La guerrière se réveilla en sursaut. Il faisait encore nuit noire. Tous ses camarades étaient là, mis à part Prairie Fleurie, qui montait la garde. Elle se roula en boule pour se rendormir, mais un petit bruit attira son attention. En relevant la tête, elle vit un bout de queue disparaître de la tanière. Intriguée, elle sortit à son tour sans bruit. Elle se plaqua au sol en entendant les voix de Nuage d'Argent et Pelage Cendré.

« Demain, c'est ton évaluation finale ?

- Oui ! Je voulais que tu sois au courant, mais quand on mangeait, il y avait trop de monde.

- Génial ! Nuage d'Ébène en sera vert de jalousie, ronronna le mâle cendré.

- C'est bien ce qui m'inquiète, soupira la novice. J'ai... j'ai peur qu'il manigance un mauvais coup.

- Il n'a pas intérêt, grogna le guerrier. Il aura affaire à moi.

- Non, ne t'en fais. Je ne veux pas que tu te le mette à dos. Il est capable de tout.

- J'ai une idée ! Je demanderais à Patte Boueuse si je peux mener une patrouille, et je l'emmènerai !

- S'il a un plan derrière la tête, il ne viendra pas.

- Sauf si Crinière de Lion l'y oblige ! Il a un profond respect pour son mentor, c'est un de ses seuls points faibles.

- Oui, tu as raison... »

Elle fourra son museau dans le cou de "son compagnon" et ronronna.

« Je vais me coucher, demain je dois être en forme pour mon évaluation.

- J'aimerais tant dormir près de toi...

- Bientôt », souffla-t-elle dans un murmure. Puis elle s'éclipsa dans sa tanière. Pelage Cendré la contempla encore un moment, puis se dirigea à son tour vers sa tanière. Espoir de l'Aube se dépêcha de retourner se coucher avant de trahir sa présence. Le mâle ne remarqua rien et se lova dans son nids. Cette conversation qu'elle avait surprise la hantait. Et si Nuage d'Argent disait vrai ? Si Nuage d'Ébène voulait du mal à Pelage Cendré, et faire raté son évaluation à la jeune chatte ? Ces questions tournait dans son esprit comme un ouragan déchaîné. Elle se promit donc de ne pas lâcher des yeux sa protégée, et de guetter une éventuelle tentative de pure méchanceté. Sur ce, elle s'endormit.

Quand la guerrière ouvrit les yeux, les rayons de l'aube baignait la tanière d'une couleur rose orangée et faisait scintiller sa fourrure soyeuse. Elle se leva péniblement et s'ébroua quand la patrouillede chasse de l'aube partit. Elle devait elle aussi y aller. Elle fut aveuglée par la luminosité régnant dans la combe. Quand ses yeux s'habituèrent enfin, elle aperçut Pelage Cendré qui discuté avec le lieutenant. Dans un hochement de tête, il prit congé de lui et se dirigea vers Crinière de Lion, qui sortait à peine de son nids. Elle fut rassurée en le voyant se diriger vers la tanière des apprentis et en ressortir, suivit de Nuage d'Ébène.

« Salut, Espoir de l'Aube !

- Bonjour Griffe Rousse ! Bien dormi ?

- Bien, merci. Alors, prête pour l'évaluation de Nuage d'Argent ?

- Oui, même si j'ai le cœur gros en pensant que je vit aujourd'hui ma dernière journée de mentor.

- Tu auras d'autre apprentis, tu as toute la vie devant toi !

- Peut être, mais tous ne seront pas comme Nuage d'Argent.

- Ça, c'est sûr... Bon je te laisse, je pars en patrouille avec Pelage Cendré.

- Oh, attends ! Pourrais-tu garder un œil sur Nuage d'Ébène ? Murmura-t-elle. Disons, pendant l'évaluation.

- Je vois, souffla le canidé. J'y veillerais. À plus tard ! »

La guerrière s'élança en direction de la tanière des novices, et faillit percuter Source Dorée, qui en sortait justement.

«  Eh, regarde où tu marche ! Lança la chatte dorée en guise de bonjour. Je ne savais pas que ma sœur était si maladroite, ronronna-t-elle.

- Moi aussi je suis heureuse de te voir, railla la guerrière.

- Désolée, je suis aussi stressée que si c'était mon évaluation...

- Pas grave, c'est normal. C'est moi qui est étais maladroite... Nuage d'Argent ! Appela-t-elle.

- J'arrive ! Lança la chatte en sortant d'un bond de la tanière, suivit de Nuage de Lune.

- Bon, allons-y.

- Pelage Cendré est parti ? Demanda la novice argentée en toute innocence.

- Tu voulais le voir une dernière fois en tant que "Nuage" ? La railla sa sœur.

- Arrêtes de dire n'importe ! Siffla-t-elle. Je voulais juste... Le saluer, en toute politesse !

- Mouais, je vais faire semblant d'te croire...

- Bon, on peut partir ? Les pressa Nuage d'Argent.

- Bien sûr, allons-y. »

Le groupe de chattes s'engouffra dans le tunnel de ronce. Elles se dirigèrent vers une clairière ombragée, où Source Dorée leur commanda de s'asseoir et de se taire, pour prendre la parole.

« Avant de commencer l'évaluation, nous allons vous rappelez quelques règles. Vou devrez chasser seule. Vous n'êtes pas autorisées à parler à qui que se soit, ni vous entraider.

- Vous ne devez pas essayer de surpasser les autres, mais vous même. Nous vous surveillerons discrètement. Si vous nous voyez, ne nous parlez pas. Quand vous estimerez que vous assez assez de proies, l'évaluation sera finit. Et si tous se passe bien, ce soir, vous serez des guerrières à part entières. Vous avez tous compris ? »

Comme elles acquiescèrent, Espoir de l'Aube termina son discours.

«  Bonne chance. » Lança-t-elle, en se fondant dans les buissons, suivit de sa sœur.

« Tu vas chasser par où, toi ? Interrogea Nuage de Source.

- Vers le Chêne Céleste je pense. Il y a toujours du gibier, par là-bas. Et toi ?

- Vers la frontière du Clan de l'Ombre.

- Ok. Bon beh à plus !

- À plus ! »

Tandis que les novices se séparaient, Espoir de l'Aube s'efforça de suivre discrètement son apprentie. En chemin, la femelle argentée se plaqua au sol, et rampa jusqu'à une feuille morte non loin. Et la souleva, et un cri très court déchira le silence. Nuage d'Argent, toute fière d'elle, alla enterrée son campagnol au pied d'un arbre. Au bout d'un moment, elle acheva une souris, et s'engagea dans une clairière à découvert. La guerrière dût donc attendre un instant. Quand elle s'éloigna enfin, le mentor sortit de sa cachette. Elle remonta la piste de la chatte, et tomba sur un petit tas de terre. En creusant, elle y découvrit un moineau, deux souris et une musaraigne. La guerrière, fière de son apprentie, n'entendit qu'au dernier moment la cavalcade dans les fougères. Elle reboucha le trou et s'enfonça vers la source du bruit, quand un couinement retentit.

« Ouais ! S'écria une chatte. Je l'ai eu ! Avec ça, je double mes chances. »

C'était Nuage de Lune, qui portait fièrement son lapin.

Espoir de l'Aube paniqua en comprenant qu'elle avait perdu la trace de Nuage d'Argent. Oh non ! Je dois la retrouver ! Tout de suite, avant Nuage d'Ébène ! Elle s'élança à découvert, la truffe au sol, les oreilles dressées et la gueule entrouverte, quand elle se cogna dans un éclair de fourrure noire. Non ! Nuage d'Ébène ! Elle le suivit à fond de train. Il tournait, virait de tous côtés, et s'arrêta soudain, la fourrure en bataille, puis fit volte-face.

« Qu'est-ce qu... Espoir de l'Aube ? Il y a un problème ? »

Celle-ci eu le tournis en reconnaissant le chat. Ombre du Crépuscule ! Quelle idiote !

« Je, euh, j'ai... J'ai cru que... Ooooh, non laisse tomber. Une erreur de ma part, soupira-t-elle finalement.

- C'est pas grave. L'évaluation est finit ?

- L'évaluation ? Oh, crotte de souris ! Je dois retrouver Nuage d'Argent !

- Tu as besoin d'aide ?

- Oui, volontiers, mais je ne veux pas te déranger...

- Ça ne me dérange pas ! Bon, où l'as tu perdue ? »

Elle lui désigna les fourrés, bien plus loin.

« Bon, remontons d'abord ma piste. Ensuite, nous la chercherons.

- On pourrait se dépêcher ?

- Bien sûr, répondit-il, bien qu'un peu perplexe.

- J'ai peur que Nuage d'Ébène ne vienne fourrer son museau dans l'évaluation de Nuage d'Argent.

- Mais il l'aime, pourquoi l'empêcherait-il de devenir guerrière ?

- Pour qu'elle dors dans la même tanière que lui, et pas avec Pelage Cendré.

- Bonne remarque. Cours ! » Lança-t-il en pressant l'allure.

Les deux chats suivaient toujours la piste de Nuage d'Argent, qui ne finissait plus de continuer.

« La voilà ! Chuchota enfin Ombre du Crépuscule. Tous ce passe bien pour elle, on dirait.

- Oui, soupira Espoir de l'Aube, soulagée. Mais... regardes ! »

Les fougères s'agitèrent près de la novice. Une queue sortit rapidement, puis replongea dans les fourrées. Un lapin dodu sortit. Nuage d'Argent ce baissa, mais un crissement de feuilles fit d'étaler la proie. 

« Crotte de souris ! », jura-t-elle. Mais un mulot à l'air juteux vint se planter devant elle. Elle allait l'achever, mais des mouvements dans l'herbe le fit détaler. Cette fois ci, elle bondit vers la source de bruit et un feulement retentit.

« Qu'est-ce que tu fiches ici !?

- Je t'observes !

- Tu m'embêtes, oui ! Sale vieille crotte de renard ! Dégage !

- Mais, Nuage d'Arge...

- Dégage ! Ou je t'arraches les moustaches !

- Nuage d'Argent, je t'en prie, laisse-moi m'expliquer... Supplia Nuage d'Ébène.

- Alors dépêches toi !

- Je ne veux pas dormir sans toi ! Ta présence me rassure ! Pitié, comprends-moi ! »

La novice parut s'adoucire, au comble de son mentor. Puis elle se reprit et une flamme ardente brilla dans ses prunelles.

« Va t'en.

- Quoi ? Mais...

- Va t'en ! Ou sinon, j'utilise la force ! »

Le chat noir repartit, dépité, la queue traînant au sol. Nuage d'Argent le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il est disparut derrière les frondes de fougères. Elle prit ensuite le petit campagnol qu'elle avait chassé, et se dirigea sans le savoir vers son mentor. Elles se rentrèrent dedans.

« Ah ! Fit la novice en lâchant sa proies inerte. Oh, c'est toi. Je pense avoir suffisamment de proies.

- Oui, ça ira largement pour calculer tes compétences.

- Mais... tu m'as vu raté les deux proies, là ?

- Oui.

- Je suis désolée... J'aurai pû les avoir...

- Ce n'est pas de ta faute. Nuage d'Ébène a voulu saboter ton évaluation.

- Et je lui ai parlé...

- C'est pas grave. Tu as bien fais. »

Elle releva la queue, heureuse.

« Bon, on va ramasser tes proies ?

- Oui ! Mais au fait, pourquoi vous étiez ensemble, tous les deux ? » Demanda-t-elle en plissant les yeux.

Les deux guerriers se regardèrent, puis se détournèrent, gênés.

« J'ai perdu ta trace, tout à l'heure. Et, j'ai vu un chat passé, alors je l'ai suivit. Mais, ce n'étais pas toi.

- Et je l'ai aidé à te retrouver, finit Ombre du Crépuscule.

- Mouais, miaula enfin la novice, peu convaincue. Bon, on y vas ? »

Sans attendre de réponse, elle s'élança sur le sentier, son campagnol dans la gueule. Espoir de l'Aube la suivit, puis elle s'arrêta.

« Ombre du Crépuscule, euh, merci.

- C'est normal, fit-il, étonné. Je n'ai pas fait grand chose.

- Je suis polie, voilà tout, répondit-elle en haussant les épaules. Bon, je dois rattraper Nuage d'Argent.

- J'vous accompagne.

- Pourquoi ?

- Pour profiter de ta compagnie ? Hasarda-t-il, espiègle. Pour vous aidez à porter les proies. Ça ira plus vite.

- Euh, beh, merci. »

Elle s'élança à la poursuite de son apprentie. Ils l'a trouvèrent au pied d'un chêne, assise.

« Ça va les tourtereaux ? Railla-t-elle.

- Si nous on est des tourtereaux, qu'est ce que vous êtes, toi et Pelage Cendré ! Deux inséparables tourtereaux.

- Oui, et je l'assume totalement, contra-t-elle en prenant un maximum de prises dans sa gueule.

- Bon, allons-y. »

Les trois chats se partagèrent les prises. Ils firent un deuxième aller-retour, et posèrent tous ça sur le tas, bien regarni.

« Nuage de Lune s'est bien débrouillait ? Demanda Espoir de l'Aube à Source Dorée.

- Très bien ! Ce soir, on acclamera son nouveau nom, ronronna-t-elle. Et celui de Nuage d'Argent aussi, vu tous ce que vous avez ramené.

- Oui ! Mais... j'ai le cœur gros. Elle me manquera.

- T'en fais pas, c'est pas comme si elle partait pour toujours dans les montagnes !

- T'as sans doute raison... On se battra côte à côte ! On chassera ensemble, cita-t-elle. C'est vrai. J'ai hâte pour elle. Ainsi, elle dormira avec Pelage Cendré, ajouta-t-elle, espiègle.

- Elle a avoué ? S'étonna la chatte dorée.

- Oui, et elle assume totalement.

- Elle grandi, conclut Source Dorée. Bon, allons voir Étoile du Tonnerre ! »

Elles se dirigèrent vers l'antre du chef, et s'annoncèrent à l'entrée.

« Venez !

- Bonjour, Étoile du Tonnerre, miaula Espoir de l'Aube en inclinant la tête.

- Bonjour. C'est pour Nuage de Lune et Nage d'Argent ? »

Elles acquiescèrent.

« L'évaluation s'est bien passée. Elles ont bien chassé, commença Source Dorée.

- Elles méritent leur nom de guerrière. »

Le grand meneur blanc hocha la tête.

« Dans ce cas, ce soir aura lieu leur baptême, annonça-t-il, enjoué. Vou... »

Un bruit de cavalcade retentit dans la combe. Le chef sortit précipitamment, suivit des guerrières. Crinière de Lion haletait au centre de la clairière, une entaille sur le flanc, une touffe de poil manquant sur l'épaule.

« Que se passe-t-il ? Demanda le matou blanc.

- Une embuscade... Près de la frontière... Le Clan des Ténèbres... » bégayait-il, à bout de souffle.

Étoile du Tonnerre sauta sur la corniche.

« Patte Boueuse, Ombre du Crépuscule, Torrent Agité, Espoir de l'Aube, Nuage d'Argent, Pollen de Pissenlit et Nuit Étoilée, allez-y ! Crinière de Lion, va voir Aiguille de Pin. »

Le guerrier doré s'exécuta, tandis que Étoile du Tonnerre continuait :

« Les autres, postez vous à l'entrée, au cas où l'ennemi viendrait au camp. Tâches du Jaguar... »

La guerrière grise n'entendit pas la suite. Patte Boueuse les emmenait vers la frontière, qu'ils atteignirent bientôt. Ils la longèrent, jusqu'à une toute petite clairière. La bataille faisait rage. Pelage Cendré, Griffe Rousse et Nuage d'Ébène peinaient à retenir l'ennemi, deux fois plus nombreux. La patrouille se jeta dans la mêlée. Espoir de l'Aube allait porter secours à Griffe Rousse, qui se battait contre trois guerriers, mais un coup sur la tête la fit tomber. Elle se releva en titubant, mais avant de faire volte-face, un poids l'écrasa.

« Tu te souviens de moi ?

- Comment pourrais-je t'oublier ! Cracha-t-elle.

- Tant mieux. Je vais te tuer, comme j'ai tué cet imbécile de Nuage de Raisin. »

La rage lui redonna des forces.

« POIL de Raisin était loin d'être un imbécile ! Rugit-elle. C'est moi qui te tuerais ! Je te ferais goûter à ton propre sang ! »

Elle était hors d'elle.