Nuage de Flamme grattait le sol avec impatience. Griffe de Renard débattait avec Griffe Blanche et le guerrier blanc ne semblait pas lui faire confiance. Il répondit platement et Griffe de Renard lui adressa un regard sombre avant de rejoindre son apprentie :

-Nous ne rejoindrons pas de patrouille aujourd'hui. Annonça-t-il sans que son museau ne trahisse ce qu'il ressentait.

Nuage de Flamme soupira, agacée. Ils ne pouvaient aller que rarement en patrouille autant pour chasser que pour renouveler le marquage. D'habitude certains chats étaient plus disposés à les accepter comme Griffe Blanche mais aujourd'hui le guerrier blanc ne semblait pas d'humeur...
La rouquine en comprit rapidement la raison en voyant Écorce de Bouleau qui surveillait le Clan, les yeux plissés. Nuage de Flamme ne parvenait pas à comprendre ce qui effrayait tant les membres du clan chez Écorce de Bouleau. Elle était extrêmement désagréable mais ne ferait sans doute pas de mal à une mouche malgré ses grands airs.
Elle foudroya l'ancienne du regard, le pire étant qu'elle ne pouvait rien faire.

-Allons-nous entraîner ensemble.

D'un battement de queue il l'invita à le suivre et disparut dans le tunnel de fougères.
Ils se dirigèrent non loin de la frontière du Clan de l'Ombre. Griffe de Renard lui avait expliqué qu'il préférait tenir à l'œil ce Clan belliqueux étant donné qu'ils n'avaient visiblement pas le droit de patrouiller sur les frontières...

La dernière assemblée avait été mouvementée d'après Nuage Rouge qui y avait assisté. Chaque fois qu'elle ne se rendait pas à l'assemblée son frère ou sa sœur se chargeait de lui récapituler les événements.

Outre l'annonce du baptême de guerrier d'Eclat Perçant, Lune Blanche et Onde Gelée, qui avait fait grincer des dents Nuage de Flamme, Nuage Rouge lui avait rapporté que les autres clans avaient semblé plutôt hostiles. À leur plus grande surprise, leur colère ne s'était pas dirigée vers le Clan de l'Ombre mais contre celui du Tonnerre à qui ils reprochaient d'avoir gardé prisonnier un apprenti innocent qui avait été blessé par leur faute d'après Étoile d'Ecume et Étoile de Lièvre. Le rouquin lui avait expliqué qu'Etoile Morte n'avait pas donné de nouvelles de Nuage Brûlant et Nuage de Flamme ne pouvait s'empêcher d'y voir un mauvais présage...

Soudain Griffe de Renard se figea et dressa les oreilles. Nuage de Flamme l'imita et un aboiement tenu leur parvint. La rouquine se tendit, craignant que la bête ne pénètre sur leur territoire.

-Dois-je aller chercher de l'aide ?

-Non. Il est encore trop tôt pour donner l'alerte, je préfère ne pas alarmer tout le clan.

Nuage de Flamme comprenait la décision de son mentor, ils étaient tellement rejetés que si la menace ne se concrétisait pas on leur en voudrait sans doute beaucoup.

-Nuage de Flamme, fais attention à ton environnement !

La rouquine revint aussitôt à la réalité et huma l'air. Elle détecta le fumet alléchant d'un lapin et aussitôt son esprit s'emballa à l'idée d'une si grosse proie.
Elle se baissa et fila silencieusement vers l'odeur qui provenait d'un buisson de houx. Tous les sens aux aguets elle attendit que la proie en sorte.

Mais une brindille craqua derrière elle et le lapin ainsi que la perspective de ramener une si grosse proie au camp disparurent dans un terrier non-loin.
Nuage de Flamme se retourna vivement pour découvrir l'origine du bruit et se heurta au regard calme de Griffe de Renard. En le voyant elle comprit qu'il l'avait fait exprès.

-Mais... Mais pourquoi ? S'indigna l'apprentie malgré tout son respect pour son mentor.

-C'est une lapine, trois petits l'attendent dans ce terrier et il vaudrait mieux qu'elle reste en vie pour les nourrir.

-Qu'est-ce qu'on en a à faire qu'ils meurent de faim ! C'est notre clan qu'il faut nourrir en priorité !

-Nuage de Flamme. La réprimanda-t-il d'un ton tranchant qui coupait court à la discussion. Si ces lapereaux survivent nous n'aurons pas un mais quatre lapins durant la saison des neiges. Alors que nous ne manquons pas de proies en ce moment.

Malgré son agacement, Nuage de Flamme dut admettre qu'il avait raison. Comme souvent, elle le savait. Elle espérait simplement que personne n'attraperait cette lapine et la ramènerait triomphalement au camp à sa place...

Griffe de Renard qui avait repris sa marche s'immobilisa de nouveau.

-Écoute bien... Souffla-t-il.

La rouquine tendit l'oreille mais aucun son anormal ne lui parvint. Elle s'apprêtait à en faire part à son mentor quand elle comprit : aucun son ne lui parvenait tout court. Nul chant d'oiseau n'égayait la forêt, nuls frémissements dans les buissons. Au loin, des oiseaux s'envolèrent en poussant des cris d'alarme.

-Le chien... Murmura Griffe de Renard.

Pétrifiée, Nuage de Flamme l'observa sans réagir. Le halètement de la bête en pleine course commençait à leur parvenir. Puis ils entendirent des feulements effrayés.

-File au camp chercher des renforts ! Ordonna Griffe de Renard.

Dans son regard ne brillait que la détermination quand il démarra à coup de grandes foulées puissantes vers la source du raffut. Nuage de Flamme n'hésita pas un seul instant et fila en sens inverse, son mentor lui avait donné un ordre, elle obéissait.

Sa course parut durer bien trop longtemps alors que son souffle était court et que ses pattes ne cessaient de trébucher sur les rochers. Mais elle avait si peur pour son mentor qu'elle trouva la force de courir plus vite pour gagner le camp.

Elle surgit dans la clairière, s'attirant immédiatement les regards surpris et suspicieux des membres du clan. Aile d'Abeille se leva pour s'approcher d'elle suivi, pour le plus grand malheur de Nuage de Flamme, d'Ecorce de Bouleau.
L'ancienne s'assit non loin et la toisa de son regard pénétrant.

-Que se passe-t-il, Nuage de Flamme ? Demanda Aile d'Abeille.

Goutte de Pluie s'approcha à son tour et la rouquine aperçut également Feuille de Pavot et Rivière Céleste qui écoutaient silencieusement.

-C'est... C'est Griffe de Renard. Haleta-t-elle tout en voyant la tension se faire palpable à l'évocation du nom de son mentor. Il y a un chien et... on a entendu un cri...

Le lieutenant secoua la tête sans comprendre, l'invitant à s'expliquer plus clairement. L'apprentie rousse prit deux grandes inspiration, fit le tri dans ses idées et répéta :

-On était en train de chasser et...

-Où sont vos proies ? Questionna Écorce de Bouleau avec défiance.

-Je... Elles... On n'en a pas attrapé...

-Vous êtes décidément des poids pour le Clan. Siffla l'ancienne. C'était facile de le deviner pour Griffe de Renard, après tout.

Nuage de Flamme jeta un coup d'œil désespéré à Aile d'Abeille qui contemplait ses pattes sans intervenir.

-Ni moi ni mon mentor n'avons rien fait. Répliqua Nuage de Flamme en sentant son poil se hérisser, incapable de cacher sa colère. Ce n'est même pas la question, il est là-bas, seul face à un chien...

-Ce ne serait pas une grande perte. Persifla la vieille chatte. Tu affirmes qu'il n'a rien fait mais tu ne connais pas son petit secret ! Ça m'étonne, je pensais qu'au moins il daignerait en parler à son apprentie...

-D-De quoi... Tu mens ! Pourquoi lui mènes-tu la vie dure ?

Mais sa voix était plus faible, Écorce de Bouleau avait le petit air satisfait qu'elle prenait quand elle annonçait une nouvelle choquante. Nuage de Flamme avait l'horrible pressentiment qu'elle disait la vérité.

-Ah oui ? Demande à Griffe de Renard, demande à ton cher mentor qui il a tué.

Sur ces mots elle trancha l'air de sa queue avant de regagner sa tanière. Le silence était total. Nuage de Flamme aperçut Fleur de Glace qui se tenait à l'entrée du gîte des guerriers. La guerrière blanche avança à grand pas, les yeux flamboyants.

-Montre nous où est Griffe de Renard, Nuage de Flamme. Aile d'Abeille prévient Étoile Scintillante et vous deux, miaula-t-elle à l'adresse de Rivière Céleste et Feuille de Pavot sans même leur jeter un regard. Vous venez avec nous. Fleur Grise ! Tu nous accompagne.

La guerrière avait pointé la tête hors de la tanière des guerriers et s'empressa de s'exécuter. La rouquine fut étonnée de voir Aile d'Abeille obéir ainsi que les deux autres guerrières.

-Allons-y ! Clama Fleur de Glace.

Nuage de Flamme commença à courir hors du camp, suivie par les quatre guerrières, Fleur de Glace en tête. Il n'y avait plus une seconde à perdre, Écorce de Bouleau l'avait suffisamment retardée. Nuage de Flamme songea avec un frisson d'horreur qu'elle espérait peut-être ainsi augmenter les risques qu'il arrive quelque chose au guerrier roux sombre.

Aucun miaulement ne venait troubler le silence, Nuage de Flamme surgit des fondes de fougères et contempla la scène.
Le chien avait disparu et trois chats étaient visiblement blessés, meurtris de toutes parts. Il y avait d'abord Griffe de Renard vers qui Nuage de Flamme se précipita aussitôt. Il était assis fièrement et ne laissait pas voir sa douleur. Une grande estafilade zébrait son flanc et une trace de morsure marquait sa patte avant. Il avait une patte arrière qui formait un angle bizarre.

La rouquine renifla la blessure afin de l'évaluer mais son mentor la repoussa.

-C'est bon, je vais bien.

Nuage de Flamme se tourna alors vers les deux autres. Il y avait Lune Blanche qui était allongée, haletante, la queue sanguinolente à laquelle il manquait un bout. Elle avait aussi une oreille déchirée, une griffure sur le museau et avait été mordue sur le flanc.

Elle ne connaissait pas le dernier chat mais il était prostré et semblait inconscient. Lune Blanche le veillait silencieusement, encore sous le choc. Les meurtrissures sur son pelage noir étaient trop nombreuses pour être comptées.

La patrouille de renfort dévisageait la scène, bouche bée. Lune Blanche leva la tête et annonça :

-On lui a laissé quelques blessures mémorables avant qu'il ne fuit ventre à terre retrouver ses bipèdes.

L'éclat dans ses yeux était d'une férocité sans nom. Fleur de Pavot se serra contre elle afin de rassurer sa fille. Fleur Grise les observait mais son regard ne semblait exprimer que le regret avant qu'elle ne disparaisse dans les broussailles sans raison apparente. Personne ne sembla surpris de sa réaction. Fleur de Glace s'avança et demanda d'une voix ferme :

-Que s'est-il passé ?

-Faut-il décrire en détail ou puis-je simplement dire qu'on s'est fait attaquer par un chien ? Demanda Lune Blanche avec agacement. Où est Feuille de Mimosa, ce pauvre chat a besoin d'elle !

Elle désigna avec impatience l'inconnu toujours étalé au sol.

Nuage de Flamme comprit que c'était à elle d'aller chercher la guérisseuse mais elle ne sentait plus ses pattes. Elle trouva tout de même la force de se lever et se prépara à entamer un nouvel aller-retour jusqu'au camp.

Juste à cet instant, Étoile Scintillante et Feuille de Mimosa surgirent d'un buisson aux fleurs pervenche.

-Aile d'Abeille nous a prévenues. Se contenta d'annoncer la meneuse, sensible à l'atmosphère pesante du lieu.

Feuille de Mimosa s'approcha à pas feutrés de Lune Blanche qui lui désigna avec agacement le petit mâle noir. La guérisseuse se pencha auprès de lui mais sa gueule était vide, elle n'avait emmené aucun remède.

-Fais quelque chose ! S'exclama la guerrière blanche.

-Je ne peux plus rien faire pour lui... Annonça la guérisseuse en baissant la tête. Il rejoindra bientôt le Clan des Étoiles ou ce qui y ressemble pour un solitaire...

L'assemblée garda un silence peiné mais Lune Blanche ne l'entendait pas de cette oreille.

-Il n'y est pas encore, si ? Alors sauve-le !

-Lune Blanche... L'apaisa Fleur de Pavot en léchant délicatement l'oreille de sa fille. Tu as entendu Feuille de Mimosa...

-Ce n'est pas un membre du Clan... Continua Fleur de Glace dans une tentative pour la rassurer. Mieux vaut que ce soit lui que toi...

Son regard s'attarda sur Nuage de Flamme et la rouquine devina que sa mère l'imaginait à la place du solitaire et qu'elle se réjouissait que ça n'ait pas été le cas. Puis elle s'inclina devant Griffe de Renard.

-Merci d'avoir protégé le clan.

Le guerrier roux la toisa de ses yeux presque noirs sans répondre. Fleur de Glace se détourna, perturbée par le regard insondable de Griffe de Renard.

Feuille de Mimosa s'approcha du guerrier mystérieux avec crainte. D'une toute petite voix elle lui demanda si elle pouvait examiner ses blessures et Griffe de Renard accepta d'un hochement de tête.
Au vu des grimaces que fit la guérisseuse, Nuage de Flamme devina que c'était mauvais signe. Mais comme son mentor semblait se sentir bien, elle n'était pas trop inquiète.

Quand ce fut le moment de s'occuper de Lune Blanche, la guerrière refusa sèchement. Fleur de Pavot leur proposa de rentrer au camp afin qu'elle reste seule avec sa fille. Mais Lune Blanche préféra la congédier elle aussi.
Blessée, la jeune mère s'éloigna avec la patrouille en essayant de cacher son cœur lourd. Étoile Scintillante n'avait pas dit un mot du trajet mais une fois qu'ils furent au camp, Aile d'Abeille la raccompagna dans son antre. Rivière Céleste avait aussi été étrangement silencieuse mais Nuage de Flamme avait l'habitude, la guerrière blanche ne parlait que très rarement et semblait éviter les chatons. Elle restait souvent seule et paraissait toujours profondément malheureuse. Mais comme elle n'aimait pas les jeunes chats, la rouquine n'avait jamais essayé de se rapprocher d'elle.

Nuage de Flamme resta avec son mentor et l'accompagna jusqu'à la tanière de Feuille de Mimosa. La guérisseuse s'affairait en appliquant maladroitement des toiles d'araignées sur les blessures du guerrier en contemplant le sang avec dégoût.

-Pourquoi es-tu devenue guérisseuse ? Soupira Griffe de Renard au bout d'un instant. Tu n'aimes pas ça !

Feuille de Mimosa interrompit son geste, pétrifiée. Elle leva ensuite lentement la tête avant de disparaître dans sa réserve pour en sortir des herbes qu'elle tria avec empressement.

-Le Clan du Tonnerre en avait besoin. Finit-elle par lâcher à voix basse.

-Et tu n'avais aucune obligation envers le Clan du Tonnerre. Rétorqua Griffe de Renard, glacial.

À nouveau, la guérisseuse se tut. Nuage de Flamme les regarda sans comprendre. Depuis le début de la conversation elle essayait de se faire discrète afin qu'on l'oublie mais elle connaissait son mentor et savait qu'il ne commettrait jamais l'erreur idiote d'omettre la présence de quelqu'un... Si elle était toujours là, c'était parce qu'il voulait qu'elle assiste à cette conversation.
Le guerrier roux sombre se tourna alors vers elle et lui expliqua calmement :

-Feuille de Mimosa n'est pas née dans le Clan du Tonnerre, c'est une...

-Qui te dit que j'ai envie de le lui révéler ! Feula la guérisseuse.

Nuage de Flamme remarqua les oreilles rabattues en arrière de Feuille de Mimosa qui paraissait toujours si douce.

-Je disais donc... Reprit Griffe de Renard dont la voix se teintait d'un avertissement dissimulé qui suffit à faire taire Feuille de Mimosa. Elle a rejoint le clan alors qu'elle était une solitaire. Il se tourna brusquement vers la guérisseuse avec les yeux d'un prédateur : Enfin, c'est ce qu'elle affirme !

-Qu-Qu'insinue-tu ? Balbutia la guérisseuse, les yeux écarquillés.

-Je vois que j'avais vu juste. Ronronna Griffe de Renard avec satisfaction. Mais ne t'inquiète pas, je ne dirai rien. Cela fait bien longtemps que je m'en suis rendu compte mais je n'ai rien dit, tant pis pour Étoile Scintillante et ses adeptes s'ils n'ont rien remarqué.

Feuille de Mimosa ne répondit pas et le guerrier lui adressa une ultime mise en garde :

-Et je sais ce que tu as fait, inutile d'essayer de me cacher quoi que ce soit. Je sais aussi que tu nourris des doutes quant à Nuage de Flamme mais je t'interdis de toucher à un seul de ses poils, c'est mon apprentie ! Et elle ne dira rien, n'est-ce pas Nuage de Flamme ?

-Bien sûr ! Assura l'apprentie, flattée par les propos de son mentor.

Griffe de Renard sortit alors de la tanière de sa démarche légère. Nuage de Flamme le suivit aussitôt et, une fois dans la clairière, se risqua à lui poser la question qui la taraudait :

-Qu'as-tu découvert sur Feuille de Mimosa ?

-Tu le sauras bien assez tôt. Assura le guerrier roux sombre. Car le secret va éclater, les secrets éclatent toujours.

La rouquine se garda de poser d'autres questions, elle avait appris que Griffe de Renard aimait faire des mystères mais sa curiosité était piquée. S'il ne voulait pas le lui dire, elle le découvrirait elle-même. Il serait fier d'elle, ça oui, il serait fier d'elle !