Ci sono tantissime versioni di questa di questa ballata, con un solo punto in comune: la triste storia d'amore tra Barbara e John.

La storia si svolge quasi sempre con John in punto di morte che chiama la sua amata Barbara Allen e la supplica di baciarlo, visto che lui presto morirà. Barbara però si rifiuta, anzi, gli rinfaccia di averla sempre trascurata ed anche tradita, quindi se ne va. Saranno le campane a morto a farle comprendere che John è morto ed alla fine anche lei morirà.

Ma perché John sta per morire? In alcune versioni della storia è stato accoltellato, in altre si parla semplicemente di una generica malattia. Che sia mal d'amore? Oppure si tratta di qualcosa di molto meno romantico? Magari un veleno che la nostra eroina gli avrebbe somministrato per vendicarsi del suo comportamento sconsiderato? Forse una malattia venerea? John in fondo è accusato di andare a donne e poco dopo muore anche Barbara, magari contagiata dallo stesso morbo, questo inoltre spiegherebbe la rabbia della ragazza verso un uomo che sta per morire. E se non fosse una malattia? Dobbiamo pensare che nelle prime versioni della storia Barbara è molto crudele (solo in seguito il suo personaggio viene addolcito ed umanizzato, probabilmente per cercare di capire il perché dell'apparente freddezza della giovane davanti alla morte di quello che avrebbe dovuto essere il suo amore), allora non potrebbe essere in realtà una strega che lancia una maledizione su colui che prima le ha promesso amore eterno e poi l'ha lasciata per un'altra, ed allora la richiesta del bacio sarebbe in realtà quella di spezzare la maledizione e di farlo vivere.

John le fa anche dono di un fazzoletto intriso del sangue del suo cuore, un cupo pegno d'amore, come se lui gli volesse offrire la cosa più importante che in quel momento possiede (si pensi al significato del sangue, ed in particolar modo che questo è il sangue che sgorga dal suo cuore, come a dirle che le sta donando la sua stessa vita).

I familiari di Barbara cercheranno di farle cambiare idea, ma lei non cederà e morirà, seguendo il suo John. Sul perché anche lei muoia ci si possono fare molte ipotesi. Senso di colpa? Contagio? Punizione divina per la maledizione che aveva lanciato? Non lo sappiamo, ma alla fine i due amanti vengono sepolti assieme e sulle loro tombe crescono da una parte un rovo, dall'altro una rosa, che si uniscono, segno di un amore passionale (la rosa) ma anche crudele (il rovo). Questo nella tradizione cavalleresca viene chiamata nodo d'amore.

Ancora due cose:

secondo alcuni in realtà Barbara rappresenterebbe la Scozia e John l'Inghilterra;

la Barbara della storia sarebbe Barbara Villainers, amante di Carlo II.

A seguire una versione della ballata.

Accadde nel giorno di San Martino,
Quando cadevan le verdi foglie,
Che Sir John Graeme delle terre dell'ovest
S'innamorò di Barbara Allen.

Mandò i suoi uomini in città
Nel luogo dove lei abitava,
"Sbrigati e vieni dal mio caro padrone,
Se tu sei Barbara Allen.

E piano piano lei s'alzò
E giunse al letto dove lui giaceva,
E quando tirò le tende, disse:
"Giovane, secondo me stai morendo."

"Sono malato, tanto malato,
E lo devo a Barbara Allen."
"Fosse per me, non staresti meglio
Neanche se il sangue ti sgorgasse dal cuore.

Non ti ricordi, giovanotto", disse,
"Quando ti cercavo nelle osterie,
Giocavi sempre alla passatella
E non ti curavi di Barbara Allen."

"Un tuo bacio mi farebbe bene,
Mia bella Barbara Allen."
"Ma un bacio da me tu non lo avrai,
Neanche se il sangue ti sgorgasse dal cuore."

Voltò la testa verso la parete
Perché la morte lo stava prendendo,
Disse, "Addio, miei amici cari,
Siate gentili con Barbara Allen.

Mettete la mano sul fianco del letto,
E vi troverete un pegno d'amore,
Un fazzoletto intriso di sangue del mio cuore,
Datelo a Barbara Allen."

E piano piano lei s'alzò
E lentamente lo lasciò,
Piangendo disse di non poter stare,
Ché la morte gli aveva carpito la vita.

Non aveva camminato che un miglio,
Quando sentì la campana a morto
Ed ogni rintocco della campana diceva,
"Sventurata Barbara Allen".

Allora entrò suo padre e disse:
"Prendilo, bella Barbara Allen."
"Proprio adesso mi dici di prenderlo,
Che già gli preparan la bara."

Allora entrò suo fratello e disse:
"Prendilo, bella Barbara Allen."
"Proprio adesso mi dici di prenderlo,
Che già lo vestono da morto."

Allora entrarono le sorelle dicendo:
"Prendilo, bella Barbara Allen".
"Proprio adesso mi dite di prenderlo,
Che già il cuore mi si sta spezzando.

Oh, cara madre, fammi il letto,
Fammelo morbido e stretto;
Il mio amore oggi è morto per me,
Io per lui morirò domani.

Oh, caro padre, fammi il letto,
Fammelo morbido e stretto;
Il mio amore oggi è morto per me,
Io morirò di pena."

Barbara Allen fu sepolta nel vecchio cimitero,
Il dolce William fu sepolto al suo fianco;
Dal cuore di William crebbe una rosa,
Da quello di Barbara Allen, un rovo.

Crebbero e crebbero nel vecchio cimitero
Finché non poterono crescer più alti;
Alla fine formarono un nodo d'amore
E la rosa avvolse il rovo.