Nuage de Flamme rentra au camp, encore hébétée. Elle s'arrêta un instant à l'entrée et observa son clan s'affairer, elle avait peur de détruire cette belle harmonie en avouant la terrible vérité. Mais au fond d'elle, elle savait qu'elle y était obligée.

Elle avança d'un pas, Petit Bourgeon et Petit Bourdon roulaient dans le sable de la clairière sous l'œil admiratif de leurs trois camarades de tanière. Petit Bourgeon sembla triompher car elle plaqua fermement son frère au sol. Patte Rousse piailla de toute ses forces, affirmant à la vainqueur qu'un jour il serait aussi doué qu'elle.
Mais aujourd'hui, Nuage de Flamme ne parvenait pas à s'émouvoir.

Plus loin, Nuage Rouge était assis. Il attendait patiemment Poil de Lièvre, sans se plaindre. C'était inhabituel mais les mots qu'avaient prononcés le rouquin résonnèrent dans la tête de l'apprentie guérisseuse. Elle savait que son frère faisait tous les efforts du monde pour que Poil de Lièvre soit fier.

Les deux reines, Éclat des Neiges et Aile de Mésange, discutaient en surveillant leurs chatons. On voyait tout de suite qu'Aile de Mésange était la mère d'Eclat des Neiges par leur complicité.

Cœur de Pierre discutait avec Poil de Lièvre et Nuage de Flamme ressentit également la force de leur lien. Elle n'aurait su dire lequel mais elle le sentait au fond d'elle.

Et puis... la tanière de Feuille de Mimosa. Pouvait-on encore l'appeler ainsi ? Cette tanière était-elle à présent la sienne ? Elle ne pouvait pas être guérisseuse en n'étant qu'une apprentie !

Elle préféra faire abstraction de ces questionnements et fila tout droit vers l'antre d'Etoile Scintillante. D'une voix tremblante, elle s'annonça et la meneuse l'invita à entrer.

-Nuage de Flamme ? Tout va bien ?

La cheffe semblait vraiment surprise, l'apprentie rousse ne pouvait le lui reprocher, elle-même ne savait plus vraiment où elle était.

-Je-Je crois... Oui... Non... Je ne sais pas...

Étoile Scintillante se redressa avec inquiétude.

-Tu te sens mal ? Où est Feuille de Mimosa ?

Comme une rivière paisible qui gonfle soudain et déborde de son lit, Nuage de Flamme expliqua tout.

-Elle-Elle est partie... Sanglota-t-elle. Elle m'a dit qu'elle était une espionne pour le compte du Clan de l'Ombre. Elle m'a dit qu'elle s'excusait auprès de toi... Et de Trois-Pattes, je ne sais pas pourquoi. Elle m'a dit que son père était Étoile Morte et que c'était lui qui l'avait obligée à faire toutes ces choses horribles ! Elle m'a dit que c'était dur pour elle de vivre chaque jour avec ce secret, sa mère est morte, elle est en quelque sorte la sœur d'Éclat Féroce et c'est pour ça qu'elle la déteste ! Éclat Féroce est restée dans le Clan de l'Ombre et pas elle... Elle discutait avec un chat à la frontière, je pensais que c'était Plume de Myosotis mais c'était Nuage Brûlant... J'ai tout écouté et après elle m'a tout expliqué... Ensuite elle m'a dit qu'elle partait, qu'elle ne reviendrait plus dans le Clan du Tonnerre ! Il faut la ramener !

Étoile Scintillante la fixait, gueule bée. Cœur de Pierre pénétra dans la tanière.

-J'ai tout entendu... Souffla-t-il. Est-ce vrai ?

Nuage de Flamme ne répondit pas, elle attendit que la meneuse apporte la réponse qu'elle-même se posait. Etait-ce vrai ?

-Suis-je condamnée à ce que chaque chat me trahisse ? Bientôt Goutte de Pluie va quitter le Clan du Tonnerre, elle aussi... Se lamenta la cheffe.

-Étoile Scintillante... L'apaisa le lieutenant. Goutte de Pluie va rester ici et moi aussi. Je ne t'abandonnerais pas. Tu m'entends ? Demanda-t-il d'une voix plus forte. Je ne t'abandonnerais pas, jamais !

La meneuse leva son regard éploré vers lui.

-Et ça, est-ce que c'est aussi la vérité ?

Une tension énorme régnait entre eux mêlés de sentiments inextricables. Nuage de Flamme n'était pourtant pas dupe, au cœur de ces émotions entremêlées il y avait sans nul doute de l'amour. Elle le voyait brûler dans leurs regards enfiévrés. Malgré sa propre émotion, elle trouva la force de sortir pour les laisser entre eux.

La rouquine s'effondra un peu plus loin. Mille pensées tourbillonnaient dans sa tête, tout s'expliquait. Feuille de Mimosa n'avait jamais été très douée en tant que guérisseuse et c'était pour cette raison que Branche d'Aulne lui avait servi de mentor.

Entre temps, Nuage Rouge était parti et personne ne vint la voir, elle aurait aimé pouvoir en discuter avec quelqu'un qui la comprenait, elle voulait délivrer tous les mots bloqués dans sa gorge et se sentir réconfortée.

L'odeur de plusieurs chats lui parvint depuis le tunnel d'ajonc et de fougères. Elle redressa la tête avec espoir mais la baissa aussitôt en apercevant Onde Gelé. Ce n'était pas lui qui allait la rassurer...

Le guerrier gris semblait avoir compris que quelque chose n'allait pas car il s'approcha d'elle. Nuage de Flamme soupira, elle n'avait pas la force de le supporter alors que son esprit résonnait de mille pensées.

-Eh bien, qu'est-ce qu'il t'arrive ? Demanda-t-il narquois. T'as l'air aussi abattu qu'un écureuil qui a perdu sa réserve de glands.

-Rien. Marmonna-t-elle en lui tournant le dos.

-Ça n'a vraiment pas l'air d'aller... Reprit-il d'un ton doux que Nuage de Flamme ne lui avait jamais entendu.

Surprise, elle se risqua à lui jeter un regard curieux. Il l'observait gravement sans l'habituel mépris qu'il affichait à l'intention de tout le monde.

-Je ne peux pas te le dire... Étoile Scintillante va bientôt l'annoncer au clan, j'imagine.

-Si elle va convoquer une assemblée pourquoi ne pas m'en parler ? Je te promets que je ne dirais rien à Écorce de Bouleau. Miaula-t-il avec un petit sourire.

La rouquine émit un faible gloussement et s'arrêta aussi sec. La situation n'avait vraiment aucun sens, Onde Gelée la faisait rire alors qu'elle était dans un tel état de désespoir ?

-J'imagine qu'il n'y a pas de mal de te l'expliquer rapidement...

Elle entreprit de lui résumer la situation, de manière plus claire qu'avec Étoile Scintillante, cela dit. Elle était tellement emportée par son récit qu'elle ne remarqua pas les émotions qui se succédaient sur le museau de son interlocuteur. Quand elle eut terminé, elle remarqua qu'il avait repris son air méprisant.

-Je ne vois pas pourquoi tu es triste, tu feras une bien meilleure guérisseuse qu'elle. Répliqua-t-il froidement et Nuage de Flamme ne sût si elle devait considérer cela comme un compliment. Ce n'est qu'une traîtresse ! Je suis bien content que la vérité ait été dévoilée, heureusement que tu l'as suivie.

Nuage de Flamme soupira, l'espace d'un instant elle avait cru qu'Onde Gelée avait changé mais il était toujours aussi insupportable et distant... Il l'avait tout de même rassurée d'une certaine manière. À présent elle savait que sa découverte avait aussi de bons côtés.

«Il n'empêche, j'ai découvert la véritable Feuille de Mimosa aujourd'hui et autant la guérisseuse exécrable méritait ce châtiment, autant la guerrière manipulée par son père ne devrait pas recevoir ces critiques. Heureusement qu'elle n'est pas là pour les entendre, elle aurait tellement honte.»

-Elle ne faisait qu'obéir à son père. Plaida-t-elle.

-Au prix de la vie d'innocents ? Est-ce que tu y as pensé ? Elle aurait pu sauver plusieurs chats si elle avait reçu une formation de guérisseuse digne de ce nom mais elle a préféré mentir... Tout ça pour satisfaire un père qui ne s'occupait même pas d'elle. Cracha-t-il avec colère.

Le sang de Nuage de Flamme se glaça, elle n'avait pas songé à cette éventualité. Une scène lugubre défila dans sa tête mais avec une fin différente. Feuille de Mimosa avait-elle vraiment eu le pouvoir de changer ces funestes événements ? Aurait-elle pu par exemple sauver le chaton mort d'Éclat des Neiges ?

-Tu-Tu as sans doute raison...

-Ça m'arrive encore. Soupira-t-il. Ce n'est pas parce que vous ne m'aimez pas que ce que je dis est inintéressant.

Nuage de Flamme en resta gueule bée. Elle n'avait jamais pensé qu'Onde Gelée souffrait de la distance qu'elle et Nuage Rouge entretenait avec lui. Enfin, pour Nuage Rouge ce n'était pas vraiment le cas étant donné l'admiration qu'il portait au guerrier gris. Elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même.

-Au fait, Éclat Perçant est parti avec la patrouille que Lune Blanche dirigeait car notre chère sœur est venue le lui demander... Ironisa-t-il.

Un éclair de colère traversa la rouquine. Leur petit groupe de quatre allait-il se dissoudre à cause de Nuage de Nacre et son acolyte ?

«Nuage Rouge ne ferait jamais ça.» Se rassura-t-elle.

-Je voulais juste te le dire au cas où ça t'intéresserait. Expliqua Onde Gelée avant de s'éloigner. Nuage de Flamme l'observa se détendre une fois qu'il se fut suffisamment éloigné d'elle. Sans doute n'avait-il pas l'habitude de discuter avec les autres au vu de son isolement.

Elle songea soudain qu'elle avait oublié quelque chose : Trois-Pattes ! Elle devait lui transmettre les excuses de Feuille de Mimosa. Elle comprit que cela nécessitait de tout lui expliquer à lui aussi et faillit se décourager avant de se rappeler son mentor et toute l'émotion qui l'habitait lorsqu'elle avait prononcé ces mots. Résolue, elle se leva et se dirigea tout droit vers la tanière des anciens.

°°°

Trois-Pattes secoua la tête, incrédule sous le regard intéressé d'Écorce de Bouleau. L'ancienne avait refusé de partir, flairant sans doute le secret, et elle avait été contrainte de raconter son histoire devant la vieille chatte.

-Pourquoi s'excuserait-elle envers moi en particulier ?

«C'est bien ce que je me demande.» Songea Nuage de Flamme mais elle garda le silence.

Le regard d'Écorce de Bouleau s'éclaira puis se durcit aussitôt. Elle laissa passer quelques secondes avant de se redresser, les yeux brûlants de rage.

-Moi j'ai une petite idée du pourquoi... Et cette idée fait écho aux questions que nous nous posions il y a de ça plusieurs saison...

Trois-Pattes la regarda sans comprendre puis il s'étrangla :

-Tu crois vraiment que...

Bouleversé, l'ancien s'affala sur sa litière. Nuage de Flamme avait envie de leur crier de lui expliquer la situation. Mais Écorce de Bouleau se contenta de se rasseoir et de reprendre d'une voix rassurante.

-Mais on ne sait pas, je peux me tromper. Il ne sert à rien d'échafauder les théories les plus folles.

-Tu te trompes rarement, Écorce de Bouleau. Répondit Trois-Pattes amer. Et ça expliquerait tout...

Branche de Chêne les observait lui aussi complètement perdu. Mais venant du vieil ancien ce n'était guère surprenant, sa mémoire ne lui permettait plus de comprendre un traître mot de ce qui se racontait.

-À quoi pensez-vous ? Demanda-t-elle timidement.

-À rien. Rétorqua abruptement Écorce de Bouleau.

-On peut lui dire. La contredit Trois-Pattes. Écorce de Bouleau pense que Feuille de Mimosa a tué ma fille pour prendre sa place de guérisseuse et j'ai bien peur qu'elle ait raison...

-Mais à ce moment-là... Pourquoi ne pas simplement devenir son apprentie ?

-Tu as raison... Souffla Trois-Pattes et une lueur d'espoir éclaira son regard. Qu'en penses-tu Écorce de Bouleau ?

-Ça se tient. Maugréa l'ancienne. Il doit y avoir quelque chose auquel on n'a pas pensé.

-Sans doute. Répondit Nuage de Flamme soulagée que la théorie d'Écorce de Bouleau ne soit pas la bonne.

Juste à cet instant, l'appel d'Étoile Scintillante retentit. Une boule se forma dans la gorge de l'apprentie, l'empêchant de respirer. Après l'annonce au clan la situation n'en deviendrait que plus réelle et effrayante. Elle se força à sortir de la tanière des anciens qui l'abritait si bien de l'extérieur et laissa les rayons du soir l'éblouir. De là où elle était, elle percevait le trouble d'Étoile Scintillante et remarqua que ses pattes tremblaient. Néanmoins, après un regard pour son lieutenant, elle sembla prendre de l'assurance.

Les chats au pied du promontoire étaient moins nombreux que la dernière fois étant donné que beaucoup étaient en patrouille.

-Aujourd'hui j'ai une bien triste nouvelle à vous annoncer. Commença la meneuse d'une voix emplie de gravité. Feuille de Mimosa, notre guérisseuse a avoué être une espionne pour le compte du Clan de l'Ombre.

Des hoquets de stupeur parcoururent l'assemblée vite suivis par des feulements menaçants. Nuage de Flamme remarqua le regard d'Onde Gelée qui brillait de colère.

-Comment est-ce possible ? Demanda Cœur de Givre, effondré.

-Il y a un malentendu ! S'exclama Aile d'Abeille.

-Et dire qu'elle nous a bernés si longtemps... Si je la revois je lui ferai payer ! Cracha Pelage du Brouillard.

-Elle reste notre guérisseuse... Plaida Pluie d'Étincelles.

-Non, elle ne l'est plus. Rétorqua sèchement le matou.

Cœur de Givre montra les crocs pour défendre Pluie d'Étincelles mais celle-ci lui posa doucement la queue sur l'épaule.
Pelage du Brouillard s'était déjà détourné et ils en firent autant. Autour d'eux tout le monde murmurait et certains n'avaient même pas encore réagis. La boule dans la gorge de Nuage de Flamme semblait enfler. Elle essayait de ne pas se sentir coupable d'avoir conduit son clan à un tel déchirement et Étoile Scintillante semblait dans le même état d'esprit.
Mais elle, elle avait Cœur de Pierre qui la soutenait. Et Nuage de Flamme, comment allait-elle faire sans son mentor, sans personne pour la rassurer ?

-J'aurais Branche d'Aulne. Murmura-t-elle apaisée.

Étoile Scintillante leur laissa encore quelques instants pour digérer la nouvelle avant de reprendre :

-Feuille de Mimosa est sans doute de retour au Clan de l'Ombre, à l'heure qu'il est. Avant de partir elle a exprimé ses excuses au clan tout entier et assure n'avoir fait qu'obéir aux ordres d'Étoile Morte. Même si ses actes sont odieux je pense qu'ils pourront être pardonnés avec le temps.

-Comment ? S'étrangla Aile Noire.

Étoile Scintillante l'arrêta d'un geste. Le guerrier se tut mais ses yeux brillaient de la même rage que beaucoup d'entre eux.

-En revanche. Reprit-elle. Les actes d'Étoile Morte ne le méritent pas. Il faudra le faire clairement comprendre aux autres clans lors de la prochaine assemblée. Nous ne tairons pas cet événement.

Des vivats accueillirent son annonce mais beaucoup ne semblaient pas satisfaits. Nuage de Flamme remarqua que Rivière Céleste était la seule à ne pas être en colère mais plutôt... triste. Cet événement devait lui faire penser à un souvenir douloureux...

-Nous en reparlerons lors de l'assemblée. Termina Étoile Scintillante en sautant au bas du promontoire pour rejoindre sa tanière.

Goutte de Pluie amorça un mouvement pour suivre sa sœur mais Cœur de Pierre la précéda et entra à son tour dans la tanière. Avec un petit sourire satisfait, Goutte de Pluie le regarda faire avec l'air de penser qu'il était temps que cela arrive.

Malgré sa peine et tout ce qu'elle avait appris aujourd'hui, Nuage de Flamme ne put s'empêcher de sourire à son tour.