« Que sens-tu, Nuage d'Argent ? »

La chatte entrouvrit la gueule et huma l'air. Presque instantanément, elle la referma et feula.

« Le Clan des Ténèbres !

- Pas eux ! Cracha Lune d'Émeraude. Pas ces maudits vauriens !

- Ils sont au moins 5 ! Alerta Griffe Rousse.

- Nuage d'Argent, file au camp chercher des renforts. On va essayer de les retenir ici. »

L'apprentie partit à fond de train, silencieusement.

« Baissez vous ! Ordonna la guerrière. On va les suivre pour découvrir ce qu'ils manigancent encore...

- Taisez vous ! Ordonna Coeur Noir. Essayez de ne pas faire de bruit. La surprise sera notre alliée.

- Y croit pas si bien dire... rétorqua Lune d'Émeraude à voix basse.

- Mais qu'est ce que tu compte faire, une fois qu'il sera capturé ?

- Plein de chose ! Et principalement prendre le contrôle du Clan... Et aussi du lac tout entier !

- Je te soutiendrais, promis un jeune chat que la chatte ne connaissais pas.

- Merci, Nuage d'Encre. Je sais que je peux compter sur toi.

- Mais qui veulent-ils capturer ? Chuchota la guerrière au yeux verts.

- Je ne sais pas, mais ils n'y parviendront pas.

- Je sens l'odeur du Clan de l'Espoir, signala Griffe d'Avalanche.

- Normal, on est sur leur territoire, cervelle de moineau !

- Non, mais l'odeur s'intensifie. Derrière ce buisson.

- Tant pis, la patrouille arrivera. À trois... 1... 2... 3 ! »

Les 3 guerrier sautèrent sur les ennemis, qui furent surpris par l'attaque. Espoir de l'Aube bondit sur Coeur Noir, qui tomba à la renverse de stupeur. Griffe Rousse attaqua Griffe d'Avalanche et Lune d'Émeraude laboura les flancs de Œil de Glace, qui poussa un gémissement d'horreur. Mais ils était beaucoup plus nombreux qu'eux.

« C'est ça, votre patrouille ? Ça sera plus simple que ce que je pensais ! »

D'un coup d'épaule, Espoir de l'Aube fut expulsé du dos de son adversaire. Elle s'attendait à ce qu'il se jette sur elle, mais il chargea vers Griffe Rousse. 

« Griffe Rousse, derrière toi ! Hurla-t-elle. »

Il se retourna, et voyant l'attaquant, se plaqua au sol. Coeur Noir ne freina pas à temps, et il percuta Griffe d'Avalanche, qui roula avec lui.

« Deux de moins ! » Fanfaronna le rouquin. Puis il repartit dans la bataille. Il s'en prit à Nuage d'Encre, qui mordait férocement là patte arrière de Lune d'Émeraude. 

Espoir de l'Aube griffa la truffe de Oreilles de Fouine, qui gémit, et lui asséna un coup de patte sur la tête. Elle tomba au sol. L'adversaire se pencha sur la chatte grise, qui fit mine d'être évanoui. Quand elle se détourna, la guerrière bondit et retomba sur son dos, d'où elle put lui labourer les flancs et les épaules, et lui mordre les oreilles. Le sang gicla, et l'ennemie s'enfuit en poussant des cris de douleur. Espoir de l'Aube allait sautait sur le dos d'un autre guerrier, mais elle reçut un violent coup de patte sur le dos. Elle tomba au sol, le souffle coupé, et un chat massif la planqua au sol. 

Crinière de Sable ! 

Il s'apprêtait à lui labourer le ventre, mais un cri de guerre lui fit tourner la tête. La chatte en profita pour lui déchirer l'oreille droite, et lui mordre l'épaule, si fort que le sang coula. Il siffla et lui griffa l'épaule. La chatte se retint de hurler. C'est alors qu'un éclair argenté envoya rouler l'ennemi plus loin.

« Nuage d'Argent ! Haleta la guerrière grise. Tu es là ! 

- Et il y a du renfort ! Dit-elle en se jetant dans la mêlée. Espoir de l'Aube se releva difficilement, quand un matou noir la percuta. C'était Coeur Noir ! Il était revenu ! Mais avant qu'il ne reparte, Ombre du Crépuscule se jeta sur lui, le labourant sur tout le corps. Il fut éjecté au sol quand le lieutenant adverse fit une roulade. C'est Patte Boueuse qui le replaqua au sol.

« Qu'est ce que tu fiche ici ? Feulait-il. C'est le territoire du Clan de l'Espoir !

- J'aggrandis mon terrain de chasse, cervelle de truite ! »

C'est alors que Goutte de Pluie fit basculer Patte Boueuse, le tenant fermement au sol. Il lui griffa la joue, mais avant d'en faire plus, Torrent Agité l'envoya percuter Truffe Noir, qui affrontait Museau Pailleté. Espoir de l'Aube remarqua que son clan avait l'avantage, et que de nombreux ennemis s'étaient enfuis, tel que Crinière de Sable, Oreille de Fouine et Œil de Glace.

Avant que Truffe noire se relève, elle se jeta sur lui et lui mordit l'épaule jusqu'à lui arrachait un cri de douleur. Pluie d'Argent griffa jusqu'au sang Goutte de Pluie. Les deux intrus partirent la queue entre les pattes. Il ne restait plus que Coeur Noir, Nuage d'Encre, Griffe d'Avalanche et un autre chat, plus petit, certainement un apprenti.

Griffe Rousse et Torrent Agité se jetèrent sur Coeur Noir, Lune d'Émeraude et Crinière de Lion plaquèrent Nuage d'Encre au sol, Nuage d'Argent, Museau Pailleté et Pluie d'Argent attaquèrent l'autre novice, tandis que Espoir de l'Aube, Ombre du Crépuscule et Patte Boueuse labouraient les flancs de Griffe d'Avalanche. 

« Clan des Ténèbres, repli ! Hurla Coeur Noir. Repli ! »

Les intrus partirent au pas de course vers la frontière, en gémissant de douleur.

« Partez, et ne revenez pas ! Feulait Nuage d'Argent.

- Bravo, Nuage d'Argent ! Tu t'es bien battu, ronronna la chatte.

- Fallait leur montrer qui est le patron. »

La guerrière passa en revu les blessures de ses camarades. Patte Boueuse saignait de la joue, Ombre du Crépuscule de l'épaule, Museau Pailleté avait une oreille déchirée et Nuage d'Argent avait une entaille peu profonde sur le flanc. Les autres n'avaient rien de bien grave.

« Espoir de l'Aube, ça va ? Tu te sens bien ? » C'était Griffe Rousse.

- Oui, pourquoi ?

- Beh tu saigne beaucoup du flanc, et un peu du front... Tu es sûre que tu vas bien ? »

C'est là que la guerrière remarqua la douleur.

« Oh, c'est vrai, j'avais pas vue ! 

- Rentrons tout de suite, Aiguille de Pin t'examinera, suggéra Ombre du Crépuscule. »

La patrouille rentra au camp. Griffe Rousse et Nuage d'Argent accompagnèrent Espoir de l'Aube dans l'antre du guérisseur.

« Aiguille de Pin ?

- Oui ?

- C'est Nuage d'Argent ! Espoir de l'Aube aurait besoin de toi, et vite ! »

Il sortit du fond de la tanière, la gueule pleine de plante, qu'il posa près des autres remèdes.

« Ouille, ça fait mal, dit-il en pointant de la queue le front de la jeune chatte. Je vais chercher des toiles d'araignées. Couche-toi, et ne bouge pas. »

Il disparut dans l'ombre, et ressortit, la patte pleine de toile d'araignée.

« Tiens, dit-il au canidé roux. Presses-les sur son épaule pour stopper l'hémorragie. Mâches ça, ordonna-t-il à l'apprentie. Ce sont des feuilles de chênes. Étales-les ensuite sur la blessure de son front. Ça empêchera l'infection. »

L'apprentie s'exécuta, ce qui fit faire une grimace à Espoir de l'Aube.

« Je t'ai fais mal ? S'inquiéta aussitôt la novice.

- Non, ça pique juste.

- Ne t'en fais pas, c'est normal, lança le guérisseur. Le pire que toi puisse lui faire, c'est le mettre la feuille dans l'oeil. »

Les moustaches de l'apprentie frémirent.

« D'accord, merci Aiguille de Pin, dit-elle en s'efforçant de ne pas rire. »

Au bout d'un petit moment, il dit :

« Tu peux arrêter, Nuage d'Argent. 

- Merci, fit la chatte grise en se relevant.

- Plus de sorties pour aujourd'hui. Reposes-toi.

- D'accord, répondit la femelle, à contre cœur. »

Les trois amis sortirent de l'antre et allèrent à la tanière des guerriers.

« Je vais rester avec toi, proposa le rouquin.

- Non, je ne veux pas te retenir.

- Je n'irai nul part sans toi, declara-t-il fermement. Tu es la seule qui sais me mettre à l'aise et je ne me sens à ma place que près de toi.

- Ouh, les amoureux ! Chuchota Nuage d'Argent. Ouh, les peureux, y sont amoureux !

- Chut ! C'est pas vrai. On est amis.

- Mais bien sûr, je vais te croire, après le discours que Griffe Rousse vient de te faire.

- Et toi, tu es amoureuse de Nuage de Cendre ! C'est logique, vous passez votre vie ensemble, ajouta la femelle en faisant un clin d'oeil au renard.

- Hin ? Même pas vrai ! Bon, je vous laisse.

- Dis à Source Dorée de t'emmener en patrouille ! Cria-t-elle à sa têtue d'apprentie.

- Hum... répondit-elle, boudeuse.

- Elle est fâchée tu crois ? Demanda Griffe Rousse à la guerrière.

- Non, elle simule, c'est tout. Ne t'en fais pas, elle est susceptible, mais pas rancunière.

- Quelle coquine... bon, aller, reposes-toi ! Je te laisse dormir. »

La chatte ferma les yeux, et sombra bientôt dans un sommeil profond. À son réveil, Griffe Rousse dormait. Il faisait sombre dans la clairière, et de nombreux félins étaient présent dans la tanière. C'était le matin. Nuit Étoilée s'étira.

« Bonjour ! Murmura la chatte. Bien dormi ?

- Oui, très bien... et très longtemps surtout ! »

Les moustaches de la guerrière frémirent.

« Bon je dois partir en patrouille, à plus tard ! »

Elle secoua Aile d'Or du bout de la patte.

« Quoi encore ? Ronchonna la chatte dorée. 

- La patrouille ! T'as oublié ?

- Oh oui, désolée ! 

- Réveilles Patte Rose. »

Tandis que Ailé d'Or réveillait sa fille, Nuit Étoilée remua Pluie d'Argent. Elle partirent toutes les quatres, laissant Espoir de l'Aube seule. Elle se leva donc, et s'étira.

« Déjà debout ? Demanda Griffe Rousse dans un bâillement.

- Oui, j'ai dormi une demi journée !

- Je sais, dit-il en s'ébrouant. Je pars en patrouille de chasse.

- Je t'accompagne.

- Non, reposes-toi.

- J'insiste ! Je ne resterai pas plus longtemps ici à traîner. 

- C'est pas bientôt fini ce bruit ? J'ai monté la garde cette nuit, je suis fatigué ! Râla Patte Boueuse. »

Les deux amis s'excusèrent, et Griffe Rousse ajouta plus bas :

« Dans ce cas, va voir Aiguille de Pin d'abord. Je t'attends.

- D'accord, merci. »

Elle sortit sans bruit, et fila dans l'antre du guérisseur.

« Aiguille de Pin ? Appela-t-elle.

- Oui ? Répondit une voix lointaine. Entre !

- C'est Espoir de l'Aube.

- Déjà levée ? Dit-il en venant la saluer.

- Euh, oui. Je dors depuis la bataille !

- Bon que veux-tu ?

- Ton autorisation. Puis-je sortir ?

- En patrouille ? »

Il commença à l'examiner. Il n'attendait visiblement pas de réponse.

« As-tu mal au front ?

- Un peu. J'ai dû dormir dessus cette nuit.

- Et ta patte ?

- Elle va bien. »

Il se tut un instant, dans ses pensées.

« Bon, vas-y, mais ne prends pas de risques. Si tu as la tête qui tourne, reviens immédiatement. Et si le Clan des Ténèbres est encore là, ne te risque pas dans la bataille. Sinon, tu auras affaire à moi. C'est clair ?

- Oui. Merci. »

Elle partit retrouver Griffe Rousse et sa patrouille, constituée de Nuage d'Argent, et Ciel de l'Aube, et salua les nouvelles venues.

« Alors ?

- Je viens.

- Alors allons-y. »

Ils s'élancèrent dans la montée et allèrent jusqu'à la frontière du Clan des Rafales. Il s'enfoncèrent alors un peu plus dans la forêt, et s'arrêtèrent.

« On se sépare ?

- D'accord, répondit Ciel de l'Aube.

- Avec Nuage d'Argent, on va par là, déclara Espoir de l'Aube en désignant une direction avec sa queue.

- Très bien. On se retrouve ici. Bonne chasse ! »

Le renard s'engouffra alors dans les taillis épais.

« À plus tard ! Lança Ciel de l'Aube en partant du côté opposé.

- À plus tard ! Répondit la guerrière grise. Alors, Nuage d'Argent. Que sens-tu ?

- Du gibier. Par là », dit-elle en pointant un buisson avec sa queue. 

Elle rampa, prenant là parfaitement la position du chasseur, et s'avança prudemment vers la cible. Un campagnol sortit, une graine dans les pattes. Il l'a grignoter et ne vit même pas l'apprentie lui sauter dessus.

« Bien joué ! Félicita le mentor.

- Et c'est pas tout ! »

Elle fit le tour du buisson à pas feutrés, et ressortit, un écureuil dans la gueule.

- Bravo ! La complimenta Eqpoir de l'Aube, en pressant sa truffe à la sienne. Continue, je vais plus loin. »

Elle s'éloigna, et repéra une souris non loin d'elle. Elle se baissa, et tua la proie en un saut.

En fin de matinée, la patrouille rentra au camp, la gueule encombrée de proies. Espoir de l'Aube ramenait au camp ses deux souris, sa grive et son moineau. Nuage d'Argent avait chassé comme une guerrière : un campagnol, un écureuil, deux musaraignes et un lapin dodu. Le mentor était très fière de son apprentie. La patrouille s'engouffra dans le tunnel de ronces et déposa ses privés sur le tas de gibier.

« Amènes ton lapin aux anciens », ordonna Espoir de l'Aube à la novice, qui s'exécuta. 

La guerrière pris sa grive ainsi qu'un écureuil, et alla à la pouponnière.

« Bonjour Pollen de Pissenlit, dit-elle à sa mère. Je vous apporte des proies fraîches, ajouta-t-elle aux trois reines.

- Merci, c'est gentil ! S'exclama Fleur du Jour.

- Merci, ma chérie. Tu vas bien ?

- Oui, mais toi... 

- Tes frères m'épuisent, soupira-t-elle. Vivement qu'ils soient apprentis.

- Les miens aussi ! Lança Prairie Fleurie. Ils sont trop turbulents.

- Et où sont-ils ?

- Nuage de Lune les a emmenés voir les anciens. Elles les surveille, la dernière fois ils ont mordus la queue de Museau Blanc !

- Les fripouilles, dit Espoir de l'Aube dans un ronron amusé.

- Espoir de l'Aube ! S'écrièrent des miaulements excités provenant de l'entrée.

- Coucou mes petites boules de poils ! Miaula joyeusement la guerrière, en fourrant sa truffe dans le cou soyeux de chacun des chatons.

- C'est quand qu'on sera apprentis ? Demanda Petit Marais.

- Je n'en sais rien, pourquoi ? Demanda la chatte, perplexe.

- Tu pourras être mon mentor ? Supplia Petit Fenouil, ignorant la question.

- Non, ce sera moi son apprenti ! Répliqua aussitôt Petit Faon.

- Non, c'est ma sœur, pas la tienne ! Feula Petit Fenouil.

- Du calme ! S'exclama la guerrière. Je ne serai le mentor de personne ici !

- Pourquoi ? Demanda Petit Marais d'une petite voix.

- Parce que j'ai déjà une apprentie, qui n'a pas finit son apprentissage.

- C'est ma sœur ! Lança Petit Faon, en gonflant le poitrail.

- Beh y faut que tu finisse vite son apprentissage ! »

Espoir de l'Aube carressa tendrement sa sœur du bout de la queue.

« Je ne peux pas, sinon elle ne serait pas prête, et lors du prochain combat elle se ferait blesser, par ma faute.

- On la protègera ! Promis Petite Avalanche, jusque-là silencieuse.

- Mais les guerriers ennemis vont croire que les apprentis sont plus forts que les guerriers. Et ils nous prendront pour des lâches.

- Ah, oui...

- Bon, je vais y aller. Mais ne vous en faites pas, Étoile du Tonnerre trouvera de bons mentor. »

La chatte partit, et alla retrouver Source Dorée, qui se reposait. Elle s'allongea à côté d'elle, et sombra dans le sommeil.