La guerrière se réveilla en sentant de légers coups de museau.

« Espoir de l'Aube ?

- Hum... ?

- Tu viens ? Tu... tu devais partir en patrouille. Tu veux toujours y aller ? »

La chatte ouvrit grand les yeux et vit Griffe Rousse.

« Oh, oui ! Désolée. Euh... Tu veux venir ?

- Je pars déjà avec la patrouille de Patte Rose.

- Oh, très bien. Alors vas-y, dit-elle.

- À tout à l'heure !

- Bonne chasse ! »

Elle partit chercher Nuage d'Argent, Aile d'Or, Source Dorée et Nuage de Lune, comme promis. Ensemble, elles longèrent la frontière du Clan des Rafales, et marquèrent la limite.

« Allons jeter un œil au marquages du Clan des Ténèbres », suggéra la guerrière grise.

« Ils ont respectés la limite. Tous semble normal, miaula Aile d'Or.

- C'est bizarre qu'ils soient si calme après une bataille, récente en plus ! S'écria Source Dorée.

- Peut être que c'est un piège, suggéra Nuage d'Argent. Ils font comme si tout allait bien, et dès qu'on surveillera de moins près la frontière, ils attaqueront.

- Mais oui, ils nous ont déjà fais ce coup ! S'exclama Espoir de l'Aube. Tu te souviens, Source Dorée ? Quand on était apprentie !

- Ah oui, c'est vrai. Et c'est après cette bataille qu'on a reçut nos noms de guerrières, ronronna-t-elle en gonflant le poitrail.

- Oui. 

- Alors nous aussi on pourrait bientôt avoir notre baptême ?! S'écria Nuage d'Argent, en fonçant droit sur sa sœur, la renversant.

- Aaah ! On n'est pas en combat ! » S'exclama celle-ci. Elle projeta sa sœur en l'air, se remit debout d'un bond, et alla plaqua la novice argentée, qui lui asséna de multiples coups de pattes dans le ventre. Nuage de Lune tenta de lui bloquer les lui bloquer, mais avant d'avoir le temps, Nuage d'Argent roula sur le côté, faucha l'appui de sa sœur et l'empêcha de se relever.

« Bon, ça suffit ! On est en patrouille, pas en entraînement ! Nuage d'Argent, lâche ta sœur ! Ordonna Espoir de l'Aube.

- Ça faisait longtemps, dit Nuage de Lune en frottant sa tête à celle de l'autre novice.

- On pourrait aller s'entraîner ensemble, demain ? Suggéra Source Dorée.

- Oui ! S'enquit Nuage d'Argent. Espoir de l'Aube, s'il te plaît !

- Très bonne idée !

- Chouette !

- Dommage que Pluie d'Argent soit guerrière, sinon on serait venue avec vous, dit Aile d'Or.

- Ouais, dommage... mais tant mieux pour elle et Museau Pailleté ! Elles sont guerrières, quoi ! Miaula Nuage de Lune.

- Bon, et si on rentrait ? Le soleil se couche, suggéra la guerrière dorée.

- Oui, on y va. »

Au camp, les deux novices prirent une pièces de gibier et allèrent voir les anciens.

« C'est plutôt une bonne chose que plus personne ne traine avec Nuage d'Ébène, dit soudain Espoir de l'Aube.

- Pourquoi ? Demanda sa sœur, les yeux ronds.

- Au moins, il ne fait plus faire de bêtises à ses camarades de litières.

- Oui, tu as sans doute raison... Tu as faim ?

- Oui ! »

Elle prit un mulot et s'allongea plus loin, suivit de sa sœur. 

« Nuage de Lune sera bientôt prête pour son évaluation, tu crois ?

- Oui, mais elle doit revoir ses techniques de combat. Mais c'est une excellente chasseuse !

- Nuage d'Argent est meilleure guerrière. Mais elle chasse bien quand même.

- Alors pourquoi tu ne l'évalue pas ? 

- Certaines odeurs lui échappent, elle n'est pas assez concentrée.

- J'imagine... » ronronna Source Dorée.

Les deux novices arrivèrent alors, toujours chargées de leur gibier.

« Les anciens n'ont pas faim ?

- Nuage de Cendre leur a déjà ammené des souris. Il a débusqué un nid. À ce qui parait, y sera bientôt guerrier, annonça Nuage de Lune.

- Il le mérite ! Répliqua aussitôt Nuage d'Argent.

- J'avais oublié que tu l'aimais bien, pardon, ajouta malicieusement sa sœur.

- Ce n'est qu'un ami ! » Siffla-t-elle, en tournant les talons.

Nuage de Lune regarda les guerrières, une lueur amusée dans les yeux.

« C'est bien plus qu'un ami, vu ses ronronnements, le soir. » Pouffa-t-elle. Puis elle partit rejoindre sa sœur, qui mangeait seule sa musaraigne.

Dans la clairière mousseuse, il faisait moins chaud.

« En place ! Ordonna Espoir de l'Aube aux deux sœurs excitées.

- Nuage de Lune, baisse tes reins !  Soupira Source Dorée à son apprentie, qui montrait son imitation de la position du chasseur à Nuage d'Argent, qui pouffa.

- Aller, préparez-vous ! »

Les deux chattes s'écartèrent, puis se mirent en position, et attendirent le début du combat.

« Maintenant ! » hurla Espoir de l'Aube.

Au même moment, Nuage de Lune bondit sur sa sœur, qui s'écarta. Elle tomba au sol en voulant pivoter, et l'apprentie argentée lui sauta sur le dos. Elle essaya de rouler sur le côté, mais Nuage d'Argent la tenait fermement. Elle se relâcha. La novice argentée la lâcha, et tourna le dos, fière. C'est alors que la chatte blanche lui sauta dessus, la plaquant au sol. Mais faute de rapidité, Nuage d'Argent se retourna et éjecta sa sœur d'un puissant coup de patte arrière. Puis elle se remit debout en un bond, et se plaça sur la novice gisant au sol, les griffes plantaient dans le sol.

« Bravo Nuage d'Argent, ronronna le mentor de celle-ci.

- Nuage de Lune, tu n'aurais pas dû te jeter sur ta rivale, au début.

- Désolée... j'essayais de l'attaquer par surprise.

- Ça aurait pu marcher si Nuage d'Argent n'était pas entrain de t'observer. Tu aurais dû attendre qu'elle se déconcentre.

- Elle n'aurait pas attendu longtemps, marmonna gaiement Nuage d'Argent en regardant son mentor, exaspéré.

- Et tu n'as pas été assez rapide, en la plaquant au sol. Tu es trop minutieuse.

- Tu m'as toujours dis de réfléchir avant de me lancer ! Se défendit la concernée.

- Oui, mais des fois il faut agir. » La petit chatte blanche semblait triste. « Mais sinon, ta tentive de te relâchais pour attaquer par l'arrière était très bien, ajouta Source Dorée plus gentiment.

- Mais il y a plus de points négatifs que positifs ! Se lamenta-t-elle.

- Un bon guerrier apprend toujours de ses erreurs. »

Nuage de Lune s'égaya alors.

« En tout cas, t'es attaques étaient parfaites, miaula la guerrière grise à son élève, qui ronronna.

- On peut recommencer ? S'enquit celle-ci. 

- Bien sûr ! En place. »

Après une matinée de combat, Nuage de Lune avait remporté deux victoires. Elles rentrèrent au camp. Nuage d'Argent fila à la pouponnière, voir son frère et sa sœur. Nuage de Lune prit un écureuil, et la rejoignit.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent de la corniche pour une assemblée du Clan ! »

L'appel résonna dans la clairière, ce qui réveilla Espoir de l'Aube. Elle avait monté la garde, cette nuit. Elle avait donc dormi toute la matinée. Elle s'étira et alla prendre place parmi ses camarades.

« Nous nous réunissons aujourd'hui pour une bonne nouvelle ! Nuage de Cendre, approche. Moi Étoile du Tonnerre, chef du Clan de l'Espoir, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti. Il a travaillé dur pour apprendre et respecter les lois de votre noble code. Il est maintenant digne de devenir un chasseur à son tour. Nuage de Cendre, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le Clan, même au péril de ta vie ?

- Oui, répondit-il fermement mais calmement.

- Par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de chasseur : Nuage de Cendre, à partir de maintenant, tu t'appelleras Pelage Cendré. Nos ancêtres rendent honneur à ton intelligence et ta loyauté, et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière.

- Pelage Cendré ! Pelage Cendré ! Pelage Cendré ! »

La voix de Nuage d'Argent couvrait toutes les autres. Sa queue trahissait sa fierté.

« Ce soir, tu effectueras ta veillée. L'assemblée est finit. »

Espoir de l'Aube alla féliciter le nouveau guerrier. Nuage d'Argent lui murmurer des mots à l'oreille, ce qui fit ronronner le matou. Puis, Ombre du Crépuscule emmena son ancien apprenti dans sa nouvelle tanière, sans doute pour lui trouver une litière.

« Espoir de l'Aube ? » C'était son frère, Torrent Agité.

« Oui ?

- Voudrais-tu te joindre à ma patrouille ? Le Clan à besoin de gibier.

- Bien sûr. J'arrive. »

Elle ne réussit à ramener qu'un maigre moineau et une souris, qu'elle amena à Museau Blanc et Écureuil Boiteux. Elle alla ensuite se coucher, mais le sommeil ne vint pas. Elle ressortit, et vit Pelage Cendré assis devant le tunnel de ronces. *Sa veillée*, se souvint la guerrière. *Je ne dois pas lui parler*.

Elle s'allongea donc contre un mur. Le sol glaciale la fit sursauter. Puis, elle sombra dans les ténèbres. 

À son réveil, l'aube se levait à peine. Ses membres engourdis étaient lourds. Elle peina à se mettre debout. Elle entra discrètement dans l'antre des guerriers, et se lova sur son nid de fougères, ce qui la réchauffa aussitôt. Mais ce ne fut pas de longue durée, car un museau la secoua.

« Debout, marmotte.

- Source Dorée, pitié, laisse moi dormir...

- Comme tu veux, si tu préfères rater le baptême d'apprentis des chatons...

- Oh, j'arrive ! S'écria la chasseuse, soudain réveillé.

- Petit Faon, tu as six lunes, il est maintenant tant pour toi de commencer ton apprentissage. Jusqu'au jour où tu deviendras un guerrier, tu t'appelleras Nuage de Faon. »

Le meneur se tourna ensuite vers Tonnerre d'Éclairs.

« Tonnerre d'Éclairs, approche. Tu es un guerrier courageux et loyal, il est tant pour toi de devenir mentor. J'espère que tu sauras transmettre ta loyauté à ton nouvel apprenti. À partir de maintenant, tu seras le mentor de Nuage de Faon. »

Le mentor toucha la truffe de son nouvel apprenti.

« Nuage de Faon ! Nuage de Faon ! Nuage de Faon !

Petite Avalanche, tu as six lunes, il est maintenant tant pour toi de commencer ton apprentissage. Jusqu'au jour où tu deviendras guérisseuse, tu t'appelleras Nuage d'Avalanche. Ton mentor sera Aiguille de Pin. Il est peut être jeune, mais il est sage. Je suis sûr qu'il sauras te transmettre son savoir-faire. »

Les deux chats se touchèrent le museau.

« Petit Fenouil, tu as si lunes, il est maintenant tant pour toi de commencer ton apprentissage. Jusqu'au jour où tu deviendras un guerrier, tu t'appelleras Nuage de Fenouil. Torrent Agité, approche. Tu es un guerrier rusé et courageux. Il est tant pour toi d'avoir un apprenti. J'espère que tu sauras lui transmettre tes qualités. À partir de maintenant, tu seras le mentor de Nuage de Fenouil. »

Petit Fenouil se précipita vers son frère-mentor et lui toucha la truffe.

« Petit Marais, tu as six lunes, il est maintenant tant pour toi de commencer ton apprentissage. Jusqu'au jour où tu deviendras une guerrière, tu t'appelleras Nuage des Marais. Tâches du Jaguar sera ton mentor. Elle est attentive et rapide. Elle saura te transmettre ces qualités. »

Les deux chattes se touchèrent le museau.

« Nuage de Faon ! Nuage d'Avalanche ! Nuage de Fenouil ! Nuage des Marais ! »

Espoir de l'Aube se faufila jusqu'à son frère et sa sœur.

« Mes petits guerriers, ronronna-t-elle. Je suis fière de vous. Un jour, vous serez redoutables au combat.

- J'en suis certain ! Fanfaronna Nuage de Fenouil.

- Vous avez tous les deux un mentor formidables, qui vous corresponds. Soyez gentil avec eux et écoutez bien leurs conseils. Il n'y a que comme ça que vous pourrez me battre un jour.

- Alors, j'écouterais bien ! Miaula Nuage des Marais. Comme ça, on s'entraînera ensemble », ajouta-t-elle en regardant sa grande sœur si tendrement que celle-ci faillit pleurer d'émotion.

« Viens ! Lança Tâches du Jaguar. On va te trouver une litière !

- J'arrive ! Au revoir Espoir de l'Aube !

- Au revoir.