage de Flamme tenta de trouver les mots pour le rassurer mais renonça bien vite, préférant s'intéresser à la scène qui se déroulait devant eux.

-C'est bon, tu as terminé ? Demanda alors Étoile Scintillante. Je pense que nous avons tous bien compris à quel point nous sommes lâches et aveuglés par nos a priori. Maintenant il est temps que toi tu assumes tes torts et que la mémoire d'Etoile Sèche soit vengée.

À ces mots, les guerriers du Clan du Tonnerre se positionnèrent pour former un cercle serré autour des deux chefs, de Cœur de Pierre et de la guerrière rebelle de manière à ne laisser aucune issue.
Le lieutenant du Clan de l'Ombre qui répondait au nom de Griffe Brisée, si la mémoire de Nuage de Flamme était bonne, vint se placer aux côtés de son chef. Les guerriers ennemis commencèrent eux aussi à se mettre en formation, l'air méfiant. En cet instant, le conflit menaçait d'éclater plus que jamais.

-Tu veux venger la mémoire d'Etoile Sèche ? Ce bon à rien qui n'a apporté au Clan du Tonnerre que conflit et tourments ? Personnellement je me contenterais de ma propre vengeance.

En quelques enjambées souples, Brise Gelée se retrouva juste devant Étoile Scintillante et dévoila ses crocs.

-Quoi qu'il arrive, n'intervenez pas ! Prévient la meneuse tandis que sa sœur se jetait sur elle à la stupeur de tous les membres de l'assemblée.

Étoile Morte semblait se réjouir de la tournure que prenaient les événements mais on lisait dans ses yeux une forme de doute, comme s'il se questionnait pour la première fois sur le bien-fondé de ses actions.

Les combattantes avaient disparues dans une nuée de griffe et de crocs. Étoile Scintillante qui avait déjà mené une bataille et qui était épuisée pouvait être désavantagée mais sa bravoure n'égalait que la force et la précision de ses frappes. Malgré sa terreur, Nuage de Flamme ne put qu'admirer sa technique.

Alors que les adversaires semblaient être de forces égales, Brise Gelée fut prise d'une ardeur toute nouvelle et commença à blesser sa sœur. La meneuse récolta d'abord une griffure profonde sur le flanc gauche puis une estafilade qui rata de peu son œil.

-Étoile Scintillante ne peut pas gagner. Souffla Griffe Blanche. Elle n'arrive pas à se résoudre à blesser sa sœur, elle ne fait que se défendre.

Cœur de Pierre dut suivre le même raisonnement car il bondit soudain pour séparer les deux combattantes. Dans une posture défensive, il se plaça devant sa cheffe pour faire face à Brise Gelée.

-J'avais dit de ne pas intervenir ! S'agaça la meneuse, la respiration sifflante.

-Laisse-moi me battre au nom du Clan du Tonnerre. Si quelqu'un mérite de se venger d'elle c'est bien moi, elle m'a tout pris !

La rouquine leva la tête vers Griffe Blanche en attendant ses explications. Il remarqua qu'elle paraissait perdue et lui chuchota :

-Malgré le statut de guérisseuse de Brise Gelée, Cœur de Pierre devint le père de ses chatons. Tous deux furent sévèrement punis pour leur entorse au code du guerrier mais lui a su prouver sa loyauté et a accédé au poste de lieutenant malgré cette erreur. Malheureusement, Brise Gelée a fui le jour où elle a tué Étoile Sèche, emportant avec elle leurs chatons. Je pense que Cœur de Pierre ne s'en est jamais remis, c'est une chose terrible de perdre ses chatons et de découvrir que sa compagne est d'une cruauté sans nom.

Nuage de Flamme hocha gravement la tête et se laissa de nouveau absorber par la scène qui se déroulait devant elle. Elle était tendue à l'extrême mais commençait à s'impatienter. Quand cette histoire finirait-elle par être réglée ? Étoile Scintillante reprit à l'intention de son lieutenant :

-Non Cœur de Pierre, plus personne ne se battra aujourd'hui. Le sang n'a que trop coulé.

-Ça c'est toi qui le dis... Susurra la guerrière blanche qui contemplait son ancien compagnon d'un œil mauvais.

-Attendez ! Intervint Étoile Morte. Nous devrions en rester là et rentrer tous dans nos camps respectifs. Cette histoire a pris trop d'ampleur.

-Pas question ! Protesta Brise Gelée en bondissant sur Cœur de Pierre, cette fois. Je n'en ai pas encore terminé.

Étoile Scintillante poussa un grondement de colère et se tourna vers Étoile Morte :

-Alors c'est ça le Clan de l'Ombre ? Tu ne sais même pas tenir tes guerriers ! Brise Gelée ne t'obéira jamais vraiment, elle ne répond qu'à ses propres volontés !

-Je n'ai pas de leçons à recevoir de ta part ! Ton lieutenant ne t'obéit pas davantage.

Ils s'interrompirent car Cœur de Pierre plaquait Brise Gelée au sol et lui murmurait quelques mots, inaudibles de là où se trouvait Nuage de Flamme. La chatte blanche se contenta de le fixer sans émotion apparente et il la relâcha dans un geste rageur. Il revint aux côtés de sa cheffe pour attendre ses ordres.

Soudain, une chatte aussi noire que les ombres qui avaient recouvert la pinède s'avança vers son chef. Elle le salua avec respect et la rouquine remarqua qu'elle lui ressemblait beaucoup.

-C'est Chant de la Nuit, la sœur d'Etoile Morte. Lui glissa Griffe Blanche comme pour confirmer sa pensée.

-Étoile Morte, il est temps d'en terminer avec cette histoire, elle n'a que trop duré. Commença la chatte noire d'un ton posé.

-Que veux-tu dire, Chant de la Nuit ? Interrogea le meneur sous le regard impatient des membres du Clan du Tonnerre qui n'y comprenaient pas grand-chose.

-Il y a bien des lunes, cette chatte est arrivée dans notre Clan.

Elle désigna Brise Gelée de la patte et celle-ci se hérissa, elle semblait prête à bondir sur la guerrière qui parlait toujours.

-Nous avons eu bien du mal à l'intégrer, sachant qu'elle fut autrefois membre du Clan du Tonnerre mais toi Étoile Morte, tu nous en as convaincu.

Elle marqua une pause et détacha son regard de celui de son frère pour le promener sur l'assemblée qui la contemplait dans l'expectative. Nuage de Flamme ne savait pas vraiment si ce qui allait sortir de la gueule de cette guerrière serait vraiment bon pour la paix fragile entre leurs deux Clans.

-Je considère donc que le Clan de l'Ombre a fait preuve de bonté en l'accueillant ici. Non seulement elle mais aussi tous les chats qu'elle avait ramené.

-C'est donc pour cela que le Clan de l'Ombre a dit, il y a bien des lunes, avoir intégré des chats errants qui avaient prouvés leur valeur et leur loyauté en son sein. Ils étaient sans doute menés par Brise Gelée... Réfléchit tout haut Griffe Blanche en contemplant, l'air effaré, l'assistance. Je me rends compte maintenant qu'ils sont bien plus nombreux que ce que nous avions imaginé, il y a beaucoup de ces museaux que je n'ai jamais vus.

Nuage de Flamme chercha elle aussi qui pouvaient être ces chats venus d'ailleurs parmi les rangs ennemis. Pourtant rien ne semblait différencier les membres du Clan du l'Ombre qui portaient tous la même odeur et visiblement la même loyauté dans leur cœur. Elle songea que même si Brise Gelée semblait être une chatte horrible, peut-être les félins qu'elle avait ramenés pouvaient être bons et justes ? Elle l'espérait car sinon la bataille tant crainte risquait d'éclater.

-Pourtant, aujourd'hui, elle nous prouve que tout ça n'a jamais compté pour elle et que sa vengeance primait par rapport au bien du Clan. Étoile Morte tu dois agir. Conclut Chant de la Nuit en fixant son meneur dans les yeux.

-Comment oses-tu ! Siffla Brise Gelée en s'approchant lentement de celle qui venait de l'insulter en public. J'ai tant donné pour le Clan de l'Ombre et cela m'est maintenant reproché ? Vous aussi, comptez-vous me trahir ?

Nuage de Flamme entendit des cris s'élever de l'assistance. C'étaient les chats errants qui affirmaient leur loyauté envers leur meneuse. L'apprentie regarda autour d'elle avec crainte, se sentant prise au piège.

-Ça suffit. Ordonna Étoile Morte, faisant ainsi revenir le calme. Brise Gelée, il est vrai que tu as désobéi mais restons en-là et évitons de conclure cette nuit par un bain de sang.

Pour une fois, Nuage de Flamme était d'accord avec lui, elle préférait éviter un massacre si cela était possible.

Pourtant, à ses côtés, les guerriers du Clan du Tonnerre grondaient. Ils semblaient penser que cela ne pouvait pas en rester là.

-C'est hors de question. Je ne recule jamais devant un affront qui m'est fait.

Sur ces paroles, elle attaqua pour la troisième fois de la soirée mais, cette fois, un membre de son propre Clan.

Plusieurs guerriers de l'Ombre bondirent pour séparer les deux combattantes ou pour aider l'une ou l'autre mais Étoile Morte mit rapidement un terme à cette cohue en s'avançant et en ordonnant d'une voix claire et dure :

-Brise Gelée, cesse ces inepties immédiatement !

Comme il ne constatait aucune réaction de la part de la guerrière, il la saisit par la peau du cou comme si elle n'était qu'un vulgaire chaton et la jeta violemment sur le côté pour l'obliger à cesser de combattre.
Mais alors qu'il s'intéressait à Chant de la Nuit, Nuage de Flamme vit Brise Gelée se relever. Des flammes semblaient danser dans ses yeux. Elle se retourna et l'apprentie sut qu'elle ne resterait pas sur un tel échec. Des guerriers hurlèrent pour prévenir Étoile Morte tandis qu'elle se ramassait sur elle-même pour préparer un formidable bond.

Nuage de Flamme ne saurait jamais si elle avait essayé d'attaquer Étoile Morte ou Chant de la Nuit, encore à terre, car son saut fut coupé net par le chef qui l'envoya s'écraser contre un arbre.

Le silence se fit.

Il aida sa sœur à se lever puis se tourna vers Brise Gelée qui, cette fois était restée au sol.

-Brise Gelée tu as franchis les limites de ma patience. Tu seras sévèrement punie pour tes agissements de ce soir.

-Tu veux la garder dans ton Clan après tout ça ? Questionna Étoile Scintillante avec une pointe de menace. Cela ne t'a pas suffi ?

-Mes excuses, Étoile Scintillante, pour ce qui s'est passé ce soir. Le Clan de l'Ombre ne souhaite pas être en mauvais termes avec le Clan du Tonnerre.

Il s'inclina devant la cheffe pour prouver sa bonne foi. Elle répondit avec froideur :

-Ta guerrière m'a attaquée, d'abord moi puis mon lieutenant. Elle a proféré des menaces à l'encontre de l'ensemble de mon Clan. Il y a de quoi être en mauvais termes, je crois. Surtout que cette paix ne durera qu'un certain temps, pendant que le Clan du Vent et de la Rivière menacent ton territoire puis tu recommenceras à nous causer du souci. Nous ne pouvons pas repartir chez nous comme si de rien n'était.

-Je suis sincèrement navré, je ne puis rien dire de plus. Mais Brise Gelée va s'excuser.

Il se tourna vers la guerrière pour l'appeler auprès de lui mais elle resta amorphe. Nuage de Flamme l'avait observée depuis suffisamment longtemps pour savoir qu'elle ne simulait pas. Elle était peut-être assommée... ou pire.

-Brise Gelée ? Interrogea le meneur, une pointe de panique dans la voix.

Éclat Féroce s'était approchée d'elle pour l'ausculter et recula en secouant la tête. La sentence était claire et même si c'était horrible, c'était aussi un véritable soulagement pour le Clan du Tonnerre. Nuage de Flamme ferma les yeux et prit quelques inspirations saccadées. Contempler la mort n'était pas chose facile.

-Elle est vraiment morte ? Lui demanda Griffe Blanche, inversant pour la première fois leur rôle.

-Crois-moi, nul guérisseur ne pourrait s'y tromper. Le choc lui a été fatal. Expliqua-t-elle en tentant de rester calme.

Étoile Morte s'approcha et toucha du bout du museau le corps sans vie de la guerrière et il lui chuchota quelques mots.

Un bruissement dans les buissons détourna son attention de la scène qui se déroulait et Nuage de Flamme aperçut trois chatons qui en sortaient, l'air craintif. Ils semblaient chercher quelqu'un du regard et finirent par tomber sur le chef de l'Ombre qui se dressait entre eux et la dépouille. Ils semblèrent soulagés de reconnaître leur meneur et ils s'adressèrent alors à lui, les yeux regorgeant d'espoir et la voix tremblotante :

-Étoile Morte où est Brise Gelée, où est notre mère ?