-Oh ! Se contenta de répondre Nuage de Flamme.

Certains mystères semblaient prendre sens... Le fait qu'Etoile Scintillante et Cœur de Pierre aient toujours paru si proches mais aussi si distants et surtout la raison pour laquelle elle n'avait jamais entendu parler de la compagne de son mentor. Il préférait sans doute oublier cette période de son passé.

-Et elle t'a pris tes chatons ? Interrogea-t-elle en ayant conscience qu'elle allait peut-être un peu trop loin.

Le lieutenant fixa le vide encore un instant comme s'il voyait des scènes tirées de son passé défiler devant ses yeux. Étoile Scintillante gardait la mâchoire serrée, son museau ne laissait transparaître aucune émotion. Elle devait avoir retrouvé son sang-froid.

-Oui... C'était une guérisseuse. Elle n'a pas apprécié de voir comment on l'a traité une fois qu'elle a eu ses chatons.

-Quelle est la sanction dans ce cas ? Demanda Nuage de Flamme, avide de savoir.

-Étoile Sèche, le chef de l'époque y a longuement réfléchi. Il voulait la démettre de ses fonctions mais elle n'avait pas d'apprenti... Le Clan du Tonnerre ne pouvait pas prendre un tel risque. Il a préféré me punir ainsi que nos chatons. J'ai été rétrogradé au rang de moins que rien tout juste bon à faire les pires corvées et nos trois petits ont reçu l'interdiction de devenirs guerrières. Elles ne le savaient pas, bien sûr mais tout cela a été mis en place dans le seul but de faire pression sur Brise Gelée.

-Et ça a marché ?

-Brise Gelée est partie avec les chatons. J'ai essayé de la retenir mais elle se fichait de moi comme de sa première litière...

Le regard du félin gris s'assombrit. Il semblait revivre des souvenirs terribles. Nuage de Flamme aurait bien voulu le laisser tranquille mais d'une certaine manière elle pensait que ça lui ferait du bien de raconter tout ça. De toute façon il ne le lui avait pas encore reproché alors...

-C'est seulement pour cela qu'elle est tant détestée ?

Elle n'avait pas voulu le dire de cette manière mais c'était pourtant bien ce qu'elle pensait. Brise Gelée avait brisé le cœur de son mentor, certes. Elle avait violé le code du guerrier, d'accord.
Mais est-ce que cela justifiait la réaction de la foule lors de l'assemblée ? Ils n'avaient rien à voir avec cette histoire...

-Non. C'est elle qui a tué Étoile Sèche, l'ancien chef du Clan du Tonnerre.

Nuage de Flamme resta un instant déroutée. À quel moment en étaient-ils arrivés là ?

-Mais... pourquoi ? Elle n'avait aucune raison de faire ça !

-Oh que si c'est lui qui l'avait puni et qui...

-Par le Clan des Étoiles ! S'étrangla Étoile Scintillante en s'arrêtant brusquement.

Nuage de Flamme se pressa derrière elle et émit un hoquet de stupeur.

-La forêt brûle ! S'affola Pluie d'Étincelles.

Pendant un instant Nuage de Flamme imagina le camp entouré de feu. Elle entendait d'ici les branches craquer dans un dernier soupir, l'odeur de brûlé et la fumé qui s'envolait en panaches noirs et gris...

-Nous devons les aider ! Hoqueta Feuille de Pavot.

Un vent de panique parcourut le Clan du Tonnerre. Certains trépignaient d'impatience, n'attendant que le signal de leur chef pour dévaler la pente et foncer au secours de leurs camarades restés au camp.
Nuage de Flamme quant à elle était complètement figée.

-Calmez-vous ! Ordonna Étoile Scintillante en retrouvant toute son autorité. Ce n'est pas notre forêt qui brûle mais plutôt la pinède marécageuse du Clan de l'Ombre. Heureusement que le terrain est humide, l'incendie ne devrait pas trop les toucher.

Comme pour confirmer les dires de la meneuse, une pluie froide vint se déverser sur le territoire des Clans, éteignant du même coup le feu qui dévorait les arbres.

-Bien fait pour ces cœurs de renard ! Cracha Goutte de Pluie d'un ton furieux.

Elle aussi devait être très impactée par la nouvelle du retour de Brise Gelée qui était aussi sa sœur au même titre qu'Étoile Scintillante.

-Ce doit être le Clan des Étoiles qui leur a envoyé cette punition. Murmura Fleur de Glace d'un ton respectueux et un peu craintif.

Mais en croisant le regard de sa mère, la rouquine comprit qu'elles pensaient à la même chose : le feu.

C'était presque injuste, pourquoi le Clan de l'Ombre avait-il eu droit à la pluie ? Elle n'avait connu qu'un seul incendie, il avait été ravageur et le souvenir resterait gravé dans sa mémoire. Le Clan du Tonnerre n'avait pas pu obtenir l'eau salvatrice, ses membres n'avaient pu que regarder les feuilles se ratatiner et tomber en poussière noire.

C'était un comble, songeait souvent la rouquine, d'avoir tant peur du feu tout en s'appelant Nuage de Flamme.

-Rentrons. Reprit Étoile Scintillante d'un ton sec.

Goutte de Pluie vint marcher à ses côtés, leurs pelages se touchaient et cela sembla rasséréner la meneuse qui continua d'un pas plus vif. Cœur de Pierre quant à lui préféra rejoindre le bout de la file où il suivit son Clan à bonne distance. Nuage de Flamme n'osa pas aller l'embêter une fois encore.
Ses muscles reprirent difficilement du mouvement alors qu'elle fixait toujours l'endroit où le feu avait disparu. Fleur de Glace lui donna un petit coup de museau pour l'aider :

-Avançons.

Mère et fille cheminèrent côte à côte dans un silence douloureux. Elles aussi se soutenaient l'une et l'autre grâce à la seule force de leur présence. Malgré la tristesse du moment Nuage de Flamme aurait aimé que son frère et sa sœur soient là, ils devaient également goûter à la force d'être plusieurs.

-Ce doit être l'un des éclairs que nous avons entendu qui est la cause de ce feu. Murmura Griffe Blanche à Pelage du Brouillard en boitillant pour suivre le rythme imposé par le Clan.

Il ne s'était pas tout à fait remis de ses blessures causées par Flèche des Bois et Ombre Furtive, les parents de Griffe Brûlante lors du sauvetage de ce dernier. Il affirmait qu'il irait bientôt mieux mais la rouquine avait surpris une conversation entre Aile de Mésange, sa compagne et Éclat des Neiges, leur fille selon laquelle elles avaient bien peu d'espoir que le guerrier blanc guérisse complètement.

Aile de Mésange avait ajouté qu'elle se faisait vieille et que la naissance de Petite Cendre, Patte Rousse et Petite Grive était déjà beaucoup plus qu'elle n'avait espéré. Elle semblait sous-entendre que son compagnon devrait bientôt se résigner à rejoindre la tanière des anciens. Nuage de Flamme se doutait que le concerné ne l'entendrait pas de cette oreille.

Ils arrivèrent finalement au camp et le trouvèrent à moitié désert. Seuls Lune Blanche et Onde Gelée se tenaient dans la clairière. Ils se mirent aussitôt à parler :

-Nous avons vu le feu et nous avons pris peur ! Commença Lune Blanche. Alors nous avons conduit les reines, les anciens et les chatons hors du camp.

-Où est Branche de Chêne ? Répliqua aussitôt Écorce de Bouleau qui avait préféré laisser son compagnon au camp pendant qu'elle se rendait à l'assemblée sous la surveillance de Trois-Pattes.

Parfois elle arrivait à le mener jusqu'aux quatre chênes mais généralement elle y allait seule pour revoir ses vieux amis.

-Ils sont tous au bord de la rivière. Répondit Onde Gelée d'une voix posée. C'était l'endroit le plus sûr.

-Bien. Le félicita Étoile Scintillante en rebroussant chemin. Vous avez bien agi. Restez là, je pars avec une patrouille à leur rencontre. Pourquoi vous a-t-on laissé seuls ici ?

-Une fois que nous avons vu le feu s'éteindre Aile d'Abeille nous a envoyé ici en éclaireur car les reines, les chatons et les anciens prendraient un peu de temps à revenir et il valait mieux qu'ils restent avec la seconde partie du Clan. Expliqua Onde Gelée.

-Mais ça n'a pas beaucoup plu à Trois-Pattes souligna Lune Blanche.

-Très bien. Cœur de Pierre reste ici pour garder le camp. Je pars avec Goutte de Pluie, Griffe Bl... Non, Pelage du Brouillard et Fleur de Pavot.

Nuage de Flamme se retourna vers le guerrier blanc de qui Étoile Scintillante avait failli prononcer le nom. Il paraissait plutôt vexé et s'assit dans un coin du camp. Nuage de Flamme suivit sa mère et attendit à ses côtés. Fleur de Glace commença à faire la toilette de sa fille et, pour une fois, celle-ci se laissa faire.

Elle entendit alors Pelage du Brouillard s'interroger :

-Pourquoi Aile d'Abeille a-t-il posté au camp nos deux plus jeunes guerriers alors qu'il aurait pu charger des apprentis de cette mission ?

-Il a ses raisons. Répondit Feuille de Pavot en coulant un regard vers Nuage de Flamme et sa mère.

La rouquine se crispa mais comprit rapidement que la guerrière était pleine de bienveillance. Finalement elle se détacha de Fleur de Glace pour rejoindre Éclat Perçant.
Même si elle appréciait la douceur de sa mère, elle avait à présent de nouveaux amis qui constituaient sa vie. Elle ne pouvait pas filer se cacher dans son pelage soyeux dès qu'elle se sentait menacée...

-Ça va ? Lui murmura le guerrier avec douceur.

-Ce n'est pas moi la plus à plaindre, c'est plutôt Étoile Scintillante, Cœur de Pierre ou Goutte de Pluie.

-Oui. J'ai entendu ce qu'il t'a raconté. Excuse-moi j'étais complètement absorbé par son récit, je n'ai pas pensé une seule seconde qu'il préférerait sans doute garder ça privé. Je m'en veux terriblement...

-Ce n'est pas grave. Répondit Nuage de Flamme elle-même un peu hésitante. Tu aurais fini par le savoir.

-Tout de même... Ce n'est pas à moi qu'il avait choisi de se confier. Enfin, peu importe. Reprit-il. Je crois que ta présence l'a beaucoup aidé.

-Je n'en suis pas si sûre... J'ai peut-être trop insisté pour qu'il me dévoile la vérité.

-Comme tu l'as dit toi-même, tu l'aurais découvert quoi qu'il en soit. Répliqua-t-il avec un doux sourire.

Nuage de Flamme préféra ne pas insister. Sans le vouloir il avait empiré les choses. Si vraiment son mentor aurait fini par lui raconter son histoire, elle aurait pu éviter de se servir de ce moment de faiblesse qu'elle avait sans doute rendu beaucoup plus douloureux...

-Sans doute. Tu as fait des rencontres à l'assemblée ? Demanda-t-elle pour changer de sujet.

-Avant que tout le monde ne se batte tu veux dire ? Fit-il remarquer avec ironie.

La rouquine retint un soupir. L'ennui avec Éclat Perçant c'est qu'il ne pouvait pas s'empêcher de revenir aux pires sujets. Elle qui avait envie d'oublier les péripéties du soir...

-Oui, avant ça.

La réponse du guerrier fut noyée dans un concert de miaulements de bienvenue. La seconde partie du Clan était rentrée et tous semblaient soulagés.

-On est sorti du camp ! Se vantait Petit Bourgeon en sautillant d'excitation suivie par les autres chatons.

-Oui on a vu la rivière !

Les petites boules de poils allèrent voir chaque membre du Clan qui était parti à l'assemblée pour leur décrire leur aventure. Quand ce fut son tour Nuage de Flamme écouta patiemment et les félicita. Tous contents ils partirent en quête d'une autre oreille attentive.

Bien entendu, Écorce de Bouleau les repoussa aussitôt qu'ils essayèrent de lui parler. Elle s'occupait de Branche de Chêne et tentait de le rassurer. Comme les chatons insistaient son poil sable commença à se hérisser et elle se tourna vers eux. Bien entendu ils détalèrent avec des piaillements suraigus et Petit Bourgeon assura à l'ancienne qu'elle subirait des représailles.

Suite à cet incident Croc du Ciel vint discuter avec sa mère mais Écorce de Bouleau lui répondit avec agacement. Nuage de Flamme avait tout de même remarqué la douceur qui illuminait son regard quand elle parlait à son fils.

Nuage Rouge et Nuage de Nacre vinrent alors la rejoindre et Éclat Perçant s'éclipsa.

-Nous n'avons pas convenablement servi notre Clan. Avoua Nuage Rouge, les yeux baissés. En voyant le feu... nous avons complètement paniqué.

-C'est sans doute la pire de toutes les menaces. On ne peut pas raisonner le feu, on ne peut pas l'empêcher de tout détruire... Continua Nuage de Nacre, songeuse.

La rouquine hocha la tête. L'apprentie blanche murmura alors :

-L'amour est un feu.

Aussitôt Nuage de Flamme tourna la tête en direction de Croc du Ciel. Le guerrier discutait avec Lune Blanche. Il était évident qu'il ne songeait pas une seule seconde à son apprentie, à cet instant. Pourtant Nuage de Nacre ne pensait qu'à lui, ça se voyait dans chacun de ses gestes.
Peut-être que la rouquine avait sous-estimé l'amour de sa sœur. Elle qui pensait que cette histoire serait vite oubliée... Elle durait à présent depuis plusieurs lunes.

-N'importe quoi... Ronronna Nuage Rouge avec un pâle sourire. Tu ne peux pas t'empêcher de t'exprimer de manière incompréhensible.

Sa sœur resta silencieuse et Nuage de Flamme tenta de combler ce vide :

-Le plus important c'est que vous soyez en bonne santé. Moi non plus je n'ai pas réagi immédiatement. Je serai encore là-bas si Fleur de Glace ne m'avait pas aidée.

Le chat roux resta dubitatif puis rejoignit son mentor. Après une seconde d'hésitation Nuage de Nacre s'éloigna à son tour. Peut-être Nuage de Flamme aurait-elle dû lui formuler une parole d'encouragement... Sur le moment en tout cas, rien ne lui vint.

Cœur de Pierre se dirigea vers la sortie du camp et la rouquine songea à le suivre. Mais quelque chose la retint. Ce n'était sans doute pas vraiment le bon moment.
Le lieutenant expliqua qu'il allait évaluer les dégâts de l'incendie lorsqu'Ecorce de Bouleau le lui demanda. Elle paraissait vraiment inquiète pour son ancien apprenti et la rouquine ne l'en apprécia que davantage malgré son sale caractère.

Sa tête était brumeuse, elle se sentait très fatiguée mais doutait de pouvoir dormir après la soirée qu'elle avait passée.
Alors qu'elle s'allongeait dans sa couchette elle sentit son esprit partir presque aussitôt. Elle devait être bien plus épuisée qu'elle ne l'avait suspecté...