Nuage de Flamme se réveilla aux aurores.
Elle aurait aimé pouvoir dormir un peu plus longtemps. La veille Cœur de Pierre lui avait proposé de se reposer car il avait prévu une expédition de chasse avec Étoile Scintillante et Goutte de Pluie. Griffe Blanche était chargé de surveiller le camp. Le guerrier s'était heureusement bien rétabli après les blessures que lui avait infligées le Clan de l'Ombre.

Nuage de Flamme avait prévu de tenir compagnie aux anciens mais les réveiller si tôt aurait très certainement déplu à Écorce de Bouleau.

La rouquine huma l'air matinal, le printemps était définitivement là et les bourgeons commençaient à éclore. De plus en plus de petits animaux osaient sortir de leurs cachettes pour finir entre des crocs effilés.
Comme si elle avait entendu ses pensées, Petit Bourgeon déboula dans la clairière, poursuivie par son frère et les trois autres chatons d'Aile de Mésange. Les deux aînés deviendraient apprentis dans quelques lunes et semblaient avoir de l'énergie à revendre.

Nuage de Nacre se préparait à partir et elle adressa un sourire à sa sœur avant de se retourner vers Croc du Ciel qui lui expliqua quelque chose alors qu'elle l'observait, les yeux brillants.
Elle avait toujours ce regard quand il s'agissait de Croc du Ciel...

Alors que Nuage de Flamme jetait un regard ennuyé à la tanière des anciens, elle fut étonnée de constater qu'Ecorce de Bouleau était déjà debout. Elle se trompait en pensant que l'ancienne ne serait pas encore levée à cette heure. À présent qu'elle y réfléchissait, cela ressemblait bien à Écorce de Bouleau d'être réveillée si tôt alors qu'elle n'en avait pas l'obligation.

Elle se dirigea donc vers elle en la saluant respectueusement :

-Bonjour Écorce de Bouleau !

-Tiens te revoilà, je pensais être débarrassée de ta présence intempestive...

Nuage de Flamme s'en voulut de ne pas avoir rendu visite aux anciens aussi souvent qu'elle l'aurait souhaité...

-Désolée ! Ronronna-t-elle. Vous allez devoir me supporter toute la matinée !

-Tu ne vas pas t'entraîner ? Demanda-t-elle et une lueur d'inquiétude apparut dans son regard. Cœur de Pierre va bien ?

-Oui, oui, il est simplement parti pour une patrouille de chasse avec Étoile Scintillante et Goutte de Pluie. Ils ont tenu à rester seuls.

-Et donc tu comptes passer ton temps à traîner dans notre tanière ? Tu n'as pas autre chose à faire ? Grogna-t-elle.

-Étant une novice je n'ai pas le droit de sortir du camp, tous les autres apprentis sont partis et je comptais me reposer plus longtemps au départ. Malheureusement il faut croire que mon rythme habituel a décidé de me réveiller...

-Je vois. Miaula-t-elle sèchement. Revient plus tard, Branche de Chêne et Trois-Pattes se reposent.

Nuage de Flamme soupira, elle savait qu'il était inutile de discuter avec Écorce de Bouleau.

-On pourra se promener. Ajouta l'ancienne.

-Mais je n'ai pas le droit de sortir du camp sans l'autorisation de mon mentor ou d'un guerrier... Grimaça-t-elle.

-J'en prends la responsabilité, je suis bien assez veille pour décider si un apprenti peut ou non sortir du camp en ma compagnie. Et puis il me semble que tu n'as pas souvent suivi cette règle... Ironisa-t-elle.

-La dernière fois je suis sortie avec Rivière Céleste ! Se défendit Nuage de Flamme.

-Oh je ne parlais pas de ça. Rappelle-toi du jour où tu es partie me chercher en forêt.

Nuage de Flamme en profita pour poser une question sur laquelle elle s'était longuement questionnée.

-D'ailleurs, ce jour-là, pourquoi es-tu partie au moment de la cérémonie pour le chaton d'Eclat des Neiges ? Je l'ai raté par ta faute !

-Nul ne t'avait demandé de me suivre. Répliqua-t-elle agacée. Maintenant file et ne revient que lorsque nous serons prêt.

-Tu n'as pas répondu à ma question ! Protesta Nuage de Flamme tandis qu'Ecorce de Bouleau rentrait dans la tanière.

L'ancienne ne répondit pas et Nuage de Flamme soupira frustrée. Elle savait bien qu'Ecorce de Bouleau n'appréciait pas Griffe de Renard mais au point de ne même pas assister à la cérémonie funéraire de son chaton ? C'était un peu dur de l'avis de la rouquine.

Elle se rassura par la perspective de pouvoir sortir du camp, elle préférait toujours se dégourdir les pattes à l'extérieur plutôt que de s'ennuyer dans le camp où elle serait sans aucun doute enrôlée pour des tâches ingrates. Elle essaya d'imaginer où Écorce de Bouleau pouvait se promener et ce qui l'avait poussé à faire une telle suggestion. Elle espérait que ce serait loin de la frontière du Clan de l'Ombre.

Après l'assemblée, Étoile Scintillante s'était chargée de faire un rapide compte rendu aux membres du clan n'ayant pas participé à l'assemblée et les murmures enflaient dans le Clan du Tonnerre. On craignait plus que tout la potentielle alliance du Clan de l'Ombre et du Vent et Étoile d'Ecume ne semblait guère disposée à leur apporter une quelconque aide. En bref, tous les clans semblaient contre eux et la situation dégénerait.

Le regard de Nuage de Flamme se fit pensif quand elle tomba sur le coin qu'occupait autrefois Nuage Brûlant. Elle avait remarqué qu'il n'avait pas encore été nommé guerrier lors de l'assemblée ou, du moins, Étoile Morte ne l'avait pas précisé. Il aurait été tout à fait capable de cacher ce genre d'information simplement pour causer du tort, d'une façon ou d'une autre, au Clan du Tonnerre.

Enfin, Écorce de Bouleau s'extirpa de la tanière des anciens. Nuage de Flamme fut étonnée de voir arriver Trois-Pattes à sa suite. Elle espéra aussitôt que Branche de Chêne ne les accompagnerai pas avant que la culpabilité lui fasse réaliser sa pensée.

Alors que les deux anciens approchaient le regard de Nuage de Flamme s'attarda sur la patte manquante du vieux chat. Trois-Pattes sembla le remarquer et leva la tête avec défi mais aussi avec beaucoup de peine. Il semblait profondément attristé que sa protégée ait ce genre de pensées.

-Je tiendrai le rythme.

Écorce de Bouleau toisa la jeune apprentie avec désapprobation. Puis elle jeta un coup d'œil soucieux à sa tanière où était resté Branche de Chêne. Quand elle se retourna elle remarqua le regard de Nuage de Flamme sur elle et prit la direction de la sortie avec impatience de sa démarche claudiquante suivie par Trois-Pattes qui semblait déterminé à ne pas se laisser distancer. Nuage de Flamme se hâta de les rattraper.

Ils s'enfoncèrent dans la forêt en silence avant que Trois-Pattes ne soupire :

-Cela faisait bien longtemps que je n'étais pas sorti du camp...

Écorce de Bouleau préféra ne pas répondre et ce fut donc à Nuage de Flamme que revint cette tâche. Elle ne se sentait plus aussi à l'aise avec Trois-Pattes n'étant pas dans leur environnement habituel.

-Pourquoi tu ne vas pas te promener avec Écorce de Bouleau ?

-Je dois surveiller Branche de Chêne, il paraît. Mais ce qu'elle ne me dit pas c'est qu'il serait trop dangereux pour deux anciens boiteux de sortir du camp sans personne et elle préfère que je sois en sécurité.

-Sans compter les chatons. Cracha Écorce de Bouleau.

Trois-Pattes ronronna affectueusement.

-C'est ça, fait comme si tu ne te souciais pas de ma sécurité...

-Donc si tu sors aujourd'hui c'est parce que je suis là ? Questionna-t-elle.

-Je pense.

-Ne t'imagine pas trop de choses. Ironisa Écorce de Bouleau. Tu pourrais simplement jouer le rôle de la messagère, pas celui de la féroce combattante. Je peut-être vieille mais je pourrais tout à fait retenir une patrouille du Clan de l'Ombre pendant que vous partez.

-C'est donc pour ça que tu prends tant de précautions ? À cause de la menace potentielle d'une patrouille ? Tu n'en as jamais croisé j'imagine ?

-Ce n'est pas parce que ce n'est jamais arrivé que ça n'arrivera jamais !

-Mais Trois-Pattes était enfermé dans sa tanière pendant ce temps !

-Laisse, Nuage de Flamme. Intervint l'ancien. Écorce de Bouleau ne veut que mon bien et je n'avais pas particulièrement envie de sortir, je préfère rester avec les chatons.

-C'est fou quand même l'emprise qu'elle a sur toi. Souffla Nuage de Flamme en évitant le regard de la vieille chatte.

-C'est fou quand même ce que les apprentis peuvent se croire intelligent ! Rétorqua-t-elle.

-Arrêtez, vous deux ! S'exclama Trois-Pattes avant de ronronner doucement. Au fond de moi, Écorce de Bouleau est encore mon lieutenant.

-Tu... Tu étais lieutenant ? S'écria Nuage de Flamme les yeux ronds en s'arrêtant brusquement.

-Ça va, ce n'est pas une grande nouvelle... Râla-t-elle. Allez avance !

Nuage de Flamme s'empressa de les rattraper.

-Mais... c'est vrai ? Pourquoi tu ne l'es plus ?

-Ce n'est pas très important. Et je ne l'ai pas été très longtemps, alors...

-Quand même... Souffla Nuage de Flamme soudainement bien plus respectueuse envers son aînée.

Écorce de Bouleau jeta un coup d'œil à Trois-Pattes qui peinait à avancer, ses trois pattes valides tremblaient sous l'effort.

-Arrêtons-nous. Décida-t-elle. Je suis fatiguée, ces marches sont trop longues pour mes vieux os.
Trois-Pattes la foudroya du regard mais accueillit l'arrêt avec soulagement. Il s'assit sur une souche, essayant de retrouver son souffle.

-Trois-Pattes ? Risqua Nuage de Flamme.

Elle venait de se rappeler des trois chatons d'Aile de Mésange qui avaient apparemment les noms de proches du vieux chat mutilé. Elle s'était promis de lui poser la question mais craignait que ces souvenirs soient trop durs à revivre pour l'ancien.

-Oui Nuage de Flamme ? Demanda-t-il avec la douceur caractéristique qu'il utilisait lorsqu'il s'adressait à elle.

-Est-ce que... Est-ce que ça te dérange de me parler des chats qui sont à l'origine des prénoms des chatons d'Aile de Mésange ?

La réaction de l'ancien fut immédiate, il se tendit et son regard se fit trouble.
Écorce de Bouleau jeta un regard noir à la jeune apprentie :

-Tu aurais pu trouver mieux comme question ! Je te félicite ! Gronda-t-elle.

-C'est... C'est bon Écorce de Bouleau. Ça ne me dérange pas d'en parler. Affirma-t-il avec l'air de penser le contraire.

Il prit une grande inspiration et son regard se perdit dans le lointain :

-Autrefois je m'appelais Poussière de Cendre d'où le nom de Petite Cendre.

-On me l'avait dit. Approuva Nuage de Flamme.

-Quant à Patte Rousse elle porte le nom de Poil Roux, mon ancienne compagne.

Écorce de Bouleau se raidit et baissa la tête. Alors que Nuage de Flamme s'interrogeait sur son comportement, Trois-Pattes se chargea de l'éclairer à ce sujet :

-Elle était également la sœur d'Ecorce de Bouleau...

Il jeta un regard d'excuse à l'ancienne puis avala difficilement sa salive pour continuer :

-Petite Grive porte le nom de notre chaton à Poil Roux et moi... Elle était guérisseuse et promise à un avenir radieux mais... elle s'est noyée. On ne sait pas ce qu'il lui est arrivé.

Nuage de Flamme préféra ne rien dire. Elle ne savait vraiment pas comment le réconforter... Il paraissait si triste.

-Poil Roux est morte durant une bataille, la plus violente que je n'ai jamais connue. C'était contre le Clan de la Rivière et les morts se comptaient d'un côté comme de l'autre. Personne n'a eu l'idée de se rendre et de faire cesser ce carnage, le monde se déchirait, j'avais peur, pour moi comme pour ma famille, les deux membres qu'il me restait. Et puis je l'ai vu, prendre un coup duquel elle ne pourrait se relever...

Un aboiement les interrompit. Trois-Pattes revint à la réalité et son museau afficha une terreur profonde. Écorce de Bouleau dressa la tête et Nuage de Flamme put apercevoir distinctement la peine qu'elle tentait de cacher alors que sa sœur était évoquée.

Les aboiements se firent plus proches et Nuage de Flamme commença vraiment à s'inquiéter. Puis le chien sembla s'énerver et Nuage de Flamme perçut des miaulements rageurs. Elle reconnut aussitôt la voix d'Etoile Scintillante et de Cœur de Pierre, la troisième devait-être celle de Goutte de Pluie.

Écorce de Bouleau dut parvenir à la même conclusion car elle ordonna sèchement d'une voix parfaitement contrôlée :

-Rentrez au camp tous les deux, tout de suite !

-Mais je dois les aider ! Protesta Nuage de Flamme.

-Non, tu dois aider Trois-Pattes !

Elle désigna l'ancien qui semblait déconnecté de la réalité, les yeux agrandis d'effroi, complètement figé par la terreur.

-C'est toi l'ancienne ! C'est à toi de le ramener ! Contra Nuage de Flamme.

-Mais je t'ordonne de rentrer au camp avec Trois-Pattes et tu dois m'obéir.

Un cri de douleur les interrompit. Cela sembla enfin réveiller Trois-Pattes qui balbutia avec peine :

-Je... Je peux rentrer seul...

-Tu en es sûr ? Demanda l'ancienne soucieuse.

-Oui... Allez-y.

Il s'éloigna en claudiquant, jetant de fréquents coups d'œil en arrière comme si le chien pouvait lui tomber dessus à tout instant.
Écorce de Bouleau s'élança sans attendre, suivie par l'apprentie.

-À croire que tu t'amuses à me suivre partout... Commenta l'ancienne.

Nuage de Flamme n'eut pas le temps de répondre, elle aperçut le chien. Il était très grand mais très mince avec de longs poils de différentes nuances.
Il s'amusait à pourchasser les deux guerriers et la cheffe qui tentaient de lui infliger des coups sans y parvenir.

Goutte de Pluie était affublée d'une longue estafilade rouge sur le flanc mais se battait vaillamment. Étoile Scintillante semblait plutôt dans une position défensive et Nuage de Flamme compris rapidement qu'elle protégeait quelque chose. À bien y regarder, ce devait être un chat... Le pauvre n'était plus qu'une boule de poils ensanglantée, il avait le pelage noir et Nuage de Flamme se remémora rapidement chaque membre de son clan doté de cette couleur de pelage.

-Va aider Étoile Scintillante ! Ordonna Écorce de Bouleau en se jetant dans la bataille aux côtés de Cœur de Pierre.

Nuage de Flamme vit comme ils semblaient se connaître tous les deux, elle se souvint alors qu'Ecorce de Bouleau avait été le mentor de Cœur de Pierre ce qui devait expliquer cette complémentarité.

L'apprentie rejoignit Étoile Scintillante qui en profita pour passer à une technique plus offensive alors que Nuage de Flamme s'occupait de veiller sur le chat blessé. Elle essaya de vérifier son identité et ne le reconnut pas.

Alors que le chien commençait à se montrer plus hésitant sous les assauts répétés des guerriers, de la chef et de l'ancienne, un autre chat surgit des buissons en feulant férocement.
Le cœur de Nuage de Flamme rata un battement
Ce chat avait une patte en moins.
Une patte arrière.
Mais qu'est-ce que faisait Trois-Pattes ici ?

L'ancien chargea le chien qui suspendit son geste une seconde, certainement étonné qu'un chat si faible à qui il manquait une patte ait la stupidité de l'attaquer. Puis il le faucha tranquillement quand il parvint à sa hauteur. Trois-Pattes s'écroula.
Le chien se jeta sur lui et les yeux écarquillés d'horreur, Nuage de Flamme aperçut le regard résigné et défiant de l'ancien mais aussi interrogateur, comme s'il ne se rendait pas vraiment compte de la situation, comme s'il demandait au chien s'il allait vraiment périr sous ses crocs.
Le temps semblait ralentir, le chien se rapprochait beaucoup trop rapidement, Trois-Pattes n'avait pas le temps de bouger et il ne semblait même pas essayer.

Mais Écorce de Bouleau s'interposa et envoya un gros coup de griffe à la féroce bête, les babines retroussées et le poil hérissé.
Elle était terrifiante.
Le chien recula d'un pas, impressionné et après un dernier aboiement à la cantonade, repartit aussi vite qu'il était venu.
Au loin, Nuage de Flamme entendit la voix agressive d'un bipède qui devait le réprimander.

Il y eut un instant de flottement.
Étoile Scintillante attendait que le chien revienne, Cœur de Pierre observait son ancien mentor, Goutte de Pluie fixait les broussailles où avaient disparu le chien, le choc se lisait dans ses yeux.
Trois-Pattes était au sol, il attendait toujours que le chien vienne l'achever, le poil d'Écorce de Bouleau avait repris une taille normale et elle haletait, sa cicatrice semblait la faire profondément souffrir.
Ce fut elle qui prit, en premier, la parole :

-Ce genre d'activité, ce n'est plus de mon âge...

Puis tous s'écrièrent en même temps :

-Tu as perdu la tête ! S'exclama Cœur de Pierre fou de rage.

-Tu te sens bien ? S'inquiéta Goutte de Pluie.

-C'était vraiment d'une stupidité remarquable ! Gronda Étoile Scintillante.

-Écorce de Bouleau ! Se contenta de crier Nuage de Flamme en filant se blottir auprès de l'ancienne qui paraissait plus perturbée par ce geste que par l'ensemble des remarques des guerriers paniqués.

Le silence se fit. Tous étaient stupéfaits de la réaction de Nuage de Flamme ou plutôt par le fait qu'Ecorce de Bouleau ne la repoussait pas. Les deux intéressées semblaient en être les premières surprises.

-Eh ça va, je vais bien. Bougonna l'ancienne d'un ton plus doux que d'habitude.

Nuage de Flamme se dégagea, gênée et lécha fébrilement son poil encore hérissé par la terreur.

Trois-Pattes se leva alors, l'air sombre. Il s'éloigna d'un pas lourd.

-Je l'accompagne ! Annonça Nuage de Flamme, considérant que les quatre chats devaient avoir beaucoup de choses à se dire.

Elle rattrapa Trois-Pattes et marcha à côté de lui en silence, il s'efforçait de boitiller le plus rapidement tout en sachant qu'avec une patte en moins il ne pourrait pas la distancer.
Nuage de Flamme laissa son regard s'attarder sur un bourgeon bien vert, elle vit même quelques fleurs et se réjouit avec un ronronnement du retour de la saison des feuilles nouvelles, saison dont elle ne gardait aucun souvenir puisque c'était celle de sa naissance.

-Nuage de Flamme, profites-en pour ramener Feuille de Mimosa ! Cria Cœur de Pierre au loin.

Trois-Pattes garda le silence encore un instant avant de lâcher mélancoliquement :

-Ne m'attends pas. Je te retarderai et ce pauvre chat a besoin d'être sauvé.

Nuage de Flamme se rappela brusquement son existence. Mais elle savait qu'elle ne pouvait pas abandonner Trois-Pattes, il ne s'en remettrait pas.

-Tu es bien assez rapide, on y sera suffisamment tôt.

-Arrête de me mentir, Nuage de Flamme ! S'emporta-t-il. Nous savons tous les deux que c'est faux ! Je commence à en avoir assez que tout le monde fasse comme si j'étais un chat normal !

Il agita son moignon de patte avec dégoût, comme s'il voulait s'en débarrasser :

-Je ne suis pas normal ! Je suis Trois-Pattes, on ne me définit que par ça ! Facile de me reconnaître, hein ? C'est le chat à trois pattes, regarde, tu ne peux pas le rater ! Tu sais combien de fois j'ai entendu ce genre de phrase ?

-Trois-Pattes...

-Personne ne peut comprendre le vide qui vous habite quand on perde une patte, on perd son utilité, l'espoir, le... le respect ! On ne voit plus que ces regards dégoulinants de pitié !

-Trois-Pattes ! Insista-t-elle.

Mais il ne l'écoutait pas, trop occupé à continuer sa tirade.
Nuage de Flamme sut soudain avec clarté ce qu'elle devait dire.

-Poussière de Cendre.

Il se tut, la regarda en clignant des yeux et sembla culpabiliser pour ce qu'il venait de dire. Alors qu'il ouvrait la bouche pour s'excuser, Nuage de Flamme le devança :

-Tu préfère que je t'appelle comme ça ? Est-ce que tu te reconnais encore dans ce nom ? Personnellement je n'arrive pas à t'imaginer autrement qu'en Trois-Pattes.

-C'est bien le problème !

-Mais tu sais qui est Trois-Pattes ? Laisse-moi te rafraîchir la mémoire. Trois-Pattes est un chat rieur et doux qui aime prendre soin des chatons et les faire rêver, Trois-Pattes est le chat auquel on peut se confier, il incarne ce guide qui a vécu tant d'aventures que sa tête déborde d'histoires exceptionnelles. Certaines sont peut-être plus tristes que d'autre mais elles permettent de ne laisser personne sombrer dans l'oubli. Mais tu sais qui est vraiment Trois-Pattes ?

Nuage de Flamme marqua une pause, clignant furieusement des paupières pour chasser ses larmes, elle accusait encore le contrecoup de l'attaque du chien et la détresse de Trois-Pattes ne l'aidait pas.
L'ancien secoua la tête doucement. Nuage de Flamme inspira un grand coup et repris :

-Trois-Pattes est comme un père pour moi alors que le mien est au Clan des Étoiles. Il est celui qui m'a réconfortée et conseillée malgré mes maladresses de chaton et qui m'a regardée devenir une apprentie les yeux brillants de fierté. J'aurais pu passer des jours entiers à t'écouter me parler de chefs formidables, de doux guérisseurs et d'ennemis terrifiants mais pas si puissants au fond... Si je n'étais pas devenue une apprentie je serais encore dans ta tanière, les yeux pleins d'étoiles...

Trois-Pattes ne répondit pas mais Nuage de Flamme vit qu'il souriait, ému.

-Ne t'avise plus jamais de faire quelque chose d'aussi idiot. Lui intima-t-elle avec un ronronnement.

-Tu es devenue bien autoritaire depuis que tu es apprentie.

Il releva la tête et Nuage de Flamme retrouva l'ancien qu'elle connaissait et appréciait tant : une lueur amusée dans le regard et tant de tendresse et de fierté qui émanait de lui.

-Mais tu es devenue tellement mature.

Nuage de Flamme s'élança vers lui pour sa seconde étreinte de la journée. Trois-Pattes lui lécha la tête entre les oreilles et lui murmura :

-Maintenant cours, file chercher Feuille de Mimosa !