La rouquine bondit et atterrit sur une jeune souris avec grâce. La pauvre bête tenta de s'enfuir mais son prédateur ne lui en laissa pas l'occasion. Avec satisfaction, elle abrégea ses souffrances d'une morsure nette.

Elle enterra ensuite la proie, elle pourrait toujours revenir la chercher plus tard. La terre molle n'offrait que peu de résistance et bientôt la rouquine put reprendre sa traque.

C'était si agréable de chasser en cette saison. La forêt était remplie de petites bêtes qui pointaient leur museau à l'extérieur avec l'arrivée des beaux jours. Le seul problème étant qu'elles restaient bien maigres après la dure saison des neiges mais les vétérans avaient affirmés qu'ils avaient connu pire. Cette mauvaise saison avait été plutôt douce d'après eux.

Elle rata une mésange et attrapa de peu un écureuil encore affaibli. C'était plutôt bien. Elle aurait pu faire mieux mais elle s'estimait heureuse, le Clan devrait manger à sa faim. Elle observa le soleil et décida qu'elle avait encore le temps de trouver une dernière prise, ce ne serait pas de refus.
Elle huma l'air et se figea. Quelle chance ! Un lapin devait être de sortie, non loin.

Silencieuse elle s'approcha de l'endroit où il se trouvait à l'aide de son flair et repéra rapidement l'animal. Il gambadait dans l'herbe grignotant ça et là un peu de luzerne. Elle s'agaça qu'il se trouve en terrain découvert, la traque serait plus difficile.
Le petit herbivore jetait de fréquents coups d'œil alentour avant de retourner à son festin. Elle avait réussi à tomber sur le lapin le plus prudent de toute la forêt...

À cette distance elle n'avait aucune chance de l'avoir en sautant. Peut-être pouvait-elle essayer de le poursuivre comme un membre du Clan du Vent ? Malheureusement cela ne lui semblait pas être une idée judicieuse, elle n'était pas dans la lande et elle ne courrait pas aussi vite qu'eux.
Elle préféra attendre qu'il s'approche du bord de la clairière, ainsi il serait plus simple à atteindre. Il n'allait pas rester toute la journée ici n'est-ce pas ?

Mais soudain il dressa l'oreille, attentif. Nuage de Flamme connaissait suffisamment ces proies pour savoir qu'il allait détaler d'un instant à l'autre. De plus il ne fallait pas oublier que celui-ci paraissait être le plus craintif de tous lapins.
Sans plus attendre elle bondit hors des fourrés et lui courut après de toute la vitesse de ses petites pattes. Bien entendu, l'animal la remarqua et fila dans la direction opposée.

Il allait beaucoup trop vite ! Nuage de Flamme comprit rapidement qu'elle n'avait aucune chance de l'attraper. Dire qu'elle commençait déjà à s'essouffler...

Elle galopa à toute allure, ne renonçant pas à la poursuite mais bientôt lui parvint une odeur malheureusement bien trop reconnaissable : le Chemin du Tonnerre.

Elle était persuadée que cet idiot de lapin n'avait rien de mieux à faire que de traverser la frontière...

Bien entendu c'est exactement ce qu'il se produisit.
Mais l'humiliation n'était pas suffisante, il fallait que de tous les prédateurs de cette forêt ce soit lui qui finisse par l'attraper.

-Bonjour, Nuage de Flamme. La salua Cœur Égaré l'air suffisant.

L'apprentie bouillonnait de colère en contemplant sa proie morte du côté de l'ennemi. Ce genre de choses ne pouvait arriver qu'à elle...

-J'ai souvenir que tu me devais un écureuil. Je pense que je peux accepter un lapin en échange.

Il hésita un instant et jeta un coup d'œil derrière lui.

-Désolée mais je crois que mon Clan en a plus besoin que toi.

La rouquine était sur le point de s'énerver quand un frémissement dans les buissons la coupa dans son élan et une femelle en surgit souplement.

-Jolie prise, Cœur Égaré. Fit-elle remarquer en fixant Nuage de Flamme plus que le lapin.

Celle-ci commençait à reculer, à présent elle n'avait plus aucune chance de récupérer sa proie et elle risquait de s'attirer des ennuis.

-Merci Griffe Glaciale. Répondit-il avec un regard d'excuse pour l'apprentie du Clan du Tonnerre.

Deux autres félins les rejoignirent en silence l'air tout aussi menaçants sinon davantage.
Que le Chemin du Tonnerre paraissait étroit brusquement...

-Tu la connais Cœur Égaré ?

-Nous nous sommes déjà rencontrés aux assemblées.

La jeune chatte n'avait jamais vu le matou si obéissant. Lui qui d'habitude avait toujours une parole défiante ou un petit sourire supérieur en réserve...

-Enchantée, je me nomme Griffe Glaciale et toi ?

L'apprentie guerrière chercha vainement un échappatoire du regard avant de répondre d'une voix hésitante :

-Nuage de Flamme. Je vais retourner dans mon camp à présent.

-Une apprentie ! S'exclama-t-elle avec ravissement. Quelle excellente nouvelle ! Mais tu ne comptais pas rentrer chez toi les pattes vides... Viens plutôt chercher ce lapin, je sens encore l'odeur du Clan du Tonnerre sur son pelage, nous ne voudrions pas être accusés de vol.

Cœur Égaré ne semblait pas comprendre lui-même ce qu'il se passait alors Nuage de Flamme abandonna tout espoir de soutient de ce côté là.
Méfiante, elle préféra demander :

-Pourquoi ne venez vous pas me l'apporter vous-même ?

Avec un long soupir la femelle s'assit et déclama d'un ton plein de regrets :

-Malheureusement nos Clans ne sont pas en très bons termes... J'aurais peur que notre geste soit mal interprété et que l'on m'accuse d'avoir tenté de pénétrer sur votre territoire...

-Qui me dit que ce n'est pas exactement le prétexte que vous utiliserez dès que je viendrai ?

-Nous ne ferons pas une telle chose ! Je le jure sur le Clan des Étoiles.

Ne sachant plus quoi répondre, Nuage de Flamme observa le lapin dodu qui n'attendait qu'elle. Elle avait conscience de faire une bêtise mais que ce serait jouissif de rapporter une si belle proie surtout si elle faisait le récit de la manière dont elle avait pu le récupérer.
Aveuglée par cette perspective d'avenir elle se risqua à faire un pas sur la matière noire.

Cœur Égaré l'observait et l'horreur se lisait dans ses yeux. Prudente, la rouquine préféra s'arrêter où elle se trouvait. Elle n'avait aucune confiance en cette guerrière au ton mielleux.

-Venez vous aussi au milieu du Chemin du Tonnerre.

-À ta guise. Répliqua-t-elle avec un petit sourire qui ne présageait rien de bon.

Mais au fond que pouvait-elle vraiment lui faire ? Elle n'avait aucun intérêt à l'attaquer puisqu'une apprentie ne devait pas représenter une menace suffisante à ses yeux. Alors qu'est ce que cela pouvait-être ? Essayait-elle de la pousser à faire une entorse au Code du Guerrier et ainsi déclencher un conflit entre leurs deux Clans ?

-Nuage de Flamme, recule immédiatement. Gronda une voix qu'elle connaissait parfaitement.

Elle s'exécuta sans davantage réfléchir et se plaça aux côtés de son mentor, sortit de nulle part, qui semblait franchement mécontent. Elle ne parvenait pas à savoir si c'était de sa faute ou de celle de leurs ennemis mais elle se sentait soudain très honteuse. Feuille de Pavot et Poil de Lièvre vinrent alors les rejoindre, Nuage Rouge derrière eux. Ce dernier jeta à sa sœur un regard interrogateur. Elle préféra ne pas répondre.

-À qui ai-je l'honneur ? Demanda Cœur de Pierre, méfiant même si sa voix était plus basse que d'habitude.

La guerrière en face le toisa quelques instants avant de commencer par présenter ses camarades :

-Voici Noir Crépuscule, Cœur Égaré et Morsure Fatale.

Elle n'y avait pas fait attention mais elle se souvenait vaguement du dénommé Morsure Fatale. Lors de sa toute première patrouille elle l'avait aperçu, c'était le chat le plus agressif de ceux qu'ils avaient croisés ce jour là. Pas de très bonnes nouvelles en perspective.

-Merci pour les présentations mais je connais déjà certains d'entre eux. Reprit Cœur de Pierre. Par contre, toi je ne t'ai jamais vue.

-Je suis un fantôme qui se fond dans les ombres. Mon nom ne vous serait d'aucune utilité. De plus, il n'est pas très poli d'exiger des réponses alors que nous ne vous connaissons même pas nous même.

-Puisque les noms semblent n'avoir que peu d'importance... Répliqua le matou gris.

-Je le connais. Intervint Morsure Fatale. Il se nomme Cœur de Pierre c'est le lieutenant du Clan du Tonnerre.

La guerrière se figea comme si elle était à court de repartie cinglante. Le silence plana quelques instants durant lesquels elle détailla presque avec avidité le mentor de Nuage de Flamme. Le malaise gagna la jeune chatte rousse qui sentait que quelque chose clochait.

-Cœur de Pierre. Souffla-t-elle. Elle s'appelle Griffe Glaciale. Je l'ai entendu tout à l'heure.

A son tour il s'immobilisa. Sa respiration s'était faite sifflante tandis qu'il dévisageait la guerrière d'un regard neuf.

-Rentrons. Finit-il par articuler en se détournant.

N'osant pas intervenir, Nuage de Flamme le suivit sans mot dire non sans un dernier regard pour Cœur Égaré qui paraissait profondément désolé.
Comme le silence se faisait insoutenable, elle expliqua qu'elle devait aller récupérer ses proies et s'éloigna de la patrouille. Nuage Rouge vint la rejoindre peu après.

-Qu'est-ce qu'il s'est passé ?

Tout en remontant sa propre piste pour retrouver la souris, Nuage de Flamme exprima son ignorance d'un haussement d'épaule.

-Ils ne t'ont pas fait de mal au moins ? S'inquiéta-t-il avec un petit grondement de colère.

-Non, non. S'empressa-t-elle de le rassurer. Mais je serais curieuse de connaître le lien qu'à Cœur de Pierre avec cette guerrière.

-Surtout qu'il ne l'a pas reconnue et n'a réagit qu'à son nom.

-Et elle aussi ! Ajouta-t-elle. Je pense que je questionnerait Cœur de Pierre à ce sujet mais pas tout de suite. Il semblait très perturbé par cette rencontre.

Elle repéra la petite motte de terre sous laquelle elle avait enterré sa proie un plus tôt et entreprit de creuser la terre molle. Nuage Rouge vint l'aider.

-Penses-tu que nous serons bientôt des guerriers ? Nous nous améliorons chaque jour. La dernière fois j'ai vu que Poil de Lièvre était vraiment impressionné par ma position de chasse.

La rouquine réfléchit un instant. Elle avait encore du mal à se projeter dans cet avenir flou qui lui paraissait si lointain. Pourtant, elle devait avouer que beaucoup de temps était passé et que leur baptême se rapprochait de jour en jour.

-Je n'en ai aucune idée. Le Clan doit avoir mieux à faire avec le Clan de l'Ombre pour promouvoir de nouveaux guerriers.

-Et s'il y a une bataille ! Nous pourrions être baptisés juste après comme Onde Gelée.

Il réfléchit un instant puis ajouta précipitamment :

-Enfin, je ne souhaite pas qu'il y ait une bataille bien sûr...

Les deux apprentis firent un crochet pour récupérer l'écureuil que Nuage Rouge saisit pour aider sa sœur. Ils prirent ensuite le chemin du retour durant lequel l'apprenti roux fit toute la conversation. La proie famélique qu'il portait dans sa gueule ne semblait pas le gêner. Il se tut brusquement en arrivant au camp, l'atmosphère pesante qui y régnait se sentait de l'extérieur.

Nuage de Flamme se glissa silencieusement jusqu'au tas de gibier pour y déposer sa proie et observa le Clan. Toute l'attention étaient concentrée sur un petite groupe constitué d'Étoile Scintillante, Cœur de Pierre, Écorce de Bouleau et Goutte de Pluie.

La rouquine hésita quelques instants, devrait-elle rejoindre son mentor ?
Elle renonça à cette possibilité et se convainquit d'attendre la fin de la conversation pour interroger Écorce de Bouleau. Ce ne devait pas être très difficile de soutirer quelques informations à cette ancienne passionnée de ragots.

Mais la conversation s'éternisait et Nuage de Flamme s'impatientait. Elle décida alors de se rapprocher des différents guerriers pour espérer en apprendre davantage. Elle rejoignit donc sa mère qui conversait avec Pluie d'Étincelles, une de ses plus grandes amies.

-Oh tu es rentrée Nuage de Flamme. Ronronna la première. Je commençais à m'inquiéter.

-Bien sûr. Soupira Nuage de Flamme avec un sourire. Tu t'inquiètes tout le temps.

Pluie d'Étincelles ronronna à son tour tandis que Fleur de Glace rabattait gentiment les oreilles de sa fille.

-Petite impertinente !

Décidée à aller droit au but, Nuage de Flamme désigna le petit groupe rassemblé autour de la cheffe.

-De quoi parlent-ils ?

-J'en ai malheureusement une trop bonne idée. Soupira Pluie d'Étincelles après s'être assurée d'un coup d'œil que Fleur de Glace ne s'opposait pas à ce qu'elle réponde à sa fille. Poil de Lièvre m'a raconté l'accrochage avec la patrouille du Clan de l'Ombre et le lien est simple à faire entre le prénom de "Griffe Glaciale", la réaction de Cœur de Pierre et les derniers événements autour de Brise Gelée...

Nuage de Flamme écoutait très attentivement pour ne pas en perdre une miette. Elle était très fière qu'on lui fasse suffisamment confiance pour lui en parler comme à une vraie guerrière.

-L'un des chatons de Cœur de Pierre s'appelait Patte Glaciale. Finit-elle pour couper court au suspens.

L'apprentie resta un long moment silencieuse, gueule bée. Cette guerrière un peu menaçante avec qui elle avait discuté était donc la fille de Cœur de Pierre ! Elle avait paru très troublé en entendant le nom du lieutenant et lui de même, tout s'expliquait...

-Ce que je ne comprends c'est qu'on ne l'ait jamais vue plus tôt... Réfléchit Fleur de Glace.

-Soit l'arrivée de Brise Gelée et de ses filles dans le Clan de l'Ombre est très récente soit elles se sont cachées jusqu'alors.

-Cela me paraît très compliqué, je pense qu'elles ne sont là que depuis peu.

-Étoile Morte et Brise Gelée ont quand même eu le temps d'avoir des chatons qui ont à présent six lunes ! Fit remarquer Pluie d'Étincelles.

-Peut-être que leur relation datait d'avant son intégration dans le Clan ? Suggéra Nuage de Flamme.

-C'est une possibilité. Acquiesça Pluie d'Étincelles avec un sourire à son adresse.

Toute fière d'avoir pu participer à la conversation, la jeune chatte leva le menton et croisa le regard attendrit de Fleur de Glace. Pour une fois celle-ci n'essaya pas de lui administrer le moindre coup de langue et sa fille se sentit d'autant plus grande.
Nuage Rouge avait peut-être raison, avec un peu de chance ils ne tarderaient pas à recevoir leur nom de guerrier.

Elle tourna la tête et remarqua sa sœur qui l'appelait, une souris dans la gueule. Elle prit congé des deux guerrières et fila à sa rencontre, déterminée à tout lui expliquer.
Nuage de Nacre lui proposa de partager la proie et la rouquine accepta aussitôt. Elle ne put s'empêcher ensuite de lui résumer ce qu'elle avait appris.

Au cours de son récit, Éclat Perçant et Lune Blanche vinrent les rejoindre et écoutèrent respectueusement son récit.

-Quelle histoire incroyable ! S'exclama Éclat Perçant une fois qu'elle eut terminé. Ces temps ci, le Clan du Tonnerre est ébranlé par de grandes révélations...

-Pauvre Cœur de Pierre. Compatit Lune Blanche. Tout lui tombe dessus d'un seul coup. Heureusement que tu es là pour le soutenir, Nuage de Flamme.

À la fois flattée et un peu mal à l'aise Nuage de Flamme lui adressa un sourire crispé. Elle n'avait pas l'impression d'aider vraiment son mentor. La quantité de détails qu'elle ne connaissait pas sur la vie de Cœur de Pierre lui paraissait colossale.

Elle englouti le reste de la proie délaissée par Nuage de Nacre en quelques bouchées et releva la tête.
Elle comprit très rapidement qu'elle ne reverrait pas le lieutenant avant le lendemain et décida de se rendre utile.

-Je pensais me proposer pour la patrouille du soir, quelqu'un vient avec moi ?

-Je suis vraiment désolée Nuage de Flamme mais je suis épuisée... Répondit l'apprentie blanche en baillant à s'en décrocher la mâchoire. Croc du Ciel a été particulièrement exigeant aujourd'hui.

-Moi je peux venir. Proposa Éclat Perçant. Je n'ai rien de mieux à faire de toute façon.

-Alors allons-y ou ils partiront sans nous ! S'exclama Nuage de Flamme, remplie d'une énergie nouvelle.

Avec un ronronnement le guerrier lui emboîta le pas et ils se rapprochèrent d'Aile Noire qui organisait la patrouille.

Les nuages se massaient dans le ciel et la rouquine jeta un dernier regard à son mentor avant de se concentrer sur Aile Noire.
Rien de tel qu'un peu d'exercice pour se changer les idées...
Elle suivit le petite groupe de guerriers qui sortaient du camp aux côtés d'Éclat Perçant. La nuit était déjà tombée et elle s'enfonça dans les ombres de la forêt, enveloppé dans cette atmosphère apaisante.

-Tu ferais mieux de regarder là où tu marches. La taquina le jeune guerrier lorsqu'elle trébucha.

Elle lui répondit en le bousculant gentiment et il lui sourit avec douceur. Elle fit mine d'être vexée avant de tenter de le faire tomber, ce qui échoua, bien entendu.

-Tu as encore tant à apprendre, petite apprentie ! La nargua-t-il.

-Je sais déjà tout ce qu'il y a à savoir. Répliqua-t-elle, joueuse.

Ils continuèrent leur petite joute verbale sous les étoiles du soir qui perçaient à travers les nuages et les regards amusés de leurs camarades. C'était cela le plus beau dans la vie au Clan du Tonnerre.

(Vous pouvez à présent lire le bonus #3 sur Étoile Scintillante !)