Chapitre 10 – La Seconde Épreuve : Le Jugement des Cendres

Lena, Élias et Mara franchirent la porte qui s’était ouverte après la première épreuve. Le couloir qui s’étendait devant eux était plus oppressant que jamais. L’air était lourd, chargé d’une odeur âcre qui leur irritait la gorge.

— C’était horrible… murmura Mara en serrant ses bras contre elle.

Lena comprenait ce qu’elle ressentait. Se confronter à soi-même était une torture, mais ils n’avaient pas le choix. Deux autres épreuves les attendaient encore avant de pouvoir obtenir la clé.

— On doit avancer, dit-elle d’une voix ferme.

Élias hocha la tête, et ils continuèrent.

Le couloir déboucha sur une immense place circulaire, entourée de colonnes noircies. Au centre, un trône brisé trônait sur un monticule de cendres.

— C’est quoi cet endroit ? demanda Élias en observant les ruines.

Avant que personne ne puisse répondre, le sol trembla légèrement.

Un vent invisible souleva les cendres, formant une silhouette fantomatique qui prit peu à peu une apparence humaine. Une voix grave et autoritaire résonna dans l’air.

— Vous avez franchi la première épreuve. Mais êtes-vous dignes de quitter ce labyrinthe ?

Mara déglutit difficilement.

— Qui êtes-vous ? demanda Lena.

— Je suis le Juge, répondit la silhouette. Et je vais peser vos âmes.

Les cendres autour d’eux commencèrent à tourbillonner violemment. Avant que l’un d’eux ne puisse réagir, trois piliers jaillirent du sol, chacun d’eux éclairé par une flamme vacillante.

— Placez-vous devant un pilier, ordonna le Juge.

Ils obéirent, le cœur battant.

— Cette épreuve est simple, poursuivit le Juge. Je vais vous montrer un souvenir, et vous devrez choisir. Soit l’accepter, soit le rejeter. Mais attention… chaque choix a un prix.

Lena sentit une chaleur étrange l’envahir. Une brume noire s’éleva autour du pilier, et soudain, elle se retrouva projetée dans son passé.

Elle était là, des années plus tôt, au milieu des ruines fumantes d’un village. Des corps gisaient autour d’elle, et elle tenait une main glaciale entre ses doigts.

— C’était toi ou eux, murmura une voix à son oreille. Regrette-tu ce que tu as fait ?

Son cœur se serra.

Elle avait survécu en abandonnant les autres. Elle n’avait pas eu le choix… mais était-ce une excuse ?

— Non, souffla-t-elle. Je ne regrette pas d’avoir survécu.

La brume disparut brusquement. Lena haleta et se retrouva de nouveau devant le pilier. La flamme brillait plus fort.

Mara et Élias avaient eux aussi vécu leurs propres jugements. Élias était pâle, Mara tremblait légèrement. Mais ils étaient toujours là.

Le Juge les observa en silence, puis hocha la tête.

— Vous avez fait votre choix. L’épreuve est terminée.

Un grondement sourd retentit et une nouvelle porte s’ouvrit.

Ils avaient réussi.

Mais à quel prix ?