-Une tempête se prépare... Constata Griffe de Renard en avisant les nuages noirs dans le lointain. Il ne faudrait pas que la lune soit cachée.

-Le Clan des Étoiles aurait une raison d'être mécontent ? L'assemblée n'a même pas commencé...

Griffe de Renard ne répondit pas tout de suite, préférant fixer le chef du Clan de l'Ombre de son regard impénétrable.

-Quelque chose me dit que cette assemblée va être intéressante. Étoile Morte semble bien trop content de lui.

Nuage de Flamme étudia le meneur à son tour. Il avait, selon elle, toujours ce regard à la fois méprisant et amusé. Mais elle avait appris à se fier aux intuitions de son mentor, il savait repérer ce genre de signes.

La rouquine comprit que c'était le moment de s'éloigner. Elle ne savait pas ce que Griffe de Renard faisait pendant la cérémonie du partage mais s'il y avait bien une chose qu'elle tenait à éviter c'était qu'il la découvre en pleine tentative d'espionnage.
Elle chercha du regard Cœur Égaré mais il n'était évidemment pas là... Ce devait être dû à l'accident de son frère. La rouquine aurait bien voulu avoir des nouvelles d'eux.

À défaut de meilleur compagnie, Nuage de Flamme rejoignit Nuage d'Ajoncs, Nuage d'Escargot, Nuage de Roseau et Nuage Mauvais.
Ce n'était pas très gentil pour eux qu'elle les considère comme son dernier choix mais elle ne se sentait pas vraiment à l'aise en leur présence.

-Oh bonjour Nuage de Flamme ! L'accueillit Nuage de Roseau avec enthousiasme.

La rouquine salua chacun d'entre eux et aussitôt que ce fut fait Nuage d'Ajonc lui annonça de but en blanc :

-Je m'appelle Plume d'Ajoncs à présent et c'est Patte d'Escargot pour mon frère.

Les deux guerriers échangèrent un regard brillant de joie.

-On a failli ne pas les avoir ces nouveaux noms... Ajouta Patte d'Escargot en baissant piteusement les oreilles.

-Tout s'est bien passé au final ! Le rassura son frère.

-Pourquoi ? Interrogea Nuage de Roseau, curieuse.

Nuage de Flamme les félicita puis écouta la réponse des deux membres du Clan du Vent :

-J'ai raté mon évaluation. Avoua Patte d'Escargot. Mais Plume d'Ajoncs a tenu à m'attendre et nous avons pu fêter notre baptême ensemble que très récemment.

-Ce n'est rien. Lui assura son frère.

Un petit chat s'approcha alors, empêchant les deux guerriers de continuer leur conversation.

-B-Bonjour. Balbutia-t-il avec autant d'assurance qu'une souris prise entre les pattes d'un renard.

-Nuage de Poils... Soupira Plume d'Ajoncs. Laisse nous tranquille, tu veux ?

-Mais...

Le petit chat semblait complètement perdu. Il jetait des regards suppliants à chaque membre du groupe mais Nuage de Flamme hésitait à intervenir, elle n'était pas vraiment dans son élément, ici.
Finalement il préféra s'éloigner face au regard insistant de Plume d'Ajoncs.

-Pourquoi tu ne voulais pas qu'il reste ? Questionna Nuage de Flamme.

-Il est fatiguant... Parfois on dirait un chaton qui a rejoint par erreur la tanière des apprentis.

Cette réponse suffit à la rouquine. Il lui arrivait souvent de ne plus pouvoir supporter les pépiements incessants de Petit Bourgeon et Petit Bourdon malgré toute l'affection qu'elle avait pour eux.

Une fois le sujet clos et les apprentis absorbés dans leur conversation Nuage de Flamme s'éclipsa. Depuis qu'elle avait appris que Feuille de Mimosa, la guérisseuse du Clan du Tonnerre, cachait un secret elle était prête à tout pour le découvrir et faire la fierté de son mentor.

Comme l'assemblée n'allait pas tarder à commencer, Nuage de Flamme se glissa derrière elle afin de voir si elle pouvait repérer quoi que ce soit de suspect. Mais la petite chatte noire bavardait tranquillement de ce qui semblait être des remèdes avec Plume de Myosotis, le guérisseur du Clan de la Rivière. Nuage de Flamme connaissait vaguement l'apprentie de celui-ci : Fleur du Ruisseau qui semblait s'ennuyer ferme.

N'ayant rien découvert d'utile, la rouquine se fit une place à côté de Griffe de Renard. Ce n'était pas vraiment difficile, personne ne semblait vouloir s'approcher de lui... Ridicule, de son point de vue.
Elle aimait bien être à côté de son mentor lors des assemblées, il lui arrivait parfois de lui expliquer certaines choses ou de donner son avis. Elle aimait beaucoup l'écouter.

Les chefs défilèrent les uns après les autres. Elle ne prêta pas beaucoup d'attention à l'annonce du baptême de guerriers de Plume d'Ajoncs et Patte d'Escargot. Elle se contenta de les repérer de la foule et retint un ronronnement en les voyant se galvaniser des félicitations des quatre Clans. Elle attendait impatiemment que les prédictions de Griffe de Renard se réalisent.
Maintenant qu'il l'avait fait remarquer elle repérait peut-être une lueur de satisfaction différente de d'habitude dans les yeux du chef du Clan de l'Ombre.
Puis ce fut au tour d'Étoile d'Écume qui évoqua la présence de bipèdes au bord de la rivière mais sans rien d'autre de notable.

-Étoile Morte semble incertain. Remarqua Griffe de Renard dont le regard pénétrant ne quittait pas le matou noir. C'est inhabituel.

Nuage de Flamme retint son souffle, ce devait être bon signe non ?
Enfin Étoile Scintillante se décida à prendre la parole. Elle semblait essayer de ne pas agacer Étoile d'Écume. C'était compréhensible étant donné que Nuage Rouge lui avait raconté que lors de la dernière assemblée les deux cheffes s'étaient disputées, manquant de voiler la lune... Elle aborda aussi le sujet du chien qui les avait attaqués et Griffe de Renard sembla désapprouver.
Elle en profita pour observer du coin de l'œil Feuille de Mimosa. Elle ne semblait pas particulièrement étrange car elle fixait sa cheffe comme n'importe quel autre membre de l'assemblée.

Enfin Étoile Morte s'avança. Aussitôt il eut toute l'attention de Nuage de Flamme, si Griffe de Renard disait vrai quelque chose d'intéressant allait se produire.
D'ailleurs ils ne paraissaient plus être les seuls à avoir remarqué quelque chose chez le meneur de l'Ombre, beaucoup échangeaient des regards mal à l'aise ou franchement suspicieux. Étoile Scintillante en particulier semblait l'avoir repéré car elle était sur la défensive.

-Le Clan de l'Ombre peut se féliciter de compter non pas deux mais trois nouveaux guerriers.

La pique semblait s'adresser à Étoile de Lièvre et au baptême de Plume d'Ajoncs et Patte d'Escargot. Le meneur du Vent plissa les yeux, lui aussi méfiant.

-Nuage Gris, Nuage de Feuilles et Nuage Flottant sont devenus Ombre Grise, Tempête de Feuilles et Brume Flottante.

Etoile Morte marqua une pause qui permit à Nuage de Flamme de guetter sur le museau de son mentor un indice de ce que cela pouvait présager. Elle entonna le nom des jeunes guerriers avec les autres et en profita pour jeter un coup d'œil à Feuille de Mimosa. La guérisseuse regardait ses pattes, voilà qui était plus intéressant.
Griffe de Renard n'avait pas scandé le nom des trois guerriers comme le reste de l'assemblée. Ce n'était pas la première fois que Nuage de Flamme le remarquait, il ne le faisait pour ainsi dire jamais. À tel point que la rouquine commençait à se demander si elle faisait bien d'ânonner bêtement des noms souvent de chats qu'elle ne connaissait même pas.

-Malheureusement nous ne pouvons pas en dire autant de Nuage Brûlant. Le pauvre semble condamné à rester apprenti à jamais.

La foule retint son souffle et des murmures mécontents se firent entendre. Étoile Morte sous entendait-il que le jeune chat était... mort ? Elle ne pouvait se résoudre à l'imaginer après avoir appris à connaître cette petite tête brûlée.

-Comment va-t-il ? S'inquiéta Étoile d'Écume après un regard glacial pour Étoile Scintillante qu'elle considérait comme responsable de l'accident.

Même Étoile de Lièvre semblait mécontent.
Encore une fois Nuage de Flamme observa Feuille de Mimosa. La guérisseuse discutait à voix basse avec Plume de Myosotis. Déçue, la rouquine se concentra sur les chefs. C'était sans doute ce dont parlait Griffe de Renard.

-Il est vivant. Annonça le chef du Clan de l'Ombre. Mais l'une de ses pattes est cassée et complètement irréparable d'après notre guérisseuse. Il ne deviendra sans doute jamais un guerrier et tout ça par ta faute, Étoile Scintillante.

Le meneur semblait sincèrement triste pour son apprenti à tel point que la petite chatte rousse ne savait plus vraiment à quoi s'en tenir. Au moins Nuage Brûlant était-il en vie.
La cheffe du Clan du Tonnerre quant à elle préféra foudroyer son rival du regard en réponse à sa petite pique.

-Par bonheur, le Clan de l'Ombre compte aussi trois nouveaux apprentis. Reprit le male brun foncé en l'ignorant.

-Nous y arrivons. Annonça Griffe de Renard. J'étais là il y a six lunes et le Clan de l'Ombre n'a annoncé aucune naissance. Soit Étoile Morte les nomme apprentis trop tôt ou trop tard, soit il les a découvert sur son territoire. Étrangement je vois mal Étoile Morte recueillir des chatons abandonnés.

Nuage de Flamme sentit son cœur s'emballer. Malgré son inquiétude, elle était un peu excitée par les cachotteries d'Etoile Morte. C'était vraiment plus palpitant que d'attendre patiemment au camp que Nuage Rouge vienne lui expliquer à quel point l'assemblée avait été incroyable... Cette fois c'était son tour !

La meneuse de la Rivière interrompit les bavardages étonnés en exprimant la pensée de tous :

-Je ne me souviens pas que tu aies annoncé une naissance dans les six dernières lunes... À moins que ma mémoire ne me joue des tours.

-Idem pour moi. Approuva Étoile Scintillante s'attirant un regard méprisant de la part d'Etoile d'Ecume.

Etoile de Lièvre préféra jauger Étoile Morte du regard.

-Je ne l'avais pas précisé. Admis le meneur de l'Ombre. J'anticipais déjà les questions qu'on pourrait me poser à leur sujet...

-Lesquelles ? Demanda Étoile d'Ecume prudemment.

-Laissez-moi terminer. Petite Griffe, Petit Scarabée et Patte Noire s'appellent désormais Nuage de Griffe, Nuage de Scarabée et Nuage Noir.

Il marqua une pause qui permit aux Clans de répéter les trois noms. Cette fois Nuage de Flamme s'abstint. Elle préféra chercher les concernés du regard et repéra trois jeunes chats serrés les uns contre les autres. Ils paraissaient davantage terrifiés qu'heureux à l'annonce de leur baptême sauf l'un d'entre eux qui levait fièrement la tête.

-Et ce sont mes chatons.

D'abord Nuage de Flamme marqua un temps d'hésitation avant de comprendre que le chef sous entendait qu'il était le père et non pas que les chatons lui appartenaient.

« Ça doit revenir au même. » Songea Nuage de Flamme, ironique.

-La voilà notre annonce fracassante. Commenta Griffe de Renard. Personne ne savait qu'Étoile Morte avait une compagne alors trois chatons...
Le meneur observa sa progéniture d'un œil fier. Pauvres apprentis...

Les autres chefs gardaient le silence. Ils semblaient hésiter sur la conduite à tenir. Finalement ce fut Étoile d'Écume qui se décida :

-Félicitations à toi et à ta compagne.

-Merci. Répondit simplement le chef sans daigner ajouter davantage de détails.

Nuage de Flamme remarqua que certains guerriers demandaient aux jeunes apprentis qui étaient leur mère. Pourtant, aucun ne semblait répondre. Deux d'entre eux contemplaient le sol sans émettre un son et le dernier défiait les vétérans du regard. Il devait avoir hérité du caractère de son père.

-Peut-on savoir qui est la mère ? Interrogea Étoile Scintillante comme en écho aux pensées de tous.

Cette fois Étoile d'Écume ne lui adressa aucun regard incendiaire. Elle devait être trop concentrée sur ce qui se jouait à l'instant présent.

-Bien sûr. Vous la connaissez très bien, toi en particulier Étoile Scintillante.

L'assemblée retint son souffle et la meneuse du Tonnerre sembla complètement perdue. Nuage de Flamme chercha le regard de son mentor pour y lire quelque chose qui lui permettrait de comprendre mais le guerrier roux sombre semblait perplexe. Nuage de Flamme n'était pas habituée à le voir si indécis.

-Qui cela pourrait être ? Lui demanda-t-elle davantage pour se rassurer.

-On va bientôt le savoir. Rétorqua-t-il un peu brusquement.

-Et pour cause, continua Étoile Morte, je parle bien entendu de ta sœur : Brise Gelée.

Pendant le court instant qui suivit cette révélation, Nuage de Flamme eut le temps d'étudier les différentes réactions de l'assistance.

D'abord elle remarqua combien Étoile Scintillante semblait perdue. Elle paraissait être si seule en haut de son rocher, du regard elle cherchait fébrilement quelqu'un qu'elle ne trouvait pas. Finalement elle ferma les yeux et secoua la tête pour reprendre ses esprits.
Étoile d'Écume semblait songeuse, un peu méfiante surtout et Étoile de Lièvre agitait les oreilles avec nervosité.
Griffe de Renard quant à lui avait sorti les griffes qu'il enfonçait dans l'herbe sèche. Il fixait le chef au pelage foncé sans aucune trace d'émotion.
Partout, la rouquine pouvait voir des crocs se découvrir, des griffes sortir et des grondements surgir des gorges. Certains commençaient déjà à échanger des commentaires agressifs.

« Étoile Scintillante a vraiment une autre sœur ? Il n'y a pas seulement Goutte de Pluie ? » S'étonna-t-elle en prenant enfin conscience des paroles d'Étoile Morte.

Un éclair illumina le ciel, annonçant avec lui un nouveau problème qui vint la distraire de ses interrogations. Plusieurs chats se tournaient autour en grognant méchamment.

-Ils vont vraiment se battre ? S'horrifia-t-elle. Malgré la trêve ?

-S'il le faut, nous défendons notre Clan. Répondit Griffe de Renard en fixant un guerrier de l'Ombre à l'air défiant comme s'il s'adressait à lui.

-C'est une menace ? Rétorqua l'autre.

Aussitôt Nuage de Flamme se plaça aux côtés de son mentor, les oreilles couchées en arrière.

-J'attends simplement les ordres. Rétorqua le guerrier roux sombre.

-Apprends qu'attendre est l'usage des faibles ! Les véritables guerriers agissent pour faire leurs preuves.

Le chat blanc moucheté de noir se tapit au sol prêt à bondir. Griffe de Renard ne répondit rien, se préparant à recevoir l'attaque.
Presque immédiatement, le guerrier ennemi bondit et Griffe de Renard l'évita prestement avant de plonger pour le plaquer au sol. Mais son adversaire se tenait prêt et lui fit face en lui infligeant une griffure sur le museau. Nuage de Flamme cherchait vainement un angle d'attaque afin de venir en aide à son mentor. Celui-ci ne se laissa pas abattre et contourna son ennemi avec une grâce remarquable en lui fauchant les pattes arrières afin qu'il s'écroule. Le matou roula et se redressa mais au lieu d'attaquer Griffe de Renard, il fit volte-face et plaqua Nuage de Flamme au sol alors qu'elle ne s'y attendait pas. La rouquine essaya de se débattre mais il planta fermement ses griffes dans son pelage d'un air machiavélique.

-Et maintenant Griffe de Renard, que vas-tu faire ?

-Tu te décris comme un fier guerrier mais tu préfères t'attaquer à une apprentie ? Pitoyable.

La jeune chatte croisa le regard de son mentor et implora son aide silencieusement. Elle remarqua dans ses yeux une émotion qu'elle n'y avait jamais vue : le doute. Elle se rendit compte alors d'une chose : si Griffe de Renard avait un point faible, c'était elle, son apprentie. Cela ne pouvait vouloir dire qu'une chose, elle devait faire de ce point faible une force.

Alors sans faire attention aux griffes qui lui déchiraient la chair elle repoussa l'ennemi de toute sa puissance. L'autre trop étonné bascula en arrière et Griffe de Renard attendit qu'il se lève pour continuer le combat. Rapidement il l'eut maîtrisé au prix de quelques blessures.

-Voilà ce que je fais aux lâches comme toi. Ajouta-t-il pour marquer sa victoire.

C'est seulement à ce moment que Nuage de Flamme entendit Étoile d'Écume qui s'égosillait en haut du rocher pour ordonner aux combattants de s'arrêter. Le tonnerre grondait et des éclairs déchiraient le ciel, signe de la colère du Clan des Étoiles mais nulle pluie ne les accompagnait. Étoile d'Écume continua un moment à tenter d'empêcher les batailles mais les derniers combats ne cessèrent que lorsque Étoile Scintillante s'avança sur le rocher.

-Arrêtez. Ordonna-t-elle.

Hésitants, les guerriers du Tonnerre s'écartèrent de leurs ennemis ou se libérèrent après un regard malveillant pour leurs adversaires. Griffe de Renard laissa le matou au pelage blanc moucheté de noir partir non sans lui glisser à l'oreille :

-Tu vois, pour une fois tu dois être content que j'obéisse aux ordres. Sinon même ta propre mère ne t'aurait pas reconnu.

L'autre cracha et détala loin du guerrier roux sombre. Un nouvel éclair apparut, plus proche.

-Étoile Morte. Continua Étoile Scintillante. Tu ne peux pas la laisser vivre dans ton Clan.

-Et sinon quoi ? Ton Clan de chats minables nous attaquera ? Brise Gelée est ma compagne à présent, elle a trouvé sa place quelque part où elle est acceptée telle qu'elle est.

-C'est à dire une manipulatrice qui assassine à la première petite crise de colère ? Intervint une voix que Nuage de Flamme reconnut comme celle d'Écorce de Bouleau.

Aussitôt elle chercha le regard de son mentor.

-Pour une fois elle n'a pas tort. Fit-il remarquer. Mais pas besoin de le dire devant toute l'assemblée...

-Oui. Rebondit Étoile Scintillante qui semblait ne plus vraiment savoir quoi dire.

-Étoile Morte tu devrais éviter ce genre d'annonces fracassantes ou au moins retenir tes guerriers lorsqu'ils se montrent agressifs durant une assemblée. Ajouta Étoile d'Écume telle une mère qui gronderait son chaton désobéissant.

- Épargne-moi un sermon... S'agaça le meneur. Tu t'occupes de tes annonces et moi des miennes, c'est mieux ainsi.

Sur ces mots, le chef au pelage noir sauta du rocher et fit signe à son Clan de le suivre. Étoile de Lièvre qui s'était tranquillement assis pendant toute la durée des combats l'imita, bientôt suivi d'Étoile d'Écume. Étoile Scintillante resta un instant seule en haut de son rocher avant de descendre. Encore une fois elle marqua une pause puis prit la direction de leur territoire.

-Elle a vraiment une deuxième sœur ? Demanda la rouquine à l'adresse de son mentor.

Griffe de Renard ne répondit pas immédiatement, il contemplait le ciel dans lequel l'orage se déchainait toujours. Le Clan des Étoiles ne leur pardonnerait sans doute jamais le fait qu'ils aient brisé la trêve. Elle se retourna et repéra des traces de sang sur l'herbe, sur ce territoire de paix. Puis la pluie arriva enfin, lavant la clairière de ses combats. Mais les gouttes semblaient briller d'une teinte rouge et l'espace d'un instant, la rouquine eut l'impression que les nuages pleuraient du sang.

-Oui. Je vais tout t'expliquer. Lui répondit finalement son mentor en lui faisant signe de le suivre. Mais écoute bien car je déteste me répéter.