Bienvenue à vous sur ce nouveau bonus !
Oh la la je suis vraiment impatiente de commencer, l'histoire d'Étoile Scintillante est l'une de mes préférées alors on va se régaler *-*

Petite précision avant de démarrer votre lecture :

Merci de lire cette partie bonus seulement si vous avez lu :

-Le chapitre 18 Guerrière

Ou

-Le chapitre 14 Griffe de Renard

Ou

-Le chapitre 20 Guérisseuse

Ou

-Le chapitre 22 Feuille de Mimosa

Rien ne vous empêche bien sûr de ne pas suivre ces recommandations mais ce serait vraiment dommage si vous voulez mon avis car vous ne pourrez ainsi pas profiter pleinement de l'histoire.

Maintenant qu'il ne reste que les lecteurs rentrant dans les catégories énumérées ci dessus (et quelques tricheurs, je vous vois 👀) nous allons pouvoir commencer...

PS : Je vous conseille de faire des pauses, ce bonus va être particulièrement long (Mais alors vraiment très long (72 pages libre office pour un total de 34 500 mots mais je vous rassure (un peu) vous n'aurez pas à tout lire suivant les choix que vous avez fait en tant que Nuage de Flamme, pas besoin de s'en soucier pour l'instant, tout sera expliqué dans la seconde partie (et oui j'adore les parenthèses dans les parenthèses))).
Pour faciliter l'organisation de votre lecture, ce symbole "->" indiquera qu'une pause est recommandée à cet endroit plus qu'à un autre. Ils y seront assez régulièrement donc inutile de s'arrêter à chaque fois.

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Le ciel était vide de nuages. Un soleil radieux éclipsait toutes les ombres et emplissait la forêt de sa lumière.

Au milieu d'une clairière, un jeune chaton jouait avec sa mère.
Patte Scintillante était fatiguée, elle avait préféré rester au frais dans la pouponnière avec Petite Gelée.

Elle n'avait pas senti immédiatement l'odeur de brûlé.

Quand les flammes avaient commencé à gagner en intensité, les deux chatons s'étaient levés en clignant de leurs petits yeux fatigués. Mais il était trop tard, il était trop tard pour s'enfuir.
Une seule chose tracassait alors Patte Scintillante : Petite Gelée. Elles qui se disputaient si souvent, elle voulait que sa sœur sache qu'elle l'aimait quand même puisqu'elles semblaient condamnées à mourir.

-Petite Gelée, tu es une merveilleuse sœur.

Le chaton blanc leva ses grands yeux émus et terrifiés vers elle, elle ouvrit la gueule pour lui répondre, sans doute la même chose.
Mais à cet instant, un cri perçant leur parvint. Sur le moment, Patte Scintillante ne comprit pas ce qu'il disait. Mais elle apprendrait plus tard ce que sa mère avait hurlé alors que ses deux filles étaient prisonnières du brasier.

-Patte Scintillante est à l'intérieur ! Sauvez la je vous en prie !

Malgré la terreur et le danger si proche d'elles, Petite Gelée s'était alors tournée vers Patte Scintillante et lui avait lancé d'une voix sombre :

-Je te déteste Patte Scintillante. Je n'arrive pas à t'aimer.

°°°

Patte Scintillante ne gardait que très peu de souvenirs de ce jour traumatisant. Seule la phrase de sa sœur continuait à la hanter, elle ne parvenait pas à la comprendre.

Les deux chatons avaient été sauvés sans trop de problème car l'incendie était minime quoique impressionnant pour de si jeunes chattes. Les guerriers avaient simplement arrachés les branches qui s'embrasaient et petit à petit, avaient fini par maîtriser les flammes jusqu'à leur extinction complète.

La reine avait attiré à elle ses trois chatons et n'avait cessé de demander à Patte Scintillante comment elle se sentait.
La pauvre petite ne parvenait pas à répondre tant les flammes comme les mots de sa sœur l'avaient effrayée.

Et Petite Gelée ne lui parlait plus, elle restait silencieuse et ne regardait personne.

Plus tard, Patte Scintillante comprendrait que cela s'appelait de la jalousie mais était-elle pour autant responsable des actes de leur mère ?

Parfois, elle se disait que oui.

->

°°°

-Patte Scintillante, tu veux bien jouer avec moi ? Demanda Petite Pluie.

Le chaton se retourna brusquement pour éviter que sa sœur ne comprenne ce qu'elle était en train de faire. Avec un air coupable elle acquiesça précipitamment pour qu'elle évite de se poser des questions.

-Tu sais Patte Scintillante, tu devrais rentrer au lieu d'espionner la tanière de Branche d'Aulne de l'extérieur. Tu pourrais même demander à devenir son apprentie ! Qu'en dis-tu ?

-Je n'ose pas. Murmura-t-elle en observant ses pattes. Et s'il me rejetait ?

-Tu devrais essayer. La conseilla Petite Pluie avec un sourire d'encouragement.

-D'accord. Accepta Patte Scintillante. Mais pas tout de suite... Allons plutôt jouer.

Le jeune chaton s'éloigna de la tanière tant appréciée. Les effluves de plante et l'atmosphère de ce lieu là détendait. Elle ne voulait pas être comme ces guerriers qui se battaient pour un bout de terre.

-Jouons au Clan. Proposa Petite Pluie en lui souriant malicieusement. Je serais la cheffe !

-D'accord mais je ne veux pas être ton lieutenant. Je veux être la guérisseuse.

Petite Pluie réfléchit quelques instant puis acquiesça avant d'ajouter :

-D'accord mais nous ne sommes pas assez. Je vais demander à Petite Pierre de jouer avec nous. Et j'aurais bien aimé que Nuage Turquoise et Nuage d'Abeille viennent aussi mais depuis qu'ils sont apprentis ils sont tout le temps en train de s'entraîner la journée et le soir, Griffe Étincelante veut que nous nous couchions tôt.

-D'accord vas y et tant pis, nous ne serons que trois.

Patte Scintillante adorait jouer avec Petite Pierre, il était toujours très gentil et il ne faisait jamais d'histoire.

Peu de temps après, Petite Pluie revint avec Petite Pierre mais aussi Petite Gelée. Patte Scintillante se figea, sa deuxième sœur ne venait que rarement jouer avec eux et chaque fois que c'était le cas, elle veillait à ce que Patte Scintillante ne s'amuse pas. Pourtant cette dernière ne lui en voulait pas vraiment, elle espérait simplement que ce geste signifiait que Petite Gelée lui avait finalement pardonné, elle regrettait leurs jeux d'avant l'incendie même si leur relation avait toujours été orageuse.

-Je veux bien jouer. Annonça le chaton blanc. Mais je veux être aussi guérisseuse.

-Ça ne se peut pas. Objecta Petite Pluie. Il n'y a qu'un seul guérisseur.

Petite Gelée s'immobilisa quelques instants, réfléchissant aux mots de sa sœur. Puis elle afficha un petit sourire satisfait et rétorqua :

-Alors ce sera moi. C'est toujours Patte Scintillante !

Son nom dans la gueule du petit chaton sonnait comme une insulte. Patte Scintillante ne s'en offusqua pas et malgré sa déception, accepta l'argument de sa sœur. C'était déjà une chance que cette dernière soit venue jouer avec eux.
Elle hérita du rôle de guerrière qui devait donc obéir aux ordres du lieutenant et du chef. Petite Pierre lui proposa bien d'échanger mais elle refusa. Le jeu ne l'intéressait plus vraiment à partir du moment où elle n'était plus guérisseuse et elle préférait que les autres, au moins, s'amusent.

Griffe Étincelante finit par interrompre le jeu de ses petits et foudroya Petite Pluie et Petite Gelée du regard :

-Vous êtes encore pleines de poussière ! Et qui doit se charger de vous nettoyer ?

Elle les débarbouilla en quelques coups de langues tout en soupirant fréquemment. Puis elle se tourna vers Patte Scintillante et un sourire illumina son museau.

-Mais toi ma jolie tu restes toujours magnifique quoi qu'il arrive.

Et elle entreprit de faire la toilette de son troisième chaton avec beaucoup plus de soin. Petite Pierre s'était éclipsé mais Patte Scintillante était quand même gênée. Elle sentait bien que la situation n'était pas normale.
Quant à Petite Gelée, elle fulminait. D'habitude elle savait se contenir mais cette fois, elle explosa :

-J'en ai plus qu'assez de tout ça ! Miaula-t-elle avec rage en foudroyant sa mère et sa sœur du regard. Je vous déteste !

Puis elle s'éloigna de toute la vitesse de ses petites pattes en direction de la tanière du guérisseur. Petite Pluie resta silencieuse et se lova à côté de sa mère, sans oser pour autant la toucher. Elle se contentait du peu d'amour qu'elle recevait.

-Je ne sais vraiment pas pourquoi elle est comme ça. Soupira la reine à l'intention de Fleur des Champs, la mère de Petite Pierre qui était sortie alertée par le vacarme, son fils la suivant de près.

Fleur des Champs quant à elle, préféra garder le silence. Mais Patte Scintillante savait qu'elle se retenait de lui dire la vérité. Elle avait déjà remarqué que la reine grise était plusieurs fois venue réconforter Petite Pluie et Petite Gelée lorsque leur mère les rejetait. Mais le chaton blanc ne se laissait pas faire, il y avait trop de haine en elle.
Patte Scintillante aurait simplement aimé qu'elle comprenne que ce n'était pas elle la fautive dans cette histoire.

Mais depuis ce jour funeste, le jour de l'incendie, Petite Gelée n'avait plus jamais pleuré et n'avait plus que crié son injustice au monde entier. Il était bien plus difficile d'affronter la colère que de réconforter des larmes de tristesse.

°°°

Patte Scintillante inspira profondément et pénétra dans la tanière de Branche d'Aulne sous les regards encourageants de Petite Pierre et Petite Pluie qui étaient venus la soutenir.
Immédiatement, les senteurs de remèdes envahirent ses sens et elle se détendit.
Le guérisseur se tourna vers elle et parut surpris de l'apercevoir :

-Patte Scintillante ? Qu'est ce qui t'amène ici ?

Le jeune chaton prit une grande bouffée d'air et entama timidement :

-Je-Je crois que je voudrais devenir ton apprentie. Je pense que cette voie est faite pour moi.

Branche d'Aulne prit soudain un air contrit et lui expliqua d'une voix douce :

-Ta sœur, Petite Gelée m'a déjà demandé la même chose. Je ne peux pas avoir deux apprenties en même temps. Je pense qu'il faudrait qu'on en discute avec elle.

Patte Scintillante acquiesça, au désespoir. Elle murmura qu'elle allait la chercher et sortit de la tanière comme dans un rêve. Aussitôt, Petite Pierre et Petite Pluie accoururent et la pressèrent de questions mais elle n'entendait rien d'autre que son petit cœur qui tambourinait à toute allure.

Sans leur répondre, elle entra dans la pouponnière et ils la suivirent, interloqués. Elle tomba truffe à truffe devant Petite Gelée qui lui jeta un regard mauvais.

-Branche d'Aulne veut te parler. Lâcha Patte Scintillante.

Le petit chaton blanc semblait hésiter à lui répondre vertement mais elle ne dit rien et se dirigea vers la tanière du guérisseur. Petite Pluie et Petite Pierre s'étaient tus et Patte Scintillante suivit sa sœur.

Lorsqu'elles furent devant Branche d'Aulne, le guérisseur poussa un long soupir :

-La situation est des plus compliquées. Vous êtes deux à m'avoir demandé le rôle d'apprentie guérisseuse mais une seule d'entre vous pourra l'obtenir. Je vous propose de venir à tour de rôle dans ma tanière pour que je puisse évaluer votre implication et votre volonté. Si l'une d'entre vous veut se désister, elle pourra le faire à tout moment.

-Jamais je n'abandonnerai mon rêve. Répliqua Petite Gelée avec détermination.

Le souffle de Patte Scintillante se coupa. Jamais sa sœur ne lui laisserait cette place. Mais Branche d'Aulne verrait combien elle était passionnée, n'est ce pas ?

Elle se tourna vers Petite Gelée qui plissa ses petits yeux. Il ne fallait pas compter sur elle pour renoncer.
Et pour la première fois, Patte Scintillante en voulut vraiment à sa sœur.

°°°

Les jours s'étaient enchaînés. Branche d'Aulne tenait à tester leurs qualités comme le contact avec les malades, leur sérieux ou encore leur organisation mais jamais leurs connaissances. Il affirmait que cela viendrait plus tard et qu'il fallait des acquis au préalable pour être correctement formée.
Cela n'empêchait pas Patte Scintillante d'apprendre toutes les nuits par cœur le nom des remèdes et leur propriété au point de n'en plus pouvoir dormir. Elle ne pouvait pas laisser cette chance, jamais elle ne deviendrai autre chose que guérisseuse.

Mais Petite Gelée brillait en tant qu'assistante, retenant sans efforts mille et un petits détails, soignant avec douceur et fermeté et exécutant les ordres avec une précision sans faille. À côté d'elle, Patte Scintillante était tellement stressée qu'elle commettait des erreurs, oubliait des informations importantes et était trop timide pour ausculter des guerriers impressionnants. Pourtant chacune de ses actions était accentuée d'une telle volonté de bien faire, d'une telle passion qu'elle espérait que Branche d'Aulne la choisirait tout de même.

Griffe Étincelante, quant à elle, encourageait sa fille même si elle ne cessait de répéter à qui voulait l'entendre que Patte Scintillante deviendrait cheffe du Clan et que cette lubie lui passerait. Même elle espérait secrètement que Branche d'Aulne choisirait Petite Gelée.
Patte Scintillante voyait bien que ses camarades en avaient assez d'entendre tout le temps parler d'elle comme du chaton parfait et cela se ressentait dans leur comportement vis-à-vis d'elle. Lorsqu'ils la croisaient dans la tanière de Branche d'Aulne, malgré leur air avenant il y avait toujours une touche d'agacement au fond de leurs prunelles.

Finalement, la veille de leur baptême d'apprenties arriva et les deux chatons attendirent, le cœur serré, la décision de Branche d'Aulne.
Petite Gelée paraissait sûre d'elle mais sa sœur voyait bien qu'elle doutait.
Petite Pluie, Petite Pierre, Nuage Turquoise, Nuage d'Abeille, Griffe Étincelante et Cœur de Hêtre, son compagnon étaient venus pour l'occasion. Le petit groupe entra dans la tanière, les deux concurrentes en tête.
Le guérisseur les accueillit et invita les deux chatons à s'asseoir devant lui.

-Après cet avant goût de ce qui vous attend, je me permets de vous demander si votre volonté est toujours intacte.

-Bien entendu. Rétorqua Petite Gelée.

-Oui. Répondit quant à elle assez timidement Patte Scintillante.

-Petite Gelée, tu as été une élève très sérieuse et une aide précieuse. Je te félicite pour tous tes efforts. Commença-t-il avant de se tourner vers Patte Scintillante : De ton côté Patte Scintillante, tu montres une réelle volonté de t'améliorer mais tes maladresses pourraient devenir très dangereuses si tu soignes un patient. Néanmoins, tu es...

Griffe Étincelante ne le laissa pas finir et se leva d'un bond :

-Patte Scintillante n'est pas maladroite, elle est très précise et sérieuse. Tu affirmes de telles choses car tu ne la connais pas comme moi je la connais !

Embarrassé, Cœur de Hêtre la retint et lui murmura quelques mots à l'oreille, la reine se calma.

-Je disais donc... Reprit Branche d'Aulne avec agacement.

Mais à cet instant, Patte Scintillante vit que quelque chose avait changé. L'intervention de sa génitrice n'avait pas joué en sa faveur. Branche d'Aulne ne voulait sans doute pas d'une apprentie suivie par sa mère jusqu'au petit coin, maladroite qui plus est et très peu appréciée par le reste du Clan.

La suite, elle ne l'écouta pas vraiment. Elle vit seulement Petite Gelée exulter et lui jeter un regard mauvais puis sa famille et ses amis vinrent la consoler après avoir félicité la petite femelle blanche. Une fois encore, Patte Scintillante eut l'impression d'être coupée du monde.
C'était impossible n'est ce pas ? Elle ne pouvait pas passer à côté de sa vocation.
C'était impossible n'est ce pas ?
C'était impossible.
Impossible.

La dernière chose dont elle se souvint fut les paroles de sa sœur chuchotées à son oreille :

-Je l'ai fait exprès, exprès pour que tu sois détruite.

°°°

Étoile Sèche ânonnait inutilement une cérémonie qui n'avait pas de sens. Petite Pluie se tenait serrée contre sa sœur dans une tentative de la soutenir mais celle-ci la sentait à peine.

Elle avait passé ses derniers moments en tant que chaton recroquevillée dans la pouponnière. Elle se laissait faire mais elle avait l'impression de n'avoir aucun contrôle sur les événements. Tout cela devait être une farce, une plaisanterie. Branche d'Aulne allait venir la voir et lui assurer qu'elle serait son apprentie, qu'il avait vu sa passion et sa volonté.

Mais le moment tant redouté approchait et rien ne changeait.
Elle décida, même si elle était dévastée, de donner l'illusion d'être heureuse pour les autres. Pour sa sœur qui ne profitait pas de son baptême tant son inquiétude pour Patte Scintillante était grande, pour ses parents qui en attendaient tant d'elle, pour son futur mentor qui ne devait pas pâtir de cette situation. Alors elle leva la tête et elle accepta son destin.

Petite Pluie et Petite Gelée passèrent en premier. Peut être Étoile Sèche souhaitait lui donner un court repis, une pause avant de sauter dans le précipice qui s'ouvrait sous ses pattes.
Puis ce fut son tour.

-Patte Scintillante, approche. Tu t'appelleras désormais Nuage Scintillant et ton mentor sera Poussière de Cendre. Puisse-t-il te transmettre sa bravoure et son altruisme.

Nuage Scintillant se força à paraître joyeuse en touchant la truffe de son mentor. Elle appréciait beaucoup Poussière de Cendre mais elle parvenait mieux à se défaire du tragique de la situation en l'imaginant sous les traits de Branche d'Aulne. Branche d'Aulne qui était en train de converser joyeusement avec sa toute nouvelle apprentie. Ils semblaient tellement heureux...

Poussière de Cendre semblait avoir senti sa réticence car il s'était refroidit. Une fois que le Clan eut fini de les acclamer, Nuage Turquoise et Nuage d'Abeille vinrent les féliciter et la jeune apprentie se força à sourire.
Mais quand elle suivit son mentor pour visiter le territoire et qu'elle prit réellement conscience qu'elle ne deviendrait jamais la guérisseuse qu'elle avait rêvé être, elle s'autorisa à verser quelques larmes, les dernières. À présent elle devait ne plus se laisser aller aux lamentations et trouver du plaisir dans sa nouvelle vie.

-Tu me raconteras tout ce soir ? L'interrogea Petite Pierre d'un air chaleureux.

Elle cligna vivement des paupières pour cacher sa tristesse et répondit avec douceur :

-Oui bien sûr, je te le promets.

°°°

Entourée de Nuage de Pluie et Nuage de Pierre, Nuage Scintillant parvint à surmonter son désespoir. Chaque jour où elle souriait davantage, prenait goût à la chasse ou au combat, la joie de Nuage Gelé semblait décroître. Malgré elle, Nuage Scintillant en tirait une satisfaction malsaine. Elle ne savait pas si un jour elle parviendrait à pardonner à sa sœur.

-Jamais tu ne me rattraperas ! La défia Nuage de Pierre en partant à vive allure.

Chaque fois qu'elle semblait mélancolique, il lui lançait ce genre de défi.
Elle rit et accepta de bon cœur de se lancer à sa poursuite, laissant leurs deux mentors plaisanter ensemble sur la jeunesse et la fougue.

Nuage de Pierre savait qu'elle était plus rapide, elle gagnait toujours à ce jeu là.
Elle le rattrapa un peu avant d'arriver au terrain d'entraînement et lui sauta dessus. Ils roulèrent joyeusement dans la poussière jusqu'à ce que Nuage Scintillant parvienne à le plaquer au sol.
Ils se regardèrent quelques instants dans les yeux, comme émerveillés avant que l'apprentie blanche rayée de gris le libère, gênée.

-Je perds toujours. Soupira le matou pour dissiper le silence qui s'était installé.

-Je t'avais bien dit de travailler ta rapidité avant de la défier à nouveau. Intervint Écorce de Bouleau, le mentor de Nuage de Pierre qui avait fini par arriver.

Nuage Scintillant ronronna, flattée. Écorce de Bouleau n'était pas du genre à distribuer facilement des compliments et même si elle ne l'avait pas dit directement, c'en était un.

-Comment peut-on travailler sa rapidité ? Interrogea Nuage de Pierre sur un ton plaintif pour cacher son soudain intérêt.

-La manière de te propulser, de prendre appui sur le sol et tes muscles doivent être pris en compte. Et si tu as mangé une grosse souris comme je t'ai vu le faire tout à l'heure c'est tout de suite beaucoup plus compliqué.

-Je ne vois pas ce que tu veux dire, Écorce de Bouleau. Plaisanta l'apprenti, taquin. Mais je vais essayer de réfléchir à tout ce que tu m'as dit.

-Au lieu de réfléchir, mets un peu en pratique. C'est ce que je ne cesse de te répéter. Parfois il faut arrêter de cogiter et se lancer.

La guerrière jeta un regard appuyé à Nuage Scintillant que celle-ci ne comprit pas. Nuage de Pierre quant à lui, semblait tout à coup très embarrassé.
Fomentaient-ils un plan pour la battre lors du prochain défi que Nuage de Pierre lui lancerai ?

-Que diriez vous de vous entraîner à la course ? Proposa Poussière de Cendre. Cela peut être primordial pour prévenir d'une attaque ou même pour s'enfuir.

-Nous ne nous entraînons donc pas à déséquilibrer un adversaire aujourd'hui ? Demanda Nuage Scintillant qui avait retenu le programme du jour.

Les deux guerriers échangèrent un regard et parurent se mettre d'accord.

-Cela laissera davantage de place à Nuage d'Abeille et Cœur de Hêtre qui voulaient s'entraîner ici. J'ai une idée d'un endroit qui pourrait être intéressant pour ce genre d'activité. Suggéra Écorce de Bouleau qui se mit immédiatement en route.

Sans plus protester, les deux novices suivirent leur mentor en bavardant gaiement. Dans ce genre de moment, Nuage Scintillant se disait que la vie de guerrière n'était pas si terrible.
Mais elle ne pouvait s'empêcher de réciter mentalement les noms des plantes et leurs propriétés quand elle sentait leur parfum.

°°°

-Dès que je vous le dis, vous démarrez et vous suivez cette piste jusqu'à ce tronc couché, juste là bas. Vous le franchissez puis vous traversez ce buisson de ronces avant de filer tout droit vers Poussière de Cendre qui déterminera qui a été le plus rapide. Expliqua Écorce de Bouleau. N'oubliez pas, la vitesse est importante mais nous évaluerons également votre technique. Enfin, pas de coups bas, nous sommes des guerriers pas de vulgaires chats errants. C'est bien compris ?

-Oui Écorce de Bouleau ! S'exclamèrent les deux apprentis en se défiant du regard, l'air joueur.

-Très bien alors c'est parti.

Nuage Scintillant démarra aussitôt, talonnée par Nuage de Pierre. Elle essaya de mettre en pratique les techniques que leur avaient appris leurs mentors juste avant la course. À savoir étendre ses foulées et prendre correctement appui sur le sol. Il était également important de bien respirer pour être dans de bonnes disposition s'il fallait par exemple se battre à l'arrivée.
Naturellement, elle devançait Nuage de Pierre pour le moment mais elle arrivait devant des plaques de mousse humides de la récente pluie et elle ralentit de peur de déraper. C'est à ce moment là que son concurrent la dépassa, sa dextérité et son habile utilisation de ses griffes lui permit d'être plus rapide.

Pour autant, Nuage Scintillant ne paniqua pas et fit le choix de passer au dessus du tronc d'arbre couché au lieu d'en dessous comme son adversaire qui perdit de précieuses secondes tandis qu'elle ne récolta que quelques brindilles dans son pelage.
Sa concentration ne se relâcha pas et ils traversèrent le buisson de ronces à la même hauteur. L'apprentie grimaça en sentant la morsure des épines mais sa détermination était plus grande et elle continua.

Il ne leur restait plus qu'à courir de toutes leur forces jusqu'à Poussière de Cendre qui les attendait après un chemin de cailloux. Ils s'y engagèrent, les galets roulants sous leur patte et les déséquilibrant.
Nuage Scintillant s'était attendu à dépasser complètement Nuage de Pierre à cette étape du parcours mais il tenait bon et même si elle arriva la première, ce fut de justesse.

Haletante, elle dut admettre qu'elle aurait eu du mal à tenir davantage sur la durée mais Nuage de Pierre lui assura que c'était également le cas pour lui. Leurs mentors se chargèrent alors de corriger leurs défauts et de les féliciter pour cette course. Nuage Scintillant vit bien que Poussière de Cendre était fier d'elle. Pour sa part, elle s'était beaucoup amusée.

Au moment de partir, elle n'y tint plus et s'excusa pour s'éclipser un instant. Elle retourna dans le buisson de ronces, persuadée d'avoir reconnu l'odeur du pas d'âne et fut heureuse de constater qu'elle avait raison. Elle revint vers les trois autres qui l'attendaient et expliqua :

-C'est du pas d'âne, il pourra permettre de dégager la respiration de Petite Buse.

Personne ne fit aucune remarque mais une gêne subsistait. La queue haute, elle rentra au camp et fila immédiatement dans la tanière de Branche d'Aulne pour lui offrir sa récolte, persuadée qu'il serait ravi.
Mais elle tomba truffe à truffe avec Nuage Gelé ce qui faillit lui faire lâcher ses précieux remèdes.

Elle tenta de la contourner en expliquant, les dents serrées autour des herbes :

-J'ai amené ça pour Petite Buse.

Mais sa sœur ne comptait pas la laisser s'en tirer à si bon compte, furieuse, elle se planta face à elle et siffla :

-Arrête de te prendre pour une apprentie guérisseuse, Nuage Scintillant. C'est moi qui suit à cette place et je ne te la céderai pas ! Maintenant cesse de venir chaque jour nous importuner, Branche d'Aulne et moi avec tes questions ridicules et ton petit air de chaton parfait. Tu ne peux pas tout me prendre !

-Au contraire, Nuage Gelé. Intervint la voix profonde du guérisseur. Je considère que nulle question n'est ridicule et que tout savoir est toujours bon à prendre pour celui qui le souhaite. Du pas d'âne ! J'en cherchais justement. Merci. Écoute Nuage Gelé, toute aide est acceptée même la plus infime, c'est aussi le devoir d'une guérisseuse.

-J'en ai assez de vous tous, vous ne comprenez jamais rien ! Cracha Nuage Gelé en disparaissant au fond de la grotte, de là où était venu Branche d'Aulne.

Stupéfaite, Nuage Scintillant ne put que remercier le guérisseur en lui tendant les remèdes. Ce faisant, il lui murmura d'un ton empreint de regret :

-Je suis désolé, Nuage Scintillant. Désolé que cela se soit passé ainsi.

Elle le laissa s'éloigner sans réagir. Elle avait bien compris qu'il ne parlait pas seulement de la scène à laquelle elle venait d'assister. Mais en sortant, elle regarda Nuage de Pierre, enveloppé par la lumière du soleil couchant et elle se dit qu'il était trop tard pour regretter. Elle ne pouvait plus qu'avancer à présent.

->

°°°

Depuis quelques jours, Nuage de Pierre était étrangement distant. Elle le connaissait depuis longtemps et il n'avait jamais été comme ça.
Elle essayait de venir vers lui mais il répondait à peine.
Un jour de tempête, il se décida enfin à lui parler.

-Nuage Scintillant, il y a quelque chose qui me tracasse.

«J'avais remarqué. » Se retint-elle de répondre. Mais sa volonté que tout redevienne comme avant était trop grande et elle miaula donc d'une voix douce :

-Que se passe-t-il ?

-Nuage Gelé m'a raconté... Ce qui s'était passé le jour où la pouponnière a pris feu et... je voulais savoir si ta version était la même que la sienne.

Immédiatement, Nuage Scintillant se hérissa, les oreilles couchées en arrière. Elle nous voulait pas se remémorer ce jour traumatisant. À aucun prix.

-Je n'ai que faire de ce qu'elle t'a raconté. Siffla-t-elle. Ne me parles plus jamais de ça.

-Mais j'essaie de comprendre ! Je n'arrive pas à croire que...

-Tais toi ! Hurla-t-elle, le cœur tambourinant à toute allure.

Elle ne voulait pas revoir les flammes terrifiantes, l'odeur de brûlé et ressentir la crainte atroce d'une mort prochaine. Et par dessus tout elle ne voulait pas se rappeler les deux yeux accusateurs de sa sœur dans lesquels se reflétaient l'incendie qui rejetaient sur elle tous les malheurs du monde. Elle était terrifiée à l'idée de découvrir qu'elle avait raison, que tout était de sa faute, qu'elle n'aurait jamais dû naître.

-Nuage Scintillant si tu ne m'explique pas comment veux tu que je puisse démêler le vrai du faux ! Protesta-t-il avec vivacité.

-Penses ce que tu veux, penses que je suis responsable de toutes les plus terribles choses mais ne me reparle plus de ce moment.

Sur ces paroles rageuses, elle s'éloigna en courant dans la forêt, les buissons lui fouettant le visage. Elle voulait oublier immédiatement toute la culpabilité et l'horreur qui étaient remontés.

°°°

En rentrant au camp, elle se raisonna et songea qu'il était plus sage de s'expliquer avec Nuage de Pierre. Elle ne voulait pas que leur relation se ternisse mais il devait comprendre qu'il y avait certaines choses qu'elle ne voulait pas évoquer. Cela ne justifiait pas sa réaction impulsive mais ses souvenirs l'avaient terrifiée. Elle avait peur également de regretter et elle ne pouvait pas se le permettre.

Mais lorsqu'elle fit un pas dans la clairière, une terrible vision l'assaillit et elle sentit son souffle se couper. Devant elle, Nuage de Pierre riait avec Nuage Gelé. Comment avait-il pu lui faire ça ? Elle se sentait trahie et détruite pour la seconde fois de la journée. Ce n'était plus l'apprenti qu'elle connaissait.
Elle rentra dans sa tanière sans même manger quoi que ce soit et se roula en boule pour ne plus avoir à parler à personne.

Au bout d'un long moment, des pas se firent entendre et elle respira lentement et profondément pour paraître assoupie.

-Nuage Scintillant, tu dors ?

Ce n'était pas la voix de Nuage de Pierre mais celle de Nuage de Pluie. Nuage Scintillant ne pouvait pas ainsi ignorer sa sœur qui était toujours si gentille avec elle.

-Non. Maugréa-t-elle.

La petite chatte noire et blanche vint s'installer près de sa sœur et sans prononcer un seul mot, lui communiqua tout son amour en ronronnant doucement.

-Nuage de Pluie, je ne mérite pas une sœur comme toi. Murmura-t-elle, les larmes aux yeux.

-Ne dis pas une chose pareille. Répondit-elle avec douceur. Je ne serai pas la même sans toi.

-J'espère que toi au moins tu pourras être heureuse. Souffla la novice en sombrant dans un sommeil agité peuplé de flammes et de prunelles vertes.

°°°

Depuis ce jour, de nombreuses lunes s'étaient écoulées et Nuage Scintillant était devenue Feuille Scintillante. Elle avait essayé de revenir vers Nuage de Pierre à présent connu sous le nom de Griffe de Pierre mais le poids des non-dits et l'amitié naissante entre lui et Brise Gelée, maintenant guérisseuse, avait suffit à les éloigner définitivement.
Ils avaient maintenant une relation cordiale mais Feuille Scintillante songeait qu'elle aurait dû lui demander ce que Brise Gelée lui avait raconté sur le jour de l'incendie au lieu de se laisser porter par ses émotions. Il était trop tard à présent et ce serait bien inutile.

La guerrière contempla pensivement Goutte de Pluie qui conversait joyeusement avec Aile d'Abeille. Ces deux là se tournaient autour depuis un moment déjà. Feuille Scintillante était heureuse pour sa sœur, elle méritait vraiment d'être heureuse mais elle aussi aurait voulu goûter au plaisir unique d'être comprise et aimée d'un amour justifié et pas une vénération étrange comme celle de sa mère. Vénération qui l'avait toujours handicapée.
Parfois elle se demandait pourquoi ce n'était pas Goutte de Pluie que sa mère idolâtrait, elle le méritait mille fois plus qu'elle et elle avait beaucoup plus de chances de devenir meneuse qu'elle même.
Elle se retint de jeter un coup d'œil à Griffe de Pierre qui discutait avec Étoile Sèche et se concentra sur sa proie. Goutte de Pluie, voyant qu'elle était seule, lui fit signe de les rejoindre mais elle refusa en secouant la tête. Sa sœur méritait un moment privilégié avec le beau guerrier tigré.

Peu de temps après, Étoile Sèche vint s'installer à ses côtés et Feuille Scintillante le dévisagea, surprise. Il lui demanda s'il pouvait partager son repas avec elle et après un moment de silence, il commença :

-Je t'ai beaucoup observée, Feuille Scintillante. Je sais que tu n'es pas très appréciée dans le Clan, ce que je trouve dommage car nos camarades s'arrêtent à l'opinion qu'ils ont de ta mère et t'associent à elle. Or, tu es une guerrière pleine de qualités et tu as surmonté ton désir déçu d'être guérisseuse ce que je trouve admirable. Je voulais donc de te demander : cela te plairait-il d'avoir une apprentie à qui tu puisses transmettre toute cette fougue et cette grandeur d'âme ?

Terriblement émue des compliments de son chef, Feuille Scintillante ne put que balbutier un remerciement à moitié inintelligible. Finalement elle se ressaisit et demanda :

-Tu parles de Petite Étincelle ? Je pense que rien ne me ferait plus plaisir.

Elle avait tant besoin de quelque chose pour égayer son quotidien solitaire. Elle n'avait que peu d'amis et se retrouvait souvent seule. Elle aimait passer du temps avec Poussière de Cendres ou encore Écorce de Bouleau et Griffe Blanche qui restaient très chers à son cœur mais eux au moins avaient déjà des amis et un compagnon.
Elle serait ravie de pouvoir guider la fille de l'ancien mentor de sa sœur, Griffe Blanche.

-Tu feras un excellent mentor. Ronronna-t-il en se levant. Je vais te laisser manger tranquillement, j'ai cru comprendre que tu étais de patrouille et je ne voudrais pas te retarder.

-Merci beaucoup, Étoile Sèche.

-Je t'inquiètes pas Feuille Scintillante, je sais que c'est dur pour toi mais tu arriveras toujours à t'en sortir.

°°°

-Petit Lièvre, approche.

Feuille Scintillante trépignait d'impatience, Petite Étincelle n'était pas encore passée, c'était d'abord le tour de son frère. Pourtant, ce qu'elle entendit ensuite lui glaça le sang :

-Tu t'appelleras désormais Nuage de Lièvre et ton mentor sera Griffe de Pierre, puisse-t-il te transmettre ses connaissances et son esprit d'analyse.

Le chaton se dirigea vers son mentor, les yeux brillants d'allégresse. Feuille Scintillante, quant à elle, était pétrifiée. Cette nomination signifiait qu'elle verrait le guerrier gris encore plus souvent et elle ne souhaitait vraiment pas une chose pareille.

Elle décida de prendre sur elle et de s'en préoccuper le moment venu. Le fait d'être tous les deux mentors ne les pousserait pas nécessairement à se côtoyer. Et puis, est-ce que ce serait vraiment une si mauvaise chose ? Même s'il était désormais ami avec Brise Gelée, cela ne faisait pas de lui un ennemi.

-Petite Étincelle, approche. Tu t'appelleras désormais Nuage d'Étincelles et ton mentor sera Feuille Scintillante. Puisse-t-elle te transmettre les qualités qui ont fait d'elle une si excellente guerrière.

La jeune chatte grise sentait bien que ce n'était pas quelque chose que les chefs disaient habituellement et encore moins en la regardant droit dans les yeux avec un sourire. Elle était très touchée, Étoile Sèche semblait vouloir communiquer à l'ensemble des membres du Clan du Tonnerre qu'il était important de l'accepter malgré les propos insupportablement répétitifs de sa mère qui la décrivait comme descendant tout droit du Clan des Étoiles.

Elle toucha avec délicatesse la petite truffe de sa nouvelle apprentie qui rayonnait de joie au point où elle semblait illuminer toute la clairière. L'apprentissage en sa compagnie allait être un vrai plaisir et il n'y avait aucune trace de jugement à l'égard de Feuille Scintillante dans son regard éclatant.

-Je suis vraiment contente que tu sois mon mentor. Ronronna-t-elle.

-Et moi ravie que tu sois mon apprentie, Nuage d'Étincelles. Tu deviendras une guerrière formidable.

Elle voyait dans ce chaton tout le bonheur d'être une guerrière, un bonheur qu'elle n'avait pas vraiment connu même si elle s'accommodait de sa situation. Elle se promit de tout faire pour ne jamais voir la lueur d'espoir ne serait ce que vaciller dans les yeux de son apprentie. Elle lui donnerait l'apprentissage qu'elle rêvait d'avoir pour que toujours elle soit heureuse.

Puis elle entonna le nom de son apprentie et de ses frères et sœurs en même temps que le reste du Clan. Elle admira la joie innocente de ce petit être alors que tous les chats qu'elle connaissait la félicitais.
Puis elles se dirigèrent vers la sortie du camp, la jeune apprentie bavardant avec enthousiasme tout le long du chemin pour le plus grand plaisir de son mentor qui répondait avec enthousiasme. Elle entendit Goutte de Pluie lui murmurer à l'oreille alors qu'elle passait devant elle :

-J'ai comme l'impression qu'Étoile Sèche a bien fait son choix.

-Tu ne crois pas si bien dire. Répondit-elle avec un grand sourire.

°°°

Depuis qu'elle était devenue le mentor de Nuage d'Étincelles, elle avait l'impression que sa vie s'était considérablement améliorée. En effet, les guerriers du Clan se comportaient bien mieux avec elle et lui proposaient de l'accompagner dans diverses patrouilles. Leur regard sur elle était en train de changer. De plus, Nuage d'Étincelles était une incroyable apprentie toujours volontaire et attentive, et puis elle adorait son mentor, ce qui était réciproque.
Enfin, Griffe de Pierre et elle s'étaient plus ou moins réconciliés puisqu'ils recommençaient à se parler et à plaisanter ensemble. Il n'avait pas pour autant cessé de rendre visite à Brise Gelée mais Feuille Scintillante ne voulait pas être jalouse de quelque chose de si futile.

-Feuille Scintillante, est-il possible que j'aille chasser avec Nuage de Neige ? Aile d'Abeille lui a proposé une partie de chasse avec un autre apprenti et elle m'a invitée.

La guerrière hocha aussitôt la tête :

-Laisse moi juste en discuter avec lui.

Elle demanda à Aile d'Abeille s'il avait besoin d'aide pour les surveiller mais celui-ci lui expliqua qu'il comptait laisser les deux jeunes chattes en complète autonomie.

-Je les pense assez mâture pour ne pas faire de bêtises. Et puis aucun danger n'a été détecté récemment sur le territoire, elles ne risquent rien. De toute façon, il fait trop chaud pour que les renards et les blaireaux se montrent sans même parler des bipèdes. Elles ont pour consigne de rentrer immédiatement au moindre signe de danger.

Feuille Scintillante hocha la tête, un peu inquiète mais confiante dans le jugement de son camarade. Elle ne pouvait pas protéger éternellement sa jeune apprentie.

-Je m'en remets à toi, Aile d'Abeille.

Elle se dit qu'elle allait pouvoir profiter de cette pause pour chasser en solitaire mais la lieutenant, Aube Pale, prévenue par Aile d'Abeille, la chargea de surveiller le camp avec celui-ci. Elle n'était pas mécontente de cette petite pause mais cela signifiait qu'elle n'allait pas pouvoir passer par le ruisseau pour se désaltérer avant l'arrivée des premières patrouilles. Monter la garde la gorge sèche n'était pas particulièrement agréable.

Elle s'assit à côté d'Aile d'Abeille et observa leurs apprenties sortir du camp.

-Es tu sûr qu'il est raisonnable de leur faire faire cet exercice par une telle chaleur ?

-Ne te tracasse pas, Feuille Scintillante. Elles sont très responsables et rapporteront beaucoup de proies pour Goutte de Pluie.

Feuille Scintillante tourna la tête vers la pouponnière en ronronnant. Elle était heureuse que sa sœur ait pu mettre au monde six chatons avec un père aussi aimant et attentionné qu'Aile d'Abeille. Irait-elle, elle aussi un jour dans cette pouponnière pour donner naissance à des chatons ? Combien en aurait-elle ? Et de qui ?

Elle soupira et chassa ces pensées de son esprit. Pour le moment elle se contentait très bien de sa situation, Nuage d'Étincelles la rendait heureuse.

Soudain, des petits cris leur parvinrent depuis la pouponnière. Aile d'Abeille dressa les oreilles :

-Puis-je te laisser seule un instant ? Je crois que c'est l'heure de manger pour les chatons et Goutte de Pluie a souvent du mal à les contrôler tous les six.

Feuille Scintillante accepta sans discuter. Elle savait qu'il lui était difficile de passer du temps avec sa compagne en plus de l'entraînement de sa propre apprentie.

À peine se retrouva-t-elle seule qu'elle fut rejointe par la dernière personne à qui elle souhaitait parler.
Brise Gelée s'assit à côté d'elle, d'abord en gardant le silence. Feuille Scintillante décida de ne pas le briser, elle ne se risquerait pas sur ce terrain glissant.

-Je suis tellement triste que nous en soyons arrivées là.

Surprise, Feuille Scintillante se tourna vers elle. Elle avait longtemps attendu ces mots mais à présent, elle se méfiait.

-Tu sais, ce n'est pas vraiment toi que je détestais. C'était notre mère et... j'ai été maladroite.

-C'est pour ça que tu as pris la place de guérisseuse que je convoitais, que tu m'as glissé à l'oreille chaque jour une pique et que tu t'es conduite avec moi comme une épine dans ta patte ?

-Je suis désolée, Feuille Scintillante. Je regrette sincèrement.

-Je ne te crois pas.

Elle détourna le regard. Sa sœur n'était pas du genre à s'excuser platement. Ou alors elle préparait un mauvais coup ce qui était plus que probable.

-Quand je t'ai vue avec Nuage d'Étincelles, j'ai compris que je faisais erreur depuis le début. Mais tu as raison, je ne suis pas venue seulement pour ça. Je ne suis pas quelqu'un d'aussi mauvais que tu sembles le penser et lorsque j'ai appris ce que je m'apprête à te dire, je savais que je devais te l'avouer. Déteste moi si tu veux mais prends au moins la peine de m'écouter.

Malgré elle, la guerrière croisa le regard suppliant de sa sœur. Elle devait résister mais la curiosité était trop forte...

-Si c'est encore une de tes machinations pour me faire du mal...

-Feuille Scintillante. Je sais que tu ne ressens pas que de l'amitié pour Griffe de Pierre. Pourtant, récemment il est venu me voir et il m'a avoué qu'il... qu'il m'aimait. Bien entendu, je l'ai repoussé pour toi mais aussi à cause de mon rôle de guérisseuse. Je voulais te le dire. Je tenais à ce que tu le saches.

Feuille Scintillante se figea. Elle ne voulait pas songer à une chose pareille, c'était encore un piège de sa sœur mais... Et si c'était vrai ? Comment savoir ?

-Peu m'importe que tu me crois ou pas, je voulais seulement que tu l'apprennes.

-Brise Gelée, tu mens encore. Et cela fait longtemps que je ne ressens plus rien pour lui. Rétorqua la guerrière, bouillante de rage.

-Ce n'est pas la solution idéale mais si tu doutes encore... Tu n'as qu'à le lui demander.

La guérisseuse s'éloigna alors, la queue haute, laissant sa sœur dans le plus profond désarroi. Puisque c'était ainsi elle irait le voir, mais étais ce vraiment une bonne idée de suivre le conseil de son serpent de sœur ? Ne serait-ce pas alors la conforter dans sa pensée que Feuille Scintillante aimait réellement Griffe de Pierre ? Ce n'était plus le cas depuis longtemps mais... le doute et l'angoisse la rongeait. Elle soupira, défaite. Elle sentait bien qu'elle n'avait pas vraiment le choix et que l'envie de savoir la détruirait peu à peu si elle n'agissait pas.

°°°

Il lui fallut attendre trois jours pour trouver l'occasion de parler à Griffe de Pierre. Chaque fois, elle avait trop longuement hésité ou déterminé que le moment n'était pas idéal.

-Griffe de Pierre ! Pouvons nous... discuter quelques instants en tête à tête ?

Elle expira doucement, le plus dur était fait.
Griffe de Pierre se détacha du groupe de chat qui rentraient de l'assemblée et vint marcher à ses côtés. Elle attendit un peu avant de commencer :

-Brise Gelée m'a dit que... Elle m'a dit que vous... Enfin que tu... que tu l'aimais.

Elle lâcha ce dernier mot d'une voix faible. Elle s'en voulait d'avoir laissé paraître ses émotions, à quel point cette idée lui brisait le cœur.
Elle attendit quelques instants, espérant de tout son être qu'il allait s'indigner et la détromper immédiatement.
Mais dans un premier temps, elle ne récolta que le silence.
Puis un soupir.

-Feuille Scintillante... Je suis désolé. Peu importe l'amour que je peux ressentir pour Brise Gelée, c'est une guérisseuse et cela va cesser... bientôt. Tu comprends, même le code du guerrier ou celui des guérisseurs ne peut m'empêcher de ressentir quelque chose. Je sais juste que cela ne peut pas aller plus loin. Te concernant, je ne sais que te dire. Pour être tout à fait honnête, il y a quelques lunes je ne voyais que toi et je ne vivais que pour toi mais la situation a changée et maintenant... J'espère que tu pourras un jour me pardonner.

-Donc c'est vrai, tu l'aimes ? Répondit-elle simplement d'une voix éteinte.

-Je... Enfin c'est compliqué... Mais oui.

-Tu sais quoi ? Moi aussi je suis désolée. Désolée pour toi de t'être fait avoir par ses belles paroles. Désolée que nous ne soyons plus amis comme avant. Avant, tu m'écoutais.

Sur ces quelques paroles jetées plus que prononcées, Feuille Scintillante s'éloigna. Son cœur était en feu, tout son poil l'etouffait et elle avait un goût amer au fond de la gorge. Comme de la chair à corbeaux. Oui, son amitié avec Griffe de Pierre avait périmée tant elle était révolue.

-Feuille Scintillante, tu vas bien ? Questionna une voix innocente et inquiète.

La jeune guerrière ravala sa souffrance comme elle l'avait toujours fait, elle ne pouvait pas la montrer à la gentille apprentie qui ne voulait que son bien.

-Oui, Nuage d'Étincelles. Alors, qu'as-tu pensé de l'assemblée ?

°°°

Ces dernières lunes avaient été source de tourments pour Feuille Scintillante.
Brise Gelée avait décidé de faire d'elle sa confidente et lui racontait dans les moindres détails l'évolution de sa relation avec Griffe de Pierre.
Feuille Scintillante voulait lui dire d'arrêter mais elle était animée d'une curiosité insatiable et chaque fois, elle voulait en savoir plus, être sûre que Griffe de Pierre lui avait bel et bien définitivement échappé.

La guérisseuse paressait au soleil sans paraître préoccupée par les toussotements qui sortaient de sa tanière.

Excédée, Feuille Scintillante décida de s'en occuper elle-même. L'un des chatons de Goutte de Pluie à savoir Patte Brûlante toussait depuis plusieurs jours. Par mesure de précaution, il avait été isolé pour éviter la propagation de son mal quel qu'il soit.

Feuille Scintillante s'approcha du petit chaton avec douceur et lui murmura quelques mots pour le rassurer tout en écoutant sa respiration. Elle était rauque et irrégulière.

-Tu as mal à la gorge ? Interrogea-t-elle.

-Oui. Chuchota le chaton.

Elle chercha dans la réserve qui était très mal rangée. Depuis la mort de Branche d'Aulne, Brise Gelée ne semblait pas y prêter beaucoup attention.
Elle était sans doute trop occupée par son idylle avec Griffe de Pierre.

Elle finit par trouver un petit fond de miel dans un creux de la pierre et le fit boire au chaton qui tremblait. Elle regrettait de ne plus se souvenir de ce qu'elle avait appris étant plus jeune qui aurait pu lui servir.

-Feuille Scintillante, pourquoi tu me soignes alors que tu n'es pas guérisseuse ? Demanda la petite boule de poil.

-Je connais quelques petites choses.

-Et Brise Gelée ?

-Elle est occupée.

Elle entreprit alors de trier les herbes sèches. Sa sœur ne serait pas très contente qu'elle ait rangé ses affaires mais cela lui importait peu.

Ce faisant, elle remarqua deux paires d'yeux brillants cachés derrière un renforcement de la grotte.

-Que faites-vous ici ?

Tout penauds, Petit Chien et Patte Noire sortirent de leur cachette. Ils baissaient les yeux mais semblaient davantage regretter de s'être fait prendre que leur bêtise.

-Je t'avais dit que c'était une mauvaise cachette ! Chuchota Petit Chien en pensant que la guerrière ne les entendait pas.

-Chut ! Le rabroua son frère en se tournant vers Feuille Scintillante. Nous voulions rendre visite à Patte Brûlante. Il se sent seul dans cette grande tanière vide.

-Vous savez bien que c'est dangereux. Les sermonna-t-elle. Si votre frère est très malade vous risquez d'attraper son mal.

-Il va mourir ? Demanda Petit Chien, effrayé.

L'intéressé se tourna vers elle avec inquiétude et elle songea qu'elle avait mal choisi ses mots.

-Mais non ! Mais il vaut mieux être prudents.

-Dans ce cas je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas lui rendre visite. Marmonna le chaton noir.

-Cessez de discuter. Les reprit-elle. Retournez plutôt voir votre mère qui doit être très inquiète de ne pas savoir où vous êtes.

-Le dernier arrivé est un poisson puant ! S'exclama Petit Chien en détalant.

Feuille Scintillante les regarda s'éloigner avec un sourire triste. Goutte de Pluie avait bien de la chance d'avoir une si belle petite famille.

Une fois qu'elle eut terminé sa besogne, elle décida de rendre visite à Étoile Sèche. La situation de Patte Brûlante l'inquiétant et du peu qu'elle en savait, cela ressemblait furieusement au mal vert.
Voilà qui ne lui plaisait pas du tout. Sur un chat adulte le mal vert était généralement anodin sauf s'il dégénérait en mal blanc mais chez un chaton c'était une autre histoire.

Elle s'annonça devant l'entrée de la tanière de son chef et il l'invita à le rejoindre d'un miaulement de bienvenue.

-Feuille Scintillante ! Qu'est ce qui t'amène ici ? Tu tombes bien j'allais justement partir en patrouille.

Elle lui expliqua la situation et il l'écouta avec attention. Quand elle eut fini, il lui répondit :

-Au delà de la situation de Patte Brûlante qui est très inquiétante, je me soucie également du fait que ce soit toi qui soit venue me voir et non pas Brise Gelée. C'est son rôle mais j'ai l'impression qu'elle ne le prend pas très à cœur surtout en ce moment.

Feuille Scintillante aurait voulu abonder en son sens mais elle n'aimait pas dire du mal de ses camarades, encore moins de sa sœur et qui plus est à son chef.
Et puis elle en serait venue à trahir le secret de Griffe de Pierre et Brise Gelée. Malgré elle, l'honneur l'empêchait de faire une telle chose.

-Merci beaucoup pour tout ce que tu fais pour le Clan, Feuille Scintillante. Je regrette que la situation avec Brise Gelée soit si compliquée. Et je vais sans doute faire une annonce pour prévenir les différents membres du Clan de se tenir à l'écart de la tanière de Brise Gelée. Si tu le souhaites, tu peux m'accompagner lors de ma patrouille. Cela me ferait plaisir.

-J'en serais ravie. Accepta la guerrière avec respect.

->

°°°

Cela faisait quelques jours que Feuille Scintillante avait prévenu Étoile Sèche de l'état de Patte Brûlante. Depuis, celui-ci se portait de plus en plus mal et ses deux frères Petit Chien et Patte Noire l'avaient rejoint dans la tanière de Brise Gelée. Lorsque Feuille Scintillante les avait surpris, ce ne devait pas être leur première visite. Leur maladie préoccupait beaucoup Goutte de Pluie que Feuille Scintillante essayait de soutenir.
Le plus dur pour elle était qu'elle ne pouvait pas rendre visite à ses trois chatons au risque de contaminer les trois autres.

-Tu penses qu'ils vont s'en sortir ? Questionna la reine inquiète pour l'énième fois.

Feuille Scintillante lui assura que ce serait le cas en faisant taire l'abîme de doute qui tourbillonnait dans son cœur. Elle se rendait souvent auprès des malades lorsque Brise Gelée était absente puisqu'elle semblait avoir mieux à faire que de s'occuper des chatons de sa sœur. Ce qu'elle avait pu constater n'était guère encourageant. D'ailleurs il était l'heure de leur administrer quelques remèdes et elle imaginait bien que Brise Gelée ne l'avait pas fait. Elle regrettait tant de ne pouvoir se remémorer ses anciennes connaissances qu'elle avait répété tant de nuits.

En entrant dans la tanière de la guérisseuse, Feuille Scintillante songea une fois encore combien elle avait changé depuis la mort de son ancien propriétaire. Autrefois un endroit ordonné et apaisant, c'était à présent un lieu froid et mort. Il allait vraiment falloir qu'elle songe à évacuer l'eau qui s'était emmagasinée dans le sol poreux pour que les chatons aient une chance de guérir.

Sous les recommandations de Brise Gelée, elle avait pu dénicher du mouron des oiseaux ce qui donnait un réel espoir de guérison aux trois petite boules de poil. Malheureusement, même ce remède ne suffisait pas à calmer la douleur de Patte Brûlante dont l'état restait plus qu'inquiétant.
Elle mélangea l'herbe à une faible quantité de graines de pavot en constatant que leur sommeil était agité. Puis elle ajouta un peu de miel à la cuve dans laquelle buvait les malades.

Elle déposa le tout près d'eux en espérant qu'ils pourraient ainsi les avaler dès leur réveil. Si seulement elle pouvait mettre la patte sur Brise Gelée pour la prévenir...

Comme si elle l'avait entendue, Brise Gelée apparut soudain derrière elle :

-Feuille Scintillante je dois te parler.

-Brise Gelée, je te cherchais. J'ai une patrouille et je voulais te prévenir que les remèdes des chatons sont prêts. Donne leur quand ils se réveilleront.

Elle s'apprêtait déjà à sortir, soucieuse d'éviter une conversation trop longue avec sa sœur durant laquelle elle lui décrirait l'amour que Griffe de Pierre ressentait pour elle et Feuille Scintillante lui rappellerait d'une voix éteinte que leur relation était interdite et répréhensible.

-S'il te plaît, c'est important.

Patte Brûlante s'agita dans son sommeil en gémissant faiblement. Feuille Scintillante soupira.

-D'accord mais pas ici, je n'ai pas envie de les réveiller.

Elle suivit sa sœur avec réticence au fond de la tanière, dans la réserve de remèdes.
Brise Gelée ne s'embarrassa pas de cérémonie et entama de but en blanc :

-Cela fait longtemps que j'ai un secret dont personne ne connaît l'existence, pas même Griffe de Pierre. J'ai besoin de toi pour éviter que ce secret ne détruise le Clan.

-Brise Gelée il est hors de question que je te suives dans une de tes machinations tordues ! Abandonne immédiatement cette idée.

-Feuille Scintillante écoute moi ! J'attends... J'attends les chatons de Griffe de Pierre et tu es la seule qui peut me permettre d'accoucher en toute sécurité et de préserver Griffe de Pierre. Imagine, tu pourrais enfin agir comme une vraie guérisseuse !

Le coup de griffe partit tout seul et du sang perla sur le pelage immaculé de Brise Gelée. Haletante, Feuille Scintillante se dressa de toute sa hauteur :

-Comment oses-tu me demander une chose pareille ? Comment ? Et puis quel intérêt de se cacher puisque le Clan découvrira ton secret ? Tu mens comme toujours !

-Écoute moi, je t'en supplie ! Sanglota la chatte blanche.

Feuille Scintillante s'arrêta net. Sa sœur n'avait pas pleuré une seule fois depuis l'incendie. Il était impossible qu'elle simule. Pourtant Feuille Scintillante était toujours persuadée qu'elle cherchait à la piéger.

-Une fois que mes chatons seront nés je vais disparaître. Je ne veux plus causer de soucis à personne. Je sais que si le Clan l'apprend, Griffe de Pierre perdra tout crédit auprès d'eux et il ne pourra jamais devenir lieutenant comme il le voulait tant. Tu pourrais former Petit Chien, il veut tant devenir guérisseur. Le Clan se portera mieux sans moi et mes chatons auront une vie véritable loin de celle que pouvait leur offrir un Clan qui sait que leur mère a enfreint le Code du Guérisseur. Depuis l'incendie je ne me reconnais plus, je ne suis qu'haine et violence. J'ai besoin de prendre un nouveau départ, de redevenir celle que j'aurai dû être.

-Laisse moi tranquille. Répondit simplement la guerrière en fuyant hors de la tanière.

-Feuille Scintillante tout va bien ? Questionna Patte Noire d'une petite voix.

La jeune chatte ne parvint même pas à répondre et s'enfuit vers la forêt. Elle avait vraiment besoin d'être seule pour réfléchir.

°°°

L'eau du ruisseau clapotait gaiement. Le cri lointain d'une petite chouette résonnait dans l'obscurité. Le feuillage des arbres formait un rempart opaque avec le ciel. Feuille Scintillante frissonna. Les guerriers de jadis accepteraient-ils la naissance des chatons d'une guérisseuse ? Lui reprochaient-ils d'avoir finalement accepté d'aider sa sœur ?

Elle y avait très longuement réfléchi. La proposition de Brise Gelée était alléchante, elle permettrait à tout le Clan de s'en porter mieux mais la jeune guerrière était réticente à l'idée de suivre le plan de sa sœur. Ce qui l'avait réellement décidée, c'était Griffe de Pierre. S'il apprenait qu'il avait des chatons il en serait détruit, elle ne pouvait pas le permettre.

Brise Gelée était allongée au bord du ruisseau, les yeux fermés elle haletait. À côté d'elle était disposée un branche pour mordre si la douleur était trop grande et des feuilles de framboisiers. Feuille Scintillante était inquiète. Et si elle ne se débrouillait pas assez bien et que Brise Gelée mourrait ? Que ferait-elle des chatons ?
Elle respira profondément et décida de s'en tenir au plan. L'accouchement se passerait bien et Brise Gelée partirait avec les chatons. Elle retournerait au camp et expliquerait qu'elle était tombée dans la rivière en tentant de cueillir un remède. Ainsi, personne ne s'étonnerait de ne pas retrouver le corps. Elle se chargerait ensuite de l'apprentissage de Petit Chien. Brise Gelée avait tout fait pour l'aider car elle lui avait fait réviser les différents types de remèdes afin qu'elle puisse aisément transmettre ce savoir. D'une certaine manière, Feuille Scintillante était émue car c'était la première fois qu'elles travaillaient patte dans la patte pour un objectif qui servait leurs intérêts communs.
Cependant elle continuait à se méfier même si elle voyait mal comment Brise Gelée pouvait la piéger.

-Feuille Scintillante. Siffla-t-elle d'une petite voix. Ils arrivent.

Sa sœur se précipita à ses côtés et respira lentement pour se calmer. Elle obéit sagement aux directives de Brise Gelée et lui ordonna fermement de se calmer quand elle commença à paniquer.
C'était étrange de voir la guérisseuse toujours si forte dans un tel état. D'habitude elle était toujours maîtresse d'elle même mais à présent elle était fragile et elle laissait libre court à sa douleur.

-Tu vas y arriver. L'encouragea-t-elle doucement.

La première était une petite femelle blanche à l'allure robuste. Elle couinait avec force et après l'avoir réchauffée, Feuille Scintillante la déposa avec attendrissement contre le ventre de sa mère. La deuxième était d'un gris assez foncé avec quelques rayures encore difficilement perceptibles.
Mais ce fut la dernière qui fit chanceler Feuille Scintillante. Son pelage était semblable à celui de Griffe de Pierre et elle semblait si faible...

Les trois chatons commencèrent à téter avidement mais la cadette restait immobile. Après l'avoir poussée vers une mamelle, Feuille Scintillante soupira de soulagement en la voyant téter difficilement.

Brise Gelée ronronnait doucement et Feuille Scintillante fut étonnée de voir ses yeux briller d'amour. Elle s'en voulut d'avoir si mal jugé sa sœur.

-Nous allons rester un peu ici le temps que je reprenne des forces puis nous partiront. Promit Brise Gelée.

Malgré elle, Feuille Scintillante sentit un pincement au cœur en songeant qu'elle ne reverrait jamais les trois chatons de sa sœur. La petite femelle qui ressemblait tant à Griffe de Pierre parviendrait-elle à survivre au voyage ?

-La première sera Patte Glaciale, la deuxième Patte Sauvage et la dernière Petite Ombre. Déclara la guérisseuse d'un air attendri.

-Tu viendras me rendre visite après que tu sois partie ? Demanda Feuille Scintillante d'une petite voix en couvant les chatons des yeux.

Brise Gelée les entoura de sa queue et répondit fermement :

-Non, jamais. Il est hors de question que je revienne un jour.

La guerrière hocha la tête et se consola en songeant qu'elle aurait peut être un jour elle aussi des chatons aussi splendides.

-D'accord. Je reste encore un peu avec toi puis je rentres au camp avant que tout le monde ne se réveille. J'espère qu'ils croiront notre histoire et qu'ils ne te chercheront pas.

-Merci Feuille Scintillante. Vraiment.

Pour la première fois, la chatte sentit que sa sœur était sincère. Peut-être l'accouchement l'avait-elle bouleversée pour qu'elle en arrive à là.

Un peu hésitante, la guerrière s'approcha timidement et s'allongea à côté de sa sœur et des petites boules de poils. Après tout, elle ne les verrait plus jamais alors autant s'en rappeler comme d'un bon souvenir.
Les chatons s'étaient endormis et leur petite respiration était à peine perceptible. Doucement, Feuille Scintillante ferma les yeux à son tour pour profiter de l'instant.

°°°

Un bruissement dans les feuillages la fit bondir. L'aube était encore loin pourtant le vent lui apportait l'odeur du Clan du Tonnerre. Était-il possible que leur absence ait été remarquée et qu'on parte déjà à leur recherche ?
Paniquée, Feuille Scintillante sauta sur ses pattes et renifla l'air, l'oreille tendue.

Brise Gelée se réveilla à son tour et serra ses chatons contre elle, les yeux écarquillés. Toute trace de l'attendrissement qui l'avait envahie peu avant avait disparu. Il ne restait que la férocité d'une mère défendant ses petits, ce qui ressemblait davantage à Brise Gelée.

-Feuille Scintillante ? Miaula une voix encore lointaine.

Sans plus hésiter, la guerrière se dirigea dans cette direction. Si elle parvenait à intercepter l'intrus elle pourrait éviter qu'il ne découvre Brise Gelée et ses trois petits.

Elle se trouva soudain truffe à truffe avec Griffe de Pierre et son cœur s'emballa. Tout d'un coup elle ne savait plus du tout comment réagir. Pourquoi lui parmi tous les guerriers du Clan ?

-Feuille Scintillante, que fais-tu ici ? S'étonna-t-il.

-Je-je me promenais. Expliqua-t-elle, oubliant du même coup le plan qu'elle avait préparé avec Brise Gelée, hypnotisée par les prunelles vertes du guerrier.

Crotte de souris ! Il fallait qu'elle se ressaisisse. Si elle se débrouillait bien elle pourrait lui faire croire qu'elle avait oublié de le prévenir de la mort de Brise Gelée à cause du choc mais elle ne se trouvait pas du tout à l'endroit de la supposée chute de la guérisseuse. En bref, rien n'allait.

-J'avais besoin de calme et puis la nuit est magnifique.

Autant persister dans son mensonge, elle improviserait plus tard.

-Je m'en doutais et j'ai trouvé l'occasion parfaite pour te parler. Tu m'évites depuis des lunes et je ne parviens pas à te dire ce que j'ai sur le cœur. Je voulais m'excuser pour tout ce que je t'ai fait, j'aurais vraiment aimé qu'on reste amis mais j'ai douté de toi et je m'en veux beaucoup. Pourras-tu un jour me pardonner ?

Stupéfaite, Feuille Scintillante hésita quelques instants.

-Ou-Oui je pense. J'ai mes torts aussi dans cette histoire et je m'en excuse également.

-Peux-t-on tout recommencer du début ?

-Avec plaisir mais pour le moment j'ai juste envie de rentrer au camp et de dormir, la journée de demain sera dure.

Elle passa la queue autour de ses épaules pour le guider vers le camp. Il fallait maintenant qu'elle réfléchisse à un nouveau plan pour expliquer la disparition de Brise Gelée.
Il ronronna et la suivit docilement. Elle songea qu'il avait l'air plus apaisé. Cependant, malgré ce qu'elle lui avait dit, elle avait du mal à lui pardonner. Il avait tout de même eu des chatons avec sa sœur !
Elle se remémora une dernière fois Patte Glaciale, Patte Sauvage et Petite Ombre avec regret. Elle était heureuse de les avoir connues.

Mais une voix faible les arrêtèrent net.

-Griffe de Pierre, c'est bien toi ?

-Brise Gelée ? S'étonna-t-il en avançant vers la source du bruit.

Feuille Scintillante resta pétrifiée. Qu'est ce qui avait pris à sa sœur de faire une chose pareille ? Et leur plan ? Et leurs projets d'avenir ?

Elle se força à suivre le guerrier mécaniquement. Ses émotions semblaient mortes, elle était perdue. Elle avait tellement l'impression de revivre ce jour funeste où Branche d'Aulne lui avait appris que sa sœur avait déjà demandé à être guérisseuse.

-Brise Gelée comment est-ce possible ? Murmura le guerrier d'une voix vacillante en contemplant les chatons. Ce ne sont pas les tiens n'est ce pas ?

La guérisseuse le fixa droit dans les yeux et affirma d'une voix décidée :

-Si, Griffe de Pierre, ce sont tes chatons.

°°°

Griffe de Pierre avait refusé tout net de cacher cette vérité au Clan et de laisser celle qui fut sa compagne s'en aller avec les chatons dont il était le père. Il affirma préférer le déshonneur à une vie de mensonges loin des trois boules de poils auxquelles il semblait déjà tenir plus que tout au monde.

L'entrée au camp se fit dans une tempête d'exclamations et de chuchotements. Feuille Scintillante ne fut pas blâmée pour l'aide qu'elle avait apporté lors de l'accouchement mais le courroux d'Étoile Sèche se déversa sur les deux parents.
Griffe de Pierre serait considéré pendant deux saisons comme un apprenti ce qui restreignait considérablement sa liberté et était particulièrement humiliant. Il accepta néanmoins la punition avec humilité et travailla comme quatre non sans rendre visite aux chatons dès qu'il le pouvait.
Brise Gelée quant à elle fut plutôt épargnée de part son statut de reine mais elle était destituée de son rôle de guérisseuse et ne devait plus soigner qu'en l'attente d'un nouvel apprenti qui prendrait sa relève. Feuille Scintillante se porta volontaire pour aider à l'entraînement de cet apprenti ce qui lui valut les foudres de Brise Gelée.
Il ne restait plus qu'à attendre la guérison de Petit Chien qui voulait tant être guérisseur.

Mais un soir de tempête, alors que le froid était glacial, Feuille Scintillante entendit le gémissement de Patte Noire.
Elle dormait non loin des malades puisque Brise Gelée ne devait pas risquer de contaminer ses chatons.

-Bouge, Patte Brûlante, tu es tout froid. Maugréa le chaton dans son sommeil.

Immédiatement, Feuille Scintillante comprit la réalité. Jusque là, Patte Brûlante était terrassé par la fièvre et ses frères se serraient contre lui tant sa chaleur était agréable dans le froid du début de la mauvaise saison.
Avec délicatesse, elle écarta le petit corps, enfonçant ses griffes dans la terre pour retenir ses sanglots. Patte Brûlante n'avait pas pu résister au mal blanc.

Les toussotements des deux autres malades résonnèrent dans le silence seulement brisé par le hurlement du vent à l'extérieur. Feuille Scintillante laissa libre court à ses larmes. Elle n'avait pas réussi à sauver le chaton de sa sœur.

°°°

Patte Noire et Petit Chien restèrent longtemps stupéfaits de l'absence de leur frère. Il leur arrivait de l'appeler doucement comme s'il allait revenir.
Goutte de Pluie était effondrée. Elle était restée prostrée durant toute la cérémonie de veillée puis l'enterrement de son chaton, les trois qui étaient en bonne santé serrés contre elle, comme s'ils pouvaient eux aussi disparaître.

Feuille Scintillante décida de ne pas s'attarder sur cette mort qui la détruisait à petit feu pour se concentrer sur les deux chatons restants. Brise Gelée ne faisait presque plus rien puisqu'elle n'avait de toute façon plus le rôle de guérisseuse et parfois Feuille Scintillante aurait voulu la secouer pour qu'elle vienne l'aider à sauver les deux chatons de sa sœur.

Chaque jour elle répétait à Patte Noire combien il était courageux et robuste et à Petit Chien qu'il ferait un guérisseur si utile pour le Clan qu'on chanterait encore ses louanges lorsque autant de lunes se seraient écoulées qu'il y avait de feuilles dans les arbres.
Mais toujours leur toux empirait.

Il était certain que le temps capricieux et cruel de la mauvaise saison ne faisait qu'empirer leur état. Feuille Scintillante dormait serrée contre eux au mépris du danger que pouvait représenter une contagion. Elle ne laisserait plus aucun chaton mourir.

Au matin du sixième jour depuis la mort de Patte Brûlante, Petit Chien resta immobile sous les coups de langue angoissés de Feuille Scintillante.

Le sommeil de Patte Noire comme de la guerrière se firent agités et elle commença elle aussi à tousser. Chaque respiration lui donnait envie de hurler mais elle se raccrochait à Patte Noire, la nuit et parcourait le territoire pour lui trouver des remèdes et de la nourriture, le jour.
Les cris de souffrance de Goutte de Pluie résonnaient encore dans ses oreilles.
Le reste du camp était silencieux.

Enfin, au bout de plusieurs jours de lutte incessante, la respiration de Patte Noire se stabilisa. Au même moment, un premier rayon de soleil vint percer le rideau opaque des nuages.

Feuille Scintillante resta isolée encore plusieurs jours pour éviter de transmettre sa maladie.
Malgré son corps fiévreux, elle était heureuse. Elle avait réussi à sauver le dernier chaton de sa sœur. Elle se rappellerait toujours le moment où elle lui avait rapporté Patte Noire en lui annonçant qu'il était guéri. Les yeux brillants de sa sœur exprimaient tant d'émotions.
Elle ne lui en voulait pas pour Patte Brûlante et Petit Chien. D'après elle, c'était le destin que leur avait choisi le Clan des Étoiles et ils avaient accordé la vie à Patte Noire en constatant l'ardeur que mettait Feuille Scintillante à le défendre de la maladie.

La guerrière en avait été très touchée.
Mais elle était si fatiguée à présent...

Lorsqu'elle sortit de sa convalescence, la clairière avait revêtu un manteau immaculé. Les quatre chatons de Goutte de Pluie y jouaient même si ce n'était guère longtemps de peur que l'un d'eux n'attrape à nouveau le mal blanc. Seul Cœur de Hêtre, leur père, avait réussi à convaincre la jeune reine que des chatons enfermés risquaient davantage de tomber malade que des chatons qui dépensaient leur énergie à l'extérieur, tant que cela restait raisonnable, évidemment.

Mais le regard de Goutte de Pluie était maintenant perpétuellement hanté du fantôme de ses chatons.

D'un pas encore faible, la guerrière se dirigea vers le tas de gibier mais renonça à se servir en constatant sa maigreur. Elle ne mangerait rien tant qu'elle n'aurait pas chassé.

-Feuille Scintillante, tu ne dois pas faire passer ta santé après tout le monde. Tu as pu sauver Patte Noire, le Clan t'en est reconnaissant alors mange.

La guerrière se retourna et croisa le regard doux mais autoritaire de son chef. Elle décida d'obéir en se promettant de ramener bien plus que la petite musaraigne qu'elle s'apprêtait à avaler.
Satisfait, le meneur s'éloigna pour aller s'enquérir de la santé des chatons auprès de Goutte de Pluie. Il en profiterait sûrement pour discuter avec Brise Gelée. Depuis la mort de Petit Chien, elle n'avait plus aucun successeur potentiel et cela devenait contraignant. Peut-être en trouverait-elle un parmi les chatons d'Écorce de Bouleau ou de Poil Roux.

Feuille Scintillante tentait d'arracher un morceau gelé de sa proie lorsque la dernière personne qu'elle avait envie de voir, à égalité avec Brise Gelée, vint la rejoindre : sa mère.

-Feuille Scintillante je suis tellement soulagée que tu sois guérie ! Il ne fallait pas te mettre en danger comme ça, tu es trop précieuse. J'ai vu qu'Étoile Sèche a discuté avec toi, il veut sans doute que tu sois sa lieutenant comme tu es pleine de qualités remarquables !

-Laisse moi tranquille, Griffe Étincelante. Grogna-t-elle. Tu sais bien qu'Étoile Sèche n'a pas besoin de lieutenant, il a déjà Aube Pale.

Sa relation avec sa mère n'avait cessée de se dégrader. Elle venait toujours dans sa tanière s'assurer qu'elle allait bien lorsqu'elle était apprentie et une fois devenue guerrière, Feuille Scintillante lui avait dit ses quatre vérités. Griffe Étincelante s'était offusquée mais avait accepté de lui laisser un peu d'espace. Cela ne l'empêchait pas de continuer à vanter aux quatre coins du camp les supposées qualités exceptionnelles de sa fille. Elle ne cessait de répéter notamment qu'elle deviendrait lieutenant puis chef.

-Je n'ai donc plus droit de te parler ? Je reste ta mère, Feuille Scintillante et je sais que tu regretteras plus tard ce que tu m'as dit puisque tu es tellement douce et gentille.

La guerrière bouillonnait, chaque fois elle mourrait d'envie de se comporter comme la pire des ingrate avec elle pour lui faire comprendre qu'elle était loin d'être parfaite. Cette fois elle ne se forçait même pas tant le comportement de sa mère était révoltant :

-Tu as dit que je n'aurais jamais dû me mettre en danger mais je le referai mille fois encore pour sauver Patte Noire, Petit Chien et Patte Brûlante. Tu ne te préoccupes même pas des chatons de ta propre fille et tu préfères t'assurer que je deviendrai lieutenant. Je ne le serais jamais d'accord ? Jamais ! Je ne voulais déjà pas être une guerrière alors une cheffe ! Ne te méprends pas je préfère encore mourir que de te satisfaire.

-Enfin Feuille Scintillante, je sais que tu ne le penses pas, tu devrais te reposer tu es peut-être encore fiévreuse. Tu ne te rends simplement pas compte de tes qualités, tu es trop humble mais ce n'est pas grave ! Et concernant ta sœur je me suis beaucoup inquiétée pour ses chatons mais le Clan des Étoiles a fait son choix. Qu'y puis-je ? Toi tu es encore vivante et je me fais du soucis pour ta santé.

Excédée, la jeune chatte se leva et après quelques paroles bien senties, fila vers la forêt. Griffe Étincelante ne comprenait vraiment rien et en plus elle était tombée pile au mauvais moment. D'habitude Feuille Scintillante ne se serait pas comportée de cette manière en public mais elle n'y tenait plus.

Elle respira doucement et s'arrêta malgré ses coussinets qui la lançaient, plongés dans la neige froide. Il valait mieux utiliser cette colère comme énergie pour nourrir son Clan plutôt que de continuer à s'en prendre à sa mère. Elle ne parviendrait malheureusement jamais à la faire changer d'avis.

Elle inspira profondément, tentant de détecter quelque chose malgré le froid qui lui gelait la truffe. La chasse allait être difficile, elle regrettait déjà d'avoir mangé cette musaraigne.

->

°°°

Allongée à côté de Goutte de Pluie, Feuille Scintillante contemplait les trois chatons de Brise Gelée. Toujours, son regard revenait vers Petite Ombre, si semblable à son père. Quel serait l'avenir de ces chatons mis à l'écart du Clan par leur naissance interdite ? Pourraient-ils réellement s'y épanouir ? C'était l'avenir que Brise Gelée ne voulait pas pour eux et qui l'avait poussée à fuir.

Elle redressa la tête en voyant Griffe de Pierre entrer. Depuis sa guérison elle avait tout fait pour l'éviter. Comment repartir sur de bonnes bases avec la présence de Brise Gelée et de ses chatons entre eux ?

-Ils sont magnifiques n'est-ce pas ? Chuchota-t-il, ému.

-Oui. Murmura-t-elle la gorge nouée.

Ni Brise Gelée ni Goutte de Pluie et leurs chatons ne semblèrent se réveiller. Peut-être l'ancienne guérisseuse faisait semblant de dormir pour les écouter.

-Penses-tu vraiment qu'ils ont un avenir dans le Clan ?

-Bien sûr. Répondit-il d'un ton farouche. Je me battrai pour ça et je subirai mille fois le déshonneur si cela peut leur donner du crédit auprès de nos camarades.

-Tu as toujours été tellement loyal et courageux.

Il resta silencieux quelques instants. Les pensées devaient tourbillonner dans son crâne tant il semblait concentré.

-Parfois je me dis que ça aurait dû être toi la mère de ces chatons.

Feuille Scintillante sentit son cœur rater un battement tant le sous entendu était clair. Elle aussi elle aurait voulu que les chose se passent différemment mais plus maintenant, c'était trop tard.

-Peu importe ce n'est pas le cas. Répliqua-t-elle sèchement.

Feuille Scintillante se leva avec empressement, tirant de son sommeil Goutte de Pluie qui lui demanda d'une voix encore endormie ce qui lui prenait. Elle ne répondit pas et sortit d'un pas rageur. À quoi bon remuer le passé quand aucune alternative n'était plus possible ? Griffe de Pierre avait des chatons maintenant et ce n'était pas les siens. Elle ne trouverait jamais un compagnon qui l'aimerait vraiment et avec qui elle pourrait elle aussi élever des chatons comme ses sœurs. Le Clan des Étoiles avait décidé que sa vie ne serait qu'un échec et qu'elle ne réaliserait jamais ses rêves. Qu'avait-elle fait pour mériter ça ?

Elle leva la tête vers le ciel mais ne parvint pas à y trouver un quelconque apaisement. Si même ses ancêtres l'avaient laissée tomber, comment trouver un sens à son existence ?

Les paroles de Griffe de Pierre résonnaient encore dans son esprit. Le monde aurait-il été différent si Brise Gelée n'avait pas existé ? Si elle était morte dans l'incendie ?
Peut-être serait-elle devenue guérisseuse et qu'elle aurait elle aussi trahi son Clan. Mais elle savait qu'elle était trop attachée à son devoir pour cela. Quoi qu'il arrive, elle n'aurait jamais vécu quoi que ce soit avec Griffe de Pierre. Elle devait s'en détacher une bonne fois pour toute. Elle se força à imaginer qu'il n'était plus l'apprenti qu'elle avait connu et qu'elle n'avait pas besoin d'un compagnon pour vivre. Elle aimerait son Clan et nul autre, elle serait la guerrière la plus fidèle qu'il soit possible d'être.
Son cœur s'apaisa un peu et elle leva à nouveau la tête vers les étoiles. Cette fois, il lui semblait qu'elles brillaient plus fort.

°°°

-Que tous ceux qui sont en âge de chasser se rassemblent pour une assemblée du Clan !

Feuille Scintillante s'approcha, intriguée par cette annonce exceptionnelle. À sa connaissance, il n'y avait pourtant rien qui justifiait un tel rassemblement.

-Aujourd'hui est un jour spécial pour notre Clan. Commença Étoile Sèche. Aube Pâle, tu as œuvré pour ton Clan pendant de nombreuses lunes et tu es maintenant fatiguée.

La femelle s'approcha avec grâce et inclina la tête pour marquer son accord.
Un murmure parcouru la foule.

-Tu as été la plus loyale et efficace des lieutenants et tu as maintenant le droit de goûter au repos après tous les services que tu as rendu au Clan du Tonnerre. Je te le demande solennellement, renonces-tu à une vie de chasse et de combat ainsi qu'à ton poste de lieutenant pour rejoindre la tanière des anciens ?

-Oui Étoile Sèche. Ce fut un honneur de servir le Clan mais il est temps pour moi de me retirer et de laisser place à une nouvelle génération.

-Bien. Tout le Clan et moi le premier regrettons amèrement ton départ mais nous respectons ton choix et te souhaitons de nombreuses lunes paisibles. Le Clan des Étoiles salue ton travail acharné et t'invites à regagner ta nouvelle tanière.

Aube Pale s'inclina profondément et rejoignit ses nouveaux camarades de tanière qui l'accueillirent chaleureusement.
Mais l'incertitude qui pesait sur le Clan ne s'apaisa pas. Tous voulaient connaître leur nouveau lieutenant tant ce départ était inattendu.

Feuille Scintillante songea que les plus susceptibles d'être choisis étaient Griffe Blanche qui brillait pas sa loyauté et son tempérament de chef, Écorce de Bouleau une guerrière très respectée mais qui se remettait tout juste du décès de ses chatons et Aile d'Abeille le compagnon de Goutte de Pluie toujours très droit et efficace.
Pelage de Braises, Aile de Mésange et Goutte de Pluie feraient aussi de très bon candidats mais ils n'avaient pas encore eu d'apprentis, la condition nécessaire pour devenir lieutenant.

Par contre, elle était certaine que ce ne serait pas Griffe de Pierre. Il devait être triste de ne pas accéder à cette fonction dont il avait tant rêvé.

Quant à elle même... Feuille Scintillante n'osait trop y réfléchir. Elle se doutait qu'Étoile Sèche ne la choisirait pas en particulier car il donnerait ainsi raison à sa mère. Elle même n'avait pas très envie de voir s'afficher sur son museau un sourire satisfait et extatique.

-À présent le moment est venu pour le Clan du Tonnerre de nommer un nouveau lieutenant. J'annonce son nom devant le Clan des Étoiles afin que l'esprit de nos ancêtres l'entende et l'approuve. Feuille Scintillante, tu seras la nouvelle lieutenant du Clan du Tonnerre. Nous admirons ton dévouement et ta force.

Feuille Scintillante ne réagit pas immédiatement. Quand elle comprit que c'était elle qui était choisie, elle sentit une douce chaleur envahir sa poitrine, oubliant du même coup sa mère. Il était hors de question qu'elle lui gâche ce moment.

La tête bien droite, elle avança vers son chef et s'inclina profondément.

-C'est un honneur, Étoile Sèche.

Le Clan se répandit en exclamations et félicitations mais Feuille Scintillante vit que Pelage du Brouillard, Branche de Chêne, Truffe de Cèdre, Cœur Embrasé et Pelage de Couleuvre semblaient mécontents ou du moins stupéfaits. Après tout, elle était encore jeune et de nombreux guerriers étaient plus susceptibles de prendre la place qu'elle occupait. Elle devait les tenir à l'œil pour repérer qui risquait de lui poser problème plus tard. C'était sans doute aussi à cause de sa mère, mais ça elle n'y pouvait rien.

-Intéressant de choisir une guérisseuse comme lieutenant. Commenta Pelage du Brouillard assez fort pour qu'elle l'entende.

Les acclamations se turent, tous étaient étonnés par une telle audace.

-Tu remets en question mon choix ? Tonna le meneur.

-Avec ta permission, Étoile Sèche je m'en occupes. Intervint Feuille Scintillante, déterminée à asseoir son autorité de manière définitive.

Il hocha la tête et elle se dirigea vers le guerrier pour se planter fermement face à lui.

-Il y a longtemps que j'ai renoncé au rôle de guérisseuse pour servir mon Clan efficacement. La voie que le Clan des Étoiles a choisie pour moi est celle de guerrière or je doute que tu veuilles remettre en question leur décision. Chaque jour je chasse et je me bats pour le Clan du Tonnerre autant que n'importe quel autre. Ma jeunesse en étonne peut-être certains mais je ne pense pas que l'âge détermine la légitimité d'un lieutenant. Certes, il affûte l'esprit mais je ne suis pas d'accord pour en faire une généralité. Regardes toi, tu es plus âgé que moi pourtant tu n'as pas la maturité de respecter le choix d'Étoile Sèche et du Clan des Étoiles et tu préfères t'adonner à des chamailleries de pouponnière.

-Comment oses-tu ! Rugit Pelage du Brouillard, piqué au vif.

-Du calme, Pelage du Brouillard. Le réprimanda le chef.

Le guerrier se renfrogna. Il fulminait mais plus aucun de ceux qui avaient douté de son rôle de lieutenant n'osèrent le remettre en question.

-Ça c'était bien dit, Feuille Scintillante ! S'exclama Écorce de Bouleau dans un miaulement vainqueur.

Feuille Scintillante retint un ronronnement, elle était heureuse de compter sur le soutien de cette fameuse guerrière et encore plus heureuse de la voir si démonstrative. En effet, depuis sa fausse couche elle était étonnamment silencieuse et éteinte. Son intervention était une agréable surprise.

-C'est vrai ! Renchérit Poussière de Cendres visiblement très fier de son ancienne apprentie.

Griffe Étincelante les rejoignit aussitôt puis Goutte de Pluie, Aube Pâle et tout le reste du Clan.

Feuille Scintillante les couva d'un regard ému. Elle était si chanceuse d'appartenir au Clan du Tonnerre !

->

°°°

-Pelage du Brouillard tu iras patrouiller sur la frontière avec Pelage de Braises et Griffe de Renard.

Griffe de Renard était le guerrier le plus difficile à placer dans une patrouille. Rares étaient ceux qui acceptaient de partir avec lui tant sa réputation était mauvaise.
Elle avait pensé qu'entre guerriers désagréables ils s'entendraient bien. Malheureusement, Pelage du Brouillard ne semblait pas vouloir laisser passer une occasion de la contredire.

-Pas question, je n'y vais pas avec Griffe de Renard.

-Et pourquoi ça ? Je ne penses pas t'avoir demandé ton avis.

-Patrouiller avec lui rend tout le monde inefficace. Il est menaçant et hautain.

-Je prends en compte vos différends et je veillerai à vous séparer à l'avenir. Cependant je ne peux pas revoir toute l'organisation des patrouilles d'aujourd'hui.

-Très bien. Répondit-il sèchement. Mais ne t'étonnes pas si le marquage n'est pas bien effectué.

-En tant que lieutenant j'ai la responsabilité de définir les patrouilles et tu as celle d'effectuer correctement les taches qui te sont attribuées. Je ne suis pas responsable de ton incompétence ou de ton manque d'ardeur au travail.

-Tu es responsable si le groupe que tu m'attribues m'empêche de l'effectuer correctement.

-Cesses de discuter, Pelage du Brouillard. Si tu préfères faire toutes tes patrouilles seul ce sera le cas mais tu risques de t'ennuyer rapidement.

Il gromella une réponse inaudible et Feuille Scintillante soupira de soulagement en le voyant s'éloigner. Du temps avait passé et pourtant il continuait à la défier régulièrement.

Elle invita d'un geste de la queue sa patrouille à la suivre. C'était toujours étrange pour elle de diriger des guerriers plus âgés mais elle appréciait quand elle était avec Écorce de Bouleau, Aile de Mésange ou Griffe Blanche qui lui apportaient de précieux conseils.

La chasse fut bonne. La saison des feuilles nouvelles revenait et les proies avec elle. Le Clan semblait enfin se remettre de ses blessures et de ses pertes. Les petits de Goutte de Pluie étaient devenus apprentis et ce serait bientôt le cas de Petite Ombre, Patte Glaciale et Patte Sauvage ainsi que Petite Grive, le chaton de Poil Roux et Poussière de Cendre. Elle était très précieuse pour le Clan car elle voulait devenir guérisseuse. La perspective de l'avoir pour apprentie n'enchantait guère Brise Gelée mais elle n'avait pas le choix puisqu'elle n'était de toute façon plus considérée comme une guérisseuse. Feuille Scintillante aurait voulu également superviser son entraînement mais son devoir de lieutenant était déjà assez contraignant. Et puis Pelage du Brouillard en aurait évidemment profité pour saper son autorité.

Elle rentra fièrement avec une souris et un bel écureuil dodu. Sa patrouille avait été très efficace et elle était heureuse de ramener de nombreuses proies.

Une fois que tous les guerriers furent rentrés, Feuille Scintillante invita Goutte de Pluie et Aile d'Abeille à manger avec elle. Griffe Étincelante s'installa à leurs côtés sans y avoir été conviée. Feuille Scintillante retint un profond soupir. D'habitude elle arrivait à tenir sa mère à l'écart mais régulièrement, celle-ci venait l'importuner. Les deux sœurs échangèrent un regard et Goutte de Pluie et Aile d'Abeille partirent manger avec leurs chatons. Il était inutile qu'ils restent, de tout manière Griffe Étincelante allait faire la conversation uniquement à Feuille Scintillante et c'était désagréable pour tout le monde. Autant épargner ce calvaire aux deux jeunes chats.

Alors qu'elle commençait à babiller gaiement, le silence se fit dans la clairière. Feuille Scintillante chercha des yeux ce qui posait problème et suivit le regard de sa mère qui s'était arrêtée de parler, stupéfaite.

-Qu'est-ce que tu fais sur le promontoire, Brise Gelée ? Rugit Étoile Sèche en abandonnant son repas.

-J'ai une annonce à faire au Clan.

-Pas sans mon autorisation. Rétorqua-t-il

L'ignorant, elle continua :

-Je viens mettre un terme à des lunes de souffrance. Je ne peux plus supporter vos regards de mépris. J'étais des vôtres et je suis maintenant une étrangère. Ce n'est pas l'avenir que je veux pour mes chatons.

Étoile Sèche se dirigea à grand pas vers l'impertinente mais celle ci ne s'arrêtait plus :

-Parce que moi j'aime mes chatons chacun pour ce qu'il est. S'emporta-t-elle en fixant Griffe Étincelante. Je ne veux pas qu'elles soient cheffes, ou guérisseuses, qu'elles deviennent les meilleures guerrières je veux qu'elles soient heureuses et ce n'est pas parmi vous qu'elles le deviendront. Votre cœur est semblable à de la chair à corbeau !

Étoile Sèche bondit sur le promontoire et la poussa sèchement pour qu'elle descende. Brise Gelée résista et montra les crocs.

Les trois chatons la contemplaient, les yeux agrandis par l'horreur.

-J'aurais voulu une mère mais la mienne est morte lors de l'incendie qui a ravagé la pouponnière, lorsqu'elle a crié le nom de Feuille Scintillante au lieu du mien. Alors je vais vous montrer ce que ça fait de perdre quelqu'un de cher.

Sans plus d'hésitation, elle bouscula Étoile Sèche, qui ne s'y attendait pas, afin de descendre du promontoire. Elle le poussa si fort qu'il dégringola du promontoire.

-Je vais tuer votre lieutenant adorée !

Brise Gelée sauta à terre et se dirigea vers Feuille Scintillante. Celle-ci resta tétanisée mais Griffe Étincelante s'interposa, les oreilles couchées et les crocs découverts.

-Voilà pourquoi je te détestes, Griffe Étincelante.

-Voilà pourquoi je ne t'ai jamais aimée. Rétorqua la mère des deux sœurs ennemies.

-Brise Gelée ressaisis toi ! Protesta Feuille Scintillante en dépassant sa génitrice. Rappelles toi que j'étais là lors de la naissance de tes chatons.

-Tu étais là aussi lors de l'incendie et ça, je ne te le pardonnerai jamais.

Les guerriers se rassemblèrent autour d'elle et l'immobilisèrent. Elle se débattit comme une furie mais elle ne pouvait rien faire.

-Étoile Sèche ! Hurla Aile Noire d'une voix stridente. Étoile Sèche réveille toi je t'en prie !

Feuille Scintillante se désintéressa complètement de Brise Gelée pour filer au chevet de son chef qui restait immobile.

-Je crois qu'il a perdu une vie. Combien lui en restait-il ?

Elle interrogea ses camarades du regard mais tous secouèrent la tête. Impossible de savoir. Elle ordonna que l'on aille lui chercher des toiles d'araignées au moins pour panser la plaie qu'il avait à la tête. Il avait sans doute heurté une pierre dans sa chute. La panique l'empêchait de réfléchir. Et si elle ne parvenait pas à le soigner et qu'il perdait toute ses vies ?

Elle pansa sa blessure tant qu'elle put mais il ne donnait aucun signe de vie. Finalement, Écorce de Bouleau posa sa patte sur son épaule et lui murmura :

-C'était sa dernière vie. Il chasse avec le Clan des Étoiles à présent.

-C'est impossible. Chuchota Feuille Scintillante.

Cela faisait à peine deux lunes qu'elle était lieutenant et elle n'était même pas habituée à son rôle. Elle n'était pas prête à devenir cheffe, pas déjà !

Elle jeta un regard éperdu à Aube Pale, espérant qu'elle se désignerait pour prendre sa place mais l'ancienne la regarda avec bienveillance.

-Tu seras une excellente meneuse, Feuille Scintillante.

La lieutenant ferma les yeux quelques instants. Elle devait se montrer forte pour son Clan.

-Félicitations ! Miaula joyeusement Griffe Étincelante.

-Il n'est pas temps de se réjouir mais plutôt de pleurer notre chef.

Étoile Sèche était parfois très autoritaire et ses décisions ne souffraient pas de contestations mais il avait su voir qui était vraiment Feuille Scintillante et avait pris soin du Clan du Tonnerre. Pour cela, elle le regretterai toujours.

-Où est Brise Gelée ?

-Elle est partie avec Petite Ombre, Patte Sauvage et Patte Glaciale. Répondit Griffe de Pierre d'une voix éteinte. Elle est partie avec mes chatons et je n'ai rien fait.

Sa vois s'étrangla et il resta immobile. Écorce de Bouleau se chargea de le réconforter. Feuille Scintillante quant à elle avait envie de déchaîner sa colère sur lui pour avoir laissé cette meurtrière s'échapper mais elle jugea cela inutile et se contenta d'un battement de queue agacé.

-Très bien. Fleur de Glace, Rivière Céleste, Aile de Mésange, Griffe Blanche, Aile d'Abeille et Pluie d'Etincelles partez immédiatement à sa recherche. Elle n'ira sans doute pas bien loin avec des chatons. Ramenez les tous vivants et faites très attention à Petite Ombre, Patte Sauvage et Patte Glaciale. Si vous réussissez à les récupérer. Brise Gelée vous suivra. Cependant si elle met en danger votre sécurité vous êtes autorisés à vous défendre. Faites attention.

Les guerriers hochèrent la tête et se mirent en route immédiatement.

-Nuage de Pavot, Nuage Gris, Nuage Noir et Nuage de Givre je vous charges d'aller chercher de la lavande avec Pelage de Braises. Attention ne vous éloignez pas les uns des autres et si vous croisez Brise Gelée, enfuyez vous plutôt que de vous mettre en danger.

-Pourquoi de la lavande ? Interrogea Nuage Noir dans un murmure.

-Pour cacher l'odeur du corps. Répondit tout bas Nuage de Pavot avec un frisson.

-À présent déplaçons Étoile Sèche au centre du camp pour la veillée. Miaula Feuille Scintillante une fois que les apprentis furent partis.

Elle gardait un ton calme mais son cœur tambourinait. Elle n'était pas prête pour le rôle qu'elle devait assumer et elle craignait plus que tout de ne jamais revoir les chatons de sa sœur à qui elle s'était tant attachée. Elle n'imaginait pas un monde sans le doux regard de Petite Ombre, l'impétuosité de Patte Sauvage et la force de Patte Glaciale.

Elle observa le corps sans vie d'Étoile Sèche qu'elle venait de déplacer.

«Puisses-tu avoir fait le bon choix.»

°°°

Feuille Scintillante effleura de sa truffe la Pierre de Lune et sombra immédiatement dans le sommeil.

Lorsqu'elle ouvrit les yeux, le Clan des Étoiles était rassemblé devant elle. La panique était sur le point de la gagner, elle avait l'impression d'être une impostrice.

-Étoile Sèche. Supplia-t-elle en se tournant vers l'esprit de son chef défunt. Je peux encore donner ma place à Aube Pâle où à n'importe qui selon ta décision.

-Non, Feuille Scintillante. Je t'ai choisie et il est temps pour toi d'accepter tes neuf vies.

Feuille Scintillante inspira profondément et hocha la tête. Puisque tel était son destin, elle devait l'accepter.

Deux chats se détachèrent du groupe et s'avancèrent vers elle. Elle reconnut Truffe de Cèdre et Cœur Embrasé, morts une lune plus tôt, qui avaient l'habitude de la défier dans son rôle de lieutenant. Était-ce un mauvais présage ? Un signe que le Clan des Étoiles ne voulait pas d'elle ?

Étoile Sèche, de son vivant, lui avait expliqué comment la cérémonie se déroulait ils allaient donc sans doute lui donner une vie les uns après les autres.

Étonnée, elle contempla Truffe de Cèdre et Cœur Embrasé s'incliner devant elle. Voilà quelque chose qu'ils n'auraient jamais fait de leur vivant.

-Avec cette première vie nous te donnons l'autorité. Malgré tous nos efforts tu es toujours restée solide face aux critiques et tu mérites cette vie.

Lorsque leurs museaux touchèrent le sol, Feuille Scintillante sentit une grande énergie l'envahir. Elle avait l'impression de redevenir une apprentie qui aurait pu faire le tour du territoire trois fois sans s'arrêter. Ou du moins qui s'en croyait capable.

Les deux guerriers nimbés de poussière d'étoile regagnèrent le reste des chats décédés. Feuille Scintillante était trop pénétrée par la cérémonie pour les retenir ou pour tenter d'échanger quelques mots avec eux.

Ce fut alors le tour de deux chatons de s'approcher. Elle eut du mal à les reconnaître tant ils avaient grandis.

-Vous êtes Petite Plume et Petit Oiseau, les chatons morts nés d'Écorce de Bouleau. Murmura-t-elle. Votre mère est si triste de ne pas vous avoir davantage connus.

-Elle réussira à surmonter cette épreuve et elle nous reverra lorsque le Clan des Étoiles la ramènera auprès de lui. Pépia Petit Oiseau.

Feuille Scintillante retint une larme d'émotion. Quel dommage qu'elle ne puisse raconter tout ça à la fidèle guerrière...

-Avec cette vie nous te donnons l'amour d'une mère qui te permettra de chérir ton Clan comme tes propres chatons et de ne jamais faire aucune distinction entre eux. Repris Petite Plume.

Le sous-entendu envers Griffe Étincelante était clair. De toute façon il n'y avait aucun risque qu'un jour elle reproduise les erreurs maternelles.
Les deux chatons se blottirent l'un contre l'autre et lorsque leurs yeux croisèrent les siens, la même énergie se répandit en elle mais cette fois elle se concentra dans son cœur. Elle sentit le déchirement d'une mère perdant ses chatons et toute la tendresse lors de leur naissance.

-Écorce de Bouleau vous aimes très fort. Leur cria-t-elle alors que les deux boules de poils s'eloignaient en chahutant.

Ce fut ensuite Œil de Moineau, le père de Trois-Pattes qui s'avança.

-Après avoir reçu l'amour d'une mère, je te donne avec cette vie le sens du sacrifice qui te permettra de défendre ton Clan au péril de tes vies.

L'angoisse puis la détermination qui l'envahirent en recevant cette troisième vie la firent chanceler.

-C'est cela que j'ai ressenti en sauvant mon fils des crocs du molosse. Puisse cette émotion te galvaniser.

Elle avait les larmes aux yeux lorsque ce furent à nouveau deux chatons qui s'avancèrent. C'étaient Petit Léopard et Petite Buse, les frères de Griffe de Renard.
Elle voulut immédiatement saisir la chance qui se présentait à elle.

-Comment êtes vous morts ?

Ils lui sourirent sans lui répondre.

-Avec cette vie nous te donnons le courage et la témérité. Tu en auras besoin pour entreprendre des actions difficiles et osées. Cependant, n'agit pas trop impulsivement et prends le temps de réfléchir.

Une détermination extrême sembla la remplir toute entière et malgré la difficulté qu'elle avait à intégrer cette vie, elle supplia une nouvelle fois les chatons :

-Je vous en prie, révélez moi la cause de votre mort !

Les deux jeunes chats disparurent dans le néant et elle surmonta sa déception pour se concentrer sur la cérémonie. Les vies qu'elle recevait étaient de plus en plus difficiles à supporter.

Fleur des Champs, la mère de Griffe de Pierre s'approcha pour la cinquième vie :

-Avec cette vie, je t'offre la pitié. Elle te permettra de te mettre à la place de chacun et de toujours aider un chat innocent se trouvant dans le besoin.

-Merci de t'être si bien occupée de Goutte de Pluie... et de Brise Gelée alors que notre mère ne le faisait pas. Souffla-t-elle.

Fleur des Champs lui sourit tendrement et cette vie là fut plus douce que les autres. Elle avait un goût d'acceptation.

Lorsque Branche d'Aulne s'avança elle sentit son corps se tendre face à celui qui l'avait trahie.

-Le monde est plein de regrets et il est impossible de les éviter. Avec cette vie je t'offre la justesse et la sagesse de décision pour en limiter un maximum les impacts.

Même si cela lui faisait mal, Feuille Scintillante accepta le présent. Son souffle se coupa tant il était complexe et envahissant. Elle dut prendre quelques inspirations tremblantes pour s'en remettre.

-Petit Chien ! S'exclama-t-elle en le voyant s'approcher.

-Grâce à toi, Nuage Noir n'est pas parmi nous aujourd'hui. J'aurais aimé devenir guérisseur mais je ne le serai jamais. Avec cette vie je te donne la sensibilité d'un guérisseur, celle qui lui permet comme toi de véritablement sauver ses patients.

-Merci. Chuchota-t-elle en se sentant envahir par une grande tristesse. Je souffrirai chaque jour de votre mort à toi et Patte Brûlante.

-Nous célébrerons toujours ta vie. Répondit le chaton avant de laisser sa place à son frère.

Feuille Scintillante sentit le même amour que pour Petit Chien l'envahir.

-Ta sensibilité t'a permis te sauver notre frère mais également ta persévérance. C'est elle que je te donnes en même temps que ta huitième vie.

Comme pour le courage et l'autorité, Feuille Scintillante fut emplie d'une grande force et d'une grande détermination.

Enfin, le dernier à s'avancer fut Étoile Sèche. Sa présence imposait le respect et il délivra la dernière vie avec calme et force.

-Ce dont tu auras le plus besoin en tant que cheffe, Étoile Scintillante, c'est de confiance. Confiance pas seulement envers les autres mais surtout envers toi même. C'est elle que je te donne avec cette dernière vie.

Cette fois, Feuille Scintillante manqua de s'écrouler et le Clan des Étoiles entonna son nouveau nom dans un cœur fantastique. Elle ne put en profiter que quelques secondes avant de se réveiller contre la pierre de lune.

-Je suis dorénavant Étoile Scintillante. Se murmura-t-elle à elle-même.

°°°

-Que tous ceux qui sont en âge de chasser se rassemblent pour une assemblée du Clan !

Le cœur battant, Étoile Scintillante avait lancé l'appel rituel. Après la cérémonie, elle avait longuement réfléchi à qui serait son lieutenant. Chacune des vies qu'elle avait reçue semblait lui transmettre un message : Truffe de Cèdre et Cœur Embrasé étaient les parents de Fleur de Glace et Rivière Céleste, il y avait eu les frères de Griffe de Renard, le père de Trois-Pattes -qui était malheureusement exclu d'office à cause de son handicap-, les chatons d'Écorce de Bouleau, ceux de Goutte de Pluie et d'Aile d'Abeille et la mère de Griffe de Pierre. Son futur lieutenant devait sans doute être l'un d'entre eux.
Mais peut-être cela n'avait-il aucun rapport et elle se creusait la tête pour rien.
Un autre fait auquel elle avait réfléchi était la présence de nombreux chatons lors de sa cérémonie de baptême. Peut-être symbolisaient-ils la maternité qu'elle ne connaîtrait jamais mais qu'elle retrouvait en s'occupant de son Clan et en le dirigeant.

Quoi qu'il en soit, elle avait fini par prendre sa décision.

-Il est temps pour le Clan du Tonnerre d'avoir un nouveau lieutenant. L'esprit d'Étoile Sèche repose auprès de nos ancêtres et c'est sous leur regard attentif que je vais nommer celui ou celle qui obtiendra ce poste important. Écorce de Bouleau, tu seras dorénavant la lieutenant du Clan du Tonnerre.

La guerrière parut surprise. Son regard semblait lui demander «Es-tu vraiment sûre de toi ?»

-C'est un honneur, Étoile Scintillante. Miaula-t-elle respectueusement.

Le Clan la félicita en poussant de grandes exclamations. Il sembla à Étoile Scintillante que Petit Oiseau et Petite Plume étaient parmi eux. Au bout d'un certain temps, ils s'apprêtèrent à se disperser quand Étoile Scintillante ramena le silence d'un mouvement de la queue.

-Je n'ai pas terminé. Après la demande de Griffe de Pierre, j'ai une autre annonce à vous faire.

La cérémonie était encore ancrée dans sa mémoire tant celle de Trois-Pattes était récente et l'avait marquée.

-Clan des Étoiles, vous connaissez chaque chat par son nom. Je vous demande de vous pencher sur ce guerrier, son nom ne lui convient plus et il souhaite en changer pour prendre un nouveau départ. Son cœur est brisé par l'absence de ses chatons. Griffe de Pierre, tu t'appelleras désormais Cœur de Pierre en hommage à tous ceux que tu as perdus. Par la même occasion, je supprime la punition qui t'avait été donnée par Étoile Sèche. Ce qui t'est arrivé est suffisamment terrible pour que jamais tu ne reproduises plus de tels actes.

Peut-être que cette décision lui vaudrait des reproches mais c'était la dernière chose qu'elle souhaitait faire pour son ancien ami. Elle voulait être juste, il avait assez payé pour sa faute.
Le Clan entonna le nouveau nom du guerrier d'un ton empli de regrets qui contrastait avec l'annonce de la promotion d'Ecorce de Bouleau.

«Merci d'avoir accepté ma demande.» semblaient lui dire les yeux de Cœur de Pierre.

La meneuse détourna le regard. Elle ne pourrait plus jamais l'appeler par son prénom sans se souvenir de Brise Gelée.
Ou alors ce serait le contraire ? Ils allaient finalement repartir à zéro ?
«Non. » Songea-t-elle fermement. «Je suis cheffe à présent, je ne dois plus me laisser distraire.»

-Tu as fait le bon choix. Lui murmura Aube Pâle dans un ronronnement. Et tu peux compter sur moi si jamais tu as besoin d'aide pour quoi que ce soit.

Étoile Scintillante remercia l'ancienne lieutenant et fit signe à Écorce de Bouleau de la rejoindre dans sa nouvelle tanière. L'endroit était encore imprégné de l'âme d'Étoile Sèche. Elle avait l'impression qu'elle le trouverait assis sur sa litière, faisant calmement sa toilette. Mais il n'y était pas.

-Je suis très honorée d'avoir été choisie, Étoile Scintillante, ne va pas te méprendre. Mais j'ai quelques doutes quant au fait que je sois celle qu'il te faut. Je suis plutôt âgée et je ne survivrai pas jusqu'à ta mort. Pourquoi ne pas avoir donné sa chance à de jeunes guerriers ?

-Ce dont j'ai besoin à présent c'est d'épaules solides sur lesquelles m'appuyer. Je dois asseoir mon autorité et je n'y arriverai pas avec un jeune lieutenant peinant à se faire respecter des plus âgés. Lorsque sera venu le temps pour toi de rejoindre les anciens, comme Aube Claire, je choisirai alors un jeune chat qui le mérite.

-Tu as raison. Approuva Écorce de Bouleau. Dans ce cas, tu peux compter sur moi.

Étoile Scintillante laissa un sourire s'épanouir sur son museau. Ce serait difficile mais elle y arriverait.

->

°°°

Lorsqu'elle ouvrit les yeux, Nuage de Mimosa était penchée sur elle, dans un état de panique totale. Elle soupira de soulagement en la voyant reprendre ses esprits.

-Tout va bien, tu n'as perdu qu'une
vie.

Étoile Scintillante prit quelques inspirations frémissantes. L'expérience était extrêmement désagréable. Dire que si elle n'avait pas été cheffe elle aurait fini directement au Clan des Étoiles...

-Y a-t-il des blessés ? Des... morts ? Demanda-t-elle en rassemblant ses forces pour se lever.

L'apprentie guérisseuse baissa les yeux. Elle venait à peine de rejoindre le Clan donc elle ne connaissait pas bien ses camarades mais elle semblait véritablement très affectée. Peut-être n'était elle pas habituée à une telle horreur.

-Je-Je suis désolée. S'exclama-t-elle en fondant en larmes. Ils sont morts par ma faute.

Lorsqu'elle s'était présentée au Clan, Étoile Scintillante s'était dit que ce devait être un signe du Clan des Étoiles. Après tout, Plume de Grive leur ancienne guérisseuse venait de décéder et cette solitaire connaissait les bases des remèdes. Elle s'était remémoré la vie que lui avait offerte Fleur des Champs : la pitié et elle avait accueillie cette étrangère à condition qu'elle se rende à la Pierre de Lune pour recevoir l'accord du Clan des Étoiles. Elle lui avait raconté l'entièreté de la cérémonie comme preuve de sa bonne foi et qu'elle recevrait désormais un enseignement dans ses rêves par le Clan des Étoiles dont elle ne devait parler à personne. Une solitaire aurait été incapable d'inventer tout cela avec tant de précision. Étoile Scintillante l'avait alors acceptée dans son Clan malgré le mécontentement de certains.

A présent elle était certaine que la jeune chatte avait fait de son mieux pour soigner les blessés. Elle n'était encore qu'une apprentie.

-Ce n'est pas de ta faute. La rassura-t-elle avec empressement mais dis moi plutôt qui est mort. Dépêche toi.

En même temps, elle cherchait des yeux un cadavre, n'importe lequel mais le temps était sombre, c'était pour cela que le Clan du Tonnerre comme celui de la Rivière avait du déplorer de nombreuses pertes.

-Pelage de Couleuvre a disparu.

-Je vais partir à sa recherche.

Il n'était peut être pas encore trop tard.

-Attends Étoile Scintillante ! Il y a aussi... Poil Roux. Elle est entre la vie et la mort.

Deux guerriers menacés de mort ? C'était un prix beaucoup trop important à payer pour une simple querelle.

-Va t'occuper d'elle immédiatement alors ! S'énerva-t-elle.

-Et puis...

Mais Étoile Scintillante avait vu qui était la dernière guerrière qu'elle allait nommer. Sans plus attendre, elle se précipita auprès de sa mère.
Son Pelage était terne et plein de boue. Sa tête tachée de sang et ses yeux grands ouverts fixaient le néant.
La meneuse ne savait pas si elle était triste.

Elle était visiblement tombée d'un monticule assez haut sur une pierre coupante. Le choc avait été trop rude, elle ne s'était pas relevé.

-Tu étais la pire mère que l'on puisse avoir. Murmura-t-elle au corps sans vie. Mais je crois bien qu'on t'aimait toutes les trois, Goutte de Pluie Brise Gelée et moi. J'espère que tu trouveras enfin le repos parmi nos ancêtres.

Sans s'attarder davantage, Étoile Scintillante partit à la recherche de Pelage de Couleuvre. De ses yeux, ne coulait même pas une larme.

°°°

Écorce de Bouleau et son compagnon, Branche de Chêne, rejoignirent les anciens peu de temps après la bataille. Entre temps, le père d'Étoile Scintillante décéda de la suite de ses blessures tout autant que de chagrin pour sa compagne défunte. Comme pour sa mère, Étoile Scintillante eut des difficultés à être triste même si elle appréciait davantage Cœur de Hêtre que Griffe Étincelante.
La meneuse avait l'impression que le temps était passé trop vite. À peine commençait-elle à s'habituer à sa vie de cheffe qu'elle devait déjà nommer un nouveau lieutenant. Elle savait après de nombreux doutes qui ce serait.
En prévision du départ prochain d'Écorce de Bouleau, Étoile Scintillante y avait longuement réfléchi et son choix s'était porté sur Aile d'Abeille, le compagnon de sa sœur. Celle-ci n'était quant à elle guère intéressée par la fonction de lieutenant. Aile d'Abeille était un guerrier sérieux et efficace, elle ne regretterai pas son choix.

Il ne lui restait plus qu'à l'annoncer au Clan.
Après avoir lancé l'appel rituel, elle commença la cérémonie avec assurance malgré un stress très léger. C'était tout de même une décision importante..

-Il est temps pour le Clan du Tonnerre d'avoir un nouveau lieutenant. J'annonce ma décision devant le Clan des Étoiles pour que les esprits de nos ancêtres l'entendent et l'approuvent.

Son regard plana quelques instants sur l'assistance et elle ouvrit la gueule pour reprendre la parole.
Rien ne sortit.
Soudain, dans son esprit c'était le noir. Elle avait accroché le regard de Cœur de Pierre et ne parvenait pas à s'en détacher. Il exprimait une telle envie de se racheter de ses erreurs passées et de devenir lieutenant ! Mais non, ce n'était pas lui qu'elle avait choisi.

Elle entendit ce qu'elle prononça ensuite comme à travers le brouillard, comme si un éclair avait frappé trop près de son oreille.

-Cœur de Pierre sera le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre.

Quand elle se rendit compte de ce qu'elle avait dit, elle ne laissa même pas le temps au Clan de l'acclamer et disparut dans sa tanière pour y calmer son cœur battant et sa respiration haletante.

Qu'avait-elle fait ? C'était un cauchemar n'est ce pas ? Elle ne pouvait pas avoir fait une chose pareille. Elle était indigne d'être cheffe si elle se laissait ainsi mener par ses sentiments plutôt que par sa logique. Mais c'était impossible, elle n'avait pas pu se tromper de nom. Elle allait sortir et voir Aile d'Abeille acclamé par ses camarades. C'était impossible de faire une erreur pareille.

Pourtant, ce fut Cœur de Pierre qui entra dans sa tanière.

-Étoile Scintillante tout va bien ? Et... merci.

-Ce n'était pas toi que je voulais choisir. Rétorqua-t-elle sèchement. Comment aurais-je pu décider qu'un menteur et un trompeur tel que toi devienne lieutenant ?

Il recula comme si elle l'avait blessé. Son regard se fit plein de peine. Elle venait de lui retirer la seule chose qu'il souhaitait encore.

-Je comprends. Dans ce cas je dirai que je refuse le poste.

-Comment expliquer ma fuite précipitée ? Répliqua-t-elle amère.

-Tu as vu la vérité dans mon regard.

-Ils n'y croiront jamais. Tu veux être lieutenant depuis si longtemps.

-Il n'y a que toi qui le sait.

«Et Brise Gelée. » Elle faillit ajouter.

-Mais avant ça Étoile Scintillante, laisse moi te parler sincèrement. Je pensais vraiment ce que je t'ai dit dans les bois, ce soir où nous nous sommes croisés. Je me suis par la suite éloigné de toi car tu étais pleine de rancœur et car je ne voulais pas te salir de ma noirceur et de mon égoïsme. Laisse moi une seconde chance, je t'en prie. Ma vie n'a aucun sens si je n'ai personne à aimer... Ou du moins à apprécier. Se corrigea-t-il en voyant son regard furibond.

-Tu as piétiné toutes tes chances en ayant des chatons avec Brise Gelée.

-S'il te plaît, Étoile Scintillante, tu n'y arriveras pas seule. Cette facette de toi-même, celle qui est fragile, que tu me montres aujourd'hui tu la caches chaque jour pour ton Clan laisse la vivre ou elle te détruira.

-Je ne suis pas fragile. Cracha-t-elle.

-Non, tu es sensible. Cette partie de toi est devenue fragile parce que c'est moi qui l'ai cassée.

Étoile Scintillante ne sut que répondre et laissa ses larmes couler sans faire un geste pour les cacher. Il n'y avait que Cœur de Pierre pour provoquer de tels sentiments en elle. Arriverait-elle jamais à s'en débarrasser ?

-N'oublie jamais que tu es une cheffe incroyable qui m'impressionne chaque jour durant. Maintenant sèche tes larmes et allons dissiper ce malentendu auprès du Clan.

Il se dirigea vers la sortie mais elle le retint en le suppliant d'une voix faible :

-Attends ! S'il te plaît dis moi ce que t'as dit Brise Gelée au sujet de l'incendie.

Il se retourna lentement et revint vers elle, hésitant.

-Elle m'a dit... Elle m'a dit que tu avais essayé de la tuer ce jour-là.

Étoile Scintillante ouvrit des yeux ronds. Elle n'avait absolument jamais fait une telle chose ! Mais ses souvenirs de ce jour-là étaient flous, était ce possible qu'elle ait tenté de commettre un tel acte sans s'en souvenir ? Cela expliquerait parfaitement la haine de Brise Gelée envers elle.

-Je ne m'en souviens pas. Et si c'était vrai ? Miaula-t-elle complètement paniquée.

-Non. Et c'est ce que j'ai compris avec le temps. Tu étais incapable de faire une chose pareille mais Brise Gelée m'empêchait de m'éloigner d'elle, elle avait toujours une menace ou une promesse. Une fois que tu es dans ses filets, jamais tu n'en réchappes. Voilà ce que j'aurais voulu te dire il y a des lunes et des lunes déjà.

Étoile Scintillante ne sut que répondre. Elle s'appuya contre le guerrier et laissa ses larmes couler

-Pourquoi est-ce qu'on s'est perdus comme ça ? Murmura-t-elle.

Dehors, le Clan devait toujours attendre. Mais elle ne le rappellerait pas. Elle avait choisi son lieutenant.

°°°

La suite des chapitres se déroulent dans le présent. Voici la liste de ceux qui sont disponible actuellement en fonction des chapitres que vous avez lus :

-Chapitre 14 Guerrière
Chapitre 20 Guerrière
-Chapitre 9 Griffe De Renard
-Chapitre 13 Griffe De Renard
-Chapitre 16 Griffe De Renard
-Chapitre 16 Guérisseuse
-Chapitres 18-19 Guérisseuse
-Chapitre 19-20-21 Feuille de Mimosa

°°°

Chapitre 14 Guerrière

-C'était vraiment stupide, Écorce de Bouleau.

L'ancienne se tourna vers la meneuse, ses yeux étincelaient de malice.

-Tu plaisantes, j'espère ? Je ne m'étais pas sentie aussi bien depuis longtemps ! Ronronna-t-elle.

Étoile Scintillante la contempla gravement. Elle avait tenu tête au chien qui les avait attaqués et sa seule présence avait suffit à le faire fuir. Même après tout ce temps dans la tanière des anciens, elle n'avait rien perdu de sa fougue !
La jeune cheffe se tourna vers le chat blessé qui gisait sans connaissance. Elle n'avait aucun remède sous la patte mais elle entreprit de lui trouver une position plus confortable.

-Je ne sais pas s'il va s'en sortir. Soupira-t-elle.

-Nous ne pouvons qu'attendre Feuille de Mimosa. L'apaisa Cœur de Pierre en posant délicatement sa queue sur son épaule en guise de soutien.

-J'ai peur que Trois-Pattes ne se remette jamais vraiment de l'échec qu'il vient de vivre. Réfléchit Écorce de Bouleau. Mais bon ça lui apprendra à agir de manière aussi absurde.

Étoile Scintillante savait bien que l'ancienne ne le pensait pas. Elle n'aimait simplement pas admettre son affection pour les autres excepté pour son fils.
Elle repensait avec un frisson à l'absence de réaction de Trois-Pattes lorsqu'il s'était retrouvé tétanisé entre les pattes du chien et qu'Écorce de Bouleau l'avait sauvé in extremis. Cela avait dû lui rappeler le jour où il avait perdu sa patte.

-Si j'ai un conseil à vous donner. Reprit la vieille chatte c'est de toujours profiter de l'instant présent. La vie passe si vite et quand vous vous retournez elle s'est déjà évaporée comme une goutte d'eau par un jour de canicule.

Elle contempla gravement les trois jeunes chats. Étoile Scintillante jeta un regard en biais à Cœur de Pierre sans pouvoir s'en empêcher. Leurs prunelles se croisèrent et elle se détourna, la peau brûlante sous ses poils. Pourquoi était-elle encore si faible ?

-Tu es bien poétique, Écorce de Bouleau. Répliqua-t-elle pour donner le change.

Goutte de Pluie s'avança alors et vint renifler l'inconnu qui gisait toujours au sol.

-On ne peut vraiment rien faire pour lui ?

-Non. À part attendre le retour de Nuage de Flamme avec Feuille de Mimosa.

Cependant, elle réfléchissait aux paroles de l'ancienne. Comme celle-ci avait été son lieutenant -et excellait à ce poste qui plus est- elle avait pris l'habitude d'écouter ses conseils même les plus personnels. Un jour, elle devrait se décider à parler à Cœur de Pierre. Mais pour lui dire quoi exactement ? Elle ne parvenait pas à lui pardonner pourtant elle ne supportait pas cette situation qui s'enlisait chaque jour un peu plus. Regretterait-elle plus tard de ne pas avoir agi ?

Elle observa le chat étendu au sol. Il aurait la vie devant lui si seulement Feuille de Mimosa parvenait à le sauver. Pouvait-elle en dire autant d'elle-même ? Parviendrait-elle à se sauver seule ?

«Ces considérations n'ont aucune importance.» Songea-t-elle. Son regard devrait rester toujours tourné vers l'avenir mais seulement pour son Clan. Sa vie personnelle ne devait plus la détourner de son objectif.

°°°

Chapitre 20 Guerrière

Il était tard et le Clan s'apprêtait à partir se coucher. Étoile Scintillante les observait, du haut du promontoire où elle aimait se percher, rentrer les uns après les autres dans leur tanière.
Cœur de Pierre vint la rejoindre et s'installa près d'elle. Cela faisait longtemps qu'elle ne frissonnait plus à son contact.

-Qu'est ce qu'il y a ? Demanda-t-elle plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu.

-Rien. Répondit-il paisiblement. Je viens simplement te tenir compagnie, l'entraînement de Nuage de Flamme me prend tant de temps que je n'en ai plus pour toi.

Elle était désagréable et méchante. Elle respira profondément et lui demanda d'un ton plus doux :

-Comment va-t-elle ?

-Je crois qu'elle est allée dormir depuis un moment déjà. Elle doit être épuisée. Ronronna-t-il. La pauvre, je ne la ménage pas mais elle fait de son mieux. Elle est parfois un peu têtue mais nous nous entendons bien. Je crois que c'est cette relation unique que j'aime avoir avec mes élèves, je serai si peiné s'il arrivait quelque chose à Nuage de Flamme ou Poil de Lièvre.

-Je devrais peut-être moi aussi prendre un apprenti... Les petits d'Éclat des Neiges auront bientôt l'âge de le devenir et j'appréhende déjà les complications liées au fait que Griffe de Renard soit leur père. Si je m'occupe de Petit Bourgeon ou de Petit Bourdon moi même, je n'aurais plus qu'une décision délicate à prendre...

-C'est tellement dommage qu'ils soient ainsi exclus du reste du Clan.

-Je suis d'accord pour Éclat des Neiges, Petit Bourgeon et Petit Bourdon mais Griffe de Renard... Les faits sont confus et je n'arrive pas à me sortir de la tête qu'il est peut-être un meurtrier.

-On ne peut pas savoir.

La meneuse soupira et étira ses pattes ankylosées. Elle voulait juste profiter de ce moment à la lumière tranquille du soleil couchant.

-Penses-tu que...

Elle fut coupée par l'arrivée en panique de Nuage de Nacre. Aussitôt, elle bondit sur ses pattes. Que faisait une apprentie seule hors du camp si tard ?

-Les guerriers du Clan de l'Ombre ! Hoqueta-t-elle. Ils sont là, ils ont pris Nuage de Flamme.

Cœur de Pierre sembla se décomposer. Étoile Scintillante ne doutait pas qu'il devait énormément culpabiliser de n'avoir pas remarqué la disparition de son apprentie. La meneuse aurait voulu le rassurer mais tous les regards se tournaient déjà vers elle et elle fut contrainte de prendre une décision.

-Très bien, que tous les guerriers se rassemblent au centre du camp. Ils croient nous surprendre mais ils ne savent pas que nous les attendons de patte ferme. Feuille de Mimosa, prépare tes remèdes les plus nécessaires, quant aux autres faites évacuer les chatons et les anciens et éloignez les du camp. Nous allons nous battre en terrain connu et c'est à notre avantage, préparez de quoi les recevoir et cachez vous ensuite, nous ne devons pas leur laisser croire que nous nous attendons à leur attaque.

-Et Nuage de Flamme ? Balbutia Nuage de Nacre, terrifiée.

Étoile Scintillante réfléchit quelques instants. S'ils s'étaient encombrés d'une apprentie c'est qu'ils en avaient une utilité. Elle allait sans doute leur servir de monnaie d'échange mais contre quoi ? Venant de Brise Gelée cela ne lui disait rien qui vaille.

-Nous la libérerons après la bataille. Pour l'instant, éparpiller nos forces serait inutile et dangereux.

Avant de bondir au centre du camp pour organiser ses troupes elle prit soin de poser sa queue sur l'épaule de Cœur de Pierre et de lui murmurer :

-Ce n'est pas ta faute. Je te promets qu'on la ramènera saine et sauve.

Puis elle commença à distribuer des ordres. Aile Noire, qu'elle avait posté en vigie, revint bien trop vite pour leur annoncer l'arrivée du Clan de l'Ombre. Elle intima le calme au Clan du Tonnerre et attendit dans le silence le plus complet en espérant que celui-ci ne paraisse pas trop suspect.

Même si elle s'y attendait, elle sursauta tout de même lorsque les guerriers ennemis traversèrent les barrières de leur camp pour arriver en son centre. Elle fut satisfaite de constater qu'ils ne s'en tiraient pas sans de nombreuses griffures de ronces et certains restèrent même coincés.
Mais depuis quand le Clan de l'Ombre comptait-il autant de membres ?

Heureusement son Clan ne tarda pas à contre attaquer à la plus grande surprise de leurs envahisseurs. Étoile Scintillante se jeta à son tour dans la bataille, portant son dévolu sur une guerrière à défaut de trouver Étoile Morte ou Brise Gelée.

Soudain, elle sentit un souffle par derrière et se retourna à temps pour voir une scène plutôt stupéfiante. Brise Gelée avait visiblement essayé de l'attaquer alors qu'elle était occupée à combattre un autre adversaire mais le plus étonnant était que celui qui l'avait défendue était le solitaire à qui elle avait sauvé la vie lors de l'attaque du chien et qu'ils avaient réussi tant bien que mal à sauver. Il était parti de lui même un jour et elle ne s'était plus interrogée sur son compte jusqu'à maintenant où il revenait miraculeusement et qu'il lui sauvait peut-être la vie.

-Merci. Miaula-t-elle rapidement en essayant de maîtriser son adversaire actuel.

La situation était trop critique pour l'interroger sur sa présence ici.
Cependant, Brise Gelée n'eut aucun mal à le renverser et à l'envoyer rouler plus loin.

-Étoile Scintillante ! Lui cria Brise Gelée. Tous ces combats son inutiles. Regarde, tes guerriers sont débordés et blessés il y aura inévitablement des pertes.

-Parce que j'ai le choix ? Cracha-t-elle. Qui nous a attaqué d'après toi ?

Qu'il était étrange de revoir sa sœur après tant de temps ! Mais se disputer avec elle lui semblait presque naturel. Elle ne réalisait pas encore vraiment la réalité de sa situation.

-Je te propose quelque chose : battons nous toi et moi et ce combat déterminera l'issue de la bataille.

-Accepteras-tu vraiment ta défaite ?

-Cela n'arrivera pas. Répliqua-t-elle hautaine. Mais oui si ça peut te convaincre d'accepter.

Étoile Scintillante la contempla froidement, cherchant le piège dans son regard. Mais pour la première fois, sa sœur semblait honnête. Peut-être son départ l'avait-il changé ? Elle devait tout de même se méfier, si elle proposait un tel marché c'était qu'elle était convaincue de remporter la bataille.

-C'est d'accord.

Brise Gelée fit un signe à son chef qui cria pour arrêter les combats. Apparemment, ils avaient convenus depuis longtemps qu'elle accepterait. Méfiante, Étoile Scintillante en fit de même et les combats cessèrent malgré l'étonnement manifeste des guerriers du Tonnerre.

Étoile Morte expliqua les formalités d'usage selon lesquelles le vainqueur de ce combat remporterait la victoire définitivement sur le Clan adverse. Étoile Scintillante n'ajouta rien. Elle ne quittait pas des yeux les prunelles glacés de sa sœur. Elle s'attendait à tout.

A peine Étoile Morte les autorisa à commencer que Brise Gelée se jeta sur elle. «Très impulsif. » Nota Étoile Scintillante.
Normalement, elle ne devrait pas avoir de mal à prendre le dessus ayant reçu une formation de guerrière contrairement à Brise Gelée et celle ci venait de prouver qu'elle agissait sans réfléchir.
Cependant, maintenant qu'elle réalisait contre qui elle se battait vraiment elle se sentait prise de court. Allait-elle réussir à blesser sa propre sœur ? Et si elle la tuait par mégarde, Petite Ombre, Petite Glace et Patte Sauvage ne le lui pardonneraient jamais ! Elle allait devoir rivaliser d'habileté pour parvenir à la maîtriser sans lui faire trop de mal.

Elle para facilement plusieurs attaques désordonnées. Son adversaire n'avait pas un niveau en combat très élevé, elle allait peut-être réussir à l'immobiliser si elle s'en sortait bien.

Mais elle sentit avant de la voir une profonde brûlure enflammer son flanc gauche. Elle hoqueta, stupéfaite, comment cela était-il possible ? Elle n'avait rien vu venir !

Brise Gelée la contemplait avec un sourire cruel, ses yeux brillaient d'une jouissance effrayante.

D'accord, elles se battaient donc sérieusement. Il n'était plus question de tenter d'épargner sa sœur à présent.

Étoile Scintillante virevolta, esquiva, frappa mais chaque fois sa sœur se dérobait comme si elle prévoyait chacun de ses mouvements. Soudain elle vit une ouverture, une possibilité de renverser son adversaire et de parvenir à l'immobiliser sans lui faire du mal. Même si c'était risqué elle se devait d'essayer.

Elle bondit se retourna en plein vol, tendis la patte pour faucher Brise Gelée mais celle-ci bondit à son tour et l'envoya rouler au sol. Étoile Scintillante tenta de se relever mais elle était trop faible et encore étourdie par le coup qu'elle venait de recevoir. Brise Gelée ne lui laissa pas l'opportunité de se reprendre et fondit sur elle. Ses griffes entaillèrent son pelage et sa gueule se referma sur son cou. Elle se sentit remuée en tous sens tandis que Brise Gelée savourait sa victoire et l'humiliait.

Mais déjà elle se sentait disparaître au plus profond d'elle même. Elle essaya de résister mais la douleur était trop forte. De très loin, lui parvint un cri de colère et elle retomba au sol, inerte. Elle ne sentait presque plus rien mais elle sut sans savoir comment que Cœur de Pierre était auprès d'elle. Il était toujours là pour elle même si elle ne le méritait pas. Ses forces s'évaporaient peu à peu. Elle entendit sa voix paniquée sans pouvoir lui répondre. Il parlait de vie et d'autres choses qu'elle ne comprenait pas. Elle voulut lui répondre, le rassurer mais elle courait sans pouvoir s'arrêter vers ce point lumineux au bout de l'obscurité. Soudain, elle se retrouva sur le territoire du Clan des Étoiles où tout était plus brillant et plus beau. Elle sentit une part d'elle même se détacher et vit une version transparente d'Étoile Scintillante partir gambader dans la prairie.
Elle avait perdu une vie, une de plus.

Étoile Sèche se tenait face à elle et l'observait d'un air grave.

-Ce combat et perdu d'avance. Ne risque pas davantage la vie des membres de ton Clan.

Étoile Scintillante aurait voulu lui répondre que c'était pour cette raison qu'elle avait accepté la proposition de Brise Gelée mais elle se sentait déjà repartir.

Et elle ouvrit les yeux.

-Étoile Scintillante tu es vivante ! S'exclama Cœur de Pierre visiblement profondément soulagé.

-Bien sûr. Murmura-t-elle d'une voix encore pâteuse. J'ai neuf vies tu te rappelles ?

-J'ai cru que c'était la dernière. Souffla-t-il. Tu ne te réveillais pas.

-Cœur de Pierre, je ne t'ai jamais caché le nombre exact de vies qu'il me restait. Il faut me faire confiance.

-Je sais. Mais je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter.

Elle leva péniblement la tête vers lui. Il était vraiment magnifique avec en arrière plan les combats qui faisaient rage. Elle avait une chance incroyable de l'avoir à ses côtés.

Les combats qui faisaient rage ? Depuis quand avaient-ils repris ?

-Où est Brise Gelée ?

-Chant de la Nuit s'est chargé d'elle pendant que tu perdais une vie. Si on n'était pas intervenu elle t'aurait retiré chacune de tes vies l'une après l'autre.

Étoile Scintillante sentit une douce chaleur l'envahir. Étoile Morte n'était pas tout puissant, même sa propre sœur se dressait contre lui. Il y avait dans le Clan de l'Ombre des chats qui voulaient se dresser contre son joug.

-Attention ! Fit-elle d'une voix faible en voyant l'ombre du meneur adverse se dresser derrière Cœur de Pierre.

Il se retourna d'un bond et empêcha Étoile Morte de sauter sur Étoile Scintillante encore au sol. Apparemment le fait qu'elle ait perdu une vie ne lui suffisait pas. Cœur de Pierre se défendit valeureusement mais entre le fait qu'il n'aimait pas faire du mal et qu'il était contraint de protéger sa cheffe en plus de lui-même il était désavantagé. Celle-ci tenta bien de se redresser mais cela lui était pour le moment impossible.

Fort heureusement, Écorce de Bouleau apparut de nul part et vint à sa rescousse.

-Je savais bien qu'on ne pouvait pas se passer de moi dans ce Clan. Claironna-t-elle en forçant Étoile Morte à reculer.

Le meneur ne tarda pas à se trouver débordé et appela ses troupes au repli. Étoile Scintillante soupira de soulagement et essaya une fois de plus de se redresser. Elle parvint cette fois à s'asseoir sans trop tanguer.

Elle saisit rapidement le problème en voyant Chant de la Nuit qui gisait, inerte. Brise Gelée ne s'arrêtait-elle donc jamais de tuer ses camarades ? Sans ajouter un mot, les guerriers de l'Ombre soulevèrent le cadavre et disparurent comme s'il n'étaient jamais venus, laissant derrière eux de nombreux blessés. Étoile Scintillante détailla son Clan dans un piteux état.
On faisait difficilement défaite plus cuisante que celle là.

°°°

Chapitre 9 Griffe De Renard

Étoile Scintillante était très préoccupée. Depuis la maladie de Cœur de Pierre elle était contrainte d'assumer les fonctions de lieutenant en plus de celles de cheffe. Lorsqu'Écorce de Bouleau avait du abandonner son rôle pour s'occuper de son chaton, Petit Ciel, Étoile Scintillante avait nommé Poil Roux en tant que lieutenant de remplacement le temps qu'Écorce de Bouleau soit de nouveau apte à remplir ses fonctions.
Pour Cœur de Pierre elle en avait été incapable. Il allait guérir rapidement, il devait guérir rapidement.
Depuis qu'il était devenu lieutenant leur relation était finalement restée cordiale. Étoile Scintillante n'osait plus s'engager auprès de lui et il faisait ressortir trop d'émotions contradictoires en elle pour qu'elle soit apaisée. Il y avait une tristesse dans ses yeux qui lui rappelait Brise Gelée et ses trois chatons.
Lorsqu'il serait guéri peut-être pourraient-ils en rediscuter.
Elle ne cessait de repousser ce moment.

En attendant elle était bien embêtée car elle se retrouvait avec un apprenti adverse sur les pattes et pas d'herbe à chat pour le guérir. Étoile Morte était mauvais au point de préférer abandonner son apprenti plutôt que de céder quoi que ce soit au Clan du Tonnerre. Mais Étoile Scintillante ne pouvait pas abandonner Cœur de Pierre.

En entrant au camp, elle ordonna aux guerriers de lui aménager un espace où il serait retenu. À la vue de tous et gardé la nuit, il ne pourrait pas s'échapper.

Mais Pluie d'Étincelles fonça vers elle et lui expliqua d'un ton précipité :

-Il faut de l'herbe à chat. Cœur de Pierre en a besoin maintenant !

-Feuille de Mimosa vient ici tout de suite. Cria la meneuse en filant vers sa tanière.

L'odeur de la maladie était partout. Cœur de Pierre en était recouvert. Il haletait.
Elle avait longtemps fermé les yeux sur la réalité de son état. À présent, ce n'était plus possible.

-Feuille de Mimosa trouve lui de l'herbe à chat immédiatement.

La guérisseuse roula des yeux paniqués et tenta de bredouiller que c'était impossible ou quelque chose du genre. Elle fila ensuite vers sa réserve.

-Cœur de Pierre, tiens bon on va te soigner.

-Ça fait une lune que Feuille de Mimosa se démène. Vous n'arriverez à rien de plus aujourd'hui. Articula-t-il entre deux toussotements.

-Cervelle de souris, on y arrivera. Résiste, bats toi. Fit-elle tendrement.

-Je n'en ai plus la force et plus l'envie. Que vaut cette vie pour moi ? J'ai échoué à chaque étape.

-Tu es devenu lieutenant. Protesta-t-elle la gorge nouée.

-Peut-être. Mais je t'ai perdu toi. Et ça je ne peux pas vivre en le sachant.

Étoile Scintillante se rapprocha de lui. Elle avait l'impression d'être redevenue une apprentie et de contempler Nuage de Pierre avec qui elle aurait voulu passer le reste de sa vie. Sans doute parce qu'elle avait la vision brouillée par les larmes.

-Tu ne m'as pas perdu. Je suis là, à présent.

-Recule. Tu ne dois pas être contaminée.

-J'ai neuf vies, Cœur de Pierre. Tu vaux bien la peine que j'en sacrifie une.

-C'est ça que tu ne comprends pas ! Répliqua-t-il, sa respiration accélérant. Je t'ai fait trop de mal pour me le pardonner un jour.

-Guéri et tout sera oublié, tout redeviendra comme avant. Je t'en supplie Cœur de Pierre, bats toi !

-Tu es si belle, Étoile Scintillante. Tu brilles. Murmura-t-il doucement. Le Clan des Étoiles guide chacun de tes pas, je le vois. Vous vous porterez mieux sans moi.

Il fut interrompu par une quinte de toux. Plus du tout soucieuse d'attraper sa maladie, Étoile Scintillante se serra contre lui et laissa ses larmes couler. Il n'avait pas le droit d'abandonner tout espoir.

-S'il te plaît la vie sera vide sans toi. Ne me laisse pas Cœur de Pierre. J'aurais du te dire ça avant, tu ne serais pas tombé malade et nous serions heureux. Pourquoi ne vois-tu pas le futur qui nous attends ?

-Tu es une étoile. Et moi je suis l'obscurité, je dévore les étoiles.

Ses yeux se fermèrent et Étoile Scintillante n'hésita pas à le secouer pour qu'il reste conscient. Feuille de Mimosa allait le sauver, elle aurait enfin l'avenir dont elle rêvait.

-Je suis tellement heureux de t'avoir connue...

Sa voix s'éteignit. Elle saisit son museau et chercha son regard mais il était vide. Elle tendit l'oreille mais sa respiration sifflante ne résonnait plus. Elle se colla plus fort contre lui mais son cœur avait cessé de battre.

-Cœur de Pierre...?

Elle lécha soigneusement son poil collé par la maladie et la fièvre, elle tenta de lui parler, de tirer une réaction de cet être qu'elle avait tant chéri et qui l'avait tant fait souffrir.
Feuille de Mimosa arriva à cet instant et laissa tomber le paquet de remèdes qu'elle était en train de préparer.

Sans savoir comment, Étoile Scintillante se retrouva sur le promontoire devant une foule de chats attentifs. Son cœur était en feu, les mots lourds mais elle réussi à les lâcher.

-Cœur de Pierre s'est éteint à l'instant.

Poil de Lièvre baissa la tête pour cacher sa tristesse, Écorce de Bouleau semblait perdue mais le reste du Clan resta de marbre.
Peut-être pensaient-ils tous qu'il n'aurait jamais du devenir lieutenant.

Elle sentit son être se déchirer et se répandre sur le sol, elle chancela sur le point de tomber du promontoire.

Elle se dirigea automatiquement vers sa tanière et fondit enfin en sanglots. Goutte de Pluie la rejoignit. Elle sentit à peine sa présence.
Le monde était noir sans Cœur de Pierre, c'était lui, sa lumière.

°°°

Chapitre 13 Griffe De Renard

Étoile Scintillante avait un mauvais pressentiment. Le ciel était gris et le tonnerre grondait dans le lointain, ce qui était étrange pour une Assemblée. Devrait-elle demander à ce que celle-ci n'ait pas lieu ? Si le Clan des Étoiles était en colère avant même que l'Assemblée ne commence...

Mais les autres chefs ne semblaient pas trouver cela important. Seul Étoile Morte attirait l'attention d'Étoile Scintillante. Il avait l'air à la fois content de lui et inquiet. Un mélange qui ne présageait rien de bon quand on connaissait le personnage. Elle décida de le surveiller, il était peut-être la source de la colère de leurs ancêtres.

-Je souhaiterais commencer si cela vous convient. Proposa Étoile d'Écume.

-Je n'y vois pas d'inconvénient. Répliqua aussitôt le meneur de l'Ombre. Je vous en prie, organisez vous entre vous je passerai en dernier.

Cela ne fit que renforcer la méfiance d'Étoile Scintillante. Lorsqu'il souhaitait faire des annonces choquantes, il avait le don pour ménager le suspense.
Cette affaire était vraiment très très mauvais signe.

Les autres chefs partagèrent les nouvelles de leur Clan, des baptêmes de guerriers auxquels Étoile Scintillante ne prêta même pas attention tant elle était préoccupée par le petit sourire du chef de l'Ombre. Comme s'il n'était pas assez inquiétant, il jetait en plus de fréquents coups d'œil à Étoile Scintillante. Elle craignait énormément pour son Clan.

Quand vint son tour elle évoqua le chien qui s'était introduit sur leur territoire afin d'éviter que les autres Clans n'en pâtissent eux aussi. C'était aussi une manière de tendre la patte à Étoile d'Écume pour faire la paix. C'était une cheffe redoutable mais elles avaient tendance à se quereller régulièrement, Étoile Scintillante n'aimait pas ça car elle représentait un danger non négligeable.

Lorsqu'enfin le tour du meneur arriva, Étoile Scintillante était tendue comme si elle s'apprêtait à bondir. Il semblait de plus en plus satisfait et le ciel semblait de plus en plus sombre.

Il commença lui aussi par annoncer le baptême de trois de ses guerriers sans oublier une petite remarque désobligeante à l'adresse d'Étoile de Lièvre, comme à son habitude. Étoile Scintillante n'en avait que faire, elle avait envie de lui crier d'en venir au fait.

-Malheureusement nous ne pouvons pas en dire autant de Nuage Brûlant. Le pauvre semble condamné à rester apprenti à jamais. Continua-t-il en fixant Étoile Scintillante.

Étais-ce cela le mauvais pressentiment qu'elle avait eu ? Non, impossible, ce genre de remarque faisait partie de ses habitudes.

Bien entendu, Étoile d'Écume ne put s'empêcher de lui adresser une petite pique. Étoile Scintillante n'y fit pas attention.

-Il est vivant. Annonça le chef du Clan de l'Ombre. Mais l'une de ses pattes est cassée et complètement irréparable d'après notre guérisseuse. Il ne deviendra sans doute jamais un guerrier et tout ça par ta faute, Étoile Scintillante.

La meneuse était tout de même soulagée qu'il soit en vie. Elle ne regrettait pas de l'avoir tenu prisonnier. Elle regrettait seulement qu'Étoile Morte n'ait pas voulu le libérer en échange d'herbe à chat. Peut-être que Cœur de Pierre serait encore vivant. C'est la pensée qui ne cessait de lui revenir depuis son décès.
Mais elle entendait sa voix au moment de sa mort dans ses souvenirs et elle savait qu'il ne voulait plus vivre, il avait renoncé.
Elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même de n'avoir pas assez pris soin de lui. Si seulement elle avait pu lui dire tout ce qu'elle avait sur le cœur. Il serait encore auprès d'elle, au pied de ce rocher à la place d'Aile d'Abeille. Elle se serait reposée sur lui et lui sur elle. Cette image lui faisait penser à deux branches d'arbres qui tenaient debout grâce à leur appui l'une sur l'autre.
Mais l'une d'elle s'était cassée et l'autre s'écroulait doucement.

La suite la reconnecta aussitôt à la réalité. Elle ne pouvait pas se laisser distraire maintenant par un mort, elle devait se concentrer sur Étoile Morte qui menaçait les vivants.

-Par bonheur, le Clan de l'Ombre compte aussi trois nouveaux apprentis. Reprit le mâle brun foncé.

-Je ne me souviens pas que tu aies annoncé une naissance dans les six dernières lunes... À moins que ma mémoire ne me joue des tours. Objecta immédiatement Étoile d'Écume, l'air soucieux.

Elle semblait vraiment préoccupée par sa mémoire potentiellement défaillante. Étoile Scintillante se sentit obligée d'ajouter :

-Idem pour moi.

Étoile d'Écume lui jeta un regard oblique. La meneuse ne parvint pas à savoir si elle lui en voulait encore ou si elles étaient sur le chemin de la réconciliation. Leurs différends personnels ne devait pas impacter leurs Clans respectifs.

-Je ne l'avais pas précisé. Admis le meneur de l'Ombre. J'anticipais déjà les questions qu'on pourrait me poser à leur sujet...

-Lesquelles ? Demanda Étoile d'Écume, hésitante.

Toute cette histoire empestait la chair à corbeau. Mais comment le baptême de simples apprentis pourrait justifier les nuages noirs qui s'étaient amassés ? Qu'est ce que le Clan des Étoiles reprochait à ces chatons ?

-Laissez-moi terminer. Petite Griffe, Petit Scarabée et Patte Noire s'appellent désormais Nuage de Griffe, Nuage de Scarabée et Nuage Noir.

Étoile Scintillante attendit la suite en cachant son impatience.

-Et ce sont mes chatons

Il y eut un silence. Étoile Scintillante s'attendait au pire, qui d'autre que le pire des monstres pouvait être la compagne d'Étoile Morte ? Ce devait être encore pire que ce qu'elle imaginait s'il avait pris la peine de cacher son existence tout ce temps.

-Félicitations à toi et à ta compagne. Commenta Étoile d'Écume.

-Merci.

Il n'était pas question qu'il s'arrête là !

-Peut-on savoir qui est la mère ? Le relança-t-elle, presque avec défi.

-Bien sûr. Vous la connaissez très bien, toi en particulier Étoile Scintillante.

La meneuse se raidit. Elle sut immédiatement de qui il parlait. Il n'y avait qu'une seule chatte assez machiavélique pour être la compagne d'Étoile Morte. Mais la réalité ne parvenait pas à se frayer un chemin dans son cœur. Si elle la niait, elle réussirait peut-être à éviter son auto-destruction.

-Et pour cause, continua Étoile Morte, impitoyable je parle bien entendu de ta sœur : Brise Gelée.

Étoile Scintillante tombait dans un gouffre sans fond. Elle était incapable de faire face à cette menace, pas après qu'elle avait tout juste fini de panser ses blessures causées par la trahison de sa sœur, le meurtre d'Étoile Sèche et la disparition des trois chatons.
Pas seule.

Elle chercha fébrilement au pied du rocher, elle avait besoin de se raccrocher à quelqu'un. Mais elle ne trouva pas celui dont son cœur avait besoin.
Elle ne trouva que le néant et une tristesse sans fin. Pourquoi l'avait-il abandonné ?
Quand elle regardait Écorce de Bouleau elle voyait Nuage de Pierre la défier à la course, lorsqu'elle se tournait vers Goutte de Pluie elle se remémorait leurs jeux dans lesquels tout semblait possible et quand elle observait Poil de Lièvre ou Nuage de Flamme, elle avait l'impression qu'il était à côté d'elle et lui murmurait des paroles empreintes de sagesse à l'oreille.
Lorsqu'elle était face à elle-même, elle ne voyait que celle qui l'avait repoussé trop de fois et qui avait détruit minutieusement celui qu'elle aimait.
Une parfaite imbécile.
Une incompétente.

Tout ce qui lui permettait de tenir c'était son Clan. Elle ne pouvait pas l'abandonner, jamais elle ne serait certaine qu'il soit entièrement en sécurité. Elle n'avait pas le droit de le laisser et de prendre ce risque.
Alors chaque jour elle subissait.

-Par le Clan des Étoiles, faites quelque chose ! S'exclama Étoile d'Écume, la tirant de sa rêverie.

La cheffe du Tonnerre prit brusquement conscience de la réalité. Une bataille pendant la trêve sacrée ! Comment une telle abnégation était-elle possible ? Le Clan des Étoiles était furieux puisqu'il n'envoyait que des éclairs sans même une goutte de pluie. Il n'y avait que Brise Gelée pour créer une catastrophe pareille. Elle s'en voulait de s'être laissée emporter par ses émotions, c'était la meilleure manière de contenter Étoile Morte.
Son calme retrouvé, elle s'avança.

-Arrêtez.

Elle avait à peine levé la voix pour couvrir le fracas du tonnerre et les cris. Le résultat fut immédiat.
Elle avait retrouvé la protection qui recouvrait son cœur. Elle devait maintenant affronter Étoile Morte, elle pouvait être encore plus froide que lui quand elle le voulait.

-Étoile Morte. Tu ne peux pas la laisser vivre dans ton Clan.

-Et sinon quoi ? Ton Clan de chats minables nous attaquera ? Rétorqua-t-il aussitôt. Brise Gelée est ma compagne à présent, elle a trouvé sa place quelque part où elle est acceptée telle qu'elle est.

«Il n'y a que vous pour former un couple aussi immonde.» Faillit-elle rétorquer.
Elle ne voulait pas se laisser distraire en partant sur la pente glissante du couple qui était dangereuse pour elle. Tout au fond de son cœur, ses émotions bouillonnaient encore et elles pourraient s'échapper si elle n'y prenait pas garde.

-C'est à dire une manipulatrice qui assassine à la première petite crise de colère ? Intervint alors Écorce de Bouleau, voyant que sa cheffe prenait du temps à répondre ou simplement par haine pour Étoile Morte qui défendait celle qui avait fait tant de mal à Cœur de Pierre.

-Oui. Ajouta Étoile Scintillante.

Le reste de la phrase se bloqua dans sa gorge. Elle ne voulait pas penser à ce qu'avait vécu Cœur de Pierre. Elle devait se discipliner.

-Étoile Morte tu devrais éviter ce genre d'annonces fracassantes ou au moins retenir tes guerriers lorsqu'ils se montrent agressifs durant une assemblée. Le gronda Étoile d'Écume d'un ton presque maternel.

Mais Étoile Scintillante ne s'y trompait pas, Étoile d'Écume avait changé de camp au moment où elle avait appris qu'il était le compagnon de Brise Gelée. Elle détestait complètement les meurtriers et ceux qui faisaient du mal aux chatons ou jeunes chats.

-Épargne-moi un sermon... S'agaça le meneur. Tu t'occupes de tes annonces et moi des miennes, c'est mieux ainsi.

Étoile Scintillante fut stupéfaite de le voir sauter au bas du rocher et rassembler son Clan. Cependant il était vrai que le moment était mal choisi pour une cérémonie du partage, surtout sous la colère du Clan des Étoiles.
Elle repéra trois jeunes chats qui devaient être Nuage de Griffe, Nuage de Scarabée et Nuage Noir. Évidemment, Brise Gelée leur avait donné des noms fidèles à ceux des guerriers de l'Ombre mais ils étaient les neveux d'Étoile Scintillante. Elle avait beaucoup de mal à le réaliser.
Où étaient alors Petite Ombre, Patte Sauvage et Patte Glacée ? Elles devaient se trouver dans le Clan de l'Ombre ! Étoile Scintillante avait tant envie de les retrouver... Mais était elle prête à croiser le regard de Petite Ombre et d'y voir la silhouette de son père ? Était elle prête à voir la haine et la violence dans laquelle leur mère avait du les élever ? Lui en voudraient-ils d'avoir laissé Cœur de Pierre mourir ?

-Non. Se rassura-t-elle à mi-voix.

Après tout, c'était le Clan de l'Ombre qui avait refusé de leur céder le remède. C'était leur faute. Et peut-être même Brise Gelée n'était pas étrangère à cette décision. Peut-être avait elle continué à détruire la vie de sa sœur morceau par morceau même en se trouvant à distance.

Elle sauta au bas du grand rocher et rassembla son Clan dans un profond trouble. Elle les contempla les uns après les autres et son regard s'attarda sur Aile d'Abeille, son nouveau lieutenant. Il était talentueux mais loin d'être quelqu'un sur lequel s'appuyer. Il n'avait pas l'âme d'un meneur. Elle ne cessait de faire les mauvais choix.

Ses yeux se portèrent dans la direction du Camp de l'Ombre. Là bas, se trouvait la personne qu'elle redoutait le plus ainsi que les trois chatons qu'elle aurait tant voulu avoir.
Sa dernière mission était de prendre soin du Clan du Tonnerre, même si c'était à la mort que cela devait la mener.

°°°

Chapitre 16 Griffe De Renard

Le soleil descendait lentement vers l'horizon. Un profond désespoir envahissait petit à petit Étoile Scintillante au fur et à mesure que les jours passaient. Elle s'accrochait à son Clan pour continuer mais la menace latente de Brise Gelée la détruisait doucement.

Goutte de Pluie vint la rejoindre sous le promontoire et lui lécha tendrement l'oreille. Elle ne dit rien. Elle savait.
Et elle était toujours là pour la soutenir quelles que soient les épreuves.
En méritait-elle autant ?

-Je vais rester avec toi ce soir.

Lorsqu'elle sentait que le moral de sa sœur était au plus bas, Goutte de Pluie venait lui tenir compagnie dans sa grande tanière vide. Étoile Scintillante ne le lui avait jamais demandé directement, ce serait avouer une faiblesse déjà trop visible.
Elle était si seule.

-Et Aile d'Abeille ? Tu l'abandonnes souvent maintenant, ne va-t-il pas se sentir lésé ?

-Tu sais, Je ne serai pas la compagne d'Aile d'Abeille s'il me reprochait des détails aussi insignifiant. N'ai-je pas le droit de passer la soirée avec ma sœur ?

-Si bien sûr. Murmura-t-elle, lasse de débattre.

Ce défaitisme sembla inquiéter Goutte de Pluie plus que tout. Elle se pencha vers elle et lui demanda doucement :

-Tu es sûre que ça va ?

Étoile Scintillante n'eut pas le cœur de lui répondre que non et hocha vaguement la tête. Goutte de Pluie n'avait pas à se soucier de ses problèmes.

-Tu sais, repris la guerrière, la vie dans le Clan est comme ça. Un jour nous serons toutes les deux là haut avec le Clan des Étoiles et nous retrouverons ceux que nous aimons. Tu as su sauver Aile Noire de la mort lorsqu'il était chaton et je t'en serai éternellement reconnaissante. Nous avons la chance de vivre ici, de respirer cet air, de fouler le sol de nos forêts et nous devons en profiter. Il t'attend au bout du chemin.

-Mais à quoi bon vivre cette vie ?

Étoile Scintillante s'en voulut aussitôt. Elle n'aimait pas s'exposer ainsi, montrer à la vue de tous son désespoir et sa solitude de chaque instant.

-Tu dois protéger ton Clan.

A ce moment, le monde explosa.
L'odeur du Clan de l'Ombre lui parvint brusquement et les guerriers adverses déboulèrent dans la clairière et brisèrent les protections du camp. Le Clan du Tonnerre se défendit comme il put, complètement pris par surprise.
Le sang d'Étoile Scintillante ne fit qu'un tour et son instinct de protection repris le dessus. Elle bondit et distribua ses ordres pour organiser la contre attaque. N'apercevant ni Étoile Morte ni Brise Gelée elle sauta sur un petit chat noir et l'envoya rouler loin de Goutte de Pluie qu'il avait essayé d'attaquer. Elle plongea, détruit, griffa, blessa comme une tempête dévastatrice. Sa douleur s'était transformée en haine, haine envers ce Clan qui lui avait refusé l'herbe à chat et qui avait causé la mort de Cœur de Pierre. Tout était leur faute.

Mais soudain, une apparition surgit de nulle part et elle se figea en plein combat alors que son adversaire détalait.

Brise Gelée.

Elle était finalement arrivée.

-Cela fait si longtemps, Étoile Scintillante. Comment vas-tu depuis le temps ? Oh non pardon j'avais oublié la mort de ton regretté lieutenant qui aurait pu être le père de tes chatons.

Sans plus hésiter, la meneuse se jeta sur elle avec la volonté de tuer, tuer tuer.

-C'est tellement dommage que vous n'ayez pas eu assez d'herbe à chat. Persifla l'ancienne guérisseuse.

Étoile Scintillante bondit avec brutalité, elle ne réfléchissait plus, elle voulait juste la faire taire.
Brise Gelée l'évita sans mal.

-Enfin encore aurait-il fallu qu'il t'aime assez pour devenir ton compagnon.

-Traîtresse, c'est toi qui l'a manipulé.

Brise Gelée rit en esquivant avec tout autant de facilité.

-Alors pourquoi tu n'as pas saisi ta chance lorsque je suis partie ? Pourquoi votre relation n'a-t-elle pas évoluée ?

Brise Gelée l'envoya rouler dans la poussière et l'écrasa de tout son poids. Elle lui murmura à l'oreille en prenant bien soin de l'immobiliser :

-Tu sais pourquoi. Il n'avait pas confiance en toi, tu lui as trop menti comme à tout le monde. Il te déteste. Et maintenant tu es seule, seule, seule.

La cheffe sentit une vive douleur au niveau de sa nuque et tout devint noir.

°°°

Chapitre 16 Guérisseuse

-Il faut continuer à faire profil bas pour éviter un conflit avec le Clan de la Rivière.

Étoile Scintillante soupira et évita le regard de son lieutenant pour contempler ses pattes. Encore maintenant elle avait du mal à le fixer droit dans les yeux.

-J'en ai assez que ses menaces restreignent toutes nos actions. Nous ne nous sommes jamais bien entendues elle et moi.

-Je comprends. Répondit-il gravement. Cependant personne ne veut revivre une guerre contre eux.

Étoile Scintillante se remémora le regard sans vie de sa mère. Ce jour-là, tant de chats étaient morts des deux côtés et cela restait une plaie béante dans leur cœur à tous.

-Nous ne pouvons compter que sur nous même... Soupira la meneuse. Étoile d'Écume ne partage pas notre point de vue, Étoile de Lièvre est un chef fourbe et solitaire et je ne parle même pas d'Étoile Morte... Nous ne pouvons pas lui faire confiance.

-Pourtant c'est vers lui que nous devons nous tourner pour éviter de subir le courroux du Clan de la Rivière en étant isolés.

La cheffe ferma les yeux quelques instants, réfléchissant à une solution qui ne mettrait personne en danger. C'est à ce moment là qu'une voix leur parvint. Les paroles que Cœur de Pierre allaient ajouter moururent dans sa gorge.

-Étoile Scintillante, je peux entrer ?

-Nuage de Flamme ? Interrogea la meneuse, pensant reconnaître l'apprentie guérisseuse. Oui, viens.

La petite chatte s'exécuta, visiblement impressionnée de pénétrer dans cette tanière réservée aux chefs.

-Que puis-je faire pour toi ? Lui demanda-t-elle doucement pour la mettre en confiance.

L'apprentie dressa fièrement la tête et commença sur le ton de la confidence :

-Hier, à la Pierre de Lune. J'ai fait un rêve et je pense qu'il mérite d'être partagé.

-Parle, je t'écoute. L'encouragea Étoile Scintillante.

La rouquine semblait gênée de parler en présence du lieutenant. Étoile Scintillante ne bougea pas, elle avait toute confiance en Cœur de Pierre.

-Il y avait un chat roux. C'est toujours le même dans mes rêves. Il a dit que plusieurs catastrophes menaçaient le Clan du Tonnerre. Et puis il y a eu un petit vent glacé qui a emprisonné sous la glace les quatre territoires et qui m'a englouti.

-Un vent glacé ? S'étonna la cheffe, songeuse.

Sans savoir pourquoi, ces mots la faisaient tiquer.

-Tu ne comprends pas. Murmura Cœur de Pierre, plus rapide qu'elle. Ce n'est pas un vent glacé, c'est une brise gelée...

Étoile Scintillante se tourna lentement vers lui. Il fixait le vide, les yeux révulsés. Quant à elle, elle refusait d'y croire. C'était impossible, Brise Gelée avait disparu depuis des saisons. Quelle raison aurait-elle de revenir ?
Elle trouva juste la force d'articuler quelques mots à l'adresse de l'apprentie guérisseuse pour qu'elle ne soit pas témoin de leur faiblesse.

-Tu peux nous laisser Nuage de Flamme ?

Lorsqu'elle fut sortie, elle secoua doucement la tête :

-Ce n'est pas ça que la prophétie doit signifier. Nuage de Flamme a parlé d'un vent glacé, pas d'une brise gelée. C'est nous qui surinterprétons. Elle ne peut pas être de retour.

-Elle est là, Étoile Scintillante. Elle ne s'arrêtera jamais avant de nous voir morts et complètement détruits. C'est ce qu'elle m'a dit. C'est avec cette peur que je vis chaque jour.

-Mais...

La meneuse ne savait plus qu'ajouter. Comment nier l'évidence ? Brise Gelée était trop mauvaise pour les avoir laissé tranquilles. Cependant... Le plus important pour elle n'était-il pas d'offrir une vie convenable à ses chatons ?

-Tu crois qu'elles sont vivantes ? Murmura Cœur de Pierre comme en écho à ses pensées.

-Bien sûr. Le rassura la meneuse. Si tu avais été là le jour... Le jour où elles sont nées... Elle n'a jamais été aussi heureuse. C'était tout ce qui comptait dans son cœur, j'en suis persuadée.

Elle hésita, vacilla puis se dirigea vers son lieutenant et se serra contre lui avec douceur.

-On va les retrouver, où qu'elles soient et tu pourras les revoir. Je te le promets d'accord ?

°°°

Chapitres 18-19 Guérisseuse

La situation était catastrophique. Étoile Scintillante n'y voyait aucune issue. Partout elle apercevait des guerriers, surtout des alliés, blessés ou en mauvais état. Le camp de l'Ombre était trop petit pour contenir une bataille mêlant les guerriers des quatre Clans et certains piétinaient les barrières naturelles qui l'entouraient.
Le plus inquiétant était que progressivement le nombre de guerriers diminuaient. Allaient-ils revivre un drame comme lors de la bataille contre le Clan de la Rivière ? Si c'était le cas, elle ne se le pardonnerait jamais.
Elle regrettait déjà d'avoir accepté l'alliance avec le meneur de l'Ombre.

Mais un terrible cri mis fin aux affrontements. Étoile Scintillante cessa aussitôt de se battre et se tourna d'un bond vers sa source. Était-ce un cri d'agonie ?
Elle en vit la cause avant d'en comprendre la source. En effet, une chatte d'un blanc vif qu'elle ne connaissait que trop bien s'avançait vers elle.
C'était Goutte de Pluie qui avait crié.

D'une certaine manière, elle s'attendait à cette rencontre.

Les guerriers s'écartaient sur son passage, la clairière était devenue silencieuse. Lentement, sa meurtrière de sœur s'approchait.
Arrivée à sa hauteur, Étoile Scintillante s'attendait à ce qu'elle lui dise quelque chose, n'importe quoi mais elle préféra se tourner vers l'assemblée de chats blessés.

-Cette bataille n'a que trop duré.

Étoile Morte gronda en direction de la nouvelle venue :

-Brise Gelée, tu n'étais pas censée sortir de la pouponnière.

Des cris s'élevèrent à la mention de ce nom qui rendait les pires cauchemars du Clan du Tonnerre réels. Certains commençaient à peine à réaliser.

Des crocs se découvrirent et des griffes crissèrent. Étoile Scintillante mourrait d'envie de se joindre à eux mais elle était pétrifiée, hypnotisée par sa sœur.

Brise Gelée semblait défier l'assistance. Les guerriers criaient vengeance mais une seule question taraudait la meneuse.

-Brise Gelée... Murmura-t-elle.Par le Clan des Étoiles, que fais-tu ici ?

De tous les endroits où elle avait pensé retrouver Brise Gelée celui-ci devait être le dernier. Et pourquoi Étoile Morte avait-il parlé de la pouponnière ? C'était là bas qu'elle s'était abritée durant le combat ? Peut-être même avec les chatons de Cœur de Pierre...

Goutte de Pluie s'approcha à son tour. Étoile Scintillante contempla ses sœurs sans savoir quoi en penser. Brise Gelée était elle devenue une chatte plus noble ?
L'ancienne guérisseuse planta son regard ardent dans celui de son éternelle rivale et répondit avec défi :

-J'ai trouvé refuge dans un Clan qui ne m'a pas rejeté, qui me comprenait. Au contraire du Clan du Tonnerre.

-Comment peux-tu dire une chose pareille ! S'étrangla Goutte de Pluie, devançant Étoile Scintillante. C'est toi qui nous a trahie !

-Vous réglerez vos comptes plus tard. Intervint Étoile d'Écume d'une voix grave. Ce qui nous intéresse ici et maintenant c'est de savoir pourquoi Étoile Morte héberge une meurtrière dans son Clan.

Pour une fois, Étoile Scintillante était plus ou moins d'accord avec elle. Il était hors de question de s'engager sur le terrain glissant que constituait une discussion avec Brise Gelée. Néanmoins il était très agaçant de se voir dicter sa conduite.

-Qui lui a demandé d'intervenir ? Grogna Goutte de Pluie.

Étoile d'Écume lui jeta un regard noir. Sa sœur, d'habitude si douce et incapable du moindre mot déplacé, avait pourtant parfaitement résumé sa pensée.

Étoile Morte soupira longuement et pris la parole à son tour :

-Cette histoire aurait dû rester dans le Clan de l'Ombre et ne jamais dépasser les frontières de la pinède.

-Il est trop tard, maintenant. Rétorqua le meneuse qui évitait autant que possible le regard de sa sœur. Parle.

Elle était si loin de la chatte qu'elle avait connue, manipulatrice mais toujours égale à elle-même. Elle ressemblait à celle qui avait tué Étoile Sèche, celle qui se donnait en spectacle.

-Brise Gelée s'est présentée dans le Clan de l'Ombre bien après son bannissement. Elle semblait s'excuser de ses crimes passés et m'a assuré qu'elle souhaitait trouver un moyen de réparer ses erreurs. Plaida Étoile Morte. Devant cette bonne foi, j'ai accepté de lui laisser une chance.

-C'est faux. Répliqua tranquillement la concernée. Je n'ai jamais rien regretté.

Le chef de l'Ombre hoqueta de surprise. Étoile Scintillante n'était guère étonnée par cette remarque même s'il était plutôt dans l'habitude de Brise Gelée de cacher ce qu'elle pensait vraiment.

-Brise Gelée tu... Commença le meneur, offusqué par sa hardiesse. Qu'importe, elle s'est montrée une guerrière loyale et qui se battait férocement pour son Clan. Il n'y a rien à dire de plus.

-Au contraire, cela importe beaucoup. Répliqua Cœur de Pierre en intervenant pour la première fois.

La meneuse se tourna vers lui, soucieuse. La présence de son ancienne compagne devait le faire souffrir plus encore qu'elle ou Goutte de Pluie. Rien que cette pensée fit renaître en elle le tumulte d'émotions qui avait disparu en même temps que Brise Gelée. Ce mélange de jalousie et de désespoir. Aucun avenir commun n'était possible pour elle et Cœur de Pierre tant que Brise Gelée se trouvait à proximité...

-Tu n'as pas de leçon à me donner à ce sujet, Cœur de Pierre. Répliqua-t-elle avec dédain. J'ai longtemps attendu ce moment, ce moment où je pourrais enfin vous montrer à quel point j'ai souffert par votre faute. À tous.

-Tu as tué Étoile Sèche ! Comment oses-tu ? S'exclama Aile d'Abeille avec véhémence.

Étoile Scintillante n'intervint pas. Il était en droit d'exprimer sa colère. Et puis, elle était encore complètement figée et doutait de pouvoir avoir une quelconque réaction de toute manière.

-À présent il n'y a qu'une seule chose que je souhaite. Continua la chatte blanche. Non pas me faire pardonner mais me venger de vous tous et pour cela vous devez comprendre. À commencer par toi, Feuille Scintillante.

La cheffe se hérissa. La provocation était claire. Mais comment lui reprocher ses paroles ? N'était-elle pas celle qui avait vécu le plus d'injustices ?

-Brise Gelée...Tenta de l'arrêter Étoile Morte avant de renoncer et de l'écouter.

-Oh Feuille Scintillante, la parfaite Feuille Scintillante. La meilleure guerrière du Clan du Tonnerre, la plus gentille et la plus serviable. Combien de fois ai-je entendu cela ! S'enflamma-t-elle. Combien de fois ai-je serré les dents en tentant de faire au mieux mon travail à côté de celle qui récoltait tous les honneurs ?

Ne comprenait-elle pas qu'elle aussi en avait terriblement souffert ? Ce n'était pas de sa faute si leur mère avait décidé qu'elle serait sa préférée au détriment de ses sœurs ! Goutte de Pluie elle même ne lui en voulait pas pourtant cet absence d'amour l'avait rongée, elle aussi.

«Mais Goutte de Pluie a eu l'amour d'Aile d'Abeille.» Lui souffla une petite voix dans son esprit. «Brise Gelée n'a rien eu malgré ses efforts pour être aimée de Cœur de Pierre qu'elle n'a réussi qu'à manipuler ! »

-Brise Gelée, cela suffit. L'arrêta Étoile d'Écume.

-Non cela ne suffit pas ! S'emporta l'autre en montrant les crocs. Laissez-moi continuer.

Après un regard aux trois autres la meneuse de la Rivière coupa court au débat :

-Cette affaire ne concerne nullement le Clan de la Rivière. Nous allons regagner notre territoire.

-De même pour le Clan du Vent. Annonça Étoile de Lièvre en faisant demi-tour, son Clan à sa suite.

-Personne ne va leur demander la raison pour laquelle ils ont attaqué le Clan de l'Ombre ? Interrogea Aile Noire assez fort pour que tout le monde l'entende.

Étoile Scintillante n'en avait pas le courage pour l'instant. Quelque chose de plus important était en train de se dérouler, ils discuteraient du reste lors de la prochaine assemblée.

-On va l'écouter jusqu'à la fin ? Marmonna Cœur de Givre. Ne serait-il pas temps d'agir ? Faire payer ses méfaits à cette traîtresse ?

-Et vous autres vous n'avez rien fait. Reprit Brise Gelée, imperturbable, en se tournant cette fois vers Cœur de Pierre et Goutte de Pluie qui soutinrent son regard. Toi, ma propre sœur, tu as préféré te ranger aux côtés de la douce et parfaite Feuille Scintillante. Encore que pour ta part, Cœur de Pierre, tu as été bien plus réceptif quand je t'ai montré qui était vraiment Feuille Scintillante.

La meneuse faillit intervenir mais Cœur de Pierre fut plus rapide. Qu'elle la déteste, elle pouvait comprendre mais qu'elle s'en prenne à ses proches, il en était hors de question !

-Tout cela n'était que mensonges. Répliqua le lieutenant sans faillir sous le regard menaçant de celle qui fut sa compagne. J'ai fini par comprendre qui était le vrai monstre.

-C'est plus simple, n'est-ce pas ? Plus simple de rejeter la faute sur moi, la seule qui ait su voir derrière les apparences. Même si j'ai employé des méthodes parfois violentes, je ne le regrette pas. J'aurais simplement préféré que vous finissiez par ouvrir les yeux.

N'y tenant plus, la jeune cheffe rassembla son courage et prit la parole. Maintenant qu'elle l'avait laissée se défouler, la guérisseuse déchue saurait peut-être écouter. Il y avait des limites à ne pas franchir.

-C'est bon, tu as terminé ? Je pense que nous avons tous bien compris à quel point nous sommes lâches et aveuglés par nos a priori. Maintenant il est temps que toi tu assumes tes torts et que la mémoire d'Étoile Sèche soit vengée.

Sans qu'elle ait besoin d'être plus explicite, ses guerriers se rassemblèrent pour former un cercle autour de deux sœurs. Ils avaient compris.
Elles ne pouvaient pas continuer cette bataille indirecte qui blessait tant de chats sur son passage, il était temps de régler leur compte.
Elle était certaine que Brise Gelée ne laisserait pas passer cette provocation.

-Tu veux venger la mémoire d'Étoile Sèche ? Ce bon à rien qui n'a apporté au Clan du Tonnerre que conflits et tourments ? Personnellement je me contenterais de ma propre vengeance.

En quelques enjambées souples, Brise Gelée se retrouva juste devant Étoile Scintillante et dévoila ses crocs.

-Quoi qu'il arrive, n'intervenez pas ! Prévint celle-ci tandis que sa sœur se jetait sur elle.

Elle s'était attendu à une telle réaction.

Étoile Scintillante mis de côté toutes ses pensées et émotions pour se concentrer exclusivement sur le combat. Elle aurait dû être avantagée par son expérience que Brise Gelée, ancienne guérisseuse, n'avait pas mais cette dernière semblait avoir mis à profit les nombreuses lunes qui les avaient séparées. De plus, elle se battait avec une hargne et une volonté de vaincre que la meneuse ne parvenait pas à égaler.

Elle para une attaque qui visait ses yeux, fit volte face lorsqu'elle tenta de la surprendre par derrière et essaya de la maîtriser sans lui faire de mal. C'était sa sœur, le Clan des Étoiles ne lui pardonnerait jamais si elle la blessait. Ou peut-être était-ce plutôt elle qui ne se le pardonnerait jamais...
Mais Brise Gelée était de plus en plus hardie et son adversaire peinait à la contenir. Bientôt, elle sentit une douleur lancinante enflammer son flanc. Elle chercha à se dégager pour reprendre haleine mais du faire face à des coups redoublés qui la poussaient dans ses retranchements. Elle esquiva d'un bond une tentative de la faire chanceler mais comprit trop tard qu'elle était tombée dans le piège en voyant la griffe de sa sœur foncer vers son œil. Elle savait qu'il était trop tard pour l'éviter et préféra bousculer Brise Gelée. La griffure rata son œil mais elle venait de récolter une nouvelle balafre.
À ce rythme là, elle ne gagnerait jamais ce combat.

Ce fut alors que Cœur de Pierre intervint et sépara les deux ennemis. Furieuse, Étoile Scintillante le fusilla du regard tout en gardant sa sœur dans son champ de vision.

-J'avais dit de ne pas intervenir !

-Laisse-moi me battre au nom du Clan du Tonnerre. Si quelqu'un mérite de se venger d'elle c'est bien moi, elle m'a tout pris ! Argumenta-t-il d'un ton qui ne souffrait pas de réplique.

La meneuse hésita longuement. Sa demande était légitime et elle risquait la défaite si elle continuait son combat. Elle était épuisée par la bataille et ne parvenait pas à blesser intentionnellement sa pire ennemie, la meurtrière d'Étoile Sèche, celle qui avait brisé Cœur de Pierre et lui avait pris sa place de guérisseuse.
Mais quand elle se tournait vers elle, elle contemplait Petite Gelée qui restait seule dans un coin de la pouponnière en observant sa mère donner tout son amour à Patte Scintillante, elle voyait la jeune apprentie avide d'être utile, d'être aimée, comprise et de faire ses preuves, elle se battait contre un chaton qui avait vécu sans rien avoir pour elle aux côtés d'une sœur à qui tout était offert.
Comment aurait-elle pu deviner que ladite sœur souffrait tout autant qu'elle de cette situation ?

Depuis tout ce temps, de l'eau avait coulé dans les rivières et elles pourraient prendre un nouveau départ si Brise Gelée parvenait à apaiser sa colère.
Était-ce une ambition trop dangereuse ?

-Non Cœur de Pierre, plus personne ne se battra aujourd'hui. Le sang n'a que trop coulé. Répondit-elle alors d'une voix calme, guettant la réaction de Brise Gelée.

-Ça c'est toi qui le dis... Susurra la guerrière blanche.

Étoile Scintillante se raidit et son esprit chassa toutes considérations trop sentimentales. Elle allait donner une chance à Brise Gelée de se faire pardonner, il n'était pas question d'en faire davantage. C'était la décision la plus sage. Elle l'avait déjà attaquée une fois après tout.

-Attendez ! Intervint Étoile Morte. Nous devrions en rester là et rentrer tous dans nos camps respectifs. Cette histoire a pris trop d'ampleur.

-Pas question ! Protesta Brise Gelée en bondissant sur Cœur de Pierre, cette fois. Je n'en ai pas encore terminé.

Étoile Scintillante réagit au quart de tour. Brise Gelée était intenable, le seul capable de la calmer était son propre meneur.

-Alors c'est ça le Clan de l'Ombre ? Aboya-t-elle à l'intention d'Étoile Morte. Tu ne sais même pas tenir tes guerriers ! Brise Gelée ne t'obéira jamais vraiment, elle ne répond qu'à ses propres volontés !

-Je n'ai pas de leçons à recevoir de ta part ! Ton lieutenant ne t'obéit pas davantage.

Étoile Scintillante ne rétorqua pas, distraite par la réaction de Cœur de Pierre qui plaqua son ancienne compagne au sol pour lui murmurer quelques mots d'un ton rageur. Elle ne put entendre que «regret» et «brisé» avant d'être de nouveau interrompue par Chant de la Nuit. Le cœur de la meneuse se gonfla d'espoir : la sœur d'Étoile Morte avait toujours exprimé un mécontentement poli pour ses décisions les plus radicales, avec un peu de chance elle représentait une alliée.

-Étoile Morte, il est temps d'en terminer avec cette histoire, elle n'a que trop duré. Commença-t-elle d'un ton posé.

-Que veux-tu dire, Chant de la Nuit ? Interrogea Étoile Morte, prudent.

-Il y a bien des lunes, cette chatte est arrivée dans notre Clan. Déclama la vétérane d'une voix forte.

Elle désigna Brise Gelée de la patte et celle-ci se hérissa, prête à bondir sur la guerrière qui parlait toujours.

-Nous avons eu bien du mal à l'intégrer, sachant qu'elle fut autrefois membre du Clan du Tonnerre mais toi Étoile Morte, tu nous en as convaincu.

Elle marqua une pause et détacha son regard de celui de son frère pour le promener sur l'assemblée qui la contemplait dans l'expectative. Étoile Scintillante surveillait toujours sa sœur mais son cœur se gonflait d'espoir, le Clan de l'Ombre pouvait entendre raison et ils trouveraient une solution pacifique ensemble.

-Je considère donc que le Clan de l'Ombre a fait preuve de bonté en l'accueillant ici. Non seulement elle mais aussi tous les chats qu'elle avait ramenés.

L'arrivée de nombreux inconnus dans le Clan de l'Ombre il y avait de cela plusieurs lunes prenait tout son sens. C'étaient des chats guidés par Brise Gelée. Son retour sur le territoire des quatre Clans était donc si lointain ? Elle avait vécu à proximité du Clan du Tonnerre sans que nul ne soupçonne sa présence ?

-Pourtant, aujourd'hui, elle nous prouve que tout ça n'a jamais compté pour elle et que sa vengeance primait par rapport au bien du Clan. Étoile Morte tu dois agir. Conclut Chant de la Nuit en fixant son meneur dans les yeux.

-Comment oses-tu ! Siffla Brise Gelée en s'approchant lentement de l'effrontée. J'ai tant donné pour le Clan de l'Ombre et cela m'est maintenant reproché ? Vous aussi, comptez-vous me trahir ?

Étoile Scintillante se crispa, sa sœur était prête à commettre un acte qui serait une véritable perte pour tous.

Pour ne rien arranger, des cris de soutien s'élevèrent de l'assistance. Brise Gelée avait donc des partisans parmi le Clan de l'Ombre...

-Ça suffit. Ordonna Étoile Morte, faisant ainsi revenir le calme. Brise Gelée, il est vrai que tu as désobéi mais restons en-là et évitons de conclure cette nuit par un bain de sang.

Pour une fois, Étoile Scintillante loua son autorité naturelle. La situation était trop complexe pour qu'une décision soit prise dans l'immédiat mais les guerriers du Clan du Tonnerre n'attendraient pas à en juger par leurs grondements. De toute façon, ils ne pouvaient pas prendre le risque de laisser Brise Gelée s'enfuir.

-C'est hors de question. Je ne recule jamais devant un affront qui m'est fait. Répliqua la chatte blanche en bondissant sur son adversaire, toutes griffes dehors.

Il y eut un mouvement vers l'avant pour faire cesser le combat ou y participer. Étoile Scintillante décida de se placer près de Cœur de Pierre.
Si sa folle de sœur venait à tenter de lui faire du mal, elle pourrait réagir rapidement.

-Brise Gelée, cesse ces inepties immédiatement ! Gronda Étoile Morte.

Comme il ne constatait aucune réaction de la part de la guerrière, il la saisit par la peau du cou comme si elle n'était qu'un vulgaire chaton et la jeta violemment sur le côté pour l'obliger à cesser de combattre.
Mais alors qu'il s'intéressait à Chant de la Nuit, Étoile Scintillante vit Brise Gelée se relever. Elle cria pour prévenir le meneur adverse mais impossible de savoir s'il l'avait entendu. Elle se retourna et Étoile Scintillante aperçut son regard enragé. Aussitôt, elle se précipita vers elle pour l'arrêter tout en sachant qu'il était trop tard, elle se préparait déjà à bondir sur la guerrière au sol.

Mais Étoile Morte se retourna juste à temps et l'envoya s'écraser contre un arbre au moment où elle arriva à sa hauteur. La meneuse du Tonnerre ne put s'empêcher d'être impressionnée.

Le silence était maintenant écrasant. Même Étoile Scintillante ne savait plus quoi dire. Comment prévoir la prochaine réaction de Brise Gelée ? Elle était trop dangereuse pour rester en liberté, pour rester en vie mais oserait-elle ordonner sa mort puisque le bannissement n'était pas une solution viable ?

Chant de la Nuit était maintenant appuyée contre son frère qui prit à nouveau la parole d'une voix froide :

-Brise Gelée tu as franchis les limites de ma patience. Tu seras sévèrement punie pour tes agissements de ce soir.

-Tu veux la garder dans ton Clan après tout ça ? Intervint la jeune cheffe à qui cette idée ne convenait pas du tout. Cela ne t'a pas suffi ?

-Mes excuses, Étoile Scintillante, pour ce qui s'est passé ce soir. Le Clan de l'Ombre ne souhaite pas être en mauvais termes avec le Clan du Tonnerre.

Il s'inclina devant elle mais la meneuse bouillonnait de rage. Il croyait vraiment qu'il allait s'en sortir de cette manière ? Ne se rendait-il pas compte que Brise Gelée n'obéissait à rien ni à personne ?

-Ta guerrière m'a attaquée, d'abord moi puis mon lieutenant. Elle a proféré des menaces à l'encontre de l'ensemble de mon Clan. Il y a de quoi être en mauvais termes, je crois. Surtout que cette paix ne durera qu'un certain temps, pendant que le Clan du Vent et de la Rivière menacent ton territoire puis tu recommenceras à nous causer du souci. Nous ne pouvons pas repartir chez nous comme si de rien n'était.

-Je suis sincèrement navré, je ne puis rien dire de plus. Mais Brise Gelée va s'excuser.

«Excellent ! » Songea la meneuse, hésitant à se moquer ouvertement de lui. «Comme si elle allait accepter de faire des excuses et nous laisser gentiment rentrer chez nous. Ça ne se passera pas comme ça.»
La question était plutôt : comment voulait-elle que cela se passe ?

Il se tourna vers la guerrière pour l'appeler auprès de lui mais elle ne répondit pas. Plutôt prévisible, elle n'allait pas accepter de reconnaître ses torts devant sa pire ennemie.

-Brise Gelée ? Interrogea une seconde fois le meneur.

Éclat Féroce s'avança doucement comme pour ne pas la réveiller. Mais Étoile Scintillante comprit brusquement que rien ne pouvait plus la réveiller. Était-ce vraiment possible ?

Étoile Morte s'approcha et toucha du bout du museau le corps sans vie de la guerrière et il lui chuchota quelques mots.

Étoile Scintillante le rejoignit en avançant comme dans un rêve. Le monde lui parut flou quand elle effleura le cadavre de sa sœur. La regrettait-elle ? Méritait-elle d'être regrettée ?
Le monstre qui avait tué Étoile Sèche, brisé le cœur de Cœur de Pierre et fuit avec leurs chatons devait connaître cette issue fatale mais qu'en était-il de la Brise Gelée fragile en manque d'affection ? Qu'en était-il de sa sœur si volontaire pour apprendre de nouvelles choses et si aimante pour ses chatons ?
D'une certaine manière, elle remerciait le Clan des Étoiles de ne pas lui avoir laissé ce choix.

°°°

Chapitre 19-20-21 Feuille de Mimosa

Étoile Scintillante pénétra dans le camp du Clan de l'Ombre, le cœur battant. Elle était pétrie de doute et craignait que son plan n'échoue. Avait-elle bien fait d'impliquer Nuage de Nacre, encore jeune malgré sa maturité dans cette tentative risquée de dialogue avec un Clan adverse qui risquait de déboucher sur un combat ? Elle ne se faisait pas beaucoup d'illusion sur ce sujet. Allait-elle garder la tête froide en se trouvant face à sa sœur ?

-Qu'est-ce qui vous amène ? Gronda Étoile Morte.

Étoile Scintillante aurait voulu lui rétorquer qu'ils venaient évidemment pour Brise Gelée mais cela aurait rendu impossible les négociations.

-Nous venons en paix. Se contenta-t-elle de répondre en avançant d'un pas.

-Oui, oui, c'est bien facile. Tu te présente sur notre territoire avec une guérisseuse et cela indique que tu ne nous fera aucun mal ? Je n'y crois pas un instant, c'est ridicule.

-Tu ne crois pas en nos ancêtres ? Tu ne crois pas en la paix que le Clan des Étoiles nous demande de conserver ? Objecta-t-elle, un peu tendue de le constater si agressif.

Où avait-elle fait une erreur ? Aurait-elle du laisser Nuage de Flamme au camp ?

-Cela n'a rien à voir. Et si tu étais vraiment aussi pacifiste que ce que tu répètes à qui veut bien l'entendre, tu ne serais même pas ici.

Il avait quand même un sacré culot !

-Tu nous as fait un affront, Étoile Morte. Où est Brise Gelée ? Livre la nous et la paix sera préservée.

-C'est tout simplement hors de question. Trêve de bavardage, vous commencez sérieusement à m'ennuyer.

Sans plus chercher à discuter, Étoile Morte fit un ample mouvement et des guerriers sortirent de nul part, crocs découverts.

-Maintenant vous allez repartir bien gentiment chez vous. Ordonna-t-il avec un petit sourire supérieur.

La situation était vraiment complexe. Tant pis pour la diplomatie, il était temps de prononcer le mot qui signifierait que Nuage de Nacre devait aller chercher des renforts

-Alors que nous sommes tes invités, tu nous traites comme des blaireaux surgis dans ton camp.

Elle attendit dans l'expectative mais il ne sembla pas remarquer qu'elle venait d'utiliser un signal. Jusque là le plan se déroulait plutôt bien.

-Tu parles trop et tu n'agis jamais. Répliqua Étoile Morte avec un bâillement ennuyé. Maintenant partez immédiatement de mon territoire si vous ne voulez pas que la situation ne s'empire pour vous.

Ce n'était pas une mauvaise chose, il valait mieux se replier sans éveiller les soupçons. Ainsi, ils pourraient revenir en force.

-Puisque c'est ta décision, Étoile Morte, nous nous y plions mais sache qu'elle ne nous convient pas.

Elle se retourna, la patrouille à sa suite. Il ne voulait pas négocier. Très bien, le Clan du Tonnerre le lui ferait regretter.

-Étoile Morte ! Cria soudain une voix. Ne les laisse pas partir, ils ont posté une espionne.

Pelage d'Aiguilles entra dans le camp en poussant brutalement Nuage de Nacre devant lui.

Étoile Scintillante se raidit. Impossible de compter sur des renforts à présent et elle détestait voir cette jeune apprentie se faire ainsi malmener !

-Alors Étoile Scintillante, vous avez essayé de me tromper ? Quel dommage que votre petit plan ait échoué. Miaula le meneur d'un air menaçant.

Elle lui adressa un regard défiant et se contenta de répondre d'une voix calme :

-Que vas-tu faire, Étoile Morte ?

-Je ne sais pas encore. Répondit-il, songeur. Peut-être vous faire comprendre à quel point vous êtes faibles puis vous renvoyer chez-vous. Je ne manquerai pas de faire un rapport complet sur ce qu'il s'est passé lors de la prochaine assemblée, bien entendu.

De toute façon, l'opinion des autres Clans n'était pas de son côté comme il hébergeait Brise Gelée.
Il s'approcha lentement d'elle, griffes sorties. Puis il se prépara à la frapper, ses yeux brillant d'une joie perverse.
Étoile Scintillante ne cilla pas, elle savait qu'il le regretterait s'il levait la patte sur elle.

«Il est complètement fou ! » Songea-t-elle.

Courageusement, Cœur de Pierre s'interposa. Comptait-elle pour lui ou effectuait-il seulement son devoir de lieutenant ?

C'est ce moment là que choisit Nuage de Nacre pour se faufiler entre les pattes du guerrier qui la tenait et disparaître dans la pinède.
Avec un cri de stupeur, celui-ci s'élança à sa poursuite mais Étoile Morte l'arrêta aussitôt :

-Reste ici. C'est bien plus intéressant de cette manière. Nous allons enfin avoir le combat que nous méritons et leur administrer la plus terrible des défaites.

Étoile Scintillante se réjouit d' avoir choisi une apprentie aussi intelligente que Nuage de Nacre. Elle avait longuement hésité à cause de sa jeunesse mais nul n'était aussi rapide et malin qu'elle.
Pendant ce temps, Étoile Morte continuait à commenter la situation de manière désinvolte en s'adressant cette fois à Cœur de Pierre :

-J'aime ton courage et ta dévotion. D'autant plus lorsque tu te rendras compte que ta cheffe est faible et inutile. Alors tu lui tourneras le dos et tu sauras qui sont véritablement tes alliés.

-Jamais. Cracha le lieutenant en reprenant sa place derrière Étoile Scintillante sans cesser de vérifier qu'Étoile Morte ne tenterait plus de faire du mal à qui que ce soit.

S'il y avait bien une chose que Cœur de Pierre ne ferait plus jamais c'est trahir son Clan et faire du mal à ceux qu'il l'aimait.
Griffe Brisée s'avança alors après un signe de son meneur. Ce dernier lui glissa quelques mots à l'oreille puis se retourna vers les intrus qui patientaient toujours.
Le lieutenant disparut dans la tanière du chef.
Qu'étaient-ils en train de faire ? Brise Gelée allait-elle leur rendre une petite visite ?
Étoile Scintillante se pétrifia à cette idée partagée entre l'envie de lui sauter dessus et celle de simplement la retrouver.

-Votre Clan, sans meneur pour le diriger va foncer tout droit vers sa déchéance. Tu vas devoir supporter de les voir se faire blesser, ou même pire, sans pouvoir rien faire, Étoile Scintillante. Tu es toujours aussi fière de ton petit plan parfait ? Toujours persuadée qu'il te mènera à la victoire.

Étoile Scintillante n'avait que faire de ces petites provocations ridicules. Il cherchait simplement à se donner de l'importance.
Il s'approcha d'elle et Cœur de Pierre gronda. Étoile Scintillante jeta un coup d'œil discret à son lieutenant, touchée. Elle se rendait compte à quel point cela avait été idiot de le tenir écarté d'elle.

-Jamais je ne vous laisserai faire du mal à Brise Gelée. Elle est tout ce qu'il me reste et nous la défendront quel qu'en soit le prix. Chuchota Étoile Morte.

Un peu inquiète, Étoile Scintillante se rendit compte qu'elle comprenait cette volonté infaillible de la défendre. Elle non plus n'aurait laissé personne faire du mal à ses proches. Apparemment c'était également le cas de Cœur de Pierre à sa plus grande joie.
Cependant ni elle ni Cœur de Pierre n'étaient d'horribles meurtriers alors leur attaque envers Brise Gelée était justifiée.

-Alors c'est vous qu'elle détruira. Répliqua-t-elle en levant fièrement le menton. Elle vous dévorera de l'intérieur et un jour, tu te retrouveras avec la gorge tranchée dans ton sommeil. Depuis le Clan des Étoiles, tu repenseras à ce que je t'ai dit.

Avant même de la voir, Étoile Scintillante sentit sa présence et toutes ses émotions négatives remontèrent : la peur d'avoir conduit son Clan à sa perte, la jalousie de revoir celle qui avait eu les chatons qu'elle aurait voulu, la tristesse de repenser au décès de son chef qui l'avait laissée si tôt avec tant de responsabilités et la haine de cette sœur qui avait détruit sa vie morceau par morceau.

-Ma chère sœur, miaula Brise Gelée d'un ton mielleux, tu m'avais tellement manquée.

Étoile Scintillante se raidit. Sans répondre, elle s'avança de quelques pas comme hypnotisée par ces yeux, ce pelage, cette posture et cette voix qu'elle connaissait par cœur, aimait et haïssait à la fois. Surtout haïssait.

-Mais peut-être que toi, tu m'avais oubliée. Continua Brise Gelée avec un sourire triomphant de voir Étoile Scintillante si défaite. Peut-être que tu t'es réjouie de l'opportunité que je t'offrais et tu m'as effacée de ta vie. Peut-être même as-tu espéré que je sois morte ?

La meneuse effaça toute expression de son museau. Elle ne souhaitait pas la réjouir en lui montrant à quel point ces retrouvailles la remuaient. Elle prit son temps pour répondre d'un ton posé :

-J'ai trop longtemps espéré. Trop longtemps espéré que tu changes et ne devienne jamais celle que tu es maintenant. Alors oui, ma sœur est morte. La sœur que j'aurais pu réellement aimer n'a jamais pu naître car tu l'as étouffée sous ta haine et voilà là où cela t'a mené.

Brise Gelée étrécit les yeux mais ne répondit pas. Elle préféra s'adresser à Étoile Morte en faisant volte-face.
Touchée.

-Je te laisse t'en occuper. Mais ne l'abîme pas trop, je te prie. Le coup fatal viendra de moi et de moi seule.

-Toujours aussi insupportablement sûre d'elle. Souffla Étoile Scintillante.

Si elle croyait qu'elle comptait se laisser tuer si facilement !

-Tu dois te mettre à l'abri. Répondit nerveusement le meneur de l'Ombre. Je ne pourrais supporter qu'il t'arrive quoi que ce soit.

-Bien sûr, bien sûr. Fit-elle en levant les yeux au ciel. Appelle Nuage de Griffe, Nuage de Scarabée et Nuage Noir et nous partons.

Intriguée, la jeune cheffe échangea un regard d'incompréhension avec son lieutenant. Pourquoi ne prenait-elle pas avec elle aussi Petite Ombre, Patte Sauvage et Patte Glaciale ? Elles devaient être si grandes à présent... Peut être allaient elles se battre contre le Clan du Tonnerre ? Cette idée fit frissonner la meneuse.

Elle détailla avec curiosité les trois chatons de sa sœur et du meneur adverse. Quel étrange couple...

Elle comprit avec un temps de retard que Brise Gelée comptait s'enfuir et elle fit un mouvement en avant. Elle ne pouvait pas ainsi leur échapper ! Bêtement, Étoile Scintillante s'était figurée qu'elle allait rester se faire gentiment capturer mais ce n'était évidemment pas le cas. À présent elle ne pouvait que la regarder partir, impuissante.

Étoile Scintillante se laissa conduire à l'écart. Seule Nuage de Flamme échappa à ce sort grâce à l'intervention de Cœur de Pin qui réussit à convaincre son camarade. Cœur de Pin avait toujours été une guerrière incroyable qui ne tolérait pas l'injustice. La meneuse espérait à présent que Nuage de Flamme aurait l'intelligence de suivre Brise Gelée pour savoir où elle se rendait.

Enfin, la clameur du Clan du Tonnerre venu libérer leurs camarades se fit entendre. Sans plus hésiter, Étoile Scintillante bondit dehors sans prendre en compte ses gardiens. De toute manière, Cœur de Pin ne chercha pas à la retenir.
Elle songea un instant à partir à la poursuite de Brise Gelée mais elle devait faire confiance à Nuage de Flamme, son Clan avait besoin d'elle.

Elle se jeta sur Étoile Morte qui semblait se réjouir de son impulsivité. Mais avec une froideur calculée elle para coup après coup pour organiser ensuite une riposte dont il se souviendrait toute sa vie. Il ne souriait plus. Il ne fallait jamais la sous estimer. Alors qu'elle le plaquait au sol, les yeux brûlant de haine elle lui cracha au museau :

-Voilà ce qu'il en coûte de s'associer à Brise Gelée.

Mais soudain une voix surpassa la clameur des combats et la poussa à relâcher le meneur. C'était Nuage de Flamme.

-Feuille de Mimosa est en train de se battre contre Brise Gelée !

Étoile Morte se redressa et ordonna immédiatement à son Clan de le suivre et à Nuage de Flamme de les guider. Étoile Scintillante réfléchit un instant puis décida la même chose. La bataille qui se jouait là bas serait plus importante que celle-ci.

Ils s'élancèrent tous à sa suite. La meneuse se félicita d'avoir fait confiance à Nuage de Flamme pour suivre sa sœur qui s'enfuyait.

Les deux chefs cavalaient en tête et se jetait des regards entre la haine et la méfiance.

-Qu'est ce que ça fait de savoir que sa fille et sa compagne se battent l'une contre l'autre ? Le provoqua Étoile Scintillante.

-Et qu'est ce que ça faisait de savoir que sa sœur avait eu des chatons avec celui dont on était amoureuse ?

-Ça s'est ce que Brise Gelée t'a raconté. Rétorqua-a-t-elle dans un réflexe défensif.

Au fond, elle enrageait. Comment sa sœur avait elle osée propager de telles rumeurs !

-Où sont Petite Ombre, Patte Glaciale et Patte Sauvage ? Demanda la meneuse avec agressivité.

Le meneur ricana.

-Des trois il n'en reste qu'une. Les autres étaient trop désobéissantes...

Étoile Scintillante retint un haut le cœur. Était-il possible que Petite Ombre soit morte ? Non, elle était trop gentille et écoutait toujours sa mère. Ce ne pouvait pas être elle. C'était plus certainement Patte Sauvage avec son tempérament révolutionnaire. Mais Patte Glaciale elle non plus n'aurait pas désobéi à sa mère. Qui était la deuxième ?
Elle chercha parmi les guerriers du Clan de l'Ombre qui les suivaient mais en vain. Ils étaient trop nombreux et elle ne parvenait pas à reconnaître des chatons qui avaient sans doute tant grandi.
Le doute la rongeait et l'incertitude lui plombait le cœur mais elle ne savait même pas si elle pouvait se fier à Étoile Morte.

Ils arrivèrent finalement sur le lieu de la bataille et une scène terrible s'offrit à leurs yeux. Brise Gelée était sur le point d'administrer un coup fatal à Feuille de Mimosa ! La jeune cheffe voulut s'élancer pour la sauver mais elle hésita quelques secondes de trop. Feuille de Mimosa, menteuse et déloyale, méritait-elle vraiment qu'on lui vienne en aide ?

Nuage de Flamme lui épargna davantage de considérations et malgré son absence totale de technique parvint à bousculer et à surprendre la reine blanche. Brise Gelée sembla ne pas apprécier du tout et fit volte face pour s'attaquer à l'apprentie. Étoile Scintillante esquissa un mouvement mais fut encore devancée par Fleur de Glace, la mère de la jeune apprentie qui la coupa en plein saut et se plaça entre sa fille et son adversaire.

Elle voyait déjà la bataille commencer et Fleur de Glace mortellement blessée... Il n'en était pas question.

-Ça suffit ! Ordonna-t-elle. Cette vengeance ne concerne que moi et moi seule, je refuse que quiconque se mette en danger pour cela. Cette querelle n'a que trop durée.

-Tu te trompes. Gronda Cœur de Pierre à sa plus grande surprise en s'avançant derrière elle. Chacun des membres du Clan du Tonnerre a un compte à régler avec Brise Gelée, elle nous a tous détruit, elle a tué Étoile Sèche.

Les membres du Clan du Tonnerre grognèrent en signe d'approbation.

-Étoile Morte, tu dois faire quelque chose. Murmura Feuille de Mimosa qui semblait dans un état critique.

Pluie d'Étincelles s'avança alors courageusement et vint déposer des remèdes auprès de la jeune guérisseuse qui s'empressa aussitôt de la soigner.
Elle ne la laisserait pas mourir, la relation entre un mentor et son apprentie était trop forte.

-Feuille de Mimosa. Gronda Étoile Morte en s'approchant d'elle. J'espérai ne jamais te revoir, tu as failli à ta mission.

Cette jeune chatte méritait-elle vraiment de se faire rejeter par celui qui l'avait manipulée et contraint à faire tant de mal autour d'elle ?

-Cette mission que tu m'as confiée ne m'a jamais convenue. Répondit-elle douloureusement. Mais je l'ai acceptée pour toi, dans l'espoir qu'un jour tu me pardonnes un crime que je n'ai pas commis.

-Tu as détruit ma vie. Rétorqua le meneur avec calme.

-Ce n'est pas moi qui ait tué Pelage de Cendres. Ce n'est pas moi qui ait tué ma mère et tu le sais.

-Tu n'étais pas là pour voir la vie quitter peu à peu ses yeux autrefois si pleins de vie. Tu n'as pas souffert comme j'ai souffert.

Étoile Scintillante songea qu'il devait vraiment la haïr pour s'exposer ainsi devant son Clan et celui du Tonnerre. Il avait bien plus souffert de la mort de son ancienne compagne qu'elle ne l'aurait cru. Lui qui semblait toujours si insensible. Mais c'était vrai qu'il avait beaucoup changé depuis la perte de Pelage de Cendres.

-Peut-être bien. Mais j'ai souffert toutes ses années pour espérer un jour te contenter, en vain. Au lieu de grandir sans mère, j'ai grandi sans parents. Seuls Cœur de Pin et Croc Vert ont fait l'effort de me traiter comme leur propre fille.

-Tu ressembles tellement à ta mère... Murmura-t-il. Tu as le même tempérament rebelle. J'aurais dû le découvrir plus tôt, apprendre à te connaître.

Étoile Scintillante fixa le meneur, intriguée. Était-il possible qu'il vienne de changer d'avis si rapidement ? Une fissure dans sa carapace si bien polie ?

Ce fut cet instant que choisit Brise Gelée pour reprendre la parole. Elle s'était faite discrète jusqu'ici mais c'était seulement pour mieux réapparaître. Comme toujours.

-Étoile Morte, ne te laisse pas avoir par ces belles paroles. Elle essaie de te faire perdre de vue tes principes et tes idéaux. Vivre au sein du Clan du Tonnerre lui a permis de développer une grande loyauté pour ce groupe de chats peureux et pleurnichards, elle ne se préoccupe plus des intérêts du Clan de l'Ombre.

Elle se colla contre lui et susurra à son oreille quelque chose qu'Étoile Scintillante n'entendit pas. Sans doute quelque chose qui l'aurait poussée à la détester encore plus. Elle bouillonnait de rage de ne pouvoir faire taire sa sœur mais elle savait qu'en intervenant maintenant elle compromettrait toutes ses chances de parvenir à un accord pacifique.

Feuille de Mimosa hoqueta sous l'insulte et tenta de répondre mais le regard de son père était redevenu dur. Elle n'avait aucune chance contre Brise Gelée, même dans le cœur d'Étoile Morte.

-Bien sûr. Répondit le chef d'une voix basse. Maintenant, Clan du Tonnerre, nous avons quelque chose à terminer.

Étoile Scintillante plissa les yeux et fit signe à son Clan de se préparer à l'attaque. S'il voulait en découdre, il n'y avait aucun problème. Elle était pressée de s'attaquer à Brise Gelée.

-Il est hors de question que cela se passe de cette manière. Annonça soudain Chant de la Nuit en rejoignant son meneur auprès de Brise Gelée.

La sœur d'Étoile Morte ? Allait-elle permettre de changer la situation ?

-Tu ne peux plus entraîner ton Clan dans cette spirale de la haine qui ne nous conduira que vers la destruction.

-Chant de la Nuit ? S'étonna le meneur tout en gardant un ton glacial. Peut-on savoir ce qui te prend ?

-Alors tu vas abandonner ta fille, la fille de Pelage de Cendres au moment où elle a le plus besoin de toi ? Tu vas lui préférer une chatte meurtrière qui ne fait que ressortir la part la plus sombre de ta personne ? Je refuse que mon frère s'égare de la voie que le Clan des Étoiles espérait qu'il emprunte. Tu dois faire cesser ce règne de terreur et de cruauté car ce n'est pas toi qui décide mais Brise Gelée qui influence sournoisement chacune de tes actions.

-Absurde. Cracha Brise Gelée. Nous te pensions plus réfléchie, Chant de la Nuit. Quelles sont ces affirmations sans fondement ?

L'utilisation du "nous" n'étonna pas vraiment la meneuse. Elle souhaitait faire passer ses décisions pour celles de leur couple.

C'est alors que différents guerriers du Clan de l'Ombre vinrent rejoindre Chant de la Nuit au centre de l'espace dégagé. Chacun prononçait seulement une phrase mais cela suffisait à rendre l'effet saisissant.

-Tu dois nous libérer, Étoile Morte.

-La terreur perpétuelle doit cesser.

-Ton Clan t'implore de le sauver.

-L'amour peut nous pousser aux pires actes mais ce n'est pas louable.

-Nous avons subi trop longtemps.

-Il est temps pour le Clan de l'Ombre d'entrer dans une nouvelle ère, une ère de paix.

Au final, un groupe de six chats se forma autour de Chant de la Nuit. Il y avait Cœur de Pin, Éclat Féroce, Croc Vert, Orage Foudroyant, Sombre Lumière et un jeune chat qu'elle ne connaissait pas.

-Que faites vous tous ? S'offusqua le chef. Où est passé votre loyauté ?

-Notre loyauté va au Clan de l'Ombre et le Clan de l'Ombre ce n'est pas ça. Reprit Chant de la Nuit.

-Et qu'est-ce que le Clan de l'Ombre ? Interrogea Brise Gelée, sarcastique. Un Clan dont tu serais la meneuse ? C'est cela que tu cherches, le pouvoir ?

Pour la connaître, la meneuse voyait bien qu'elle était ébranlée dans sa belle assurance. Chant de la Nuit allait peut-être réussir là où Feuille de Mimosa avait échoué.

-Non. Répliqua Chant de la Nuit dédaigneusement. Le pouvoir c'est ce que toi tu cherches. Ou la destruction, j'hésite encore.

Les deux femelles se faisaient face, les yeux flamboyants de colère.

-Ça suffit. Intervint Étoile Morte. Vous avez toutes les deux tort. Aucune de vous n'est foncièrement mauvaise, vous pensez simplement différemment.

Étoile Scintillante réprima un rire moqueur.

-Chant de la Nuit a raison sur certains points. Nous entretenons des rapports trop belliqueux avec nos voisins et entre nous, vous venez de le prouver. Mais Brise Gelée mérite sa place dans notre Clan tout autant que n'importe quel autre ici.

A sa plus grande surprise, il se tourna alors vers elle et s'inclina légèrement en continuant :

-Je tiens à m'excuser d'avoir offusqué le Clan du Tonnerre.. Nous vous garantissons que Brise Gelée ne vous causera plus aucun tort et nous non plus. À condition que vous en fassiez de même, bien évidemment. Nous n'apprécions pas beaucoup être attaqués dans notre propre camp.

La jeune cheffe réfléchit. Elle n'appréciait pas entretenir de mauvais rapports avec qui que ce soit mais elle ne pouvait pas tolérer la présence de Brise Gelée si près de son Clan ! C'était bien trop dangereux.

-Étoile Morte, tu ne peux pas faire ça ! Siffla Brise Gelée. Je dois obtenir réparation pour tout ce que ce Clan m'a infligé.

Quel culot !

-Ça suffit. La paix est plus importante que ta vengeance.

-Hors de question de renoncer à ma vengeance ! Cracha Brise Gelée.

Sans qu'elle ait le temps de réagir, Étoile Scintillante vit sa sœur bondir vers elle. Elle recula sous la surprise, faillit trébucher mais se ressaisit et entreprit d'éviter ses attaques. Elle ne parviendrait à rien en l'attaquant frontalement. Cela ne ferait qu'attiser les tensions.

-Brise Gelée, non ! Cria Étoile Morte, horrifié.

Elle fut rapidement rejointe par Cœur de Pierre et Étoile Morte qui maîtrisèrent son adversaire. Étoile Scintillante la toisa avec mépris. Elle voulais qu'elle sente à quel point elle était misérable.

-Brise Gelée, tu as dépassé les bornes. Je ne peux pas tolérer ça. Gronda le chef de l'Ombre, semblant enfin comprendre la terrible erreur qu'il avait fait en acceptant Brise Gelée dans son Clan. Je crois que tu dois partir.

Sans répondre, la femelle se planta face à lui et fit un signe de tête à ses chatons qui vinrent la rejoindre doucement.

-Très bien.

Elle jeta un regard défiant à l'assemblée. La meneuse avait le souffle coupé, Étoile Morte allait-il revenir sur sa décision ?
Puis la chatte blanche s'éloigna d'un pas lent.

Et elle, allait-elle vraiment accepter son châtiment ?

La reine rejetée chuchota quelques mots à l'oreille de ses chatons avant de reprendre sa route. Tous trois jetèrent un regard empli de regrets en arrière, vers leur ancien Clan.

-Vous pouvez rester ici, avec moi. Leur proposa Étoile Morte, visiblement déchiré par cette séparation.

L'un d'eux esquissa un mouvement en arrière mais fut arrêté net par le regard perçant de sa mère qui le cloua sur place.

Une guerrière se détacha alors des autres membres de l'Ombre et s'avança vers Brise Gelée avec assurance. Le cœur d'Étoile Scintillante rata un battement. La voir à côté de Brise Gelée lui avait suffit. C'était Patte Glaciale.
Mais alors Petite Ombre et Patte Sauvage étaient toutes deux mortes ? La meneuse sentit ses yeux s'emplir de larmes au souvenir de la douceur de Petite Ombre et du caractère impétueux de Patte Sauvage. Pourquoi le Clan des Étoiles avait-il été si cruel envers elles ?

-Si vous décidez de bannir ma mère, vous décidez de me bannir aussi. Clama Patte Glaciale.

-Pa-Patte Glaciale ? Balbutia Cœur de Pierre à qui il n'avait pas non plus fallu davantage pour la reconnaître.

-Cœur de Pierre, je présume. Répondit la femelle en le dévisageant avec dégoût. Mon très cher père...

Que lui avait-on raconté à son sujet ? Étoile Scintillante sentit son cœur se briser en entendant tout le mépris qu'elle portait à son propre père. Cœur de Pierre n'avait pas mérité d'être traité ainsi. Lui qui avait tant souffert de la disparition de ses chatons.

-Où sont tes sœurs ?

Il chercha avec espoir qui pouvait être ses autres filles parmi les guerrière du Clan de l'Ombre. Étoile Scintillante aurait voulu lui murmurer que c'était inutile. Elles n'étaient plus là.

-Elles sont mortes. D'ailleurs, moi c'est Griffe Glaciale à présent. Répondit froidement la seule fille qu'il lui restait.

-Trêve de bavardages. Siffla Étoile Morte.

Il prit une grande inspiration comme pour se conforter dans sa décision.

-Partez, maintenant.

Soudain, Brise Gelée se retourna et fonça sur Chant de la Nuit sans que personne ne puisse l'arrêter. Tout aussi rapidement, Griffe Glaciale s'interposa entre Étoile Morte et sa sœur pour l'empêcher de la secourir.

Les guerriers qui avaient rejoints Chant de la Nuit au centre tentèrent bien de l'aider mais les deux chattes étaient tellement proches l'une de l'autre qu'ils risquaient tout autant de toucher leur alliée que leur ennemie.

La clairière s'emplit de cris. Étoile Scintillante se précipita vers les combattantes pour les séparer. S'il le fallait, elle tuerait Brise Gelée. Elle avait fait trop de mal autour d'elle pour continuer à vivre. Elle était dangereuse.

Finalement, après un combat acharné, Chant de la Nuit se dégagea des griffes de Brise Gelée. Elle semblait horrifiée. Étoile Scintillante, quant à elle, était soulagée. Brise Gelée ne ferait plus jamais de mal à personne.

-Je ne voulais pas... Balbutia Chant de la Nuit. Je ne voulais pas que...

Étoile Morte ne dit rien. Il s'approcha lentement du corps et le renifla.
La meneuse du Tonnerre se glissa auprès de Chant de la Nuit et lui murmura discrètement :

-Tu as fait ce qu'il fallait. Merci.

-Si ce n'était pas elle qui avait engagé le combat d'une manière aussi lâche, je t'aurais blâmée de sa mort. Annonça le chef d'une voix grave encore pleine de peine. Mais j'imagine qu'on peut difficilement te la reprocher.

Il inspira profondément et se tut. Malgré tous ses efforts, on voyait bien que sa perte l'ébranlait.

Étoile Scintillante s'approcha de la dépouille en même temps que Goutte de Pluie, elle n'était pas vraiment triste mais elle regrettait que sa sœur ait pris un tel chemin qui l'avait menée à la haine et à la destruction.

-Je ne dirai pas que je suis désolée. Souffla-t-elle au corps sans vie. Mais j'espère que le Clan des Étoiles te permettra de trouver la paix à laquelle tu n'as pas eu le droit de ton vivant.

-Je te déteste, Brise Gelée. Murmura Goutte de Pluie à son tour. Pour moi rien ne justifie la mort et la cruauté. Mais je regretterai toujours le chaton en manque d'affection que tu as été. Pas celle que tu es devenue.

Elles reculèrent d'un même mouvement, enfin apaisées.

-Brise Gelée ? Murmura Griffe Glaciale d'une voix où perçait le désespoir.

Elle s'approcha de sa mère et enfouit son museau dans son pelage. Elle ne se rendait pas compte de l'horrible meurtrière qu'elle pleurait.

Étoile Scintillante observa cette guerrière qu'elle avait connue si jeune et innocente, si joyeuse et curieuse. Comment avait-elle pu devenir comme sa mère, froide et calculatrice. Mais peut être tout n'était pas perdu et elle pourrait prendre un nouveau départ ?

Se souvenait-elle de ses deux sœurs ? Si seulement elle pouvait lui demander ce qui leur était arrivé et enfin savoir. Elle avait du mal à se faire à l'idée qu'elle ne les reverrait plus jamais. Elle avait tant espéré enfin les retrouver en apprenant le retour de Brise Gelée.
Elle fit un pas dans la direction de la guerrière éplorée, hésitant comme devant une inconnue et s'apprêta à la consoler, la rassurer quand celle-ci se retourna brusquement pour hurler à l'adresse de Chant de la Nuit :

-Meurtrière !

Son museau était ravagé par la tristesse. Elle devait être tellement perdue, elle avait besoin d'être soutenue !

-Griffe Glaciale... Commença la meneuse avec douceur.

-Ça suffit ! L'interrompit Étoile Morte d'une voix forte. Si quiconque éprouve du ressentiment pour un autre membre du Clan il doit s'en aller. Je ne tolérerai plus la haine entre camarades et encore moins les vengeances.

Griffe Glaciale jeta un regard meurtrier à Étoile Scintillante qui recula sous le choc.

-Je ne veux pas recevoir une seule parole de ta part. Lui cracha-t-elle avant de continuer en direction d'Étoile Morte : Très bien. Dans ce cas je m'en vais. Ce que j'éprouve est au delà de la haine.

Elle s'éloigna d'un pas rapide et fut rapidement rejointe par quatre autres guerriers.

-Noir Crépuscule ? Hoqueta une guerrière en le voyant rejoindre Griffe Glaciale. Mais qu'est ce que tu fais ?

Le matou noir se contenta de lui jeter un regard dédaigneux puis se détourna d'elle pour s'éloigner.
Étoile Morte paraissait profondément ébranlé de voir autant de guerriers renoncer au Clan de l'Ombre.

-Moi aussi je veux aller avec eux ! Cria soudain l'un des chatons d'Étoile Morte en essayant de s'enfuir. C'est ta faute si Brise Gelée est morte !

-N'importe quoi. Gronda le meneur en le foudroyant du regard. Tu vas rester ici bien sagement.

Il l'attrapa par la peau du cou et le reposa à côté de son frère et de sa sœur.

-Griffe Glaciale va vraiment s'en aller ? Demanda la petite femelle d'une toute petite voix, encore frissonnante d'avoir assisté à la mort de sa mère.

-Tu peux venir avec nous, Nuage de Scarabée. Lui répondit sa grande sœur avec un regard insistant.

Le regard de la pauvre petite fit des allés retour entre elle et Étoile Morte mais celui-ci la ramena auprès de lui d'un mouvement de queue protecteur.

-Griffe Glaciale fait une grave erreur, elle reviendra sûrement lorsqu'elle s'en rendra compte. La rassura-t-il.

-Jamais ! Cracha la concernée en disparaissant entre les grands pins.

Étoile Scintillante les observa partir, le cœur encore battant. Elle n'arrivait pas à croire que Griffe Glaciale l'ait rejetée avec tant de colère. Elle ne se souvenait visiblement plus du tout d'elle.

Étoile Morte se dirigea vers elle, la tirant de ses pensées.

-Je m'excuse sincèrement pour les événements d'aujourd'hui. Je n'aime pas le reconnaître mais Brise Gelée était dangereuse pour le Clan de l'Ombre. Je ne peux plus me permettre de le faire passer après mes états d'âmes et de traiter ainsi ma propre chair et mon propre sang. Je me suis égaré. Je compte bien revenir sur le droit chemin.

-Je ne pensais pas t'entendre dire ça un jour. Répondit Étoile Scintillante. Je suis heureuse de savoir que Feuille de Mimosa a de nouveau une place dans son Clan natal auprès de sa famille. Je pense que tu as découvert à quel point tes guerriers étaient loyales et dignes de confiance. Concernant les relations entre nos deux Clans, tout cela est encore frais mais je ne doute pas que nous parviendront à une entente à l'avenir si seulement tu poursuis ces bonnes résolutions. Nous allons à présent vous laisser entre vous. Mais avant j'ai une dernière chose à faire.

Étoile Scintillante fit signe à Feuille de Mimosa de s'approcher. Elle semblait encore hésitante à cause de son père alors la jeune cheffe l'amena à l'écart.

-Nous n'oublierons pas ta contribution et ta droiture. J'espère que le Clan de l'Ombre t'offrira un nouveau départ. Ce que tu as vécu était terrible et crois moi, les événements de nos vies peuvent nous amener au pire comme au meilleur. J'espère que pour toi ce sera le meilleur.

-Merci. Chuchota-t-elle, touchée. Je suis désolée pour tout le mal que j'ai causé au Clan du Tonnerre, Étoile Scintillante. Je ne mérite pas ton pardon.

-Ce n'est pas à toi d'en juger. Et moi je considère que tu en es digne.

Elle se redressa et clama d'une voix forte pour que tous l'entendent :

-Feuille de Mimosa, je lève le bannissement que nous avions décidé à ton encontre et ne m'oppose pas à ton intégration au Clan de l'Ombre. Tu as suffisamment fais tes preuves aujourd'hui.

Elle se tourna alors vers Cœur de Pierre et ils échangèrent un long regard. Il était encore dévasté d'avoir appris la mort de ses deux chatons et de savoir que celle qui restait le détestait. Il allait avoir besoin de soutien. Mais pour Étoile Scintillante, à présent que ce terrible chapitre de sa vie était clôt, tout était à nouveau possible. L'exemple de Feuille de Mimosa et de son père l'avait inspirée, ils n'avaient qu'une seule vie et devait en profiter auprès de leurs êtres chers. Elle ne pouvait pas continuer à en vouloir à son lieutenant éternellement pour des erreurs passées. L'avenir était devant elle, il ne tenait qu'à elle de s'en saisir.