Nuage de Flamme s'étira en baillant. Elle n'avait pas réussi à trouver le sommeil, la veille au soir et en ressentait à présent les conséquences.

Malgré tout, elle sortit sans attendre de sa tanière et se positionna près de l'entrée en attendant Griffe de Renard.

Lune Blanche rentra soudain d'un pas pressé dans le camp et fila tout droit vers la tanière d'Étoile Scintillante.
Nuage de Flamme s'interrogea sur ce comportement étrange, la guerrière disparaissait souvent ces derniers temps et préférait les parties de chasse en solitaire aux patrouille groupées. Elle répondait invariablement à tous ceux qui lui posaient la question qu'elle avait besoin de réfléchir au calme. Là dessus, Nuage de Flamme voulait bien la croire. Elle paraissait assez distante et triste et cela commençait tout juste à s'améliorer.

Griffe de Renard vint la rejoindre et l'invita sans un mot à le suivre hors du camp. Comme d'habitude ils n'allaient être que tous les deux puisque le reste du Clan continuait à les mettre à l'écart.
Nuage de Flamme avait décidé de ne pas y faire attention, elle était heureuse avec son mentor et elle pouvait toujours compter sur le soutien sans faille de sa mère et de sa fratrie.

En sortant, la rouquine croisa le regard de Feuille de Mimosa. Elle n'avait pas encore découvert son secret mais cela ne saurait tarder, elle se l'était juré.

-Aujourd'hui ce sera un petit entraînement au combat. Annonça Griffe de Renard. Il faut vraiment que tu travailles ton approche discrète, on dirait un vrai blaireau quand tu te déplaces.

Nuage de Flamme retint un grognement. Elle n'aimait pas trop qu'il la critique ainsi mais cela la poussait au moins à s'améliorer.
Elle observa comment Griffe de Renard se déplaçait. Ses pas étaient légers et ne faisaient pas craquer les feuilles, sa queue ne s'empêtrait pas dans les buissons et son pelage roux sombre se fondait parfaitement dans les sous-bois.

Avec un tel mentor, elle ne pouvait qu'y arriver ! Elle était persuadée qu'à la fin de son entraînement elle serait la meilleure des guerrières grâce à lui.

Soudain, il disparut. Elle resta quelques instants stupéfaite puis se ressaisit. Très bien, il voulait non seulement qu'elle travaille son approche discrète mais aussi la traque.

Elle renifla soigneusement le sol et repéra la trace de son mentor. Forcément, il était là il y a peu de temps.

Il avait par mégarde, brisé une branche, ce qu'elle remarqua immédiatement. Enfin, sans doute l'avait-il fait exprès pour lui faciliter la tâche... Ou alors était-ce un piège ? Un peu confuse, elle s'engagea néanmoins dans cette direction.

Malheureusement, sa trace disparaissait dans un parterre d'herbes odorantes et elle ne put repérer aucun signe de la direction qu'il avait prise malgré tous ses efforts.

-Pour que tu comprennes ce qui est important lorsque l'on veut se fondre dans le décor il fallait te laisser me chercher. Expliqua Griffe de Renard en surgissant derrière elle, la faisant sursauter. À présent, peux-tu m'indiquer ce que tu dois faire pour passer inaperçue ?

-Tout d'abord je ne dois pas laisser de traces visibles derrière moi, ni herbes aplaties ni brindilles brisées.

-Ni poils coincés dans un buisson épineux comme tu as l'habitude de parsemer la forêt. Ajouta son mentor.

Nuage de Flamme hocha la tête et reprit :

-Bien sûr, je dois me fondre dans le décor et chercher à rapidement camoufler mon odeur avec des herbes, des champignons ou même des excréments. Récita-t-elle. Enfin, je dois être silencieuse en marchant légèrement et en évitant de faire bruisser la végétation. J'imagine aussi que la rapidité est importante.

-Bien. Approuva le guerrier. N'hésite pas également à créer de fausses pistes si quelqu'un est à ta recherche ainsi qu'à passer par des cours d'eau ou passages qui camouflent ton odeur. Maintenant, surprends moi.

-D'accord.

La rouquine se faufila dans les buissons et trouva rapidement des champignons qui camoufleraient son odeur.

« Ouf, pas besoin de me rouler dans les excréments. » Songea-t-elle avec soulagement.

Puis, elle revint un peu sur ses pas en prenant garde à ne faire aucun bruit. Elle choisit de s'approcher en passant par un buisson à côté duquel son pelage pourrait se fondre et commença son avancée.

Griffe de Renard la repéra aussitôt.

-Tu as bien appliqué mes conseils et tu aurais peut-être pu surprendre un guerrier ordinaire mais tu as fait un tel boucan en arrivant que je t'ai immédiatement remarquée. Évite de déplacer les branches du buisson dans lequel tu te caches et essaie plutôt de te faufiler délicatement. C'est un peu un parcours d'agilité.

La rouquine acquiesça et recommença l'exercice. Elle était déterminée à rendre fier son mentor avant la fin de l'entraînement.

°°°

Elle rentra au camp complètement éreintée. Ils avaient enchaîné sur quelques exercices d'agilité et elle avait dû grimper aux arbres, franchir divers obstacles et même se mouiller les pattes en sautant de pierre en pierre au dessus d'un ruisseau.

Cela avait duré toute la journée. Ils n'avaient pas eu besoin de chasser car les réserves étaient pleines et Griffe de Renard semblait trouver important qu'elle travaille ses capacités physiques ces derniers temps.
Il aimait aussi régulièrement lui donner des cours de stratégie ou de diplomatie, ce qui pourrait toujours lui être utile.

-Quelque chose s'est passé. Remarqua le guerrier roux sombre en entrant dans le camp.

Nuage de Flamme balaya la clairière du regard et observa que les membres du Clan du Tonnerre discutaient entre eux à voix basse.

-Je vais voir de quoi il retourne. Décida Nuage de Flamme en s'approchant de Nuage Rouge.

S'il y avait bien un chat, excepté Écorce de Bouleau, qui devait être informé de la nouvelle c'était forcément lui.

-Nuage de Flamme ! S'exclama-t-il en la voyant. Tu sais quoi ? Lune Blanche a ramené le solitaire qui avait été blessé lors de l'attaque du chien il y a une lune et elle veut qu'il intègre le Clan !

-Pardon ? S'étrangla Nuage de Flamme que cette avalanche d'informations laissait gueule bée. Je croyais qu'il était mort !

-Moi aussi ! Mais Étoile Scintillante et Aile d'Abeille l'ont bel et bien reconnu, il est sans doute plus solide qu'il n'en a l'air. En tout cas, ça fait un petit moment qu'ils s'entretiennent tous les deux avec lui et Lune Blanche. Je pense qu'ils ne vont pas tarder à tout expliquer.

La rouquine fit l'amorce d' un geste en direction de son mentor pour lui rapporter ce qu'elle venait d'apprendre mais elle croisa son regard tranquille et elle comprit qu'il savait déjà.

« Comme toujours. »

Alors elle imita son frère et attendit qu'Étoile Scintillante vienne faire son annonce

Cela ne tarda pas et bientôt, la cheffe bondit sur le promontoire.
Elle ne prit même pas la peine de lancer son habituel appel comme tout le monde était déjà rassemblé.

-Aujourd'hui, Lune Blanche est venue me voir en me demandant d'intégrer un solitaire à notre Clan. Annonça-t-elle.

Déjà des guerriers commençaient à protester. La meneuse les fit taire d'un claquement de queue agacé :

-Vous aurez l'occasion de vous exprimer lorsque j'en aurai terminé. Ce solitaire est celui que nous avons sauvé il y a une lune lors de la bataille contre le chien qui avait envahi notre territoire. Nous le pensions alors condamné à rejoindre le Clan des Étoiles - ou son équivalent pour les solitaires - mais Lune Blanche a refusé la fatalité et elle est parvenu à le guérir. À présent, elle nous demande de l'accueillir parmi nous.

Cette fois, personne n'osa donner son avis. La meneuse continua, imperturbable :

-Elle nous a assuré qu'il était en capacité de chasser et qu'il ne serait donc pas un poids pour le Clan. Il sait également se battre d'après elle.

-Oui comme lorsqu'il s'est battu contre le chien et qu'il a finit presque mort. Marmonna Cœur de Givre.

Pluie d'Étincelles lui donna un petit coup pour le faire taire et il ne fit plus aucune remarque.
Nuage de Flamme émit un petit ronronnement, elle ne serait pas étonnée si on lui annonçait bientôt la prochaine venue au monde de chatons.

-Qu'en pensez-vous, Clan du Tonnerre ?

Nuage de Flamme était agréablement surprise, il était très rare que leur meneuse demande l'avis de tout le Clan et pas seulement celui des vétérans. Elle leva la tête vers Griffe de Renard, guettant sa réaction. Le guerrier observait la scène d'un air placide. Elle devina qu'il attendait de voir comment les choses allaient évoluer.

-Si je peux me permettre, Étoile Scintillante. Intervint Aile Noire. Je ne pense pas qu'il soit raisonnable d'accueillir un solitaire dans nos rangs. Nous paraîtrions faibles devant les autres Clans et même s'il dit pouvoir chasser et se débrouiller, il ne sait rien de nos habitudes et on ne peut même pas garantir qu'il connaisse le Clan des Étoiles et donc qu'il respecte le Code du Guerrier.

Plusieurs guerriers hochèrent la tête. L'argument était pertinent, Nuage de Flamme n'avait aucune envie de cohabiter avec un inconnu qui ne respectait pas les règles les plus élémentaires et qui pourrait donc se révéler potentiellement dangereux.

-C'est absurde ! Protesta Feuille de Pavot, la mère de Lune Blanche. Si Lune Blanche fait confiance à ce chat, je ne vois pas pourquoi nous sommes encore ici à en débattre. Elle ne prendrait jamais le risque de mettre en péril son Clan.

-Et puis, ce n'est pas la première fois que nous accueillons des solitaires, cela s'est toujours bien passé. Ajouta Pluie d'Étincelles. Nous avons grâce à cela une formidable guérisseuse : Feuille de Mimosa !

Elle se tourna vers la concernée pour la prendre à partie mais celle-ci fixait ses pattes et évita son regard. Elle ne semblait pas apprécier que l'on parle de ses origines, peut-être cela avait-il un lien avec son secret ?

La voix douce d'Éclat des Neiges s'éleva alors et tout le monde fit silence pour l'écouter.

-J'étais moi même une solitaire. Si le Clan du Tonnerre ne m'avait pas recueillie je serais sans doute morte de froid dans la neige.

-Et personne ne peut douter de la loyauté d'Éclat des Neiges. Termina Pluie d'Étincelles avec un sourire pour la concernée. Il n'y a pas de raison que la situation soit différente aujourd'hui.

-Bien sûr que si, elle l'est. Rétorqua Pelage de Brouillard. Éclat des Neiges était un chaton lorsqu'elle fut recueillie, elle ne pouvait pas se débrouiller seule. Ce solitaire, quant à lui, n'est pas en danger de mort puisque Lune Blanche l'a guéri. C'est déjà beaucoup ! Pourquoi chercher à obtenir davantage ?

Nuage de Flamme se tourna vers son mentor, essayant de deviner quel était son avis. Il ne l'exprimerait certainement pas pour éviter de se faire des ennemis mais sans doute savait-il déjà quelle serait l'issue de cette discussion.

Griffe de Renard devina les questions qui agitaient son apprentie et se pencha pour lui chuchoter :

-Quoi que disent les guerriers, Étoile Scintillante a déjà pris sa décision. Elle cherche juste à savoir qui y sera favorable et qui le lui reprochera. Si elle n'avait pas voulu de ce solitaire, elle l'aurait renvoyé immédiatement mais elle est trop sensible et elle l'a pris en pitié. C'est son plus grand défaut.

La rouquine mémorisa toutes ces informations avec soin. Si un jour elle devait devenir cheffe, elle ne se laisserait pas piéger par les émotions ou la pitié. Elle savait que Griffe de Renard avait raison, cela ne pourrait que les conduire à leur perte.

-Étoile Scintillante va-t-elle le regretter ? Questionna la jeune chatte dans un chuchotement.

-Seul l'avenir nous le dira mais si tu veux mon avis, elle subira quoi qu'il advienne les conséquences de ses décisions. Chacun de nos choix doit toujours être mûrement réfléchi. Avec notre tête, pas avec notre cœur.

L'apprentie rousse hocha gravement la tête et se concentra à nouveau sur Étoile Scintillante qui reprenait la parole.

-J'ai écouté votre avis et je le prends en compte. Maintenant, il est temps de faire venir le principal concerné pour qu'il nous présente les raisons qui l'amènent ici.

Aile d'Abeille, le lieutenant, s'engouffra dans la tanière de la cheffe pour en faire sortir le solitaire et Lune Blanche. Ils se tinrent côte à côte au pied du promontoire en défiant l'assistance du regard.

-Je m'en doutais. Murmura Griffe de Renard. Ils sont clairement épris l'un de l'autre.

Nuage de Flamme les scruta avec attention. Lune Blanche était elle vraiment capable de tomber amoureuse d'un solitaire ? Elle comprenait mieux son entêtement à vouloir l'intégrer au Clan.

-Je suis un étranger. Avoua-t-il d'emblée en s'adressant au Clan. Personne ici ne me connaît mais je vais vous prouver à quel point ma volonté est grande.

Il marqua une pause. Les guerriers s'étaient calmés, tous l'écoutaient avec respect.

-J'ai commencé à nourrir cette envie de vous rejoindre au moment où je vous ai rencontré. Lorsque vous m'avez sauvé, j'ai pu admirer la force d'un groupe et l'intérêt de vivre en communauté. Vous êtes soudés et vous vous aimez tous en dépit de vos différences. Vous m'impressionnez beaucoup pour cela.

Les membres du Clan du Tonnerre semblaient apprécier ces constatations, même les plus méfiants. Nuage de Flamme devait avouer qu'elle était également touchée par son discours, elle aurait juste aimé que cela soit réel et qu'on ne les mette pas à l'écart, elle et Griffe de Renard.

-Pour être plus pratiques, sachez que je sais chasser, me battre et résister aux conditions les plus rudes. Je ne veux pas être un fardeau pour ce Clan que je respecte énormément et je m'en irai de moi même si cela devait arriver par malheur.

Il était plus difficile de chercher à rejeter un chat lorsqu'il se tenait face à vous. Ceux qui étaient les plus virulents il y avait encore quelques instants restaient à présent silencieux.

-Il parle bien. Nota Poil de Lièvre à l'intention d'Éclat des Neiges.

-Que penses-tu du Clan des Étoiles ? Demanda Aile Noire que ce point semblait intéresser.

-Pour être tout à fait honnête, je n'y connais rien. Mais je peux apprendre. J'ai encore du mal à croire que la voûte céleste soit remplie de chats morts mais Lune Blanche m'a relaté nombre d'avertissements qu'ils ont envoyé aux vivants et qui leur ont permis d'éviter des catastrophes. Cela ne peut pas être un coup de chance, à mon avis.

Étoile Scintillante l'invita à se rasseoir et reprit la parole :

-Je ne vois plus aucune objection à l'intégration de ce solitaire dans notre Clan. Lune Blanche est une guerrière loyale qui ne mettrait pour rien au monde son Clan en danger.

Sa voix sonnait comme un avertissement. Tous savaient à présent que si cet étranger faisait la moindre erreur, la faute retomberait sur la jeune chatte qui l'avait ramené.

-Comment t'appelles-tu ? Questionna Goutte de Pluie alors que tout le monde commençait à échanger son avis.

-Je... Je n'ai pas de nom. Répondit-il après un regard pour Lune Blanche puis pour Étoile Scintillante. Enfin, je n'en ai plus. Je renonce totalement à ma vie d'avant.

La cheffe hocha la tête en haut de son rocher.

-Très bien, dans ce cas il est temps de t'en donner un.

Les guerriers reculèrent pour le laisser au centre. Le silence s'était fait pesant.

-Moi Étoile Scintillante, cheffe du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ce chat. Il souhaite intégrer notre Clan et nous l'acceptons dans nos rangs en tant qu'apprenti du Clan du Tonnerre. Tu t'appelleras désormais Nuage de Fougère et ton mentor sera Pelage du Brouillard.

L'apprenti s'approcha du guerrier et pressa sa truffe contre la sienne. Celui-ci ne semblait pas vraiment enchanté d'avoir été choisi sans avoir eu la possibilité de refuser.

-Pourquoi avoir choisi le guerrier qui le déteste le plus ? Interrogea Nuage de Flamme à l'adresse de son mentor.

-Justement car c'est celui qui le déteste le plus. S'il fait la moindre erreur, son comportement sera rapporté à Étoile Scintillante. Et puis, Pelage du Brouillard n'a jamais eu d'apprenti alors qu'il a l'âge d'être un vétéran. C'est un peu humiliant pour lui mais les chefs ont toujours refusé de lui en donner un comme il a mauvais caractère.

La rouquine contempla les deux chats qui discutaient à voix basse sous les acclamations plutôt mesurées de la foule. Le pauvre chat n'était pas au bout de ses surprises.

Elle salua respectueusement son mentor et se dirigea vers le nouveau venu en même temps que Nuage de Nacre et Nuage Rouge.

-Viens avec nous ! Nous allons te présenter notre tanière. Ce sera aussi la tienne puisque tu dormiras avec nous, les apprentis.

-Enfin, jusqu'à ce que l'on devienne des guerriers. Précisa Nuage Rouge.

Les autres membres du Clan du Tonnerre qui souhaitaient échanger quelques mots avec le jeune chat se dispersèrent en les voyant faire. La situation semblait les amuser.
Nuage de Flamme soupira, elle n'était plus un chaton qui attirait la tendresse des adultes !

-Je vous suis ! Approuva Nuage de Fougère avec enthousiasme.

Lune Blanche le regarda partir avec un petit sourire soulagé. Elle semblait craindre qu'il n'ait des difficultés à s'intégrer au Clan.

-L'entraînement avec Pelage du Brouillard ne sera pas de tout repos. Commenta Nuage Rouge en faisant les gros yeux.

-Que veux-tu dire, Nuage Rouge ? Demanda le guerrier en question qui avait tout entendu.

Nuage de Flamme se ratatina sur place, il n'y avait que son frère pour faire une erreur pareille !

-Il va apprendre beaucoup de choses très rapidement grâce à toi. Tenta de se rattraper le matou roux avec un petit sourire d'excuse.

-Mais bien sûr... Siffla le guerrier en plissant les yeux.

Il s'éloigna néanmoins car Griffe Blanche l'appelait de l'autre côté de la clairière.

-Tu t'es fait un ennemi. Commenta Nuage de Nacre en secouant la tête avec dépit.

-Je crois que je préfère même avoir Poil de Lièvre comme mentor que lui. Précisa le jeune apprenti en observant Pelage du Brouillard.

-Et bien, c'est rassurant ! Ronronna Nuage de Fougère. Mais ce n'est pas grave, je supporterai bien ce guerrier si cela peut prouver ma loyauté.

-Tu as bien du courage. Estima la rouquine.

Ils lui présentèrent leur tanière et lui aménagèrent un petit coin là où Lune Blanche s'installait avant.
Ils lui firent ensuite visiter le camp et rencontrer un maximum de guerrier. Nuage de Fougère était toujours enchanté de découvrir de nouvelles choses. La petite chatte rousse ne savait pas qu'un chat aussi joyeusement optimiste pouvait réellement exister. Elle était persuadée qu'elle s'entendrait bien avec lui.

Ils le laissèrent discuter avec Petit Bourgeon, Petit Bourdon, Patte Rousse, Petite Poussière et Petite Grive qui étaient ravis de rencontrer un nouveau chat.

-Que pensez-vous de lui ? Demanda Nuage de Flamme à son frère et à sa sœur.

-Il est trop gentil ! S'exclama Nuage Rouge. Je suis sûr qu'on va devenir très amis.

-Je suis contente pour Lune Blanche. Elle semble vraiment rayonnante depuis qu'il est là. En plus le Clan l'a facilement accepté.

-C'est vrai qu'ils forment un beau couple. Ronronna la rouquine.

Le matou roux se tourna vers elle, interloqué.

-Un couple ? Tu en es sûre ?

-Ouvre les yeux. S'amusa sa sœur en lui envoyant une pichenette avec la queue. C'est évident.

-Ça me dépasse. Soupira le rouquin en gagnant sa couchette.

En s'allongeant à son tour, Nuage de Flamme songea que cela allait lui faire bizarre d'accueillir un nouvel apprenti dans leur petite tanière. Elle aimait tant l'intimité qu'elle y avait créé avec son frère et sa sœur...

« Mais c'est pour le mieux. On n'aurait pas pu trouver chat plus amical et conciliant. » Songea-t-elle en s'endormant.