Feuille de Mimosa avait demandé à Nuage de Flamme de rester au camp, prétextant qu'elle la ralentirait. La rouquine avait déjà raconté trois fois la scène de bataille en évitant de citer les moments plus sensibles comme la colère de Trois-Pattes ou le récit de son passé.

Aile de Mésange avait décidé de rester auprès de Branche de Chêne afin de vérifier s'il se portait bien. Ses chatons patientaient dans la clairière, attendant Trois-Pattes avec hâte. Eux aussi s'étaient beaucoup attachés à l'ancien.

Le regard de Nuage de Flamme fut attiré par Petit Bourdon qui revenait du petit coin avec un air extrêmement coupable. L'apprentie décida de l'interroger et s'approcha mais le chaton disparut dans la pouponnière et Nuage de Flamme hésita un instant avant de le suivre.

Éclat des Neiges se réveillait et Petit Bourdon semblait pressé de lui dire quelque chose. L'apprentie rousse s'assit donc et écouta, très curieuse.

-Qu'est-ce qu'il y a, Petit Bourdon ? Interrogea doucement Éclat des Neiges.

Le chaton baissa la tête et jeta un léger coup d'œil à Nuage de Flamme. Celle-ci comprit qu'il ne parlerait pas en sa présence et sortit avec un soupir. Mais de l'extérieur, elle écouta.
La voix du petit mâle ne lui parvenait pas mais celle de sa mère, oui. Elle tenta donc de reconstituer leur conversation.

-Comment ça ? Elle va bien ?

-...

-Quoi ? Mais qu'est ce qui lui a pris ! Merci de me l'avoir dit.

Éclat des Neiges surgit de la pouponnière et manqua de renverser Nuage de Flamme. D'un ton plus agacé qu'affolé, elle lui expliqua la situation :

-Petit Bourgeon est partie à la recherche du chien, elle avait initialement emmené Petit Bourdon mais il a pris peur et il a préféré rentrer... Heureusement que l'un des deux chatons est sage... Il faut la retrouver le plus rapidement possible !

Il n'y avait pas la place pour l'inquiétude dans la voix d'Eclat des Neiges. La jeune mère était habitée d'une farouche détermination et préférait sans doute mettre tous les moyens à l'œuvre pour retrouver sa fille plutôt que de se laisser aller à l'affolement. Elle semblait choisir de ne même pas imaginer perdre un nouveau chaton.

Bientôt, tout le clan était au courant et des équipes de recherches furent envoyées. Nuage de Flamme ne fut pas invitée à s'y joindre, Griffe Blanche prétexta qu'elle avait suffisamment aidé le clan aujourd'hui.

Alors l'apprentie préféra s'assurer qu'aucun autre chaton n'aurait l'idée de rejoindre la fugitive et les surveilla avec attention. Petit Bourdon baissait la tête, il avait rejoint ses camarades de tanière car sa mère était également partie à la recherche de Petit Bourgeon. Nuage de Flamme le surveillait avec un soin particulier mais surtout pour s'assurer qu'il allait bien.

Au fur et à mesure que le temps passait, des guerriers rentraient après avoir été prévenu de l'événement. Certains revenaient les pattes vides ayant été interrompus dans leurs activités. Nuage de Flamme fut contente de pouvoir compter sur le soutien de son frère et de sa sœur ainsi que celui de Lune Blanche et Onde Gelée même si ce dernier ne semblait pas du tout disposé à réconforter qui que ce soit.

La rouquine étudiait avec attention le tunnel d'entrée. Elle espérait voir apparaître Étoile Scintillante et sa patrouille ou bien Trois-Pattes qu'elle avait lâchement abandonné.
Mais ce fut un petit museau tigré qui apparut, surmonté de deux yeux vairons très fiers.
Petit Bourdon se précipita immédiatement vers sa sœur, suivi par les trois fils d'Aile de Mésange. Nuage de Flamme les rattrapa, elle se méfiait de ce dont étaient capables ces chatons.

Trois-Pattes poussa la fugitive en avant, il semblait attendri par l'intrépidité de la petite femelle.
La clairière résonna de ronronnements soulagés et Griffe Blanche envoya Nuage Rouge, Nuage de Nacre, Lune Blanche, Onde Gelée et Croc du Ciel prévenir les patrouilles à la recherche du chaton.

-Il y avait quoi dehors ? Demanda Patte Rousse les yeux ronds.

-Plein de choses merveilleuses ! Vous auriez dû venir.

Elle adressa un regard narquois à son frère qui baissa piteusement la tête.

-J'aurais bien aimé, moi... Gémit Patte Rousse.

Griffe Blanche s'approcha et adressa un regard réprobateur à la petite fugitive :

-Tu devrais faire profil-bas pour le moment. Je ne pense pas qu'Éclat des Neiges ou Étoile Scintillante apprécient un chaton désobéissant ET fanfaron...

-Ça ne m'empêchera pas de raconter mon histoire ! Rétorqua-t-elle en fixant très tranquillement le vétéran dans les yeux.

-Petit Bourgeon, ça suffit. Gronda gentiment Trois-Pattes ce qui eut l'effet miraculeux de la faire taire.

Griffe Blanche retourna diriger les opérations au milieu du camp en secouant la tête, sans doute dépité que Petit Bourgeon soit si provoquante. Même en étant une guerrière, Nuage de Flamme n'aurait jamais osé faire une telle remarque au vétéran. Les trois chatons d'Aile de Mésange suivirent leur père. Griffe Blanche semblait heureux que ses petits soient à ses côtés.

Trois-Pattes adressa son regard si caractéristique à l'apprentie rousse et regagna sa tanière, lui laissant le soin de surveiller les deux chatons restants.

Petit Bourdon gardait toujours la tête baissé et n'osait regarder sa sœur. Celle-ci avait le museau dressé en l'air et les yeux pétillants de fierté. Se rendait-elle seulement compte de sa bêtise ?
Enfin, le petit chat brun jeta un coup d'œil timide à Petit Bourgeon. Celle-ci secoua la tête, comme un mentor qui n'a pas envie de punir son apprenti et lui sourit en se frottant contre lui.
Elle lui chuchota :

-Je te raconterais tout !

Le chaton hocha vigoureusement la tête, le regard soudain illuminé.
Nuage de Flamme devait-elle réprimander le chaton pour son manque de regrets envers son erreur ? Mais elle n'était qu'une apprentie... Et elle avait un tout petit peu peur de ce que la femelle serait capable de lui répondre...

Éclat des Neiges fit irruption dans le camp, suivie de quelques guerriers. Elle repéra immédiatement sa fille et se dirigea à grands pas vers elle, les yeux flamboyants de colère.
Avec un frisson, Nuage de Flamme se souvint de sa propre mère qui avait eu le même regard et s'était attaqué à la pauvre Rivière Céleste...

Mais l'agressivité d'Eclat des Neiges ne transparaissait que dans ses yeux et dans son miaulement inquiet alors qu'elle sermonnait sa fille. Petit Bourgeon se tenait face à elle, défiante et ne semblait guère impactée par la colère de sa mère.

Nuage de Flamme détourna le regard, rassurée sur ce sujet pour s'intéresser de nouveau au tunnel dans l'attente de la patrouille.

Enfin, Étoile Scintillante surgit dans la clairière, suivie par Cœur de Pierre qui portait le chat noir puis par Feuille de Mimosa et enfin Goutte de Pluie.
Nulle trace d'Ecorce de Bouleau...
Cœur de Pierre et Feuille de Mimosa se dirigèrent vers la tanière de cette dernière pour y déposer l'inconnu. Étoile Scintillante bondit sur le promontoire et sans même qu'elle ait besoin de lancer son appel, le clan se rassembla autour d'elle.

-Chats du Clan du Tonnerre, nous avons essuyé l'attaque d'un chien mais il ne reviendra pas, son bipède l'a attaché. Malheureusement, un solitaire avait eu la malchance de croiser son chemin avant que nous le mettions en déroute et il a plusieurs blessures graves, Feuille de Mimosa va essayer de le soigner mais elle ne semble guère optimiste...

-Nous allons utiliser nos précieuses herbes pour un solitaire ? Cracha Aile Noire.

-S'il n'est même pas capable de se défendre tout seul, à quoi bon ? Renchérit Pelage du Brouillard.

-C'est sûr qu'après ça, à la moindre blessure il va se traîner jusqu'à notre camp. Grogna Onde Gelée juste assez fort pour qu'on l'entende.

Mais pour qui se prenait-il ? Il n'était guerrier que depuis peu mais semblait penser que son avis comptait autant que celui de n'importe quel autre chasseur !

-Du calme ! Intima Étoile Scintillante avec force. Pourrions-nous prétendre être de vrais guerriers si nous le laissons pour mort ?

-Puis-je m'exprimer, Étoile Scintillante ? Demanda Griffe Blanche.

Elle accepta d'un signe de tête reconnaissant et le guerrier blanc prit la parole :

-Nous n'avons que trop souffert, lors de la saison des neiges, nous manquions de remèdes et même d'herbe à chat, cela aurait pu être très grave... Nous nous en sommes sortis de justesse, est-il nécessaire de risquer la vie de nos guerriers pour un pauvre chat errant ?

Étoile Scintillante semblait songeuse, qu'un guerrier tel que Griffe Blanche remette en cause sa décision la poussait à éluder la question.

-C'est vrai ! Rebondit Éclat des Neiges. Je veux le meilleur pour mes chatons.

Griffe de Renard se plaça à ses côtés en signe de soutien.

-On n'a pas besoin de remèdes ! Protesta Petit Bourgeon.

Sa mère lui jeta un regard menaçant qui réussit à faire taire miraculeusement la petite.

-Je suis d'accord avec Griffe Blanche. Annonça simplement Cœur de Givre.

-Le Clan des Étoiles nous pousse toujours à la bonté. Intervint Pluie d'Etincelles. Nous ne pouvons décemment pas le laisser mourir car nous avons simplement peur de manquer d'herbe !

-Tu te prends pour qui à parler soit disant pour le Clan des Étoiles ? Cracha Aile Noire.

-Et puis il ne s'agit pas seulement d'herbe, mais aussi de gibier, nous allons aussi devoir lui amener de l'eau... Beaucoup trop de choses que l'on ne peut pas se permettre de faire ! Répliqua Pelage du Brouillard.

-Ça suffit ! Ordonna Étoile Scintillante. J'ai entendu vos arguments, cessez de vous disputer. Ce chat restera ici jusqu'à ce qu'il soit en mesure de chasser seul, en attendant, Petit Bourgeon sera chargée de s'occuper de lui en punition pour son escapade. Et je tiens à préciser, Petit Bourgeon, que la punition que je viens de te donner n'implique pas sortir du camp pour chasser. C'est bien clair.

-Oui... Grogna la petite femelle sans même regarder la chef.

-Petit Bourgeon ! La rabroua Éclat des Neiges.

-Oui, Étoile Scintillante... Répéta le chaton d'une voix lasse.

Satisfaite, la meneuse disparut dans son antre où Cœur de Pierre la rejoignit peu après.
Nuage de Flamme repéra également Écorce de Bouleau qui devait s'être glissée dans le camp au milieu du débat. L'apprentie était enfin rassurée de savoir tout le monde sain et sauf.
Sauf peut-être le chat noir... Mais elle n'y pouvait rien.

Cœur de Pierre s'approcha d'elle, très sérieux et lui demanda gravement :

-Tu te sens bien ?

-Oui ça va. Répondit Nuage de Flamme, surprise, sans réussir à empêcher sa voix de trembler.

Elle ferait une bien piètre guerrière si elle était encore choquée par un simple chien alors qu'elle avait déjà participé à une bataille... Mais lors du combat, elle n'avait pas vraiment réalisé la situation tellement la scène était horrible. Il lui arrivait toutefois de sentir encore l'odeur du sang et son goût métallique quand elle achevait une proie. Chaque fois, cela la faisait frissonner.

-Peut-on savoir ce que tu faisais dans la forêt sans mon autorisation ? Demanda Cœur de Pierre en l'observant d'un air désapprobateur.

-Écorce de Bouleau m'avait donné la sienne ! S'exclama-t-elle, stupéfaite d'être accusée si injustement.

-Écorce de Bouleau n'est pas ton mentor. Gronda une voix derrière Nuage de Flamme.

L'apprentie se retourna, plein d'appréhension. Fleur de Glace la couvait du regard mais ne semblait pas en colère, plutôt soulagée qu'elle aille bien.
Elle fondit sur sa fille pour la lécher vigoureusement.

-Fleur de Glace... Protesta-t-elle gênée.

Cœur de Pierre ronronna, amusé en observant la scène.

-Goutte de Pluie m'a tout raconté ! C'est absolument terrible que tu aies dû assister à cela... Tu te sens bien ? S'affola Fleur de Glace.

-J'ai déjà participé à une bataille. Lui rappela Nuage de Flamme en faisant taire ses propres doutes.

-Oui mais Trois-Pattes... Toi qui l'apprécie tant. Et puis c'était un chien ! Un chien !

-Je sais. Soupira l'apprentie, abandonnant l'idée de rassurer sa mère.

Après l'avoir vigoureusement nettoyé, Fleur de Glace finit par s'éloigner et Nuage de Flamme put enfin respirer. Cœur de Pierre ajouta quelques mots au sujet de l'entraînement et enfin, la rouquine put rejoindre Nuage Rouge et Éclat Perçant qui mangeaient ensemble. Elle s'affala au sol et entama un écureuil dodu. Elle contempla la pile de gibier avec satisfaction, ce qu'elle aimait la saison des feuilles nouvelles. Il y avait seulement trop de vent pour elle, il lui rabattait les poils et les emmêlait et lui jetait des quantités énormes de poussière dans les yeux. Mais personne ne s'en plaignait, ce devait donc être normal...

Éclat Perçant débattait de la manière la plus efficace d'attraper un oiseau avec Nuage Rouge. Ce dernier semblait impressionné par les connaissances du guerrier et était plutôt d'accord avec son aîné. Il lui arriva de faire des remarques judicieuses et ses yeux pétillèrent de fierté quand le mâle gris le félicita.

-Avec ce vent, les oiseaux auront peut-être plus de mal à s'envoler. Proposa Nuage de Flamme.

-C'est vrai, ça pourrait être utile d'utiliser ça à notre avantage.

-Eh ! Intervint Nuage Rouge, offusqué. Tu n'aurais pas oublié quelque chose par hasard, Nuage de Flamme ?

-Quoi donc ? Demanda l'apprentie rousse perplexe.

-De me raconter la bataille ! Ne me dis pas que tu ne t'en souvenais plus alors que tu as vu un chien ! À quoi ressemblait-il ?

Éclat Perçant ronronna devant l'empressement de l'apprenti.

-Arrête de faire semblant de ne pas être intéressé. Miaula Nuage Rouge d'un ton taquin à l'adresse d'Eclat Perçant. Je suis sûr que toi aussi tu veux savoir à quoi ressemble un chien !

-À vrai dire... J'en ai déjà vu un et même plusieurs. Ils ne sont pas si rares à se promener sur notre territoire avec leurs bipèdes. Par contre les renards le sont plus, Onde Gelée en a déjà combattu un et a, en plus, gagné.

-Comment ça ? S'écria Nuage Rouge. Je n'étais même pas au courant ! Raconte, je veux tout savoir !

-Va lui demander toi même, il se fera un plaisir de te le narrer.

-D'accord !

Nuage Rouge abandonna sa proie à moitié entamée et fila vers le jeune guerrier, l'histoire du chien vite oubliée.
Nuage de Flamme était un peu déçue au fond d'elle, elle aurait bien aimé lui expliquer...

-Tu ne vas pas avec lui ? Interrogea Éclat Perçant.

-Pour l'écouter se vanter ? Non merci.

Éclat Perçant rit de bon cœur puis jeta un regard soucieux à Nuage de Nacre.

-Qu'est-ce qu'il y a ? Demanda Nuage de Flamme.

-Je ne sais pas, elle voulait qu'on mange ensemble mais Nuage Rouge est arrivé. Et il semblerait qu'elle souhaiterait que cette conversation reste privée.

-C'est une manière polie de me demander de partir ? Questionna-t-elle, blessée.

-Non, pas du tout ! Je t'expliquais juste... Bredouilla-t-il confus.

Nuage de Flamme saisit son écureuil avec humeur et partit rejoindre Onde Gelée, Lune Blanche et Nuage Rouge, laissant le guerrier gris seul.
Nuage de Nacre s'empressa alors de rejoindre Éclat Perçant et leur conversation parut si animée que ni l'un ni l'autre ne lui adressa un seul regard.
De quoi pouvait-il bien parler pour qu'il soit nécessaire que personne ne les entende ? De Croc du Ciel ? Mais pourquoi Nuage de Nacre irait-elle discuter de lui avec Éclat Perçant ? Cette situation était insensée...

Nuage de Flamme se détourna et préféra ne pas écouter Onde Gelée débiter un flot de vantardise sur son combat, il exagérait sans aucun doute. Elle préféra ruminer sa colère à tel point que Lune Blanche vint la voir.

-Nuage de Flamme, tout va bien ?

-Très bien. Grogna-t-elle.

-C'est Nuage de Nacre qui t'inquiète? Si ça peut te rassurer, je ne sais pas plus que toi ce qu'ils se racontent. Mais on pourra demander à ta sœur quand elle aura terminé.

-J'en doute... Soupira Nuage de Flamme. Si elle a attendu que je parte pour lui parler ce n'est certainement pas pour tout me raconter ensuite.

-Tu crois que ça a un rapport avec Croc du Ciel ?

L'apprentie rousse la dévisagea surprise avant de laisser place à la jalousie. Elle n'était donc pas la seule à connaître le secret de sa sœur...

-Pourquoi en parler à Éclat Perçant ? Se contenta-t-elle pourtant de miauler.

-Je ne sais pas, j'essaye de deviner...

Nuage de Flamme ne répondit pas, fermant ainsi la conversation et Lune Blanche se concentra de nouveau sur son frère, l'air ennuyée.

La rouquine n'avait plus la force de supporter leurs bavardages et elle se dépêcha de finir l'écureuil avant de filer rejoindre Cœur de Pierre. Elle voulait chasser ou faire une quelconque activité pour se changer les idées.

-Peut-on s'entraîner ? Lui demanda-t-elle de but en blanc une fois qu'il eut fini sa conversation avec Griffe Blanche.

-Je pensais t'offrir du repos... Après ce qu'il s'est passé...

-J'ai besoin de me vider la tête. Expliqua-t-elle un peu gênée.

L'air grave, Cœur de Pierre acquiesça.

-Je comprends tout à fait, attends-moi là j'arrive dans quelques instants.

Il revint peu après en compagnie de Croc du Ciel.

-J'ai pensé que tu serais plus à l'aise avec ta sœur. Ronronna Cœur de Pierre.

Nuage de Flamme grimaça, il n'aurait pas pu choisir pire moment...
Les deux mentors semblèrent se rendre compte de son malaise et se consultèrent du regard. L'apprentie préféra couper court à leurs réflexions quitte à devoir supporter sa sœur.

-Merci beaucoup, on y va ?

-Nuage de Nacre ! Appela Croc du Ciel.

Aussitôt, la chatte blanche fut là, les yeux brillants.

-Génial, on va s'entraîner !

Le mentor ronronna et lécha l'oreille de son apprentie. Nuage de Nacre se figea. Pour Croc du Ciel ce devait être un geste anodin mais cela prenait une tout autre signification pour l'apprentie blanche.

En tout cas, elle ne semblait pas gênée outre mesure par le fait de s'entraîner avec Nuage de Flamme car elle trottina aussitôt à ses côtés en faisant des commentaires joyeux. La rouquine n'eut pas le cœur de l'interroger sur ce qu'elle lui cachait, elle préférait simplement savoir que sa sœur ne lui en voulait pas et que tout était normal entre elles.
Rassurée, elle répondit gaiement à ses multiples questions sur l'attaque du chien.
Qu'est-ce que la normalité pouvait-être confortable...