-Ta sœur ? S'étonna Étoile Morte.

L'assemblée semblait trop stupéfaite pour réagir. Nuage de Flamme elle-même n'y comprenait rien. Tout le monde n'avait en tête qu'une seule chose : la trahison de Feuille de Mimosa. Pourtant cette affaire semblait n'avoir aucun rapport avec la guérisseuse du Clan du Tonnerre.

-Oui tu m'as très bien entendue, Étoile Morte. Cela n'est qu'une simple question bien sûr, ne te mets pas sur la défensive de cette manière...

Dans la foule, tout le monde semblait perplexe. La rouquine cherchait vainement du regard quelqu'un qui serait disposé à lui fournir une explication.

-Feuille de Mimosa est la sœur d'Étoile Scintillante ? S'étrangla un jeune matou du Clan du Vent.

-Mais non ! Le reprit une guerrière nettement plus âgée. La sœur d'Étoile Scintillante se prénomme Goutte de Pluie. Par contre je ne comprends pas du tout pourquoi Étoile Morte l'hébergerait...

Chacun y allait de son commentaire et bientôt l'apprentie guérisseuse ne comprit plus un mot des conversations qui l'entouraient.
C'est alors qu'une voix surplomba celles de tous les autres, coupant même la parole à Étoile Morte qui s'apprêtait à répondre à la meneuse du Clan du Tonnerre :

-Réfléchissez ! La sœur d'Étoile Scintillante est aussi Brise Gelée !

Aussitôt les murmures se turent et le vieux matou qui avait parlé se rassit. La tension se fit palpable et un semblant d'agressivité commença à planer dans les airs.

-Merci de la précision, Croc Perdu. Miaula Étoile Scintillante d'un ton légèrement ironique.

À côté d'elle Étoile d'Ecume se hérissa. Le matou devait faire partie du Clan de la Rivière et la cheffe ne semblait pas apprécier que l'on s'adresse ainsi à l'un de ses camarades.
Enfin, le chef de l'Ombre prit la parole :

-Si tu présentes les choses sous cet angle, bien sûr que le Clan de l'Ombre paraît fautif mais nous n'hébergeons aucun chat qui ne nous ait pas prouvé sa loyauté.

Venait-il de nier ? Impossible à savoir mais quelque chose lui disait qu'Étoile Morte n'aurait pas évité si habilement la question s'il avait vraiment été innocent.

-J'en déduis que c'est bel et bien le cas. Reprit la meneuse, glaciale.

Une rumeur menaçante monta de l'assemblée. La colère se faisait sentir mais personne n'osait risquer de briser la trêve sacrée.

-Moi, je me demande plutôt comment le Clan du Tonnerre a pu se procurer une telle information...

Le sous-entendu paraissait clair. Heureusement, Étoile Scintillante ne se laissa pas démonter :

-Nous, nous ne nous permettons pas d'envoyer des espions dans les Clans adverses. Gronda-t-elle. Je te demande si ton Clan compte la dénommée Brise Gelée.

Même les deux autres chefs qui n'étaient pas encore intervenus ne purent s'empêcher d'exprimer leur approbation face à la repartie de la meneuse du Tonnerre. Personne ne semblait vraiment apprécier les espions, en particulier quand ceux-ci revêtaient le rôle sacré de guérisseur.

-Brise Gelée fait bel et bien parti du Clan de l'Ombre mais elle s'est repentie de ses erreurs passées. Gronda le meneur de l'Ombre, comme acculé.

Des cris de stupeur se firent entendre et les Clans s'entre regardèrent avec agressivité. Un battement de queue agacé d'Étoile Scintillante les empêcha de se sauter dessus. Nuage de Flamme retenait son souffle, si la trêve était brisée ce serait un terrible drame.

-C'est inadmissible Étoile Morte ! S'exclama Étoile d'Écume. D'abord ce scandale autour de Feuille de Mimosa et maintenant ça !

La meneuse du Tonnerre lui adressa un signe de tête appréciateur puis reprit la parole d'une voix plus calme :

-C'est une meurtrière. Tenta-t-elle de le raisonner en détachant bien les syllabes comme si elle s'adressait à un chaton puis plus durement : Si tu persistes dans cette voie le Clan du Tonnerre ne pourra tolérer ce que nous considérons comme un affront. Nous crions vengeance !

Étoile d'Ecume se rangea à ses côtés et même Étoile de Lièvre qui ne semblait jusqu'ici que peu concerné esquissa un mouvement pour témoigner son soutien.

-Je comprends très bien, Étoile Scintillante. Mais il y a une chose qui m'empêche d'accéder à ta requête.

-Je veux bien connaître cette raison. Répondit-elle, méfiante. Qu'est-ce qui peut bien te pousser à accepter une meurtrière et une traîtresse dans ton Clan ?

Nuage de Flamme bouillonnait de rage. Elle n'appréciait pas du tout l'attitude manipulatrice du chef ennemi. Elle ne comprenait également pas grand-chose à cette histoire autour de la sœur de sa meneuse dont elle n'avait absolument jamais entendu parler et qui, semblait-il, avait tué un guerrier ou une guerrière du Clan du Tonnerre.

-Vois-tu, Brise Gelée n'est pas seulement ta sœur mais elle est avant tout ma compagne et la mère de mes chatons.

La surprise empêcha la foule d'avoir une quelconque réaction. L'excitation gagna la rouquine en balayant la colère. Elle avait conscience d'assister à une assemblée déterminante qui en plus n'avait rien à voir avec elle ou avec son ancien mentor.

-Soit. Rétorqua Étoile Scintillante avec un rictus méprisant. Si tu tiens toi aussi à te faire trahir lâchement... Je ne pleurerais pas ta mort.

Sur ces mots elle bondit au sol bientôt rejointe par Étoile d'Ecume tandis que les deux autres s'éloignaient. Les meneuses échangèrent quelques mots avant de se séparer. Nuage de Flamme se glissa dans la foule pour se rapprocher de sa cheffe, sourde aux appels de Fleur du Ruisseau. Lorsque les Clans se furent dispersés, Étoile Scintillante se rapprocha de Cœur de Pierre, son lieutenant et la rouquine la suivit en se plaçant non loin derrière.

-C'est incroyable ! S'agaça la chatte en agitant la queue. Avant cette histoire de chatons Étoile d'Ecume semblait prête à nous aider à nous venger mais ce seul argument a suffi pour la pousser à ne pas intervenir. Elle parle beaucoup mais elle agit peu... Reste Étoile de Lièvre mais j'ai du mal à lui faire confiance, il est rusé comme un renard et n'hésitera pas un instant à nous trahir si cela lui est profitable. Le Clan du Tonnerre devra sans doute se battre seul.

Devant l'absence de réponse de son lieutenant Étoile Scintillante se tourna vers lui.

-Cœur de Pierre ?

-Oui tu dois avoir raison. Répondit-il d'un ton neutre.

-Qu'est-ce qui ne va pas ? S'inquiéta-t-elle en s'approchant légèrement de lui. J'ai dit quelque chose qu'il ne fallait pas ?

Il soupira longuement.

-Je ne devrais pas t'en vouloir, tu exécute à merveille ton rôle de chef mais tout cela fait remonter des souvenirs que j'aurais préféré oublier...

-Je comprends. Le rassura Étoile Scintillante en posant sa queue sur son épaule.

Ils marchèrent un instant en silence, le reste du Clan les suivant en murmurant, tantôt colériques tantôt excités pour les plus jeunes. Nuage de Flamme se laissa bercer par ces voix familières avant que Cœur de Pierre ne reprenne, sur un ton beaucoup plus bas :

-Tu crois qu'ils sont en vie ? Ou les a-t-elle tué tout aussi facilement qu'elle a détruit notre Clan ?

De qui pouvait-il bien parler ? Un frisson parcourut l'échine de la jeune apprentie. Cette Brise Gelée semblait être particulièrement horrible. Peut-être n'avait-elle pas tué qu'un seul chat...
Contrairement à elle, la meneuse semblait parfaitement savoir de qui il parlait et elle répondit si bas que Nuage de Flamme ne comprit que quelques mots. Cela accru sa perplexité.

Elle fit le reste du trajet seule, tentant de grappiller ici ou là quelques informations sur cette assemblée des plus étranges mais les vétérans les plus susceptibles de savoir de quoi il s'agissait gardaient le silence ou discutaient entre eux et les plus jeunes nageaient en plein perplexité.

Quand ils rentrèrent au camp Nuage de Flamme n'avait pour ainsi dire rien appris de plus.
Elle se précipita vers son frère qui attendait impatiemment son rapport sur le déroulement de l'assemblée.

-Que s'est-il passé ? S'exclama-t-il. Tout le monde à l'air si... si choqué !

Nuage de Flamme entra dans la tanière des apprentis pour se mettre à l'abri de la pluie qui avait commencé à tomber. Elle entreprit alors de lui résumer les récents événements en répondant patiemment à ses innombrables questions.

Au moment où elle lui confiait ses craintes au sujet de cette nouvelle menace pour le Clan du Tonnerre, ils furent interrompus par l'appel rituel de leur meneuse.
Nuage Rouge poussa sa sœur dehors tant il était impatient d'entendre ce que leur cheffe avait à leur dire.
Une grosse goutte tombée d'une branche s'écrasa sur le crâne de la rouquine et elle frissonna malgré son poil épais.

-Dépêchons nous ! S'exclama Nuage Rouge en la dépassant en courant.

Nuage de Flamme le suivit plus lentement, elle était épuisée après sa journée et son trajet jusqu'à l'assemblée et n'aspirait plus qu'à rejoindre Branche d'Aulne.

La pluie avait cessée et elle put se tenir au milieu de la clairière sans se retrouver trempée.
Étoile Scintillante grimpa d'un bond agile sur le promontoire tandis que les retardataires rejoignaient le groupe.

-Après les événements de ce soir, je me dois d'éclaircir certains points pour que tout le monde puisse comprendre.

Le silence s'était fait, seulement troublé par le son des gouttes retenues dans les branches après la récente pluie qui s'écrasaient au sol.

-Dans le passé, Brise Gelée, ma sœur vivait dans le Clan du Tonnerre comme n'importe quelle guérisseuse avant elle.

-Une guérisseuse meurtrière ? Chuchota Nuage Rouge à sa sœur, scandalisé.

-Le Clan des Étoiles n'aurait pas pu choisir un tel chat pour ce rôle ! S'offusqua-t-elle.

Nuage Rouge ne répondit rien mais la rouquine vit bien qu'il pensait à Feuille de Mimosa.

-Mais son cœur était perverti par un mal obscure qui la conduisit à commettre le pire : donner intentionnellement la mort.

Elle marqua une pause. Les aînés baissaient la tête en signe de recueillement car eux, connaissaient déjà cette histoire mais les plus jeunes gardaient les oreilles dressées pour bien entendre les détails de ce drame qui avait dévasté leur Clan par le passé.

-De plus, elle ôta non pas une mais plusieurs vies d'un seul coup en égorgeant notre précédent meneur, Étoile Sèche.

Nuage de Flamme retint un hoquet de stupeur. Elle avait du mal à imaginer une telle cruauté possible. À côté d'elle, elle sentit Nuage Rouge se hérisser. Il lâcha un soupir incrédule et sa sœur le comprenait totalement sur ce point.
Le Clan resta silencieux quelques instants en mémoire de leur chef qui les avait quitté. Nuage de Flamme eut du mal à se contenir pour ne pas demander davantage d'explications.

-Étoile Morte, en lui offrant un abri nous fait donc un terrible affront. Reprit la meneuse, les yeux levés vers le ciel étoilé et la voix pleine de la force de leurs défunts aïeux. S'il persiste, nous devrons nous venger. Il n'est pas tolérable qu'une meurtrière continue de vivre au sein des quatre Clans elle doit s'exiler ou mourir.

Une clameur monta de l'assistance et s'envola par-delà la cime des arbres. Nuage de Flamme remarqua dans les regards enfiévrés de ses camarades qu'ils n'aspiraient eux aussi qu'à la vengeance. Un rayon de lune semblait tomber sur leur cheffe, debout sur le promontoire et Nuage de Flamme y vit un présage.

Petit Bourgeon choisit cet instant pour surgir de la pouponnière et hurler avec le reste du Clan sa détermination. Éclat des Neiges la poursuivait et ramena rapidement l'impertinente dans la chaleur duveteuse de leur nid.

Une fois la foule revenue au calme, Étoile Scintillante baissa humblement la tête en direction de son Clan et reprit pour la dernière fois la parole :

-Merci à vous de votre enthousiasme. C'est ce courage et cette droiture d'esprit qui caractérise le Clan du Tonnerre et j'en suis fière !

Encore une fois des cris s'élevèrent dans la nuit. En voyant Étoile Scintillante descendre de son rocher, Nuage Rouge se faufila vers Onde Gelée et après un instant d'hésitation Nuage de Flamme le suivit. Elle n'était pas à l'aise en présence de ce guerrier au sale caractère mais elle ne pouvait s'empêcher de se rappeler l'apaisante légèreté avec laquelle il l'avait consolée alors qu'elle venait d'apprendre la trahison de son mentor.

Avant même qu'Onde Gelée ne puisse articuler le moindre son, Nuage Rouge se planta face à lui et lui demanda avec une autorité que sa sœur ne lui connaissait pas :

-Tu savais au sujet de Brise Gelée ?

Le guerrier gris le toisa un instant, semblant hésiter entre le rabrouer et répondre simplement à sa question. Il dut finir par choisir la seconde option car il rétorqua avec calme :

-Non, bien sûr. Je n'étais même pas né lorsque les faits se sont déroulés.

-Tant mieux. Répliqua Nuage Rouge en retrouvant son entrain habituel. Je n'aurais pas supporté que tu me caches une telle information !

-Et Éclat Perçant, où est-il ? S'informa Nuage de Flamme en constatant l'absence du second frère.

-Si j'étais toi je n'irais pas le chercher. Il est avec Lune Blanche et Nuage de Nacre...

Le dédain du matou était évident. Il n'avait visiblement pas pardonné à son frère son abandon. Le pauvre devait être bien seul.
Nuage de Flamme devait avouer qu'elle comprenait. La rancœur s'était logée au fond de son cœur. Elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi Éclat Perçant avait le droit d'être intégré dans le groupe restreint que formait sa sœur et Lune Blanche et pas elle-même par exemple.
Elle commençait à se dire que ce qui avait poussé les trois jeunes guerriers à les rejeter lorsqu'ils étaient encore des chatons n'avait pas vraiment de justification et que ce devait être Lune Blanche qui les avait mis à l'écart plus que les deux autres.

-Je ne comprends pas pourquoi ils ne veulent pas de nous... Soupira l'apprenti roux. Nous n'avons rien fait et pourtant...

-Que veux-tu, Nuage Rouge, lui répondit Onde Gelée en se tournant vers lui, ils n'ont pas toujours besoin d'une bonne raison...

Le rouquin hocha la tête puis s'éclipsa en voyant Fleur de Glace foncer droit sur lui.

-Oh non...

-Pour une fois que ce n'est pas sur moi que ça tombe. S'amusa Nuage de Flamme en baillant. Je crois qu'il est temps pour moi d'aller me coucher.

-Bonne nuit. Répondit le guerrier déjà en train de penser à autre chose.

Nuage de Flamme commença à s'éloigner puis se ravisa et sans réfléchir, reprit la parole :

-Si tu te sens seul sans Éclat Perçant tu peux passer me voir dans ma tanière, je n'y vois plus grand monde depuis le départ de Feuille de Mimosa.

Dans d'autres circonstances elle n'aurait jamais fait ce type de proposition et encore moins à quelqu'un comme Onde Gelée mais elle savait ce qu'était la solitude et personne ne méritait une telle punition même cet agaçant guerrier qui ne s'apaisait qu'en présence de Nuage Rouge.

-Je ne me sens pas seul. Rétorqua-t-il abruptement.

-Pas de problème...

La rouquine coucha les oreilles en arrière, quelque peu offensée. Il était désagréable alors qu'elle essayait de se montrer gentille...

-Mais je passerais peut-être. Continua-t-il avant de disparaître.

Non décidément il était incompréhensible...

Elle regagna sa couchette et griffa les herbes sèches pour tenter de les attendrir. En s'allongeant, elle laissa son esprit vagabonder quelques instants avant de soudainement bondir sur ses pattes, les yeux grands ouverts.

Dans le tumulte de la soirée elle n'avait pas pris le temps d'y réfléchir mais le nom de Brise Gelée correspondait parfaitement à la vision qu'elle avait reçu peu de temps avant !
Mais cela lui paraissait étrange. Dans son rêve la glace recouvrait l'étoile noire représentant Étoile Morte, ce qui signifierait que cette glace, correspondant à Brise Gelée, empêcherait Étoile Morte d'accomplir ses sombres desseins en l'emprisonnant.
Le détail qui donnait au rêve un aspect inquiétant était que Feuille de Mimosa intervenait alors et faisait fondre la glace, libérant alors la puissance dévastatrice d'Étoile Morte...
Elle était sur le point de filer prévenir Étoile Scintillante quand elle se rappela la manière dont celle-ci avait paru sombre lors du récit de la vision.

«Elle savait. » Songea la rouquine en se rasseyant lourdement.

C'était sans doute grâce à cela qu'elle avait pu faire de telles annonces à l'assemblée : elle avait déjà interprété le rêve.
Nuage de Flamme se rallongea un peu rassurée. Elle ferma les yeux en pensant qu'elle ferait tout aussi bien d'avoir confiance en sa cheffe et de ne pas remettre en question toutes ses décisions. Après tout elle n'était encore qu'une jeune apprentie qui avait tant à apprendre du monde et du rôle même de guérisseuse.
Pour l'instant Étoile Scintillante ne lui faisait pas suffisamment confiance pour la mettre au courant de ses réflexions mais cela viendrait. Elle allait devenir la guérisseuse exemplaire qu'elle rêvait d'être et qu'elle s'efforçait de devenir chaque jour un peu plus.

Mais pour l'heure, Branche d'Aulne l'attendait.