L'arrivée dans le royaume

Keysa émergea de l’avion en frissonnant, sa valise à la main et son sac en bandoulière glissant légèrement sur son épaule. Elle n’avait jamais vu autant de neige ; le blanc infini semblait tout absorber, adoucissant le paysage hivernal comme dans une carte postale. Devant elle, le ciel gris pâle s’étendait, bordé par les montagnes qui entouraient le petit aéroport du royaume de Valdan.

Elle était là pour une mission de trois semaines : un reportage photo pour le magazine *World and Wonders*. Sa mission était de capturer la beauté des fêtes de fin d’année et de plonger les lecteurs dans la féérie du Noël de Valdan. Mais alors qu’elle mettait les pieds sur le sol glacé, une étrange appréhension monta en elle, quelque chose de doux-amer, comme si ce voyage allait changer bien plus que ses compétences de photographe.

Un homme, vêtu d’un manteau sombre, l’attendait près de la sortie, tenant un panneau à son nom. Il lui fit signe de s’approcher et la guida vers une voiture qui l’attendait. Une fois installée, Keysa se cala dans son siège, regardant les paysages défiler en silence. Elle s’émerveillait de tout : les vastes forêts de sapins alourdis par la neige, les petites maisons de pierre aux cheminées fumantes, et cette sensation de pureté que seule la neige apportait.

Alors que la voiture prenait un virage, le palais royal apparut soudainement, perché sur une colline au centre du royaume. Majestueux, avec ses tours élancées et ses murs de pierre blanche, le palais semblait tout droit sorti d’un conte de fées. Mais il y avait une austérité dans cette grandeur, quelque chose d’imposant qui n’offrait ni sourire ni accueil chaleureux.

« Vous avez de la chance d’arriver à Noël, mademoiselle », dit son chauffeur en souriant dans le rétroviseur. « C’est une période magique ici. »

Keysa lui répondit d’un sourire, même si elle percevait une touche de mélancolie dans les mots de l’homme. Elle avait entendu parler du roi Ryden, un souverain jeune et élégant, mais distant. On racontait qu’il portait le poids du royaume avec une gravité rare pour son âge. Elle ne s’attendait pas à le croiser, mais elle ne pouvait s’empêcher d’être intriguée par cet homme qu’elle avait vu sur des photos, le visage grave et le regard sombre, comme si quelque chose d’invisible l’enchaînait.

Le véhicule la déposa devant un hôtel charmant, juste à l’orée de la ville, où le concierge l’accueillit avec un sourire chaleureux. À peine eut-elle posé ses affaires dans sa chambre qu’une invitation fut glissée sous sa porte. Curieuse, elle ouvrit l’enveloppe délicatement cachetée d'un sceau doré. À l’intérieur, elle lut ces mots :

« Madame Keysa Andersen, vous êtes cordialement invitée à assister au banquet de Noël organisé par Sa Majesté, le Roi Ryden, au palais royal de Valdan. »

Keysa sentit son cœur battre plus vite. Elle était une étrangère, invitée par le roi lui-même ? C’était presque trop beau pour être vrai. Mais elle n’eut guère le temps de s’attarder sur sa surprise ; elle avait tout juste quelques heures pour se préparer à ce qui s’annonçait comme une soirée mémorable.

Elle passa les heures suivantes à choisir sa tenue, optant pour une élégante robe de velours vert foncé, qui rappelait les forêts du royaume. Ses boucles naturelles encadraient son visage avec douceur, et, lorsqu’elle se contempla dans le miroir, elle ne put s’empêcher de se demander ce que cette soirée lui réservait.

Plus tard, alors qu’elle entrait dans le grand hall du palais, Keysa fut frappée par l’opulence des lieux : des lustres scintillants illuminaient la salle, des décorations de Noël s’épanouissaient en guirlandes dorées, et la musique classique résonnait doucement. Elle se fondit parmi les invités, ses yeux capturant chaque détail, chaque reflet de lumière pour les inscrire dans sa mémoire.

Et c’est alors qu’elle le vit.

Le roi Ryden, vêtu d’un élégant costume noir, se tenait non loin, entouré de quelques membres de la cour. Son regard balayait la salle avec cette même intensité qu’elle avait vue sur les photos. Mais lorsqu’il posa les yeux sur elle, quelque chose changea. Il la fixa un bref instant, un sourire presque imperceptible éclairant ses traits.

Pris de court, Keysa lui sourit en retour, avant de détourner le regard, soudainement consciente du battement précipité de son cœur. Elle était ici pour capturer la magie de Noël… mais elle sentait déjà que cette mission allait bien au-delà de ce qu’elle avait imaginé.