Nuage de Flamme se leva, l'air sombre. Elle aurait aimé rester en compagnie de Branche d'Aulne mais le devoir l'attendait. Elle rassembla quelques herbes et les amena hors de sa tanière.

Le Clan se préparait. Ce n'était pas encore l'aube et la faible clarté de la lune et des étoiles ne laissait voir que des silhouettes mouvantes difficilement reconnaissables. L'apprentie guérisseuse leva la tête vers le ciel et laissa son regard s'emplir de la lumière céleste.

« Clan des Étoiles, faites que cela ne soit pas une erreur. » Songea-t-elle en amenant ses remèdes en direction de la sortie.

Pluie d'Étincelles vint à sa rencontre et lui proposa d'une voix douce :

-Veux-tu de l'aide pour porter tout ça ?

-Avec plaisir. Répondit-elle soulagée en lui désignant un petit tas de plantes.

Cela lui permettrait d'en prendre davantage et d'être parée à toute éventualité.

-Tu sais, Commença la guerrière, le Clan n'en est pas à sa première bataille. Nous nous en sortirons, comme toujours.

-Oui mais c'est le cas pour moi et je suis seule. Je suis l'unique guérisseuse et je n'ai pas le droit à l'erreur, votre vie à tous en dépend.

-Nuage de Flamme tu te débrouille merveilleusement bien, ne te fais pas de souci à ce sujet. Je pense que la vie de nos camarades est à présent entre de meilleures pattes que celles de Feuille de Mimosa.

La rouquine laissa le silence planer quelques instants et finit par murmurer d'une petite voix :

-Mais c'est une très lourde responsabilité.

-Même si tu le penses, sache que tu n'es pas seule et que tu peux t'appuyer sur chacun des membres de ce Clan. Je te promets d'essayer de ne pas me blesser. Ronronna-t-elle.

-Cela ne modifie en rien mes propres capacités. J'aurais quoi qu'il en soit des blessés à soigner.

-Ça peut paraître un peu insignifiant mais sache que moi j'ai foi en tes capacités. Tu as su garder la tête froide alors que tu n'avais plus de mentor et que tu devais assumer seule le rôle de guérisseuse. C'est incroyable !

Nuage de Flamme se sentit un peu gênée de tous ces compliments mais cela la rassura également. Elle avait enfin trouvé quelqu'un qui la comprenait. Ou peut-être était ce elle même qui ne voyait pas tous les chats qui la soutenaient et l'encourageaient.

-Je suis surtout inquiète car le Clan des Étoiles ne m'a adressé aucun signe. Avoua la rouquine. La veille d'une bataille si importante j'aurais dû avoir une vision, une mise en garde ou une confortation !

-Tu ne peux pas demander au mentor du Clan des Étoiles qui t'enseigne l'utilisation des remèdes ?

-Branche d'Aulne ? Il refuse de me parler de ce genre de choses. Lors de ces apprentissages il n'est jamais vraiment un membre du Clan des Étoiles, il paraît tellement plus... vivant.

Pluie d'Étincelles hocha gravement la tête. Elle paraissait comprendre les inquiétudes qui agitaient la jeune apprentie.

-Je pense que le Clan des Étoiles t'aurait prévenue si cette bataille risquait d'être meurtrière. C'est plutôt bon signe si tu veux mon avis.

Nuage de Flamme réfléchit quelques instants et dût admettre qu'elle avait raison. S'il y avait un véritable risque le Clan des Étoiles ne serait pas resté silencieux. Peut-être ne souhaitaient-ils pas les en empêcher mais ne voulaient pas encourager le conflit ? C'était plausible.

-Merci Pluie d'Étincelles. Souffla l'apprentie rousse, soulagée. Grâce à toi je me sens prête à affronter cette épreuve.

-Normalement nous ne devrions pas en arriver aux griffes et aux crocs. Si tout se passe bien les échanges devraient rester pacifiques.

Nuage de Flamme acquiesça, bien moins convaincue. Depuis bien des jours Étoile Scintillante insistait sur les entraînements au combat et aux techniques martiales tandis qu'elle devait se charger de la récolte de plantes médicinales. Elle voulait peut-être se rendre là bas en paix mais cela risquait fort de virer au carnage si le Clan de l'Ombre refusait d'entendre raison.

Elle respira profondément et suivit son Clan qui prenait le chemin du territoire ennemi dans un silence lugubre.

Elle ne tarda pas à chercher la compagnie de son frère qui avançait sans crainte. Sa présence l'apaisait et même s'ils parlaient peu, ils se sentaient bien ensemble.

Malheureusement, Onde Gelée vint les rejoindre et Nuage Rouge, très enthousiaste, lui demanda plein de détails techniques sur la manière de se battre.

Avec un soupir, Nuage de Flamme s'éloigna. Déjà qu'elle n'appréciait pas tellement Onde Gelée et son côté vantard mais elle se sentait surtout exclue lorsque les guerriers discutaient entre eux. Son rôle dans le Clan était si différent du leur...

Elle remonta la colonne pour se retrouver non loin d'Étoile Scintillante et de son lieutenant. Elle était trop intimidée pour avancer davantage et se retrouver à la place de guérisseuse qui lui était réservée. Pour l'instant elle était apprentie, elle marcherait donc quelques longueurs de queue derrière eux.

Alors qu'ils allaient entrer en territoire ennemi, Étoile Scintillante se figea et renifla profondément l'air. Puis elle échangea quelques mots avec Cœur de Pierre.
Sa queue balayait le sol frénétiquement, quelque chose n'allait pas.

Nuage de Flamme inspira à son tour et laissa les odeurs parvenir jusqu'à son museau. Ce qu'elle sentit alors lui fit dresser les poils avec terreur.
Étoile Scintillante le remarqua et se tourna vers la jeune apprentie.

-Toi aussi tu la sens. C'est Feuille de Mimosa n'est ce pas ?

La rouquine n'eut pas le temps de répondre, son ancien mentor surgissait déjà des buissons face à eux l'air tout à fait sûre d'elle. Son apparition provoqua des grondements et des injures dans l'assistance. Personne n'était très heureux de la revoir.

-Tu as été bannie, Feuille de Mimosa. Rappela sèchement Étoile Scintillante. Fuis avant que nous ne te punissions pour être revenue.

-Je veux vous faire une proposition.

-Nous n'acceptons pas de propositions de la part des traîtres ! Cracha Cœur de Givre.

Étoile Scintillante se garda bien de le contredire et fixa avec insistance l'ancienne guérisseuse qui lui faisait face.

-Vous devez m'écouter. Je peux vous être utile.

-Nous ne devons pas t'écouter. C'est mon dernier avertissement. Pars.

Nuage de Flamme était pétrifiée. Elle suppliait intérieurement son ancien mentor d'obéir et d'arrêter de jouer les effrontées. Elle ne voulait pas la voir livrée à la fureur vengeresse du Clan du Tonnerre.

-Je peux vous permettre de remporter cette bataille sans faire couler une seule goutte de sang. Insista-t-elle malgré tout. Brise Gelée est la seule source du problème, je peux convaincre Étoile Morte de s'en débarrasser, si vous acceptez mon aide.

-Nous allons discuter avec Étoile Morte et non nous battre contre lui. Enfin, s'il est raisonnable. Mais nous n'avons pas besoin de toi pour cela, tu ne ferais qu'envenimer la situation.

-Étoile Scintillante, laisse moi la faire déguerpir ! Supplia Aile Noire en s'avançant d'un pas lent et dangereux.

-Moi aussi je veux en être ! Ajouta Pelage du Brouillard à son tour.

-Ça suffit ! Intervint la meneuse avec une autorité incontestable avant de faire volte-face pour darder son regard perçant sur l'intruse : Feuille de Mimosa va s'en aller bien gentiment puisque nous n'avons pas besoin de son aide. N'est-ce pas ?

-J'aurais au moins essayé. Soupira la concernée en disparaissant parmi les fourrés.

Nuage de Flamme s'autorisa à nouveau à respirer. Elle était soulagée qu'une première bataille soit évitée.

-Étoile Scintillante, dois-je la suivre pour s'assurer qu'elle quitte bien notre territoire ? Demanda Aile Noire qui semblait contrarié que sa proie lui ait échappé.

-Ta volonté de servir ton Clan est louable, Aile Noire. Mais nous avons besoin que tous nos guerriers soient disponibles. Vous allez rester ici sans franchir la frontière pendant que Cœur de Pierre, Nuage de Flamme et Nuage de Nacre viennent avec moi au camp de l'Ombre.

-Pourquoi faire venir une apprentie ? Questionna Fleur de Glace, inquiète, en posant son regard sur ses deux filles.

Elle ne semblait pas la seule à être étonnée. Que Nuage de Flamme l'accompagne en tant que guérisseuse, personne n'y trouvait rien à redire mais la présence de sa sœur était pour le moins étonnante.

-Elle restera cachée aux abords du camp et filera vous chercher si la situation vient à s'envenimer. Nuage de Nacre est très rapide.

Les guerriers échangèrent quelques regards et même si le doute se lisait dans le regard de certains d'entre eux, aucun ne formula la moindre protestation.

Les quatre félins se mirent en route vers le camp adverse. Nuage de Flamme se plaça aux côtés de sa sœur. Malgré le fait qu'elles soient en froid toutes les deux, sa présence était quand même rassurante dans ce milieu hostile.
L'apprentie blanche semblait être d'accord avec elle car elle ne fit rien pour s'éloigner.

Nuage de Flamme devina qu'ils approchaient du camp adverse lorsque la puanteur des chats de l'Ombre lui parvint plus forte que jamais. Elle fronça le museau en espérant que cela ne se voyait pas trop afin d'éviter d'offenser les propriétaires de la pinède.

Ils laissèrent Nuage de Nacre dans un buisson à l'écart et Nuage de Flamme remarqua qu'elle tremblait. Ils eurent tout juste le temps de définir d'un mot de code qui, si elle l'entendait prononcé par Étoile Scintillante, lui indiquerait qu'elle devrait aller chercher des renforts. Quelques instants plus tard, ils entendirent du bruit dans les fourrés.

-Quelqu'un vient. Chuchota la meneuse en éloignant le reste de la patrouille de la cachette de l'apprentie afin d'éviter qu'elle ne se fasse repérer.

-Que fais le Clan du Tonnerre ici ? Feula une femelle en les découvrant à quelques pas de son camp.

-Nous souhaitons parler à Étoile Morte. Annonça la cheffe en la toisant avec calme.

-Vous n'êtes pas les bienvenus ! Cracha la guerrière en jetant un coup d'œil craintif en arrière. Partez vite.

Stupéfaite, Nuage de Flamme comprit qu'elle était terrifiée par son meneur. Étoile Morte devait être un vrai tyran !

-Si tu ne nous conduis pas immédiatement auprès de ton chef, il risque de se mettre très en colère et moi aussi par la même occasion. La prévint Étoile Scintillante d'un ton menaçant.

-Que se passe-t-il ici ? Gronda une autre voix.

La femelle se tapit au sol, l'air effrayé.

-Gri-Griffe Brisée, balbutia-t-elle, il y a des intrus ici.

-File prévenir Étoile Morte. Ordonna celui qui devait être le lieutenant du Clan de l'Ombre si la mémoire de Nuage de Flamme était bonne.

La guerrière s'exécuta prestement et Nuage de Flamme se tourna avec inquiétude vers sa cheffe qui attendait calmement de pouvoir s'entretenir avec le meneur adverse.

-Qu'est-ce que vous faites ici ? Exigea Griffe Brisée plus qu'il ne demanda.

-Je dois voir ton chef. Répliqua Étoile Scintillante.

-Étoile Morte ne reçoit personne, partez d'ici.

-Nous espérons trouver une manière pacifique de régler nos différents. Pour cela, il n'y a qu'une seule solution.

Nuage de Flamme suivait l'échange, le cœur battant. Elle songeait de plus en plus à quel point c'était une mauvaise idée d'être venus jusqu'ici. Le Clan de l'Ombre ne semblait pas du tout ouvert à la discussion.

-Ici nous ne discutons qu'avec nos griffes et nos crocs. Pour la dernière fois, allez vous en.

Étoile Scintillante était en position difficile. Si elle insistait elle risquait un combat dans lequel ils seraient en net désavantage comme les renforts étaient restés à la frontière. Mais si elles se pliait aux exigences du matou, elle perdrait beaucoup de crédibilité autant auprès du Clan de l'Ombre qu'après du Clan du Tonnerre puisqu'elle obéirait alors à un simple lieutenant.

Heureusement, la meneuse n'eut pas à prendre de décision puisque la femelle qui les avait accueillis en premier lieu revint alors et leur indiqua qu'Étoile Morte acceptait de les recevoir.
Avec un regard mauvais, Griffe Brisée les laissa passer. Il ne semblait pas beaucoup apprécier d'avoir eut tort.

-Qu'est-ce qui vous amène ? Gronda le chef dès qu'ils furent dans le camp adverse.

Nuage de Flamme essayait de rester calme mais elle ne cessait de jeter des coups d'œil nerveux autour d'elle. Elle se sermonna en se rappelant que ce n'était pas l'attitude d'une bonne guérisseuse.

-Nous venons en paix. Expliqua Étoile Scintillante en avançant d'un pas.

-Oui, oui, c'est bien facile. Tu te présente sur notre territoire avec une guérisseuse et cela indique que tu ne nous fera aucun mal ? Je n'y crois pas un instant, c'est ridicule.

-Tu ne crois pas en nos ancêtres ? Tu ne crois pas en la paix que le Clan des Étoiles nous demande de conserver ?

-Cela n'a rien à voir. Et si tu étais vraiment aussi pacifiste que ce que tu répètes à qui veut bien l'entendre, tu ne serais même pas ici.

Soudain, Nuage de Flamme croisa le regard d'Éclat Féroce. La guérisseuse du Clan de l'Ombre avait un air coupable et elle semblait supplier silencieusement la rouquine de lui pardonner. Cette dernière se détourna. Elle ne voulait plus penser à Feuille de Mimosa et ces deux prunelles désolées la lui rappelait cruellement.

-Tu nous as fait un affront, Étoile Morte. Où est Brise Gelée ? Livre la nous et la paix sera préservée.

-C'est tout simplement hors de question. Trêve de bavardage, vous commencez sérieusement à m'ennuyer.

Le meneur fit un ample geste de la queue et des guerriers sortirent des buissons, les crocs découverts et les oreilles aplaties sur le crâne.

Ils étaient encerclés.

-Maintenant vous allez repartir bien gentiment chez vous. Ordonna Étoile Morte avec un sourire cruel.

À quel moment la situation s'était-elle autant envenimée ?