Bienvenu sur le deuxième bonus de cette série qui se déroule cette fois dans le Clan de la Rivière où nous suivrons les aventures de Griffe Pâle, un jeune guerrier.

Ce bonus, contrairement au précédent, peut-être lu n'importe quand dans l'histoire et même avant le bonus #1...

Bref, bonne lecture !

PS : Cette partie est très longue, je vous conseille donc de la lire lorsque vous aurez du temps où de vous arrêter régulièrement. Il y a beaucoup de coupures si vous choisissez la seconde option ^^

°°°

Patte Pâle détourna le regard de son frère avec arrogance.

-Pas question que je rentre, tu n'as pas à me donner d'ordres ! Cracha-t-il.

-Arrête d'être si ridicule. Rétorqua Petit Lierre, hautain, si tu continues avec ce comportement de chaton geignard tu ne deviendras jamais apprenti.

-Tu peux parler ! Feula le petit chat. Étoile de Vase est à un poil de moustache de t'abandonner hors du clan.

Petit Lierre s'assit calmement et se lécha la patte. Il répondit ensuite avec effronterie :

-Alors, je reviendrai. On ne se débarrasse pas si facilement de moi.

Patte Pâle gronda de plus belle et se ramassa sur lui-même comme pour bondir sur son frère agaçant.

-Ça suffit ! Intervint Vive Nageoire en les rejoignant en quelques grandes enjambées. Ils ne cessent de se disputer... Se lamenta-t-elle à l'adresse d'une autre reine, Aile de Ciel.

Aile de Ciel venait de rejoindre la pouponnière car elle ne pouvait plus assumer ses fonctions de guerrière à cause de la venue prochaine de ses chatons lui avait expliqué patiemment Vive Nageoire. Un peu comme pour Plume Écarlate dont les chatons étaient encore trop jeunes pour sortir de la pouponnière.

-Tu n'es qu'un gros crapaud prétentieux ! Attaqua Patte Pâle.

-Et toi un méchant rat mesquin !

-Mais où vont-ils chercher un tel vocabulaire... S'amusa Aile de Ciel.

-Ce n'est pas drôle ! Protesta Vive Nageoire. Ils me désespèrent.

Patte Pâle n'y tint plus et sauta sur son frère avec un feulement féroce en sortant ses petites griffes pour viser les yeux :

-Une vieille anguille périmée !

-Un gros tas de lapins moisis ! Rétorqua Petit Lierre, amusé, en sortant ses griffes à son tour tout en évitant les coups de son frère en direction de son museau.

-Ne t'inquiète pas, ils grandiront. Ronronna Aile de Ciel en aidant Vive Nageoire à séparer les deux ennemis.

-Jamais ! Cracha Patte Pâle. Jamais je n'arrêterai d'haïr ce vil cœur de renard !

Vive Nageoire soupira en confiant à la seconde reine :

-Ils trouvent toujours de nouvelles insultes...

-Et moi ce sale mulot du Clan du Tonnerre !

-J'appartiens au Clan de la Rivière ! Protesta Patte Pâle sous le regard moqueur de son frère. Le Clan du Tonnerre ne compte que des lâches !

-Ça suffit ! Intervint un mâle musclé au pelage gris moucheté.

Il toisa ses deux fils de ses yeux verts d'eau. L'agacement qui lut Patte Pâle le glaça. Il détestait décevoir son père, surtout à cause de cette cervelle de souris de Petit Lierre.

-Martin-Pêcheur ! S'exclama Vive Nageoire à la fois soulagée et ravie.

Un ronronnement monta dans la gorge de la reine qui se serra contre son compagnon. Petite Lierre s'assit bien droit et dompta sa fourrure en bataille, vite imité par son frère qui voulait paraître à son avantage devant leur père.

-Ne pouvez-vous cesser de vous disputer ? Demanda-t-il à la fois sévère et tendre.

Les deux chatons se toisèrent avec dégoût, préférant laisser l'autre répondre.
Patte Pâle voulait plus que tout rendre fier son père mais il y avait des limites à ne pas dépasser... Et oublier la haine viscérale qu'il nourrissait à l'égard de son frère était un effort trop important.

Devant leur absence de réponse, Martin-Pêcheur ferma les yeux avec un soupir désespéré. La culpabilité étreignit le cœur du petit chaton mais son père lui en demandait beaucoup trop... Il déployait déjà toute sa volonté pour ne pas sauter sur Petit Lierre ou l'insulter en présence de leur père. Vive Nageoire l'avait remarqué et suppliait son compagnon de rester avec eux mais Martin-Pêcheur était un grand guerrier, il avait bien d'autres obligations.

Croc Perdu, le lieutenant, s'avançait d'ailleurs vers eux.

-Martin-Pêcheur ? Peux-tu diriger une patrouille de chasse ? Je te laisse le soin de choisir les guerriers qui t'accompagneront.

-Moi ! Moi je veux t'accompagner ! S'exclama le petit chaton.

Son père soupira avec lassitude.

-Je vous emmènerai tous les deux quand vous arrêterez de vous disputer.

Cette fois, Petit Lierre ne jeta même pas un regard à son frère. Quand leur père se fut éloigné il siffla à l'oreille de Patte Pâle :

-Tu ne fais que gémir ! Moi je suis un vrai guerrier alors je décide !

La queue haute, le petit chaton se faufila entre les roseaux pour quitter le camp. Vive Nageoire était rentrée dans leur tanière en voyant Martin-Pêcheur partir et personne ne faisait attention à lui. Patte Pâle hésita un instant, lui aussi rêvait de sortir du camp mais plus que tout il voulait satisfaire son père. Il fila le rejoindre alors qu'il était en train de demander à Brise Fraîche si elle souhaitait rejoindre sa patrouille.

-Martin-Pêcheur ! S'exclama-t-il haletant.

-Que t'arrive-t-il, Patte Pâle ? Demanda-t-il avec un regard d'excuse pour Brise Fraîche

-C-C'est Petit Lierre ! Il a quitté le camp !

-Comment ? Gronda Martin-Pêcheur, furieux. Je reviens tout de suite Brise Fraîche !

-Je m'occupe de rassembler la patrouille. Annonça la guerrière.

-Il est parti par-là ! Indiqua Patte Pâle.

Martin-Pêcheur écarta les roseaux et suivit la piste de son fils. Petit Lierre n'était pas allé bien loin car le guerrier le ramena rapidement par la peau du cou malgré les protestations du petit chaton.
Il le déposa ensuite au milieu du camp et s'ensuivit un sermon mémorable sur son comportement. Patte Pâle se délectait de la scène et des regards désapprobateurs des membres du clan. Vive Nageoire était revenue en courant et fixait durement son fils.

Martin-Pêcheur finit par s'éloigner pour diriger sa patrouille et Petit Lierre s'assit, le regard défiant, comme s'il était très fier de sa bêtise.

-Espèce de petit vermisseau arrogant. Maugréa le petit chat noir et blanc.

Vive Nageoire accourut vers lui et le regarda fièrement au plus grand étonnement de Patte Pâle.

-Tu as sauvé ton frère ! Ronronna-t-elle. Tu feras un brave guerrier, plus tard.

Le chaton ronronna sous le compliment et sa mère le lécha tendrement avant de rejoindre Petit Lierre. Elle semblait furieuse et Patte Pâle les regarda, hautain.

« Si mon frère pense que je suis faible, il se trompe. Je serai plus malin que lui ! »

°°°

Le regard de Patte Pâle était fixé sur une petite plume d'un bleu uni qui décorait la pouponnière. Il se souvenait qu'il tentait vainement de l'atteindre, plus jeune, quand il n'était pas assez grand et que ses sauts n'étaient pas assez puissants. Bien entendu, chaque fois qu'il bondissait c'était sous les rires narquois de Petit Lierre.
À présent il atteignait la plume sans le moindre effort.

Petit Lierre était sorti pour contenir son impatience. Il cachait son excitation sous une réserve froide, assit fièrement la fourrure balayée par le vent. Seule sa queue tressautait synonyme de sa hâte.

Patte Pâle quant à lui était seulement soulagé. Il allait enfin pouvoir s'éloigner de son frère durant les entraînements. Il se doutait que son futur mentor ne commettrait pas la bêtise de les entraîner ensemble, tout le clan connaissait leur haine mutuelle.
Ces derniers temps il avait préféré éviter son frère par tous les moyens afin d'éviter la dispute et ainsi satisfaire son père. Petit Lierre le traitait de lâche pour évacuer sa frustration. Quoi qu'il en soit Patte Pâle était très heureux car Martin-Pêcheur avait compris son manège et évitait de le punir pour s'en prendre à Petit Lierre qui restait têtu. Bref, Patte Pâle se savait plus intelligent que son idiot de frère.

Enfin, Étoile de Vase lança son appel rituel et le clan se rassembla. Patte Pâle sortit de la pouponnière, la tête haute, sans un regard en arrière. Il sentit sur lui les regards envieux de Petit Crapaud, Petit Lotus et Petit Myosotis. Il détestait ce dernier car, ayant perdu sa mère, Aile de Ciel, Vive Nageoire et Plume Écarlate l'avaient allaité et Patte Pâle n'avait pas aimé devoir supporter un second "frère"...

-Le Clan de la Rivière peut se féliciter, à ce jour, de compter des chatons en pleine santé qui deviendront de valeureux guerriers. Mais pour l'instant, deux d'entre eux vont être nommés apprentis. Ils ont atteint leurs six lunes et peuvent dès à présent s'entraîner.

Le meneur leva la tête vers le ciel et son ton s'empreint d'un respect admiratif.

-Clan des Étoiles, en tant que meneur du Clan de la Rivière je vous demande d'accorder votre bénédiction à ces deux chatons, avec votre aide ils serviront leur clan loyalement et de toute leur force. Donnez-leur la rapidité pour pêcher et la souplesse pour se battre. Patte Pâle, approche. Tu t'appelleras Nuage Pâle et ton mentor sera Brise Fraîche, une guerrière des plus valeureuses et sages.

L'apprenti s'approcha de la guerrière à petits pas prudents, jaugeant sa réaction de ses petits yeux verts. Brise Fraîche lui sourit amicalement et il effleura sa truffe avec bonheur. Étoile de Vase continua avec Petit Lierre qui devint Nuage de Lierre avec Plume Brune comme mentor.

Avant de partir chacun de leur côté, les deux apprentis se défièrent du regard et Nuage Pâle comprit qu'il devait devenir un meilleur guerrier que son frère et pas seulement faire de son mieux. Il suivit donc Brise Fraîche, le regard résolu, fixé vers l'horizon.

°°°

Nuage de Lierre toisait son frère de ses petits yeux mesquins. À ses côtés, Nuage Brisé les contemplait, lui et Nuage de Truite avec déception et rage.
Tout naturellement, deux groupes s'étaient formés dans la tanière des apprentis. D'un côté Nuage Pâle et Nuage de Truite et de l'autre Nuage de Lierre et Nuage Brisé. Ce dernier avait été très blessé que sa sœur se sépare ne lui mais Nuage Pâle avait convaincue la jeune apprentie de rester à ses côtés. Elle avait obéi et il se doutait que cette décision n'était pas étrangère à la lueur qui illuminait ses yeux quand elle le voyait. Il s'en réjouissait car elle n'en était que d'autant plus facilement influençable.

Il s'efforçait aussi de passer un peu de temps avec Petit Crapaud et Petit Lotus afin d'en faire des alliés et non des ennemis. Par contre, Petit Myosotis n'avait pas le droit à ce genre de faveurs... Nuage Pâle essayait de faire comprendre à ses deux "amis" combien leur soit disant frère était détestable mais les deux chatons soutenaient que Petit Myosotis était très gentil ce qui faisait grincer des dents l'apprenti.

Brise Fraîche l'appela depuis l'autre côté du camp et il la rejoint en trottant après un petit signe de tête à Nuage de Truite qui parut déçue. Heureusement, son propre mentor, Reflet de Soleil, l'invita également à le rejoindre. Les deux guerriers semblaient s'être mis d'accord pour un entraînement commun.

De tout son apprentissage Nuage Pâle n'avait eu à se battre qu'une fois contre son frère et tous deux en étaient sortis avec plusieurs cicatrices. Cela aurait pu être pire si Brise Fraîche et Plume Brune n'étaient pas intervenu en les séparant. Nuage Pâle gardait de ce souvenir une rage amère car il avait infligé bien moins de blessures à son frère que ce dernier. Il affutait ses griffes en attendant sa vengeance et contemplait l'oreille déchirée de Nuage de Lierre avec une joie meurtrière. S'il devait de nouveau se battre contre lui, il s'assurerait que la seconde subisse le même sort.

Les quatre chats se dirigèrent vers un endroit où la rivière était remplie d'algues glissantes ce qui évitait les blessures quand ils s'entraînaient au combat aquatique. Plus loin, une bande de terre humide servait pour les combats terrestres.
Nuage Pâle fit ses griffes sur un bout de bois de mort, il ne comptait pas s'en servir pour l'entraînement car blesser ses camarades était impensable, excepté Nuage de Lierre, mais c'était une habitude qu'il avait prise.

Nuage de Truite s'enfonça dans les eaux vaseuses avec un frisson, la mauvaise saison allait bientôt prendre la place de la saison des feuilles mortes et des changements se faisaient sentir dans l'atmosphère qui fraichissait.

Nuage Pâle la rejoignit en tentant de cacher l'impression désagréable que l'eau froide lui laissait. Malgré son poil épais et imperméable il retenait ses tremblements.

L'apprenti se mit en position en s'accrochant tant bien que mal aux algues visqueuses.
Brise Fraîche donna le signal du départ et il plongea aussitôt en tapant frénétiquement le sol pour soulever un nuage vaseux dans l'eau et ainsi s'y fondre. Il savait que ce camouflage ne durerait qu'un temps car son pelage noir et blanc était trop facilement repérable. Il fondit donc vers l'endroit où se trouvait Nuage de Truite mais elle avait disparu.
Il émergea pour reprendre son souffle et la repérer quand elle arriva par en dessous et le faucha en maintenant sa tête sous l'eau. Il se débattit, ruant de toutes ses forces mais elle tint bon.
Finalement il laissa son corps se relâcher, il détestait cette sensation de défaite.

-Félicitations ! Miaula-t-il quand il refit surface en essayant d'étouffer l'amertume qui lui montait à la gorge.

-Tu t'es bien battu aussi ! Ronronna-t-elle avec douceur.

-Bravo à vous deux. Les félicita Plume Brune. Nuage de Truite, je crois que tu deviendras bientôt une guerrière !

Les yeux de l'apprentie s'illuminèrent avant qu'elle ne jette un coup d'œil coupable à Nuage Pâle qui tentait de contenir sa jalousie. Il ne lui adressa aucun sourire pour la rassurer, sa colère l'aveuglait. Il détestait se savoir faible, il voulait dépasser son frère !

Brise Fraîche sembla sentir les émotions qui agitaient son apprenti car elle les invita avec douceur à s'entraîner, cette fois, à la pêche.

°°°

La tanière des apprentis devenait incroyablement compliquée d'accès.
En entrant, Nuage Pâle devait soigneusement éviter la litière de Nuage de Lierre pour rejoindre la sienne et s'efforçait de se rapprocher un maximum de Nuage de Crapauds et Nuage de Lotus qui l'ignoraient superbement.
Depuis qu'ils étaient devenus apprentis ils avaient annoncé qu'ils préféraient se tenir à l'écart des "chamailleries de pouponnière" de Nuage Pâle et Nuage de Lierre comme si leur tout nouveau statut leur permettait de prendre cet air hautain.
Nuage Pâle aurait aimé leur renvoyer une remarque bien sentie mais il s'était contenu afin de ne pas s'en faire des ennemis, à défaut d'être des alliés.

Il devait aujourd'hui participer à une patrouille avec Nuage de Crapauds, il était résolu à lui faire comprendre combien Nuage de Lierre était un poison. Ils seraient accompagnés de leurs mentors respectifs et de Reflet de Soleil, le nouveau lieutenant depuis la mort d'Étoile de Vase et de la nomination d'Étoile d'Écume en tant que chef du Clan de la Rivière. Nuage Pâle était impressionné de pouvoir côtoyer ce guerrier si puissant.

-Nuage Pâle ! Appela Brise Fraîche.

Le jeune chat abandonna aussitôt son poisson à demi entamé pour accourir. Brise Fraîche ne remarqua rien mais Nuage de Lierre lui adressa un regard de dégoût en avisant la carcasse comme s'il lui reprochait le gaspillage. Nuage Pâle considérait qu'au vu de leurs importantes réserves de poisson malgré la mauvaise saison, ce n'était pas grand-chose d'abandonner quelques malheureuses bouchées. Mais il savait que cela finirait par lui être reproché et il fit signe distraitement à Écaille de Truite qui passait par là de terminer la proie. La guerrière l'observa quelques instants de ses grands yeux tristes puis s'exécuta sous le regard hautain de Nuage de Lierre.

Enfin, la patrouille démarra et Nuage Pâle se plaça à quelques queues de souris derrière Brise Fraîche. Derrière lui Fleur de Nénuphar cheminait suivie de Nuage de Lierre. Afin de pouvoir se rapprocher de l'apprenti, Nuage Pâle ralentit.

-Avance, lézard paresseux ! Râla Fleur de Nénuphar.

Nuage Pâle fit un pas sur le côté pour la laisser passer et attendit patiemment Nuage de Crapauds qui ralentissait au fur et à mesure qu'il s'approchait de lui.

-Je ne veux rien avoir à faire avec toi ! Cracha-t-il une fois qu'il fut parvenu à sa hauteur.

-Je ne veux que discuter... Répondit Nuage Pâle avec patience.

-C'est ça oui !

Nuage Pâle remarqua que Fleur de Nénuphar les écoutait, il se retint donc d'expliquer le fond de sa pensée à Nuage de Crapauds.
Ils franchirent un bouquet de roseaux et parvinrent à la frontière du Clan du Vent. Reflet de Soleil la longea en prenant bien soin de la marquer.

De plus, il préférait ne pas se faire une ennemie de Fleur de Nénuphar car elle était l'une des rares qui l'appréciait vraiment en dépit de son frère. Elle n'était guerrière que depuis peu et bien jeune pour être mentor mais Étoile d'Ecume semblait l'en avoir jugé capable.

-Je ne veux pas que l'on s'approche ou pas de moi à cause de mon frère. Avoua Nuage Pâle à l'intention du second apprenti.

Nuage de Crapauds se crispa puis lâcha, las :

-Alors arrête de traiter les autres comme s'ils n'étaient sur ton chemin que pour te permettre de te dresser contre Nuage de Lierre.

Sur ces mots, le jeune chat accéléra et dépassa son mentor pour avancer derrière Brise Fraîche. Fleur de Nénuphar ne sembla pas s'en offusquer.

Les propos de Nuage de Crapauds tournaient dans la tête du jeune apprenti, il avait touché juste. Ces paroles l'avaient blessés plus que de raison sans qu'il ne sache vraiment pourquoi. Certes s'il essayait de se rapprocher de Nuage de Crapauds c'est parce qu'il était intéressé mais c'était bien le seul... Il n'était pas le manipulateur qu'il décrivait.

Fleur de Nénuphar ralentit pour marcher à sa hauteur ce qui le tira de ses pensées :

-Tu sais, lui confia-t-elle, j'ai toujours pensé que Nuage de Lierre et toi vous vous livrez à ce genre de chamailleries simplement pour attirer l'attention. Mais maintenant que je t'entends parler... j'ai plutôt l'impression que c'est Nuage de Lierre qui profite de la situation.

-M-Merci... Balbutia l'apprenti, étonné qu'elle semble si bien le comprendre.

Après un petit sourire un peu gêné, elle rejoignit son apprenti pour marcher à ses côtés, permettant à Nuage Pâle de réfléchir aux événements. Il se demandait si cette patrouille n'allait pas finalement lui apporter une aide inestimable...

°°°

-Brise Fraîche, Nuage Pâle est-il digne de devenir un guerrier du Clan de la Rivière ? Demanda Étoile d'Écume d'une voix claire et puissante.

-Oui, ce fut un brave apprenti.

Étoile d'Écume s'adressait à son clan depuis la terre ferme, elle était tellement respectée qu'il n'était pas nécessaires qu'elle se perche en hauteur, contrairement à Étoile de Vase.
La meneuse tourna ses yeux bleu-vert vers lui.

-Nuage Pâle, promets-tu de respecter le code du guerrier et la volonté de nos ancêtres, de combattre auprès de tes camarades jusqu'à la mort s'il le faut et de pêcher chaque jour pour ton clan malgré la faim, l'épuisement et la soif ?

Les yeux de la cheffe brillait de l'importance de la question qu'elle venait de poser, Nuage Pâle savait qu'elle était déterminante mais il était prêt.

-Oui ! Répondit-il solennellement

-Alors j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti. Il s'est entrainé dur et mérite de devenir un guerrier comme bien d'autres avant lui. Je te donne à présent ton nom de pêcheur en saluant ton dévouement et ta force. Tu t'appelleras Griffe Pâle et nous t'accueillions dans nos rangs comme guerrier du Clan de la Rivière.

La meneuse posa son museau sur la tête de Griffe Pâle et le tout jeune guerrier ferma les yeux pour profiter de l'instant. Puis il lécha avec déférence le pelage gris d'Étoile d'Écume avant de reculer. L'approbation luisait dans les prunelles de la cheffe alors qu'elle poursuivait avec le baptême de Nuage de Lierre.

Griffe Pâle observa son clan, les yeux brillants. Il était plus que jamais fier d'être un guerrier du Clan de la Rivière, ses membres étaient intelligents, forts et bien nourris, ils n'avaient rien à envier aux autres clans.

-Félicitations ! Ronronna Écaille de Truite.

-Merci !

Nuage de Crapauds les observait avec suffisance, il semblait très satisfait de n'avoir pas eu à choisir de "camp". Au contraire, Griffe Pâle trouvait cela idiot car il s'était fait deux ennemis au lieu d'un ami.

Alors que le clan entonnait leurs nouveaux noms de guerriers, Griffe Pâle entendit pour la première fois le nom de son frère. Son sang se glaça alors qu'il se tournait vers Étoile d'Écume qui les observait avec bienveillance. Elle avait l'air de penser que ces noms les rapprocheraient... Il préféra retenir sa colère et adressa un sourire aimable à sa cheffe en contenant son envie de l'étriper. Comment avait-elle osé ?

-Griffe Pâle ! Griffe de Lierre !

Il voulait devenir sourd juste pour échapper à cet instant. Écaille de Truite posa sa queue avec douceur sur son épaule et lui chuchota qu'elle comprenait combien ce devait être dur pour lui.
Il s'écarta sèchement et s'éloigna pour laisser son clan le féliciter loin d'elle et de ses propos compatissants. Il évita son regard qui devait refléter sa peine et fila rapidement dans sa nouvelle tanière aussitôt qu'il le put pour s'installer dans un coin, il espérait que son frère aurait la sagesse de se coucher loin de cet endroit.

-Ce n'est pas l'heure de dormir, Griffe Pâle. Ronronna Œil de Grenouille.

-Mais le soleil se couche. Objecta le matou noir et blanc d'une voix calme malgré son agacement.

-Tu n'aurais pas par hasard oublié de veiller ? S'étonna le guerrier. Et je te rappelle que tu dois le faire en silence...

Il hocha patiemment la tête et sortit en s'installant de l'autre côté du camp par rapport à Griffe de Lierre. Son frère ne le regarda même pas et il fit bien car Griffe Pâle n'était vraiment pas d'humeur.

Écaille de Truite s'approcha timidement et il retint un long soupir.

-Je suis désolée pour tout à l'heure... Bredouilla-t-elle tête basse. Je voulais juste te témoigner mon soutien...

Il fit signe qu'il n'avait pas le droit de parler et elle s'empressa de lui dire qu'elle avait compris.

-Je-Je n'attends pas de réponse, je voulais juste te dire ça.

Il acquiesça et elle regagna la tanière des guerriers. Il avait bien compris qu'elle ne parlait pas seulement de la situation présente mais plus généralement. Il savait qu'elle l'aimait mais c'était plus un outil pratique qu'autre chose, pour lui, il préférait ne pas répondre à ses demandes pour que leur relation reste la même. D'une certaine manière il avait besoin d'elle pour ne pas être seul.

Mine de rien, il observait son frère, cherchant à repérer ses points faibles. Griffe de Lierre devait le sentir car il semblait crispé. Lui, par contre, l'ignorait complètement comme si cela suffirait à rendre Griffe Pâle invisible.

Une goutte de pluie tomba sur le pelage noir et blanc du tout jeune guerrier. Il s'ébroua et jeta un regard noir à son frère qui était bien à l'abri d'un bouquet de roseau. Griffe de Lierre daigna enfin lui jeter un coup d'œil pour le regarder d'un air narquois. Griffe Pâle refusa de répondre à la provocation et aperçut leur père, Martin-Pêcheur qui les observait mélancoliquement. Le guerrier essaya de faire taire la culpabilité qui grondait en lui, il savait que Martin-Pêcheur désespérait de voir ses fils se réconcilier.

«J'ai bien peur qu'il ne doive attendre longtemps. » Songea-t-il avec regret.

La voix douce de leur mère lui parvint. Elle invita son compagnon à venir se coucher et sa voix vibrait du même désespoir que Martin-Pêcheur. Griffe Pâle détestait savoir qu'il décevait ses parents alors qu'il avait tant fait pour les rendre fiers... Tout ça parce que le Clan des Étoiles avait décidé que Griffe de Lierre et lui seraient frères. Malgré lui, le jeune guerrier nourrissait un peu de ressentiment pour leurs ancêtres.

La petite pluie se fit averse. Griffe Pâle songea avec désespoir qu'il avait fait beau toute la journée... Il entendait les guerriers s'agiter dans leur sommeil, bien au chaud et au sec dans les tanières de bois flotté, de joncs et de roseaux. Et bien sûr Griffe de Lierre qui avait choisi un coin abrité et semblait le regarder d'un air malveillant à travers le rideau de pluie.

Griffe Pâle baissa sa tête qui dégoulinait et lapa une flaque, plus pour passer le temps que par soif. La demi-lune éclairait le ciel et son regard s'attarda sur les étoiles qui constellaient le ciel.

«Guerriers de jadis, vous qui êtes si justes, faites quelque chose, n'importe quoi, contre Griffe de Lierre. »

°°°

Griffe Pâle éternua en sortant de la tanière des guerriers. L'après-midi était déjà bien avancée mais son pelage était encore trempé de la nuit pour le moins humide de la veille... Reflet de Soleil, le nouveau lieutenant, l'aperçu et l'invita à s'approcher.

-Je te laisse pêcher en solitaire, toutes les patrouilles sont déjà parties.

Griffe Pâle espéra que Griffe de Lierre s'était lui aussi levé suffisamment tard pour rater sa première patrouille en tant que guerrier. Malheureusement il connaissait sa chance qui semblait bien souvent inexistante...

Il avait l'impression d'avoir un brin de mousse dans la gorge car il recommença à tousser. En sortant il accueillit avec un soupir soulagé les faibles rayons qui perçaient à travers les nuages et qui séchaient doucement sa fourrure. Il sortit du camp au petit trot avec une impressionnante sensation de liberté. Il avait l'impression de redevenir un apprenti qui découvrait le territoire pour la première fois.

Il rejoignit rapidement la rivière mais dû changer de rive pour éviter que son ombre ne tombe sur l'eau. Eau qui semblait s'ouvrir dans son sillage lui procurant l'agréable impression de voler.
Mais le froid le rattrapa rapidement et il se hissa sur la berge pour s'ébrouer. Il s'installa confortablement et laissa son esprit divaguer tout en gardant sa concentration sur la rivière et les ombres qui nageaient au fond, trop loin pour être attrapées.

Soudain il recommença à tousser et les ombres qu'il surveillait disparurent. Il retint un grognement rageur, saleté de brin de mousse.

Sur l'autre rive, Écaille de Truite s'approcha avec sans doute l'espoir d'être pardonnée de l'épisode de la veille. Mais Griffe Pâle n'était vraiment pas d'humeur, elle avait bien mal choisi son moment.

-Tout va bien ? Tu tousses.

-Oui ça va, c'est un brin de mousse. Grogna-t-il sèchement.

Fleur de Nénuphar apparu alors à ses côtés et Écaille de Truite sembla se tendre imperceptiblement.

-Tu es sûr ? Intervint la nouvelle venue avec inquiétude. Il a beaucoup plu, hier...

-Tu as peut-être raison... Soupira Griffe Pâle. Mais rien de grave, j'imagine.

Écaille de Truite ouvrit la gueule pour ajouter quelque chose mais Fleur de Nénuphar fut plus rapide :

-Tu devrais tout de même aller voir, au cas où...

-D'accord. Accepta-t-il. Tu m'accompagnes ? J'ai vu que tu boitais.

Elle le dévisagea avec stupeur.

-Comment l'as-tu remarqué ? Ça se voit tant que ça ?

-Oh non... Je faisais juste... attention.

Écaille de Truite les dévisageait attristée.

-Vous-Je dois récupérer mon poisson. Bredouilla-t-elle en détalant.

Griffe Pâle traversa une nouvelle fois la rivière. Il sentait, sans vouloir l'assumer, que ses pattes étaient plus faibles et sa respiration plus rapide. Fleur de Nénuphar sembla le remarquer car elle l'observait sur le qui-vive, prête à bondir.

Ensemble ils gagnèrent la tanière de Feuille de Mare.
Une fois arrivé, Griffe Pâle se souvint soudain pourquoi il évitait cet endroit. Nuage de Myosotis était devenu apprenti guérisseur et cet abri était désormais son domicile... Il fit tout son possible pour ne pas croiser le regard du jeune chat. Beaucoup de temps était passé depuis sa haine envers lui due au fait qu'il lui avait "volé" sa mère et son affection mais il ne parvenait pas à apprécier le petit orphelin. Il y avait comme une gêne entre eux...

-Que vous arrives-t-il ? Demanda le guérisseur en cachant mal son agacement.

-Fleur de Nénuphar boîte.

-Griffe Pâle tousse.

Ils avaient répondu en même temps et s'entre regardèrent avec un sourire amusé. Feuille de Mare sembla se détendre et ronronna avec un regard éloquent pour les deux chats.

-Très bien, toi d'abord Fleur de Nénuphar.

Griffe Pâle l'observa avec contentement, ravi d'avoir été le premier à obtenir satisfaction. Elle lui rendit un regard qui se voulait noir mais parvenait mal à cacher son amusement.

Le guérisseur examina sa patte en secouant la tête tout en souriant puis donna son diagnostic :

-Rien de bien grave mais essaye de ne pas trop forcer sur ta patte dans les prochains jours. A toi Griffe Pâle.

Le matou s'avança sous le regard triomphant de Fleur de Nénuphar. A ton tour ! Semblait-elle penser.

-Ta truffe est chaude... C'est à cause de la pluie d'hier n'est-ce pas ? J'ai bien peur que tu n'aies le mal blanc... Heureusement j'ai de bonnes réserves de tanaisie... Le guérisseur laissa sa phrase en suspens pour ramener des herbes et les lui faire avaler avant de continuer : Tu vas devoir rester dans ma tanière le temps de guérir.

Griffe Pâle n'aurait pas pu être plus malchanceux. Alors qu'il venait tout juste d'être nommé guerrier, il tombait malade et restait enfermé alors que Griffe de Lierre s'entraînait à le surpasser et s'amusait follement... Le pire étant sans doute qu'il était coincé en présence de Nuage de Myosotis...

-Oh non... Soupira Fleur de Nénuphar. Moi qui espérais patrouiller et pêcher avec toi... Je viendrais te rendre visite chaque jour.

Il fut touché qu'elle témoigne tant de gentillesse. Il ronronna pour la rassurer et suivit, un peu crispé, Nuage de Myosotis qui devait le conduire à sa couchette sous ordre de son mentor.
La guerrière quitta la tanière et Griffe Pâle se retrouva seul avec les deux guérisseurs.

-Assure-toi que Griffe Pâle ne manque de rien. Indiqua Feuille de Mare à son apprenti.

Le guerrier noir et blanc n'eut besoin que d'un instant pour comprendre ce que cela impliquait. Il s'installa confortablement mais commença presque aussitôt à gigoter.

-Ces herbes m'ont l'air bien sèches... Pourrais-tu m'en trouver de plus fraîches ? Et j'ai faim... Peux-tu...? Merci beaucoup.

Nuage de Myosotis accepta sans discuter, soucieux de bien faire. Il était tellement naïf que Griffe Pâle retint un ricanement. Cette situation s'améliorait à son plus grand soulagement, ce ne serait peut-être pas si désagréable...

°°°

-Regarde-moi ce magnifique poisson ! Ronronna Fleur de Nénuphar en déposant la proie devant lui. Je l'ai péché pour toi.

-Merci beaucoup ! Répondit-il en arrachant un morceau de la chair juteuse au goût prononcé.

Les deux guerriers discutèrent quelques instants avant qu'Écaille de Truite n'entre et ne gâche le moment. Elle avait elle aussi amené un poisson mais il lui fit signe qu'il avait déjà mangé à la plus grande contrariété de la jeune chatte.

-Pourrait-on parler ? Demanda-t-elle avant d'ajouter après un regard pour Fleur de Nénuphar. Seule à Seul ?

La guerrière soupira et sortit sans discuter. Griffe Pâle en voulait un peu à Écaille de Truite de prendre tant de place mais se méfiait plus encore de la conversation qui les attendait.

La petite chatte donna un coup de patte au poisson qu'elle avait amené, les yeux baissés.

-Qu'y a-t-il, Écaille de Truite ? Demanda-t-il doucement afin qu'elle se sente plus en confiance.

-Eh bien... Murmura-t-elle avant de prendre une grande inspiration pour continuer avec un peu plus d'assurance : Cela fait un moment que je... ressens quelque chose pour toi et... j'aurais aimé que notre relation dépasse celle de l'amitié mais il y a... Fleur de Nénuphar et depuis tu m'oublies pour passer du temps avec elle.

Mal à l'aise Griffe Pâle ne pouvait pas dire qu'il était surpris, il essayait juste de trouver une solution pour garder le soutien d'Écaille de Truite en lui faisant comprendre qu'il ne ressentait pas la même chose. Autrefois il lui aurait peut-être dit oui dans le seul but de la contenter mais à présent il y avait Fleur de Nénuphar et il ne pouvait s'empêcher de nourrir de l'espoir à son sujet.
Il préféra répondre à la seconde partie plutôt que de s'aventurer directement en terrain glissant.

-Je suis convalescent. Ce n'est pas de moi que dépend qui vient ou pas me rendre visite... J'ai été très blessé de ta présence si rare...

-Je ne parle pas seulement de ça mais... en général. Et je suis vraiment désolée d'être si peu venue mais Fleur de Nénuphar...

-Arrête de l'utiliser comme excuse... Tu m'as fait beaucoup de mal mais tu te caches derrière ce prétexte !

-Je suis vraiment désolée, Griffe Pâle. Souffla-t-elle.

-Tu es toujours désolée, Écaille de Truite mais tu ne fais aucun effort...

Elle baissa de nouveau la tête avec regret en laissant planer un instant le silence.

-Aujourd'hui je fais un effort en venant te dire ça...

-Qui t'a dit de venir ? Demanda-t-il durement.

Elle frémit et il comprit qu'il avait vu juste. Il voyait mal Écaille de Truite prendre ce genre d'initiatives et quelque chose dans sa voix... Une hésitation coupable...
Comme elle ne répondait pas il insista :

-Qui ?

Il aurait dit Griffe de Lierre, à n'en pas douter son frère essayait de le séparer de ses rares alliés.

-Nuage du Crapauds... Marmonna-t-elle penaude.

-Quoi ? Comment ose-t-il essayer de briser notre belle amitié ?

-Mais... Il a raison tout de même, je dois savoir ! Donne-moi ta réponse, Griffe Pâle.

-Il veut nous faire du mal, Écaille de Truite ! En sachant cela nous devrions arrêter cette conversation et rester amis.

-C'est donc cela que tu veux... Soupira-t-elle attristée. J'en ai assez de souffrir à cause d'un bête espoir à sens unique...

-Tu vas donner raison à Nuage de Crapauds !

-Peut-être parce qu'il n'a pas tort... Il est temps que cette situation cesse.

Elle le salua, l'air résolu puis sortit sans qu'il ait eu le temps de protester. Il resta hébété encore un instant avant que Fleur de Nénuphar n'entre à son tour et s'installe à ses côtés :

-Tout va bien ?

-Oui. Répondit-il en posant lourdement sa tête sur ses pattes croisées.

Il attendit un instant puis planta fermement son regard dans le sien :

-Ne m'abandonne pas, pas toi.

-Je te le promets, Griffe Pâle.

°°°

-Que puis-je faire, Reflet de Soleil ? Demanda Griffe Pâle pour vaincre l'ennui.

-Pas de patrouille pour toi, aujourd'hui. Ronronna le lieutenant. Martin-Pêcheur et Vive Nageoire veulent passer du temps en famille.

Griffe Pâle s'assit, étonné, et observa le matou continuer d'organiser les patrouilles. Il était ravi de pouvoir discuter avec ses parents mais cette initiative l'étonnait fortement.

Avant de partir pour sa propre patrouille, Fleur de Nénuphar vint lui dire au revoir en se frottant à lui. Le guerrier soupira d'aise, depuis qu'elle était devenue sa compagne il avait l'impression d'être le plus heureux des chats. En sa présence, le monde lui paraissait moins dur et il oubliait peu à peu sa haine pour les chats qui l'avaient trahi.
Il avait appris à éviter comme le mal vert son frère ce qui lui avait procuré beaucoup de soulagement. Cette habitude était née pour durer, d'après lui.

Martin-Pêcheur vint le chercher avec un grand sourire mais Griffe Pâle décryptait mieux que personne les émotions de ses semblables et il vit l'appréhension dans le regard de son père. De plus en plus inquiet, il imaginait avec affolement ce qui allait bien pouvoir lui arriver.

-Où est Vive Nageoire ? Demanda-t-il pour gagner du temps.

-Elle nous attend au bord de la rivière, hâtons-nous de la rejoindre ! Répondit-il d'un ton bien trop enjoué.

Le guerrier suivit son père d'un pas plus mesuré. Martin-Pêcheur lui fit la conversation tout le long du trajet comme si de rien n'était pour s'arrêter net une fois arrivés à destination. Il se métamorphosa complètement et après une grande inspiration lui parla d'une voix calme :

-Griffe Pâle, fais-nous plaisir à ta mère et à moi. Aie une réaction... pas trop excessive.

En un éclair Griffe Pâle comprit ce qui allait se produire et se tendit. La suite lui donna raison car Griffe de Lierre émergea des buissons en compagnie de Vive Nageoire, le poil hérissé. Il avança avec méfiance jusqu'à son frère à tel point que la guerrière le poussait presque.
Les deux frères se tinrent face à face, se regardant dans les yeux pour la première fois depuis bien des lunes. Le silence était orageux, ce fut Martin-Pêcheur qui tenta de le calmer.

-Vive Nageoire et moi sommes très fiers de vous, nos fils, vous avez grandi et mûri au fil des lunes. À présent nous pensons que vous êtes assez matures pour enterrer une vielle rivalité.

Griffe Pâle se retint de cracher le discours qu'il desservait auparavant à quiconque essayait de le convaincre d'entretenir de bonnes relations avec son frère. Mais cette fois-ci il y avait cette interrogation dans les yeux de Griffe de Lierre qui semblait dire : «Et pourquoi pas ? »
Il le détestait, vraiment, mais pour qui passerait-il auprès de leurs parents s'il ouvrait les hostilités alors que son frère semblait si calme ? Il préféra donc écouter la suite.

-Nous pensons... que vous avez bien changés et qu'à présent, si vous discutiez vous trouverez peut-être un terrain d'entente. Je sais. Continua-t-il en voyant que Griffe Pâle allait répliquer. Je vous demande juste d'essayer.

-Je veux bien. Répondit Griffe de Lierre avec un hochement de tête.

-Merci... Murmura Vive Nageoire avec émotion.

Devant leurs regards plein d'attentes, Griffe Pâle se sentit obligé d'acquiescer.

«Je ne m'engage à rien. » Se rassura-t-il.

Pour son plus grand étonnement leurs parents s'éloignèrent serrés l'un contre l'autre comme pour se convaincre que tout se passerait bien.
Il reporta alors son attention sur son frère, la rivière était la seule à faire du bruit.
Griffe de Lierre s'assit et prononça d'une voix lente en détachant bien les mots :

-J'étais sérieux. On devrait... vraiment essayer.

-De quoi veux-tu parler ? Demanda Griffe Pâle, crispé.

-Hum... Je suis heureux pour toi et Fleur de Nénuphar.

Il le toisa un instant, essayant de déterminer s'il était sincère. Il allait décidément de surprise en surprise car son frère semblait honnête ou alors était-il un habile menteur...

-Merci. Elle est la seule à vraiment me comprendre.

-Étoile d'Écume me regarde bizarrement étant donné que je n'ai pas encore de compagne... Je crois qu'elle essaye d'évaluer qui ce sera. Miaula-t-il avec un petit rire crispé.

Les moustaches de Griffe Pâle frémirent et il se surprit à penser que ses parents n'avaient peut-être pas tout à fait tort, Griffe de Lierre avait bien changé.

-Et toi, tu as une idée ?

-Pff... Pas vraiment. Il y a déjà bien assez de chatons dans ce clan ! Entre celui de Plume Brune et Aile Brisée et les trois de Saut du Crapaud et Écaille de Truite... Le Clan de la Rivière aura suffisamment d'apprentis et de guerriers.

-Enfin Petit Iris ne deviendra certainement pas guerrière...

-Comment ça ? Bien sûr que si ! Elle a toutes ses chances.

Dire que Griffe Pâle avait cru un instant qu'il pourrait s'entendre avec son frère ! Celui-ci était aussi naïf que belliqueux.

-Elle est aveugle ! Elle ne pourra jamais se battre et chasser comme n'importe qui.

-Tu dis ça parce que c'est la fille d'Aile Brisée qui a toujours été mon ami.

-Bien sûr, parce que d'après toi je ne me laisserais guider que par mes sentiments ? Non ! Il faut être réaliste, elle n'a aucune chance.

-Il n'empêche que depuis qu'Écaille de Truite ne reste plus avec toi elle a pu retrouver son frère, Aile Brisée et se trouver un compagnon à la hauteur de ce qu'elle mérite, Saut du Crapaud ! Tu as été un véritable poison pour elle et je ne te laisserais pas faire du mal, autant moralement que physiquement à Petit Iris.

-Arrêtez ! S'écria Vive Nageoire qui était revenue en courant en entendant la dispute. Personne ne fera de mal à personne.

-Nous avons été trop naïfs... Soupira Martin-Pêcheur.

D'habitude Griffe Pâle aurait été glacé de voir ses parents si déçus mais il était trop préoccupé par la haine qui lui brûlait le cœur, jamais elle n'avait été aussi forte. Il voulait se venger de son frère pour lui avoir balancé toutes ses horreurs mais il était muet, trop stupéfait.

-Viens Griffe de Lierre. L'appela Vive Nageoire, nous sommes désolés de vous avoir fait subir ça.

Les deux chats s'éloignèrent mais Griffe de Lierre frémissait encore de colère.
Martin-Pêcheur s'assit alors aux côtés de son fils avec un soupir las :

-Tu as toujours été le plus réfléchi, Griffe Pâle. Je pensais que tu serais apte à gérer vos différents.

Le guerrier grogna pour toute réponse. Il n'avait pas envie de discuter, les paroles de son frère tournaient encore dans son esprit. Il préférait se fixer sur l'eau calme d'où émergeaient quelques rochers.

-Surtout au sujet de Petit Iris... Tu sais, je suis sûr qu'elle réussira à faire de son handicap une force.

-Alors c'est comme ça ? Répliqua-t-il d'une voix plate. Voilà que tu tombes d'accord avec mon cher frère... Mon avis ne compte plus dans cette histoire.

-Tu penses ce que tu veux mais ce n'est encore qu'un chaton... Laisse-lui une chance.

Griffe Pâle se retourna vers son père avec un grondement sourd.

-C'est bien ce que je disais ! Au fond tu crois que c'est moi le problème, retourne voir ton fils adoré, puisque c'est ce que tu veux.

Martin-Pêcheur posa doucement sa patte sur l'épaule de son fils.

-Tout va bien, ce n'est pas le cas. Rentrons ensemble au camp et ta mère et moi n'essaierons plus de te forcer à parler à ton frère. La prochaine fois ça viendra de toi.

-Il n'y aura pas de prochaine fois ! Cracha Griffe Pâle en bousculant son père pour fuir cette conversation.

Il entendit un cri puis des éclaboussures, il prit la peine de se retourner pour voir son père être emporté par le courant :

-Nages si tu es un chat du Clan de la Rivière ! Cria-t-il.

Son père s'exécuta et s'approcha du bord malgré le courant fort.
Mais comme dans un rêve, Griffe Pâle vit le rocher sur lequel il fonçait :

-Attention ! Hurla-t-il une seconde avant que la tête de Martin-Pêcheur n'heurte le rocher sans bruit, laissant seulement une trace de sang.

Il regarda abasourdi le corps de son père couler sans réussir à réagir. Une flopée de bulle remonta à la surface puis plus rien.

Ce fut Vive Nageoire qui alla repêcher le corps inerte de son compagnon avec l'aide de Griffe de Lierre. Griffe Pâle ne bougeait pas, il les vit s'affairer autour du corps puis abandonner.

Et Griffe de Lierre qui répétait dans un refrain déchirant :

-Tu l'as tué ! C'est toi qui l'as tué !

°°°

-Griffe Pâle ? Questionna avec douceur Fleur de Nénuphar.

Le guerrier ne répondit pas, plongé très lointainement dans ses pensées comme cela lui arrivait souvent ces derniers temps.

-Griffe Pâle ! C'est important !

-Qu'y a-t-il ?

Il retint un soupir afin d'éviter de blesser sa compagne. Il voyait mal ce qui pouvait être si important au point qu'elle ait ce ton inquiet.

-Je...

-Eh bien ? Je croyais que c'était important ! Aboya-t-il.

-Griffe Pâle ! Tu dois passer à autre chose, ton père est mort depuis plusieurs lunes et il te faut avancer. Je pense que ce que j'ai à te dire pourrait te le permettre.

Pourtant, le guerrier voyait mal comment il pourrait oublier l'état dans lequel cette nouvelle avait mis sa mère, émaciée, elle semblait déjà avoir rejoint le Clan des Étoiles avec Martin-Pêcheur. Même si elle lui avait dit qu'elle savait que ce n'était pas de sa faute, c'était loin d'être le cas de Griffe de Lierre. Son frère avait recommencé à se tenir à l'écart mais ses yeux étaient accusateurs et sa bouche murmurait encore et encore les mêmes mots : «Ta faute, ta faute.»

-Griffe Pâle ! Écoute-moi s'il te plaît. Implora-t-elle.

-Je suis désolé Fleur de Nénuphar... Murmura-t-il, honteux.

Il se rendait compte à présent comment il pouvait s'enfoncer facilement dans les souvenirs. Il revoyait encore Martin-Pêcheur qui lui parlait calmement alors que lui n'était que furie. Il était incendie mais ce fut l'eau qui tua son père. Il avait suffi d'un très léger coup pour sceller son sort, il ne s'y attendait pas et...
Non, Fleur de Nénuphar lui avait ordonné de ne plus penser à ça. Elle devait lui avoir dit quelque chose entre temps mais il ne l'avait pas entendu. Désolé, il baissa piteusement la tête, il était devenu tellement faible depuis cet événement...

-Tu as ce regard qui part dans le vague... Ronronna-t-elle en se collant à lui.

Ce fut plus efficace que n'importe quelle parole. Elle avait ce don pour éveiller tous ses sens à tel point qu'il ne pensait plus qu'à son odeur, sa voix, la douceur de son pelage et ses grands yeux.

-Je sais... Je te promets d'être attentif. Qu'as-tu à me dire ?

-Non, tu n'es pas encore prêt, parlons d'autre chose. Le taquina-t-elle.

S'il avait été aussi attentif qu'autrefois il aurait remarqué la voix étranglée de sa compagne qui voulait sembler joyeuse. Comme Martin-Pêcheur avant sa mort, une manière de rendre plus douce la nouvelle qu'elle voulait lui annoncer.

-D'accord... Mais de quoi veux-tu parler ?

Elle gratta fébrilement la terre humide de ses griffes.

-Je-J'attends des chatons.

Il faillit lui faire remarquer qu'elle avait demandé à changer de sujet car c'était à n'en pas douter ce dont elle voulait lui parler avant de se rendre compte de l'ampleur de la nouvelle.

-C'est vrai ? Demanda-t-il, ému. C'est formidable...

-Tu parles... C'est effrayant, oui ! Je ne veux pas de chatons.

-Mais... pourquoi ?

-J'ai des tonnes de bonnes raisons qui sont réservées aux chattes.

-Il y aussi des avantages, tu pourras te reposer dans la pouponnière, on te donnera les meilleurs poissons et...

-Tu ne peux pas comprendre, tu es un mâle. Mais je n'ai pas vraiment le choix.

-Moi je les aimerai pour deux alors.

-Fais comme bon te semble tant que ça ne change rien entre nous, Griffe Pâle. Miaula-t-elle inquiète. Et j'aimerais au moins choisir leur prénom, j'ai toujours rêvé de faire ça même si je n'avais aucune envie d'avoir des chatons.

-Bien sûr ! Et ça ne changera rien entre nous.

Elle s'éloigna alors et pour la première fois il remarqua son ventre qui s'arrondissait. Il s'en voulu de ne pas avoir fait plus attention car le reste du clan devait déjà avoir deviné. Il savait aussi qu'il ne s'était pas montré aussi rassurant qu'il aurait dû mais il était décidé à partir sur de nouvelles bases. Fleur de Nénuphar avait raison, cette nouvelle lui permettrait d'aller de l'avant et il ferait tout son possible pour qu'elle aime leurs futurs chatons autant que lui les aimaient déjà.

°°°

-Il fallait que ça m'arrive à moi, un accouchement aussi douloureux ! Pesta Fleur de Nénuphar.

-Tout va bien à présent. La rassura Griffe Pâle en filant à ses côtés pour contempler les trois boules de poil.

Le regard de Plume de Myosotis était presque amusé et le guerrier comprit qu'il mettait en doute "l'accouchement douloureux" de sa compagne.
Il se força à ne pas s'énerver, que Plume de Myosotis pouvait être pénible avec son regard insupportablement méprisant.

-Deux mâles et une femelle. Annonça-t-il.

-Ils sont vraiment formidables, j'appellerai bien ce petit mâle noir...

-Non ! L'arrêta-t-elle. C'est moi qui choisis leur nom.

-Et je ne peux pas te faire de suggestion ? Demanda Griffe Pâle, blessé.

-C'est déjà tout réfléchi. Celui-ci sera Patte Mauvaise. Dit-elle en montrant le chat noir. Celui-là Patte Banale car son pelage brun n'a vraiment rien de particulier. Et celle-ci... Petite Idiote, ça lui va parfaitement, je suis sûre qu'elle sera comme son prénom.

-Mais... Tu ne peux pas les appeler comme ça... Protesta Griffe Pâle, horrifié, s'attendant à ce qu'elle éclate de rire et trouve des noms dignes des magnifiques chatons.

-Bien sûr que si, je suis leur mère.

-Moi je suis leur père et je refuse !

-Tu n'as pas ton mot à dire, c'est moi qui devais choisir leurs noms.

Griffe Pâle imaginait déjà ses pauvres petits avec des noms de guerriers ridicules, il savait qu'Étoile d'Écume ferait tout son possible mais il voyait mal comment trouver quelque chose de convenable avec Patte Banale ou Petite Idiote... Surtout Petite Idiote.

-Mais... Tu ne peux pas appeler cette petite femelle comme ça... Toi qui voulais tant choisir de beaux noms tu te venges sur des chatons innocents !

-Pas autant que tu ne le croies ! Je veux bien faire une exception pour elle, on va dire... Petit Roseau. Oui c'est bien.

-Et Patte Banale... Il ne mérite pas ça !

-Ah non, je ne vais pas changer tous mes noms pour toi. Surtout que celui-là lui va parfaitement. C'est Patte Banale, un point c'est tout.

La conversation s'était déroulée sous le regard médusé de Plume de Myosotis. Griffe Pâle l'implora de changer ces noms mais le guérisseur secoua la tête avec impuissance. Aussi inutile que d'habitude...

-Mais...

-Griffe Pâle, laisse-moi tranquille. Ils ont eu tout ce qu'ils méritaient.

Il faillit protester mais son regard croisa celui de sa compagne. Elle savait qu'il ne pouvait pas résister.

«Après tout, ce n'est qu'un prénom. Ils s'en remettront. Et puis j'ai déjà épargné le pire pour Petit Roseau. »

Ce qui l'inquiétait à présent c'était plutôt la réaction des autres. Il ne voulait pas être le père des chatons aux noms bizarres...

Il suivit Plume de Myosotis qui était déjà sorti afin de laisser un peu de calme à sa compagne et qui annonçait la nouvelle au clan, déjà rassemblé non loin de la pouponnière.

-... trois chatons.

-Comment s'appellent-ils ? Demanda Jolie Carpe avec un ronronnement.

-La femelle se nomme Petit Roseau et les deux mâles...

-Patte Mauvaise et Patte Banale. Compléta Griffe Pâle à sa place avec un regard défiant pour le guérisseur qui n'avait pas osé prononcer le prénom de ses chatons.

Les murmures emplirent le camp. Griffe Pâle sentit tous ses poils se hérisser de honte.

-C'est possible ?

-Mais pourquoi tant de cruauté ?

-Pauvres chatons...

Il devait avouer qu'il était plutôt d'accord avec eux.
Mais il n'en montra rien et traversa la foule de chats pour rentrer dans la tanière des guerriers. Griffe de Lierre semblait l'y attendre :

-Encore des chatons qui vont souffrir par ta faute de ce que j'ai entendu. Tu n'as pas honte de répandre le mal autour de toi ?

Le guerrier se retint de dire qu'il n'était pour rien dans ces noms horribles. Si Fleur de Nénuphar assumait son choix, il ferait face avec elle.

°°°

-Nous célébrons la naissance de trois chatons. Annonça Étoile d'Écume avec une grimace qu'elle parvint difficilement à camoufler. Petit Roseau... Patte Mauvaise et Patte Banale.

D'abord personne ne réagit puis les murmures reprirent comme le jour où ils avaient annoncés les noms au clan. Ce furent en tout point les mêmes remarques choquées.

-Leurs parents sont Griffe Pâle et Fleur de Nénuphar.

Le guerrier ne put se retenir de baisser la tête. Devant les regards scrutateurs des autres clans il maudissait vraiment sa compagne pour la première fois. Il pouvait supporter les regards étonnés et désapprobateurs de ses camarades de clan mais pas ceux de tous ses chats qui ne le connaissaient pas et qui le critiquaient. Surtout qu'il était seul à faire face à la responsabilité qui devrait revenir à Fleur de Nénuphar.

-Eh bien... Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un ose faire une chose pareille. Siffla une chatte du Clan du Tonnerre qu'il reconnut comme Écorce de Bouleau. Les chatons sont des plus précieux et certains arrivent déjà à les salir.

-Tu as bien raison. Approuva Éclair Vif du Clan du Vent. Le Clan de la Rivière a du cran d'annoncer ça comme cela, à croire qu'ils n'ont rien fait pour changer les choses.

«Oh si... » Songea Griffe Pâle. «Étoile d'Écume a fait tout son possible. »

En effet, la meneuse était allée voir presque chaque jour la jeune reine pour la faire changer d'avis mais c'était sans compter sur le caractère borné de Fleur de Nénuphar qui lui avait tenu tête. D'une certaine façon Griffe Pâle était quand même fier de la force d'esprit dont elle faisait preuve.

Les annonces reprirent et les chuchotements se firent moins nombreux, moins féroces. Soulagé Griffe Pâle souffla un bon coup et osa lever la tête. Il sursauta en voyant son frère qui le fixait toujours et semblait encore lui murmurer : «Ta faute, ta faute, tout est de ta faute. »

°°°

Cette partie ne se déroule que dans les chapitres guérisseuses, il faut donc avoir lu le chapitre 11 guérisseuse (ce qui implique donc les lecteurs des chapitres "Feuille de Mimosa") pour comprendre les éléments de cette partie :

Griffe Pâle cheminait en tête, le pelage battu par le vent. Derrière lui il entendait les pas feutrés de Fleur de Nénuphar et ceux plus lourds, plus récalcitrants de Cœur de Boue.
Il était le fils de Saut du Crapaud et d'Écaille de Truite et Griffe Pâle se doutait qu'il ne devait pas les tenir, lui et Fleur de Nénuphar, en grande estime. Pour ne rien arranger il avait été l'apprenti de Griffe de Lierre, il ne pouvait pas avoir pire influence...

Il retint un frisson et posa une patte sur la rivière gelée, pas encore assez solide pour la traverser... Il savait que ce genre de détails étaient importants à relever au cas où le Clan du Tonnerre par exemple tente une attaque. Leur odeur pestilentielle était d'ailleurs partout, ils avaient dû rafraîchir le marquage il y a peu.
Mais toutefois, un détail le dérangeait. Cette odeur n'était pas normale...
Il leva la truffe et inspira profondément, essayant de séparer l'odeur de la neige des autres effluves. Soudain, il trouva ce qu'il cherchait. Il en était sûr, à présent : un guerrier du Clan du Tonnerre avait traversé la rivière et se dirigeait... droit sur eux !

-Attention ! S'alarma-t-il. Je sens un intrus.

Fleur de Nénuphar renifla aussitôt les alentours, déjà en position de combat et même si Cœur de Boue l'imita, il semblait dubitatif.

Pourtant une silhouette rousse s'avança vers eux. Il était petit, un apprenti sans nul doute. Trempé et misérable, il grelottait de froid.
C'est alors que Griffe Pâle remarqua la patrouille en face de la rivière.

-C'est un accident ! Expliqua une dénommée Goutte de Pluie. Il est tombé dans la rivière et a cherché à rejoindre la rive la plus proche...

-Ce qui lui donne le droit de se balader sur notre territoire ?

-Ne fait pas l'imbécile, Griffe Pâle. Gronda Poil de Lièvre. Ce n'est qu'un apprenti et il longe la rivière pour rejoindre le guet.

-La jeunesse n'est certainement pas un argument. Grommela Fleur de Nénuphar pour elle-même.

-Trop facile ! Cracha le guerrier. Nous allons l'escorter jusque-là bas mais nul doute qu'Étoile d'Écume apprendra ce qu'il s'est passé.

Les trois guerriers encadrèrent le pauvre apprenti.

-Courage Nuage Rouge ! Lui lança Poil de Lièvre d'une voix douce.

Griffe Pâle agita la queue mais se retint de répliquer.

Nuage Blanc, la seule autre apprentie de la patrouille glissa quelques mots à Aile de Mésange en les fixant lui et Fleur de Nénuphar. La guerrière hocha la tête avec dégoût et Griffe Pâle griffa la neige froide pour contenir son agacement.

Ils conduisirent Nuage Rouge jusqu'au guet et il traversa, manquant de tomber plusieurs fois sur la croûte fine. Il parvint toutefois sain et sauf de l'autre côté et Poil de Lièvre s'occupa de lui. C'était peut-être son père, Griffe Pâle ne se souvenait plus ou n'avait pas été là lors de l'assemblée où on avait dû annoncer la naissance de ce chaton.

La patrouille adverse s'éloigna alors dans un silence glacial.

-Rentrons faire notre rapport à Étoile d'Écume. Décida le guerrier.

-Mais... et s'ils reviennent ? Objecta Cœur de Boue.

-Je doute qu'ils le fassent. Les guerriers du Clan du Tonnerre sont des froussards.

Le jeune mâle hocha la tête en signe d'accord et suivit ses aînés jusqu'au camp. Là, Griffe Pâle raconta toute l'histoire et Étoile d'Écume resta songeuse.
Cœur de Boue, lui, se retenait visiblement d'intervenir.

-Ce n'était qu'un accident. Inutile d'en faire des histoires.

-Ils auront une dette envers nous... Ce ne serait pas de refus. Répliqua-t-il en désignant ses camarades et lui-même plus décharnés que jamais.

-Peut-être, nous garderons cette information pour la prochaine assemblée, elle pourrait servir. Je ne cherche pas le conflit mais parfois il est important d'avoir de l'avance sur les autres. Surtout Étoile Scintillante, elle s'énerve tellement facilement...

-Tu as raison Étoile d'Écume. Nous ferons selon ta décision.

Le guerrier rejoignit sa compagne, le port altier. Mais une fois à ses côtés il avisa la maigre pile de poissons... La saison des neiges avait été rude, mais c'était bientôt le retour de la saison des feuilles nouvelles et le Clan de la Rivière prouverait sa valeur !