Cela faisait déjà un quart de lune que son frère et sa sœur étaient apprentis. Espoir de l'Aube avait été si fière d'eux, quand ils lui avait montré ce qu'ils savaient faire !

« Tâches du Jaguar ! Appela-t-elle.

- Bonjour, Espoir de l'Aube ! Répondit-elle gaiement. Qu'y a-t-il ?

- Pourrais-je emmener ma sœur en patrouille de chasse ?

- Maintenant ?

- Oui. Est-ce possible ?

- Bien sûr ! Mais ramène-la moi ici en milieu d'après-midi, et pas épuisait ! Lança-t-elle, joviale.

- Mais oui ! Merci ! »

Quand la guerrière avait annoncé la nouvelle à sa sœur, elle sautait de joie.

La patrouille, composée de Nuage d'Argent et Ombre du Crépuscule, quitta le camp pour aller dans les sous-bois de la forêt. Il y serait plus simple pour Nuage des Marais de chasser. Les félins se séparèrent. Espoir de l'Aube demanda à sa propre apprentie de chasser seule, et de ramener autant de proies que possible. Son baptême ne tarderait plus ! Elle rien que d'y penser, la chatte grise eue un pincement au cœur. Ne plus avoir de novice à entraîner l'attristée.

« Tu arrives à distinguait une odeur de gibier ?

- Oui ! Répondit Nuage des Marais d'une voix qui trahissait son excitation.

- Quoi ?

- Une souris !

- Bravo ! Comment dois-tu t'en approcher ? »

La novice se plaqua au sol, ventre rentrait, et se déplaça à pas feutrés.

« Très bien ! Ronronna la grande sœur. Lèves plus ta queue. Elle ne doit pas traîner.

- Crotte de Souris ! Pesta la petit chatte.

- Ne t'en fais pas, c'est normal.

- Mais je travaille cette position depuis le début de mon apprentissage ! Et Tâches du Jaguar n'arrête pas de me le répéter...

- À part ça, c'était vraiment parfait ! Fit remarquer la guerrière.

- Ah bon ? Merci ! Lança l'apprentie, les yeux pleins de joie et d'espoir. Bon, je vais attraper cette souris ! » Ajouta-t-elle, plus bas. Elle se remit en position, la queue bien positionnée. Elle se rapprocha lentement, puis retint son souffle, bondit et... fit craquer une brindille. La souris commençait à fuir, mais la chatte fut plus rapide et la tua d'un coup de croc.

« Bravo ! 

- J'ai fais craquer une brindille... dit-elle, penaude.

- Peut être, mais tout le monde fait des erreurs. Et puis, tu l'as eu, cette souris ! Tu ne t'ai pas découragé en la voyant partir. Bravo. »

La petite chatte sautillait de joie.

« On peut retourner chasser ? Je veux attraper d'autres proies avant mon entraînement, cet après-midi ! »

Sans attendre de réponse, elle plongea dans un buisson, et s'aplatit au sol, attentive aux bruits alentours. Espoir de l'Aube sentit un mulot, à deux longueurs de queue de là. Puis, un nez rose apparut, et enfin une boule de poil. *Il est énorme !* songea la chatte. C'est alors qu'un cri aigu la sortit de ses pensées.

« Je l'ai eu, il est méga gros ! S'écria Nuage des Marais. T'as vu ça ?

- Oui, bravo ! » Ronronna la guerrière. Elle se tût ensuite. Un craquement de feuilles l'avait alerté, suivit de près pas des bruissements de feuilles. Elle fit signe à la novice de rester là, et elle s'approcha de la source du bruit à pas feutrés. Soudain, un écureuil passa devant elle, paniqué. Il essaya de rejoindre l'arbre le plus proche, mais un éclair argenté l'en empêcha. Il retomba au sol, inerte. Quand l'odeur du Clan des Ténèbres vint chatouiller ses narines, elle banda ses muscles. Elle s'apprêtait à sauter dans un feulement de rage, quand une voix familière l'arrêta.

« Oh, c'est toi ! Tu m'as fais peur ! T'as vu un peu la rapidité ? Fanfaronnait-elle.

- Nuage d'Argent ? 

- Oui, quoi ? On dirait que t'as vu un blaireau ! Lança l'apprentie en sortant du couvert des buissons.

- Pourquoi tu...

- Ah, tu pû ! La coupa Nuage des Marais. Tu empestes l'odeur du Clan des Ténèbres !

- Désolée. Je traquais un mulot, quand il est passé sous un buisson. Je l'ai suivit et, je me suis aperçu trop tard qu'il avait été marqué.

- Qui ça, le mulot ? S'étonna la novice brun-gris.

- Mais non, le buisson ! Corrigea Nuage d'Argent. 

- Va te rincer dans la rivière, ordonna Espoir de l'Aube. J'enterre ta proies ici.

- D'accord. » Elle partit vers la frontière du Clan des Rafales.

« Bon, on y va ? Demanda la guerrière la guerrière à sa sœur. Je sens un fumet d'oiseau, là-bas...

- Moi je sens que l'odeur de Nuage d'Argent, rétorqua Nuage des Marais en fronçant le nez.

- Bon, suis moi, soupira la chatte.

- Ah oui, je le sens !

- Alors traques-le ! » Dit-elle en s'aplatissant au sol.

La novice s'approcha lentement de l'oiseau, qui venait de sortir des broussailles. Sa queue était bien positionnée, sa imitation de la position du chasseur quasi parfaite, mais elle avait omit un détail... Le vent soufflait dans son dos. Le moineau a beau avoir un odorat assez faible, il fut capable de repérer la chatte. Avant qu'elle puisse bondir, il s'envola. Elle essaya de sauter pour la rattraper, en vain.

« C'est pas grave. Les oiseaux sont des proies difficiles.

- Ma position était pourtant bien, non ?

- Oui, elle était parfaite ! Vraiment ! Je suis très impressionnée.

- Alors pourquoi il s'est envolé ?

- Tâches du Jaguar ne t'as pas apprit à surveiller le sens du vent ?

- Surveiller le vent ? Non. Tu peux m'apprendre ? Supplia la petite chatte.

- Je ne suis pas ton mentor !

- Peut être, mais si on m'enseigne que la moitié des choses, j'irai pas loin... Sinon, je l'aurai eu, ce moineau !

- Calme toi. Tu as un bon mentor. Tâches du Jaguar a déjà eu un apprenti. Elle s'est comment s'y prendre.

- Ah bon ? Qui comme apprenti ?

- Tu ne le connais sans doute pas... Il s'appelait Poil de Raisin.

- Non, je le connais pas... Il est mort ?

- Oui. Il y a de ça 7 lunes.

- Tu l'aimais bien, non ?

- Oui, soupira-t-elle. C'est avec lui que je me suis entraîner. Il était encore jeune.

- Qui l'a tué ?

- On ne peut pas chasser plutôt ? Je ne veux pas repenser au passé. C'est derrière nous tous ça, et tu n'as pas besoin de le savoir. » Son ton était froid. Si bien qu'elle fit peur à sa sœur. « Désolée, ajouta-t-elle amicalement en lui caressant l'épaule du bout de la queue. C'est juste que, je n'ai pas le courage d'en parler. Pas maintenant.

- D'accord. Alors on y vas ! » Elle humât l'air et se plaqua au sol. Elle semblait suivre une piste. Soudain, elle se figea, les oreilles frémissantes. Elle se colla un peu plus au sol. De là où elle était, la guerrière ne sentait rien. Elle s'apprêtait à s'approcher, quand la novice bondit. Elle l'a perdit de vu et entendit un cri strident, suivant d'un autre, et encore d'un autre. Puis, le calme revint. Elle se précipita vers le talu où sa sœur avait disparu, s'attendant à la retrouver étendu sur le sol. Son cœur se serra tant qu'elle ne le sentait plus battre. Pas encore ! Ça ne pouvait pas recommencer ! Elle faillit tomber de soulagement en la voyant ressortir, la gueule chargé de trois souris dodu.

« Tu peux aller ferfer les deux autres, f'il te plaît ? Dit-elle la gueule pleine.

- Tu as trouvé un nid ! S'écria la guerrière. Oh, j'ai eu si peur !

- De quoi ? S'étonna la novice en posant ses prises au sol.

- J'ai cru... qu'un intrus t'avais blessé. 

- Mais vu ta tête on dirait que je suis vraiment morte !

- C'est juste que... Poil de Raisin est mort comme ça. Des guerriers du Clan des Ténèbres s'étaient cachés sur notre territoire. En poursuivant une souris, il s'est fait attrapé. Avant de pouvoir faire quoi que ce soit, deux guerriers l'avaient plaqué fermement au sol, pendant qu'un autre le mordait et griffait à mort. 

- Oh... désolée. Mais, qui c'était ?

- Crinière de Sable. Nuage de Sable, à l'époque.

- Il s'est fait tué par un novice !? S'écria Nuage des Marais.

- Oui, mais ce novice est devenu guerrier le jour même ! En même temps que... que moi, Source Dorée et Torrent Agité.

- Il a reçu son nom de guerrier après sa mort ?

- Oui. Mais il le méritait.

- J'imagine... Et c'est ce jour là qu'il y a eu la bataille précédant ton baptême ?

- Oui. Et... C'est un peu moi qui l'ai déclenché. J'ai bondit à la gorge de Crinière de Sable. Tonnerre d'Éclairs, mon mentor, a surgit des buissons pour me tirer en arrière. Il n'a pas réussit. Je lui ai dit que, s'il me retenait, je l'attaquerait lui aussi. Alors, il a ordonné à ma sœur d'aller chercher des renforts.

- Ouaouh ! Quel courage ! Et... Tu n'a pas vengé Poil de Raisin ?

- Non, malheureusement. Mais j'ai essayé. J'ai tant labourais le corp de l'assassin qu'à la fin du combat, il ressemblait à un tronc sans écorce. 

- Bien fait pour lui ! Dit la novice en faisant semblant de griffer un ennemi. Ça lui apprendra !

- Mais, lors de la dernière bataille, il a tenté de me tuer... Pour se venger, sans doute.

- Quoi !? Mais je vais le réduire en chair à corbeau, celui là ! Rugit la petite chatte.

- Du calme, ronronna la guerrière, amusée. Je veux le faire moi-même ! Ajouta-t-elle, espiègle.

- D'accord, je te le laisse. Mais, c'est une exception ! Tu n'auras pas deux fois la même offre !

- Si tu le dis... » En levant la tête, elle s'aperçut qu'il était plus tard que ce qu'elle pensait. « Ou là ! Rentrons vite ! »

Elle retrouvèrent Nuage d'Argent, prenant quelques-unes de ses proies au passage, et rentrèrent au camp. La novice argentée posa le gibier et fila vers le fond de la clairière, dans l'ombre. En regarda plus attentivement, la guerrière la discerna entrain de se frotter à Pelage Cendré. Ses ronrons étaient si forts qu'elles les entendaient nettement.

« Ah, vous êtes à l'heure ! Parfait, lança Tâches du Jaguar en déboulant près des deux chattes. Elle a bien chassé ?

- Oui, très bien ! Deux proies, plus un nid de souris ! Cinq souriceaux bien gras pour un festin ce soir.

- Bravo, Nuage des Marais ! Tu apprends vite. Tu tiens de ta sœur. Bon, mange un morceau et on file.

- D'accord ! Merci ! Au revoir, Espoir de l'Aube ! »

Elle fila et prit une de ses souris, qu'elle engloutit en quelques bouchées juteuses. Puis, elle quitta la combe avec son mentor. La guerrière aussi devait repartir, mais elle était tant attendrie devant les deux tourtereaux... Quand elle l'appela, Nuage d'Argent lécha l'oreille du jeune guerrier et vint vers son mentor, une lueur à la fois de regret et de joie dans les yeux.

« On repart ?

- Oui. On va chercher tes proies.

- Ok. Et après, on s'entraîne au combat ?

- Oui. Je veux juste faire une révision de tes connaissances. »

Elle partirent ensemble en forêt.

« Au fait, mon évaluation est prévue pour quand ?

- Je ne sais pas. Et de toute façon, tu es trop curieuse !

- Je sais. Et c'est ce qui fait tout mon charme, rétorqua-t-elle, une lueur malicieuse dans le regard.

- Tu as grandi, soupira Espoir de l'Aube. Je suis fière de toi. Et j'ai étais heureuse d'être ton mentor.

- Arrêtes, à t'entendre on dirait que je suis entrain de mourir. Je suis toujours apprentie, non ?

- Plus pour longtemps. »

Devant la tristesse de son mentor, Nuage d'Argent vint se frotter à elle.

« Tu as été le meilleur mentor du lac entier. Je suis fière d'être ton apprentie. Tu es comme une sœur, pour moi. Et je trépigne d'impatience à l'idée de combattre à nouveau à tes côtés. »

Ses mots réchauffèrent la fourrure de la chatte comme un feu ardent.

« Heureuse de l'apprendre, ronronna-t-elle. Bon, on se bat ou bien ?

- Je t'attends ! » Cria la novice en se jetant sur elle.

Après avoir testé plusieurs techniques et enchaînements, les deux chattes rentrèrent. Nuage d'Argent pressa sa truffe contre la joue de son mentor, et partit chercher son bien aimé.

« Ton compagnon est parti en patrouille, lança Nuage de Lune.

- Mon quoi ? S'écriala sœur de celle-ci.

- Ton compagnon, répéta la chatte blanche avec insolence.

- Bon ok, peut-être bien... avoua Nuage d'Argent. Mais, tous compte fais, je préfère la bonne vieille méthode ! » Puis elle se jeta sur sa sœur, qui mangeait tranquillement un campagnol. Celle-ci riposta en lui martelant le ventre de coups de pattes. Puis elles se calmèrent dans un concert de ronrons amusés quand Écureuil Boiteux vint les réprimander.

La guerrière se détourna et alla mangeait en compagnie de Source Dorée, Ciel de l'Aube, Tonnerre d'Éclairs et Nuit Étoilée. Il discutaient des deux nouveaux apprentis, de leur optimisme, leur joie de vivre...

« Tes frères et sœur sont adorables, disait la guerrière noire et blanche à Source Dorée.

- Oui. Mais Nuage des Marais ressemble davantage à Espoir de l'Aube, tandis que Nuage de Fenouil ressemble à Torrent Agité. Quand on était apprentis, on était très différents. Torrent Glacé n'écoutait rien mais était bon chasseur. Espoir de l'Aube écoutait très bien et était très forte au combat. Et moi j'écoutais bien mais j'avais des difficultés dans tous les domaines...

- Ça ne t'as pourtant pas empêché d'être une bonne guerrière aujourd'hui, fit remarquer Espoir de l'Aube.

- Oui, une très bonne chasseuse aussi ! Renchérit Tonnerre d'Éclairs, qui se détourna aussitôt, imitait par Source Dorée.

- Bon, euh, je suis fatiguée. Bonne nuit, lança celle-ci.

- Bonne nuit », répondit sa sœur.

C'est alors que la patrouille du soir rentra. Nuage d'Argent se leva et alla accueillir Pelage Cendré, qui l'invita à mangeait avec lui. Puis, Ombre du Crépuscule vint s'asseoir à côté de la guerrière grise. Comme toujours depuis qu'il l'avait sauvé de Nuage d'Ébène, elle ressentit un frisson lui parcourir l'échine.

« Veux-tu m'accompagner à la chasse, demain ?

- Hum ? Marmonna-elle, rêveuse. Pardon, tu disais ? Rectifia la chatte, maintenant réveillée.

- Veux-tu te joindre à moi demain ? J'irai chasser, vers midi.

- Oh, euh, oui, bien sûr.

- Alors à demain, lança la matou noir en partant se coucher.

- À demain. » Elle soupira de soulagement. Discuter avec ce guerrier la mettait mal à l'aise... Mais pourquoi ? Elle l'appréciait pourtant énormément. Durant les batailles, elle était toujours rassurée en le voyant arrivé. Comme si sa survie dépendait de ce seul chat. Elle secoua la tête pour chasser ces idées et alla à son tour se coucher.