Cổ tích Ý

Ngày xửa ngày xưa ở Salerno có một bà già nghèo khổ kiếm sống bằng nghề đánh cá, niềm an ủi và chỗ dựa duy nhất trong cuộc đời bà là cháu trai của bà, một cậu bé mười hai tuổi, cha có cha bị chết đuối trong một cơn bão và mẹ có chết vì đau buồn. Graceful, vì đây là tên của đứa trẻ, không yêu ai trên đời ngoài bà ngoại; Anh theo cô vào bờ mỗi sáng trước bình minh để nhặt sò hay kéo lưới ra bãi biển, mong mỏi đến lúc anh đủ sức để tự mình ra khơi và dũng cảm với những con sóng đã nuốt chửng tất cả của anh. họ hàng. Anh ta đẹp trai, giỏi giang và đầy hứa hẹn, đến nỗi vừa bước vào thị trấn với giỏ cá trên đầu, mọi người đã chạy theo anh ta và anh ta đã bán cả con trước khi đến chợ.

Tiếc thay, bà nội đã già lắm rồi; bà chỉ còn một chiếc răng cửa, đầu lắc lư vì tuổi tác và mắt bà mờ. Mỗi buổi sáng cô thấy khó đứng dậy hơn ngày hôm trước. Cảm thấy mình chỉ còn sống được vài ngày nữa, vào ban đêm, trước khi Graceful quấn chăn và nằm xuống đất ngủ, cô luôn đưa ra cho anh những lời khuyên bổ ích để anh noi theo khi cô ra đi; cô ấy nói với anh ấy những điều mà ngư dân nên tránh, và làm thế nào, bằng cách tốt bụng và cần cù, thận trọng và kiên quyết, anh ấy sẽ tìm được đường đi trên thế giới và cuối cùng có được một chiếc thuyền và lưới của riêng mình. Cậu bé tội nghiệp ít chú ý đến tất cả sự khôn ngoan này. Ngay khi bà của anh bắt đầu tỏ ra nghiêm trọng, anh đã vòng tay qua cổ bà và khóc: "Bà ơi, bà ơi, đừng bỏ con. Tôi có đôi tay, tôi khỏe mạnh, tôi sẽ sớm có thể làm việc cho cả hai chúng ta; nhưng nếu buổi tối tôi đi câu cá về mà bạn không ở đây thì tôi sẽ ra sao đây?"

"Con của ta," một ngày nọ bà già nói với anh ta, "ta sẽ không để con cô đơn như con nghĩ đâu; khi tôi đi, bạn sẽ có hai người bảo vệ mạnh mẽ mà nhiều hoàng tử có thể ghen tị với bạn. Cách đây rất lâu, tôi đã giúp đỡ hai đại phu nhân, những người sẽ không quên bạn khi đến lúc gọi điện cho họ, sẽ rất sớm thôi ".

"Hai cô gái này là ai?" Graceful hỏi, người chưa bao giờ nhìn thấy bất kỳ phụ nữ nào ngoài vợ của ngư dân trong túp lều.

"Họ là hai nàng tiên," bà của anh trả lời— "hai nàng tiên mạnh mẽ – Tiên Rừng và Tiên Nước. Hãy nghe ta, con ơi; Tôi sẽ giao phó cho bạn một bí mật - một bí mật mà bạn phải giữ cẩn thận như tôi đã làm, và bí mật này sẽ mang lại cho bạn sự giàu có và hạnh phúc. Mười năm trước, cùng năm cha cậu mất và mẹ cậu cũng rời bỏ chúng ta, một buổi sáng trước bình minh, tôi đã ra ngoài để làm ngạc nhiên lũ cua đang ngủ trên cát. Khi tôi đang cúi xuống, khuất sau một tảng đá, tôi nhìn thấy một con chim bói cá đang dần trôi về phía bãi biển. Chim bói cá là loài chim thiêng liêng cần được tôn trọng; Biết vậy, tôi thả nó xuống và không nhúc nhích vì sợ làm nó sợ. Cùng lúc đó, tôi nhìn thấy một con rắn màu xanh lục xinh đẹp lao ra từ khe núi và bò dọc theo bãi cát về phía con chim. Khi họ ở gần nhau, không ai tỏ ra ngạc nhiên về cuộc gặp gỡ, con rắn quấn quanh cổ con chim bói cá, như thể dịu dàng ôm lấy nó; chúng cứ quấn lấy nhau như vậy trong một lúc, sau đó chúng đột ngột tách ra, con rắn quay trở lại tảng đá và con chim bói cá lao vào những con sóng cuốn nó đi.

"Vô cùng ngạc nhiên trước những gì tôi đã thấy, tôi quay trở lại vào cùng giờ đó vào sáng hôm sau, và cùng giờ đó, con chim bói cá cũng đáp xuống bãi cát và con rắn hổ mang bay đến từ nơi ẩn náu của nó. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ là những vị tiên, có lẽ là những vị thần bị phù phép, mà tôi có thể giúp đỡ. Nhưng tôi phải làm gì đây? Lộ diện bản thân sẽ làm họ khó chịu và gặp nguy hiểm; tốt hơn là chờ đợi một cơ hội thuận lợi mà cơ hội chắc chắn sẽ mang lại. Trong suốt một tháng, tôi nằm phục kích, chứng kiến ​​​​cảnh tượng tương tự vào mỗi buổi sáng, khi một ngày nọ, tôi nhìn thấy một con mèo đen khổng lồ đến nơi gặp mặt đầu tiên và ẩn mình sau một tảng đá, gần như dưới bàn tay của tôi. Theo những gì tôi đã học được từ thời thơ ấu, một con mèo đen không gì khác hơn là một phù thủy, và tôi quyết tâm quan sát nó. Hiếm khi chim bói cá và chim cộng ôm nhau khi, kìa! con mèo chồm dậy và lao vào những người vô tội này. Đến lượt tôi lao vào kẻ khốn nạn, kẻ đã dùng móng vuốt sát nhân của mình giữ nạn nhân; Tôi tóm lấy nó, bất chấp sự vùng vẫy của nó, mặc dù nó xé tay tôi ra từng mảnh, và không thương hại, biết mình phải đối phó với ai, tôi lấy con dao mà tôi dùng để mở vỏ sò và cắt đầu, móng vuốt của con quái vật, và đuôi, tự tin chờ đợi sự thành công của sự cống hiến của tôi.

"Tôi đã không đợi lâu; Ngay khi tôi ném xác con vật xuống biển, tôi nhìn thấy trước mặt mình hai người phụ nữ xinh đẹp, một người đội vương miện trắng, người kia có da rắn quàng qua vai như một chiếc khăn quàng cổ. Như tôi đã kể với bạn, họ là Tiên nữ của Nước và Tiên của Rừng, bị mê hoặc bởi một vị thần khốn khổ đã biết được bí mật của họ, đã bị buộc phải làm chim bói cá và rắn cộng cho đến khi được một vị thần hào phóng nào đó giải thoát. bàn tay, và người nợ tôi sức mạnh và sự tự do của họ.

"'Hãy hỏi chúng tôi những gì bạn muốn,' họ nói, 'và yêu cầu của bạn sẽ được chấp nhận ngay lập tức.'

"Tôi nghĩ rằng mình đã già và đã chịu đựng quá nhiều đau khổ trong cuộc sống nên không muốn bắt đầu lại cuộc đời, trong khi ngày đó sẽ đến, con ơi, khi không có gì quá lớn so với mong muốn của con; khi bạn mong muốn trở nên giàu có, quý phái - có lẽ là một vị tướng, một hầu tước, một hoàng tử! Khi ngày đó đến, tôi nghĩ, tôi có thể cho anh ấy mọi thứ, và chỉ một khoảnh khắc hạnh phúc như thế cũng sẽ trả lại cho tôi tám mươi năm đau khổ và khốn khổ. Vì vậy, tôi cảm ơn các nàng tiên và cầu xin họ hãy giữ thiện chí cho đến ngày tôi cần đến điều đó. Nàng Tiên Nước lấy một chiếc lông vũ nhỏ trên vương miện của mình, còn Nàng Tiên Rừng lấy một chiếc vảy ra khỏi chiếc khăn quàng cổ của mình.

"Người phụ nữ tốt bụng của tôi," họ nói, "khi người cầu nguyện cho chúng tôi, hãy đặt chiếc lông vũ này và chiếc cân này vào một bình nước tinh khiết và cầu nguyện cho chúng tôi và cầu nguyện. Nếu chúng tôi ở nơi tận cùng thế giới, chúng tôi sẽ ở bên cạnh bạn ngay lập tức, sẵn sàng trả món nợ mà chúng tôi nợ bạn.'

"Tôi cúi đầu tỏ lòng biết ơn. Khi tôi nhấc lên thì tất cả đã biến mất; ngay cả những vết thương và máu cũng đã biến mất khỏi tay tôi, và đáng lẽ tôi phải nghĩ rằng mình đang mơ nếu vảy con rắn và lông chim bói cá vẫn còn trong tay tôi."

"Và những kho báu này ở đâu vậy bà?" Duyên dáng hỏi.

Bà già trả lời: "Con ơi, mẹ đã giấu chúng cẩn thận, không muốn cho con xem cho đến khi con trưởng thành và có thể sử dụng chúng; nhưng vì cái chết sắp chia cắt chúng ta nên đã đến lúc trao cho bạn những lá bùa quý giá này. Bạn sẽ tìm thấy ở phía sau tủ một chiếc rương gỗ được giấu dưới vài miếng giẻ rách; trong rương có một hộp bìa cứng nhỏ được quấn bằng dây kéo; mở chiếc hộp này ra, bạn sẽ thấy chiếc cân và chiếc lông vũ được bọc cẩn thận trong lớp bông. Cẩn thận đừng làm gãy chúng; hãy xử lý chúng một cách tôn trọng và tôi sẽ cho bạn biết phải làm gì tiếp theo.

Graceful mang chiếc hộp đến cho người phụ nữ tội nghiệp, người không thể rời khỏi chiếc nôi của mình được nữa và chính bà đã lấy hai món đồ ra khỏi đó.

"Bây giờ," bà nói và đưa chúng cho cháu trai mình, "đặt một bát đầy nước ở giữa phòng; đặt chiếc cân và chiếc lông vũ vào trong nước rồi ước một điều ước—cầu may mắn, cao quý, thông minh, quyền lực, bất cứ điều gì bạn muốn; chỉ khi tôi cảm thấy mình sắp chết, hãy hôn tôi một lần nữa, con ơi, trước khi nói những lời sẽ chia cắt chúng ta mãi mãi và nhận được phước lành cuối cùng của tôi; nó sẽ là một lá bùa khác mang lại hạnh phúc cho bạn."

Nhưng trước sự ngạc nhiên của bà lão, Graceful không hề đến gần bà để hôn hay nhận lời chúc phúc của bà. Anh ta nhanh chóng đặt chiếc bát vào giữa phòng, ném chiếc lông vũ và vảy xuống nước rồi hét to: "Xuất hiện đi, Tiên nữ của Nước! Tôi ước gì bà tôi có thể sống mãi. Hãy xuất hiện, Tiên rừng! Tôi ước gì bà tôi có thể sống mãi mãi".

Và kìa! nước sủi bọt, sủi bọt, sủi bọt; Cái bát lớn dần thành một cái chậu lớn, mà các bức tường của túp lều khó có thể chứa được, và từ dưới đáy chậu, Graceful nhìn thấy hai phụ nữ trẻ xinh đẹp nổi lên, những người mà anh biết trực tiếp từ cây đũa phép của họ là tiên nữ. Một người đội vương miện bằng lá nhựa ruồi trộn với quả mọng đỏ và đeo khuyên tai kim cương giống như quả sồi trong cốc của họ; cô ấy mặc một chiếc áo choàng màu xanh ô liu, trên đó có làn da lốm đốm được thắt nút như một chiếc khăn quàng qua vai phải - đây là Nàng Tiên Rừng. Còn về Tiên Nước, nàng đội một vòng hoa bằng lau sậy trên đầu, mặc áo choàng trắng có đính lông chim thủy sinh và một chiếc khăn quàng cổ màu xanh, thỉnh thoảng lại bay lên trên đầu và phấp phới như cánh buồm của một con thuyền. tàu thủy. Những quý bà vĩ đại như họ, họ mỉm cười nhìn Graceful, người đã nương náu trong vòng tay của bà ngoại, và run lên vì sợ hãi và ngưỡng mộ.

"Chúng ta đây rồi, con của ta," Bà Tiên Nước nói, người lên tiếng đầu tiên, với tư cách là người lớn nhất. "Chúng tôi đã nghe những gì bạn nói và bạn tôn trọng mong muốn của bạn; nhưng mặc dù chúng tôi có thể giúp bạn thực hiện kế hoạch mà bạn đã ấp ủ nhưng chỉ có bạn mới có thể thực hiện được nó. Thực sự, chúng tôi có thể kéo dài tuổi thọ của bà bạn thêm một thời gian, nhưng để bà sống mãi mãi, bạn phải đến Lâu đài Sự sống, một cuộc hành trình dài bốn ngày kể từ đây, trên bờ biển Sicily. Ở đó bạn sẽ tìm thấy[53] Suối nguồn trường sinh. Nếu bạn có thể hoàn thành mỗi cuộc hành trình trong bốn ngày này mà không rời khỏi con đường, và khi đến lâu đài, có thể trả lời ba câu hỏi mà một giọng nói vô hình sẽ đặt ra cho bạn, bạn sẽ đạt được điều mình mong muốn. Nhưng con ơi, hãy suy nghĩ kỹ trước khi thực hiện cuộc phiêu lưu này, vì con sẽ gặp nhiều nguy hiểm trên đường đi; và nếu bạn thất bại dù chỉ một lần để đi đến cuối cuộc hành trình trong ngày, bạn sẽ không chỉ bỏ lỡ mục tiêu mà mình theo đuổi mà còn sẽ không bao giờ rời khỏi đất nước mà từ đó không ai quay trở lại."

"Tôi sẽ đi, thưa bà," Graceful trả lời.

"Nhưng con còn quá nhỏ, con ơi," Bà Tiên Rừng nói, "và con thậm chí còn không biết đường."

"Không sao đâu," Graceful trả lời. "Tôi chắc chắn, những quý cô xinh đẹp, rằng các bạn sẽ không bỏ rơi tôi, và để cứu bà tôi, tôi sẽ đi đến tận cùng thế giới."

"Đợi đã," Bà Tiên Rừng nói. Sau đó cô tách chiếc chì ra khỏi tấm kính cửa sổ bị vỡ, đặt nó vào lòng bàn tay.

Và kìa! chì bắt đầu tan chảy và sủi bọt dường như không đốt cháy được nàng tiên, người đã ném kim loại vào lò sưởi, nơi nó nguội đi dưới hàng nghìn dạng khác nhau.

"Anh thấy gì trong tất cả những điều đó?" bà tiên nói với Graceful.

"Có vẻ như thưa bà," anh ta nói sau khi chăm chú nhìn, "tôi thấy một con chó spaniel có đuôi dài và đôi tai to."

"Gọi anh ấy đi," bà tiên nói.

Một tiếng sủa ngay lập tức vang lên, và từ kim loại phóng ra một con chó spaniel màu đen và màu lửa, nó bắt đầu nhảy múa và nhảy xung quanh Graceful.

"Đây sẽ là bạn đồng hành của bạn," nàng tiên nói. "Tên anh ấy là Fido. Anh ấy sẽ chỉ đường cho bạn; nhưng tôi cảnh báo bạn rằng bạn phải chỉ đạo anh ấy chứ không phải anh ấy dẫn dắt bạn. Nếu bạn khiến anh ta vâng lời, anh ta sẽ phục vụ bạn; nếu bạn vâng lời anh ta, anh ta sẽ tiêu diệt bạn.

"Còn tôi," Bà Tiên Nước nói, "tôi không có gì để cho bạn sao, Grace tội nghiệp của tôi?"

Sau đó, nhìn quanh, người phụ nữ nhìn thấy trên mặt đất một mảnh giấy, cô ném nó vào lửa bằng bàn chân nhỏ xíu của mình. Tờ giấy bốc cháy, và ngay khi ngọn lửa tắt, hàng ngàn tia lửa nhỏ bắn ra đuổi nhau. Nàng tiên nhìn những tia lửa này với con mắt tò mò; sau đó, khi người cuối cùng chuẩn bị tắt, cô ấy thổi vào đống than, thì, kìa! người ta nghe thấy tiếng chim hót, và một con én bay lên, bay lượn đầy sợ hãi quanh phòng và cuối cùng đậu trên vai Graceful.

"Đây sẽ là bạn đồng hành của bạn," Tiên Nước nói. "Tên cô ấy là Trầm ngâm. Cô ấy sẽ chỉ đường cho bạn; nhưng tôi cảnh báo bạn rằng bạn phải chỉ đạo cô ấy chứ không phải để cô ấy dẫn dắt bạn. Nếu bạn khiến cô ấy vâng lời, cô ấy sẽ phục vụ bạn; nếu bạn vâng lời cô ấy, cô ấy sẽ tiêu diệt bạn ".

"Khuấy tro đen," Bà Tiên Nước tốt bụng nói thêm, "và có lẽ bạn sẽ tìm thấy thứ gì đó ở đó."

Graceful vâng lời. Dưới lớp tro của tờ giấy, anh tìm thấy một lọ pha lê bằng đá, lấp lánh như một viên kim cương. Bà tiên nói rằng thứ này là để chứa nước trường sinh, thứ nước có thể làm vỡ bất kỳ vật chứa nào do bàn tay con người tạo ra. Bên cạnh lọ thuốc, Graceful tìm thấy một con dao găm có lưỡi hình tam giác - một vật rất khác với con dao nhọn của cha anh, một ngư dân, mà anh bị cấm chạm vào. Với vũ khí này, anh ta có thể dũng cảm đối mặt với kẻ thù đáng tự hào nhất.

"Em ơi, em không được rộng lượng hơn anh," nàng tiên kia nói; rồi lao ra khỏi chiếc ghế duy nhất trong phòng, cô thổi vào nó, khi đó, kìa! Cơn sốt ngay lập tức phồng lên, và chỉ trong thời gian ngắn, nó đã trở thành một khẩu súng hỏa mai tuyệt đẹp, được khảm xà cừ. Cú lao thứ hai tạo ra một hộp đạn, Graceful đeo quanh người anh và nó trở thành anh một cách kỳ diệu. Người ta có thể nghĩ anh ta là một hoàng tử đang chuẩn bị cho cuộc rượt đuổi; anh đẹp trai đến nỗi bà ngoại khóc vì vui mừng và xúc động.

Hai nàng tiên biến mất; Graceful hôn bà cụ tốt bụng, giục bà chờ đợi sự trở lại của ông và quỳ xuống trước bà để nhận được lời chúc phúc của bà. Cô cầu xin anh hãy kiên nhẫn, công bằng và bác ái, và trên hết, đừng đi chệch khỏi con đường đúng đắn. "Không phải vì tôi," bà già nói thêm, "bởi vì tôi rất vui lòng chào đón cái chết, và tôi rất tiếc về điều ước mà bạn đã thực hiện, nhưng vì chính bạn, con của tôi, rằng bạn có thể quay lại với tôi và tôi không thể chết." mà không cần có anh ở đây để nhắm mắt cho em."[56]

Muộn rồi. Graceful ném mình xuống đất, dường như quá kích động nên không thể ngủ được. Nhưng giấc ngủ chẳng mấy chốc đã đến với anh, và anh đã ngủ ngon lành suốt đêm, trong khi người bà tội nghiệp của anh ngắm nhìn khuôn mặt đứa con thân yêu của mình được chiếu sáng bởi ngọn đèn lung linh mà không hề mệt mỏi vì tiếc nuối ngắm nhìn anh.

Muộn rồi. Graceful ném mình xuống đất, dường như quá kích động nên không thể ngủ được. Nhưng giấc ngủ chẳng mấy chốc đã đến với anh, và anh đã ngủ ngon lành suốt đêm, trong khi người bà tội nghiệp của anh ngắm nhìn khuôn mặt đứa con thân yêu của mình được chiếu sáng bởi ngọn đèn lung linh mà không hề mệt mỏi vì tiếc nuối ngắm nhìn anh.

Sáng sớm, khi bình minh vừa ló dạng, con én bắt đầu hót líu lo và Fido phải kéo chăn. "Chúng ta đi thôi, chủ nhân - chúng ta đi thôi," hai người bạn đồng hành nói bằng ngôn ngữ của họ, điều mà Graceful hiểu được nhờ món quà của các nàng tiên; "Thủy triều đã lên trên bãi biển, chim hót, ruồi vo ve và hoa đang nở dưới nắng. Chúng ta hãy đi; đã đến lúc rồi."

Graceful hôn bà ngoại lần cuối rồi lên đường đến Pæstum, Trầm ngâm rung rinh bên phải bên trái đuổi theo đàn ruồi, còn Fido xu nịnh cậu chủ trẻ của mình hoặc chạy trước mặt ông.

Họ đã đi được hai dặm từ thị trấn thì Graceful nhìn thấy Fido đang nói chuyện với những con kiến, chúng đang hành quân theo đội quân chính quy, mang theo tất cả lương thực của chúng.

"Bạn đi đâu?" anh hỏi.

"Tới Lâu đài Sự sống," họ trả lời.

Đi xa hơn một chút trên đường Trầm ngâm, chúng bắt gặp những con châu chấu cũng đang bắt đầu cuộc hành trình cùng với những con ong và con bướm; tất cả đều đi đến Lâu Đài Sự Sống,[57] uống Suối Trường Sinh. Họ đi cùng nhau, giống như những người đi chung một con đường. Trầm ngâm giới thiệu Graceful với một chú bướm trẻ đang trò chuyện rất vui vẻ. Tình bạn nảy nở nhanh chóng ở tuổi trẻ; trong một giờ hai đồng chí không thể tách rời.

Đi thẳng về phía trước không phù hợp với sở thích của loài bướm, và bạn của Graceful liên tục lạc vào đám cỏ. Graceful, người chưa bao giờ được tự do trong đời, cũng chưa từng thấy nhiều hoa và nhiều ánh nắng đến thế, đi theo mọi sự quanh co của người bạn đồng hành của mình, và không bận tâm nhiều về một ngày như thể nó không bao giờ kết thúc; nhưng sau cuộc hành trình được vài dặm, người bạn mới của anh bắt đầu mệt mỏi.

"Đừng đi xa hơn nữa," anh nói với Graceful. "Hãy xem phong cảnh này đẹp biết bao, những bông hoa thơm ngát biết bao và những cánh đồng này êm dịu biết bao. Chúng ta hãy ở lại đây; đây là cuộc sống."

"Chúng ta hãy tiếp tục," Fido nói; "Ngày còn dài và chúng ta mới chỉ ở bước đầu."

"Chúng ta hãy tiếp tục," Trầm ngâm nói; "Bầu trời trong xanh và đường chân trời không giới hạn. Hãy để chúng tôi tiếp tục."

Duyên dáng, tỉnh táo trở lại, lý luận khôn ngoan với con bướm, con bướm liên tục bay sang phải và sang trái, nhưng tất cả đều vô ích. "Điều đó có quan trọng gì với tôi?" con côn trùng nói. "Hôm qua tôi là một con sâu bướm, đêm nay tôi sẽ chẳng là gì cả. Tôi sẽ tận hưởng ngày hôm nay." Và anh ấy đã quyết định chọn một bông hồng Pæstum đã nở rộ. Hương thơm nồng nàn đến nỗi người nghèo[58] bướm bị ngạt thở. Graceful cố gắng một cách vô ích để khiến anh ta sống lại; rồi than thở cho số phận của mình, ông ta dùng ghim buộc chặt anh ta vào mũ như một chiếc huy hiệu.

Đến gần trưa đàn châu chấu lần lượt dừng lại. "Chúng ta hãy nghỉ ngơi," họ nói; "Sức nóng sẽ áp đảo chúng ta nếu chúng ta phải vật lộn với ánh mặt trời giữa trưa. Thật dễ chịu khi được sống trong sự nghỉ ngơi ngọt ngào! Hãy đến, Graceful, chúng tôi sẽ chuyển hướng cho bạn và bạn sẽ hát cùng chúng tôi."

"Hãy lắng nghe họ," Trầm ngâm nói; "Họ hát thật ngọt ngào!" Nhưng Fido sẽ không dừng lại; Máu của anh ta như bốc cháy, và anh ta sủa dữ dội đến nỗi Graceful quên mất đàn châu chấu để đi theo người bạn đồng hành đang quấy rầy của anh ta.

Đến tối Graceful gặp con ong mật chất đầy chiến lợi phẩm. "Bạn đi đâu?" anh ấy nói.

"Tôi đang trở về nhà," con ong nói; "Tôi sẽ không rời bỏ tổ ong của mình."

"Cái gì!" tái gia nhập Graceful; "Dù bạn siêng năng như vậy, liệu bạn có làm như châu chấu và từ bỏ phần bất tử của mình không?"

"Lâu đài của bạn ở quá xa," con ong đáp lại. "Tôi không có tham vọng của bạn. Công lao hằng ngày của tôi đủ cho tôi; Tôi không quan tâm gì đến chuyến đi của bạn; với tôi công việc là cuộc sống."

Graceful hơi xúc động khi mất đi quá nhiều bạn đồng hành trong ngày đầu tiên; nhưng khi nghĩ đến chuyến hành trình ngày đầu tiên mình đã thực hiện dễ dàng biết bao, lòng anh tràn ngập niềm vui. Anh vuốt ve Fido, bắt lấy[59] những con ruồi mà Pensive lấy khỏi tay anh, và ngủ đầy hy vọng, mơ về bà ngoại và hai nàng tiên.

Sáng hôm sau, lúc bình minh, Trầm ngâm gọi điện cho cậu chủ trẻ.

"Chúng ta đi thôi," cô nói; "Thủy triều đã dâng cao trên bờ, chim hót, ong vo ve, hoa nở trong nắng. Chúng ta hãy đi; đã đến lúc rồi."

"Đợi một chút," Fido nói. "Chuyến đi trong ngày không dài; trước buổi trưa chúng ta sẽ nhìn thấy những ngôi đền ở Pæstum, nơi chúng ta sẽ dừng lại qua đêm."

"Những con kiến ​​đang trên đường đi," Trầm ngâm trả lời; "Con đường khó khăn hơn ngày hôm qua và thời tiết bất ổn hơn. Hãy để chúng tôi đi.

Graceful đã nhìn thấy bà ngoại mỉm cười với mình trong giấc mơ, và anh lên đường với lòng nhiệt thành còn mãnh liệt hơn ngày hôm trước. Buổi sáng thật huy hoàng; bên phải sóng xanh vỗ nhẹ vào bờ; bên trái, xa xa, những ngọn núi nhuốm màu hồng; đồng bằng được bao phủ bởi cỏ cao rải đầy hoa; con đường trải đầy lô hội, táo tàu và acanthus, phía trước chúng là một chân trời không mây. Duyên dáng, say mê với hy vọng và niềm vui, tưởng tượng mình đã ở cuối cuộc hành trình. Fido phóng qua cánh đồng và đuổi theo những con gà gô đang sợ hãi; Trầm ngâm bay vút lên không trung và đùa giỡn với ánh sáng. Đột nhiên Graceful nhìn thấy một con nai cái xinh đẹp giữa đám lau sậy, nhìn anh với đôi mắt uể oải như thể đang gọi anh. Anh đi về phía cô; cô ấy lao về phía trước, nhưng chỉ một đoạn đường ngắn. Ba lần cô lặp lại thủ thuật tương tự, như thể để quyến rũ anh.

"Chúng ta hãy theo dõi cô ấy," Fido nói. "Tôi sẽ cắt đường và chúng ta sẽ sớm bắt được cô ấy."

"Suy nghĩ ở đâu?" duyên dáng nói.

"Nó có vấn đề gì vậy?" Fido trả lời; "Đó là công việc ngay lập tức. Hãy tin tôi đi - tôi sinh ra để săn đuổi - và con nai cái là của chúng ta."

Graceful không để mình bị trả giá hai lần. Trong khi Fido chạy một vòng, anh ta đuổi theo con nai cái, nó dừng lại giữa những tán cây như thể sẵn sàng để bị bắt, rồi lao về phía trước ngay khi bàn tay của kẻ truy đuổi chạm vào nó. "Can đảm lên, chủ nhân!" Fido kêu lên khi anh đến gặp cô. Nhưng với một cú hất đầu, con nai cái hất con chó lên không trung và bỏ chạy nhanh hơn gió.

Graceful lao về phía trước để truy đuổi. Fido, với đôi mắt rực lửa và quai hàm căng phồng, vừa chạy vừa hét lên như bị điên. Họ băng qua những con mương, những bãi chắn và hàng rào mà không bị ai ngăn cản. Con nai cái mệt mỏi bị mất đất. Graceful tăng gấp đôi nhiệt huyết của mình, và đang dang tay ra để tóm lấy con mồi thì đột nhiên mặt đất nhường chỗ dưới chân anh và anh ngã xuống, cùng với người bạn đồng hành thiếu thận trọng của mình,[61] vào một cái hố phủ đầy lá. Anh ta chưa kịp hồi phục sau cú ngã thì con nai cái tiến đến bờ vực kêu lên: "Bạn đã bị phản bội; Tôi là vợ của Vua Sói, kẻ sắp ăn thịt cả hai người." Nói xong cô biến mất.

"Than ôi! chủ nhân," Fido nói, "vị tiên đã đúng khi khuyên ngài đừng đi theo tôi. Chúng tôi đã hành động ngu ngốc và tôi đã tiêu diệt bạn."

Graceful nói: "Trong mọi trường hợp, chúng tôi sẽ bảo vệ mạng sống của mình"; và lấy súng hỏa mai của mình, anh ta nạp đạn gấp đôi, sẵn sàng cho Vua Sói; rồi bình tĩnh lại phần nào, anh xem xét cái mương sâu nơi anh đã rơi xuống. Nó quá cao để anh có thể thoát khỏi nó; trong cái hố này anh ta phải chờ đợi cái chết của mình. Fido hiểu cái nhìn của bạn mình.

"Chủ nhân," anh ta nói, "nếu bạn ôm tôi vào lòng và ném tôi bằng tất cả sức lực của mình, có lẽ tôi có thể lên tới đỉnh; và khi đó, tôi có thể giúp bạn."

Graceful không có nhiều hy vọng. Ba lần anh ta cố ném Fido, và ba lần con vật tội nghiệp ngã ngửa; cuối cùng, ở nỗ lực thứ tư, nó đã tóm được một số rễ cây và tự hỗ trợ mình rất tốt bằng răng và chân nên nó đã trốn thoát khỏi ngôi mộ. Anh ta ngay lập tức ném xuống mương những cành cây mà anh ta tìm thấy ở rìa.

"Thưa Thầy," anh ta nói, "hãy trồng những cành cây này xuống đất và làm cho mình một cái thang. Nhanh! nhanh!" anh ấy nói thêm. "Tôi nghe thấy tiếng hú của Vua Sói."

Graceful rất khéo léo và nhanh nhẹn. Sự tức giận tăng gấp đôi sức mạnh của anh ta; trong chốc lát anh đã ở bên ngoài. Sau đó, anh ta gài con dao găm vào thắt lưng, thay thuốc súng vào chảo súng hỏa mai và nấp sau một gốc cây, kiên quyết chờ đợi kẻ thù.

Đột nhiên, một tiếng kêu khủng khiếp vang lên và một con vật có ngà giống như răng lợn rừng lao vào anh ta với những bước nhảy phi thường. Graceful nhắm và bắn. Viên đạn trúng đích và con vật ngã ra sau và hú lên, nhưng ngay lập tức lại lao về phía trước. "Hãy nạp lại súng hỏa mai của bạn! Hãy nhanh lên!" Fido hét lên, dũng cảm lao tới đối mặt với con quái vật và dùng răng cắn vào cổ họng hắn.

Con sói chỉ cần lắc đầu là hất chú chó tội nghiệp xuống đất. Anh ta lẽ ra đã nuốt chửng anh ta chỉ bằng một ngụm nếu Fido không trượt khỏi hàm anh ta, bỏ lại một bên tai của anh ta. Đến lượt Graceful cứu bạn đồng hành của mình; anh ta mạnh dạn tiến lên và bắn phát thứ hai, nhắm vào vai. Con sói ngã xuống; nhưng khi đứng dậy, với nỗ lực cuối cùng, anh ta lao vào người thợ săn, người đã ngã xuống dưới anh ta. Khi nhận được cú sốc khủng khiếp này, Graceful tưởng mình đã thua; nhưng không mất can đảm và kêu gọi các nàng tiên tốt bụng đến giúp đỡ, anh ta cầm lấy con dao găm của mình và đâm vào tim con vật, nó sẵn sàng ăn tươi nuốt sống kẻ thù, duỗi thẳng chân tay và chết.

Bông hồng duyên dáng, đầy máu và bọt, đang ngồi run rẩy trên một thân cây đổ. Fido đau đớn đứng dậy, không dám vuốt ve anh, vì anh cảm thấy mình có lỗi biết bao.

"Thưa Thầy," anh ta nói, "chúng ta sẽ ra sao đây? Màn đêm đang đến gần và chúng ta đang ở quá xa Pæstum!"

"Chúng ta phải đi," đứa trẻ nói và đứng dậy; nhưng anh ta quá yếu nên buộc phải ngồi xuống lần nữa. Một cơn khát cháy bỏng nuốt chửng anh; anh ấy bị sốt và mọi thứ quay cuồng trước mắt anh ấy. Anh nghĩ đến bà mình và bắt đầu khóc. Graceful tội nghiệp đã hối hận vì đã sớm quên đi những lời hứa tốt đẹp như vậy và tự kết án mình phải chết ở một đất nước mà từ đó không còn đường trở lại, và tất cả những điều này chỉ vì đôi mắt sáng của một con nai cái! Thật đáng buồn làm sao khi kết thúc một ngày lại bắt đầu tốt đẹp như vậy!

Những tiếng hú nham hiểm đã sớm vang lên; các anh em của Vua Sói đã gọi anh ta và đến trợ giúp anh ta. Graceful ôm lấy Fido, người bạn duy nhất của anh, và tha thứ cho anh về sự thiếu thận trọng mà cả hai đều phải trả giá bằng mạng sống của mình; rồi nạp đạn vào súng hỏa mai, dâng lời cầu nguyện cho các nàng tiên tốt bụng, khen ngợi bà nội của mình và chuẩn bị chết.

"Duyên dáng! Duyên dáng! Bạn ở đâu?" Một giọng nói nhỏ vang lên không ai khác chính là trầm ngâm, và con én đáp xuống đầu chủ nhân của nó.

"Lòng can đảm!" cô ấy nói; "Bọn sói vẫn còn ở xa. Có một con suối gần đây nơi bạn có thể làm dịu cơn khát và cầm máu vết thương đang chảy máu của mình, và tôi đã tìm thấy một con đường ẩn sẽ dẫn chúng ta đến Pæstum."

Graceful và Fido lê mình đến dòng suối, run rẩy vì hy vọng và sợ hãi; rồi bước vào con đường tối tăm, được hồi sinh một chút bởi tiếng ríu rít nhẹ nhàng của Trầm ngâm. Mặt trời đã lặn; họ đi bộ trong bóng tối trong vài giờ và khi mặt trăng mọc, họ thoát khỏi nguy hiểm. Họ vẫn phải vượt qua một con đường đau đớn và nguy hiểm đối với những người không còn nhiệt huyết buổi sáng. Có những đầm lầy phải vượt qua, những con mương phải nhảy, và những bụi cây phải xuyên qua, làm rách mặt và tay Graceful; nhưng nghĩ đến việc anh vẫn có thể sửa lỗi và cứu được bà ngoại, lòng anh nhẹ nhõm đến mức sức mạnh trong anh mỗi bước đi lại tăng gấp đôi với niềm hy vọng. Cuối cùng, sau hàng ngàn chướng ngại vật, họ đến được Pæstum đúng lúc các vì sao đánh dấu nửa đêm.

Graceful ném mình xuống vỉa hè của ngôi đền Neptune, và sau khi cảm ơn Trầm ngâm, ngủ thiếp đi, với Fido dưới chân, bị thương, chảy máu và im lặng.

Giấc ngủ không dài. Graceful thức dậy trước bình minh, có vẻ như trời còn lâu mới đến. Khi bước xuống những bậc thang của ngôi đền, anh nhìn thấy những con kiến ​​đã chất lên một đống cát và đang mang ngũ cốc từ vụ thu hoạch mới. Toàn bộ nước cộng hòa đã chuyển động. Những con kiến ​​đều đi hoặc đến, nói chuyện với hàng xóm của chúng, nhận hoặc ra lệnh; người thì kéo những cọng rơm, người thì khiêng củi, người thì xua ruồi chết, người thì chất lương thực; đó là một cơ sở mùa đông hoàn chỉnh.

"Cái gì!" Graceful nói với đàn kiến, "các bạn không đi đến Lâu đài Sự sống sao? Bạn có từ bỏ sự bất tử không?

"Chúng tôi đã làm việc đủ lâu rồi," một người lao động trả lời; "Thời điểm thu hoạch đã đến. Con đường còn dài và tương lai không chắc chắn, nhưng chúng ta lại giàu có. Hãy để những kẻ ngốc tin tưởng vào ngày mai; người khôn ngoan sử dụng ngày nay. Khi một người đã tích trữ của cải một cách trung thực thì việc tận hưởng chúng là một triết lý thực sự."

Fido cho rằng con kiến ​​đã đúng; nhưng vì không dám khuyên bảo nữa nên anh đành lắc đầu khi họ lên đường. Ngược lại, Trầm ngâm cho rằng con kiến ​​là một kẻ ích kỷ, và nếu cuộc sống được tạo ra chỉ để hưởng thụ thì con bướm khôn ngoan hơn nó. Cùng lúc đó, với đôi cánh nhẹ nhàng hơn bao giờ hết, chú én bay lên dẫn đường.

Graceful bước đi trong im lặng. Xấu hổ về hành động dại dột ngày hôm trước, mặc dù vẫn hối hận về con nai cái, nhưng anh quyết tâm rằng vào ngày thứ ba không có gì có thể khiến anh rời bỏ con đường. Fido, với chiếc tai bị cắt cụt, khập khiễng đi theo chủ nhân và dường như cũng mơ màng không kém gì anh ta. Đến trưa họ tìm một chỗ râm mát để nghỉ ngơi một lát. Nắng đã bớt gay gắt hơn hôm trước. Có vẻ như cả đất nước và mùa đã thay đổi. Con đường trải dài qua những đồng cỏ mới được cắt cỏ lần thứ hai, hay những vườn nho xinh đẹp đầy nho, hai bên là những cây sung to trĩu quả, trong đó hàng nghìn côn trùng đang vo ve; những đám mây vàng đang bồng bềnh ở phía chân trời, không khí trong lành và dịu dàng, mọi thứ đều hấp dẫn để nghỉ ngơi.

Trên một đồng cỏ đẹp nhất, bên một con suối tỏa hơi mát xa xa, Graceful nhìn thấy một đàn trâu đang nhai lại dưới bóng tro và cây tiêu huyền. Họ uể oải nằm dài trên mặt đất, xếp thành vòng tròn xung quanh một con bò đực lớn có vẻ như là thủ lĩnh và vua của họ. Graceful tiếp cận họ và được đón tiếp một cách lịch sự. Họ gật đầu mời anh ngồi xuống và chỉ cho anh những chiếc bát lớn chứa đầy sữa và pho mát. Khách du lịch của chúng tôi ngưỡng mộ sự điềm tĩnh và nghiêm trang của những con vật hiền lành và mạnh mẽ này, chúng trông giống như rất nhiều thượng nghị sĩ La Mã trên ghế giáo huấn của họ. Chiếc nhẫn vàng họ đeo trên mũi càng làm tăng thêm vẻ uy nghi của họ. Graceful, người cảm thấy bình tĩnh và điềm tĩnh hơn ngày trước, nghĩ, bất chấp chính mình, sẽ dễ chịu biết bao khi được sống giữa sự yên bình và sung túc này; nếu hạnh phúc ở bất cứ đâu thì chắc chắn nó phải được tìm thấy ở đây.

Fido chia sẻ ý kiến ​​​​của chủ nhân. Đó là mùa chim cút di cư về phía nam; mặt đất phủ đầy những chú chim mệt mỏi đang nghỉ ngơi lấy lại sức trước khi vượt biển, còn Fido chỉ còn việc cúi xuống tìm trò chơi xứng đáng với một hoàng tử. Ăn xong, anh nằm dài dưới chân Graceful và ngủ ngon lành.

Khi đàn trâu nhai xong, Graceful, người vốn vẫn sợ làm phiền chúng, bắt chuyện với con trâu, nó tỏ ra có trí tuệ và kinh nghiệm sâu rộng.

"Bạn có phải là chủ nhân của miền giàu có này không?" anh hỏi.

"Không," con trâu già trả lời; "cùng với tất cả những người còn lại, chúng ta thuộc về Tiên Crapadine, Nữ hoàng của những Tòa Tháp Đỏ, người giàu có nhất trong tất cả các tiên."

"Cô ấy yêu cầu gì ở anh?" Duyên dáng hỏi.

"Không có gì, ngoại trừ việc đeo chiếc nhẫn vàng này vào mũi và dâng cho cô ấy một ít sữa," con bò đực đáp, "hoặc cùng lắm là thỉnh thoảng đưa cho cô ấy một trong những đứa con của chúng tôi để chiêu đãi khách của cô ấy. Với mức giá này, chúng ta được hưởng sự sung túc trong sự an toàn hoàn hảo, và chúng ta không có lý do gì để ghen tị với bất kỳ ai trên trái đất này, vì không ai hạnh phúc bằng chúng ta."

"Bạn chưa bao giờ nghe nói về Lâu Đài Sự Sống và Nguồn Suối Bất Tử à?" Graceful hỏi, người không biết tại sao lại đỏ mặt khi đặt câu hỏi.

"Tổ tiên của chúng ta có một số ông già vẫn còn kể về những khải tượng này," con bò đáp; "nhưng chúng ta khôn ngoan hơn cha chúng ta; chúng tôi biết rằng không có niềm hạnh phúc nào khác ngoài việc được ôm ấp và ngủ."

Graceful đứng dậy buồn bã để tiếp tục cuộc hành trình và hỏi những tòa tháp hình vuông màu đỏ mà anh nhìn thấy ở đằng xa là gì.

"Đó là những tòa tháp đỏ son," con bò đáp; "họ chặn đường; và bạn phải đi qua lâu đài của Fairy Crapadine để tiếp tục con đường của mình. Bạn sẽ nhìn thấy nàng tiên, người bạn trẻ của tôi, và cô ấy sẽ mang đến cho bạn lòng hiếu khách và sự giàu có. Hãy nghe lời khuyên của tôi và làm như những người đi trước bạn, tất cả đều chấp nhận ân huệ của bà chủ chúng ta và thấy rằng họ đã làm rất tốt khi từ bỏ ước mơ của mình để sống hạnh phúc.

"Và chuyện gì đã xảy ra với họ?" Duyên dáng hỏi.

"Họ cũng trở thành những con trâu như chúng ta," con bò đáp lại. Con bò chưa kịp ngủ trưa đã nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

Graceful bắt đầu và đánh thức Fido, người đứng dậy, càu nhàu. Anh gọi điện cho Trầm ngâm. Trầm ngâm không trả lời; cô ấy đang nói chuyện với một con nhện đã giăng một mạng lưới lớn giữa những cành cây tro, lấp lánh dưới ánh mặt trời, đầy ruồi. "Tại sao phải thực hiện chuyến hành trình dài này?" con nhện nói với con én. "Việc thay đổi khí hậu và phó mặc cuộc sống của bạn cho biển, thời tiết hay chủ nhân có ích lợi gì? Hãy nhìn tôi; Tôi không phụ thuộc vào ai cả và có mọi thứ cho riêng mình. Tôi là tình nhân của chính mình; Tôi thích nghệ thuật và tài năng của mình; Tôi mang cả thế giới đến với tôi; không gì có thể làm xáo trộn những tính toán của tôi, hay sự thanh thản mà tôi có được chỉ với chính mình."

Graceful gọi điện cho Trầm ngâm ba lần mà không làm cô nghe thấy, nên cô hoàn toàn say mê ngưỡng mộ người bạn mới của mình. Mỗi khoảnh khắc, một con ruồi ham chơi nào đó rơi vào mạng, và mỗi lần con nhện, giống như một bà chủ chu đáo, đưa con mồi cho người bạn đồng hành đang kinh ngạc của mình, thì đột nhiên một cơn gió nhẹ thổi qua - một cơn gió nhẹ đến nỗi nó không làm rung một chiếc lông cánh chim én. . Trầm ngâm tìm kiếm con nhện; cái mạng đã bị gió cuốn đi, và con côn trùng tội nghiệp đang bám một chân vào sợi chỉ cuối cùng thì một con chim tóm lấy và mang đi.

Lại lên đường, họ im lặng tiến tới cung điện Crapadine. Graceful được giới thiệu một buổi lễ trọng thể bởi hai chú chó săn xám xinh đẹp, đội mũ màu tím và đeo trên cổ những chiếc vòng cổ rộng lấp lánh hồng ngọc. Sau khi băng qua rất nhiều đại sảnh, đầy những tranh ảnh, tượng, vàng bạc, cùng những chiếc rương chứa đầy tiền và châu báu, Graceful và những người bạn đồng hành của mình bước vào một ngôi đền hình tròn, đó là phòng vẽ của Crapadine. Các bức tường làm bằng đá lưu ly, và trần nhà tráng men màu xanh da trời, được đỡ bởi mười hai cây cột chạm khắc bằng vàng khổng lồ, với đầu trụ bằng lá ô-rô tráng men trắng viền vàng. Một con ếch khổng lồ, to bằng con thỏ, đang ngồi trên một chiếc ghế bành bọc nhung. Đó là nàng tiên của nơi này. Crapadine quyến rũ khoác trên mình một chiếc áo choàng màu đỏ tươi có đính những trang trí lấp lánh, và đội trên đầu một chiếc vương miện bằng hồng ngọc có ánh sáng rực rỡ làm bừng sáng đôi má phúng phính lốm đốm màu xanh lá cây và vàng của cô ấy. Ngay khi nhìn thấy Graceful, cô đưa những ngón tay đeo đầy nhẫn về phía cậu, cậu bé tội nghiệp buộc phải kính cẩn đưa lên môi khi cúi chào.

"Bạn của tôi," nàng tiên nói với anh bằng một giọng khàn khàn mà cô cố gắng làm dịu đi một cách vô ích, "Tôi đã mong đợi bạn, và tôi sẽ không kém phần hào phóng với bạn như các chị gái của tôi. Trên đường đến đây bạn chỉ thấy được một phần nhỏ sự giàu có của tôi. Cung điện này, với những bức tranh, những bức tượng và những rương đầy vàng, những lãnh địa rộng lớn này và vô số đàn chiên này, tất cả đều có thể là của bạn nếu bạn muốn; việc trở thành người giàu có và hạnh phúc nhất trong số những người đàn ông chỉ phụ thuộc vào chính bạn."

"Tôi phải làm gì đây?" Graceful hỏi, vô cùng phấn khích.

"Ít hơn không," bà tiên trả lời; "Chặt tôi thành từng miếng nhỏ rồi ăn thịt tôi. Đó không phải là một việc quá khó chịu," Crapadine nói thêm, nhìn Graceful với đôi mắt đỏ hơn bình thường.

"Ít nhất thì tôi có thể không nêm nếm cho bạn được không?" Graceful nói, người không thể không ghen tị trước khu vườn xinh đẹp của nàng tiên.

"Không, bạn phải ăn tôi không nêm gia vị; nhưng hãy đi quanh cung điện của tôi, xem và xử lý tất cả kho báu của tôi, và hãy suy ngẫm rằng, bằng cách đưa cho tôi bằng chứng về lòng sùng mộ này, tất cả chúng sẽ là của bạn."

"Chủ nhân," Fido thở dài với giọng cầu xin, "một chút can đảm! Ở đây chúng tôi rất thoải mái!"

Trầm ngâm không nói gì, nhưng sự im lặng của cô là sự đồng ý. Còn Graceful nhớ đến con trâu và chiếc nhẫn vàng thì không tin vào bà tiên. Crapadine đã nhận ra điều đó.

"Hỡi Graceful thân yêu, đừng nghĩ rằng tôi muốn lừa dối bạn," cô nói. "Khi cống hiến cho bạn tất cả những gì tôi sở hữu, tôi cũng yêu cầu bạn một sự phục vụ mà tôi sẽ khen thưởng xứng đáng. Khi bạn làm xong những gì tôi đề nghị, tôi sẽ trở thành một cô gái trẻ, xinh đẹp như sao Kim, ngoại trừ việc tay chân của tôi sẽ vẫn như chân ếch, điều đó rất ít khi người ta giàu có. Mười hoàng tử, hai mươi hầu tước và ba mươi bá tước đã cầu xin tôi cưới họ như chính tôi; Khi tôi trở thành phụ nữ, tôi sẽ ưu ái cho em, chúng ta sẽ cùng nhau tận hưởng khối tài sản kếch xù của tôi. Đừng đỏ mặt vì sự nghèo khó của bạn; trong người bạn có một kho báu đáng giá bằng tất cả của tôi, chiếc lọ mà chị tôi đã tặng bạn." Nói xong, cô duỗi những ngón tay nhầy nhụa ra để chộp lấy lá bùa.

"Không bao giờ!" Graceful kêu lên, lùi lại, "không bao giờ! Tôi không muốn được nghỉ ngơi hay may mắn; Tôi muốn rời khỏi nơi này và đến Lâu Đài Sự Sống."

"Anh sẽ không bao giờ đến đó!" nàng tiên kêu lên trong cơn thịnh nộ. Lâu đài ngay lập tức biến mất, một vòng lửa bao quanh Graceful và một chiếc đồng hồ vô hình bắt đầu điểm nửa đêm. Ở cú đánh đầu tiên đứa trẻ bắt đầu; lần thứ hai, không do dự, anh ta lao thẳng vào ngọn lửa. Đối với anh, chết vì bà ngoại dường như là cách duy nhất để thể hiện tình yêu và sự ăn năn của mình.

Trước sự ngạc nhiên của Graceful, ngọn lửa tách ra mà không chạm vào anh, và anh đột nhiên thấy mình ở một đất nước mới, cùng với hai người bạn đồng hành bên cạnh. Đất nước này không còn là Ý nữa mà là Nga, nơi tận cùng trái đất. Anh đang lang thang trên một ngọn núi phủ đầy tuyết. Xung quanh anh, anh không thấy gì ngoài những cái cây to lớn, phủ đầy sương muối và nước nhỏ giọt từ tất cả các cành của chúng; một làn sương mù ẩm ướt và xuyên thấu khiến anh lạnh thấu xương; đất ẩm chìm dưới chân anh; và, để thể hiện sự khốn khổ của mình, anh ta phải đi xuống một vách đá dựng đứng, dưới đáy có một dòng nước đang chảy ầm ĩ qua những tảng đá. Graceful lấy con dao găm của mình và chặt một cành cây để hỗ trợ cho những bước đi loạng choạng của anh ta. Fido cụp đuôi giữa hai chân, sủa yếu ớt; và Trầm ngâm, bộ lông xù phủ đầy băng giá, bám chặt vào vai chủ nhân. Con chim tội nghiệp đã chết dở nhưng nó động viên Graceful và không hề phàn nàn.

Sau bao đau đớn vô hạn, khi đến được chân núi, Graceful tìm thấy một dòng sông chứa đầy những tảng băng trôi khổng lồ, va vào nhau và quay cuồng trong dòng nước.[73] dòng chảy, và con sông này anh ta phải vượt qua, không có cầu, không có thuyền, và không có sự trợ giúp.

"Thưa Thầy," Fido nói, "Tôi không thể đi xa hơn được. Đáng nguyền rủa bà tiên đã lôi kéo tôi từ hư vô để phục vụ bạn." Nói xong, anh ta nằm xuống đất và không nhúc nhích. Graceful cố gắng lấy lại lòng dũng cảm của mình một cách vô ích và gọi anh là bạn đồng hành và bạn bè của mình. Tất cả những gì con chó tội nghiệp có thể làm là đáp lại sự vuốt ve của chủ nhân lần cuối bằng cách vẫy đuôi và liếm tay; sau đó tứ chi của anh ta cứng lại và anh ta tắt thở.

Graceful cõng Fido trên lưng để cõng cậu đến Lâu đài Sự sống, và mạnh dạn leo lên một trong những tảng băng trôi, vẫn theo sau là Trầm ngâm. Với cây trượng của mình, ông đã đẩy cái vỏ cây mỏng manh này vào giữa dòng nước, khiến nó trôi đi với tốc độ nhanh chóng khủng khiếp.

"Chủ nhân," Trầm ngâm nói, "ngươi có nghe thấy tiếng nước gầm không? Chúng ta đang trôi về phía một xoáy nước sẽ nuốt chửng chúng ta! Hãy vuốt ve tôi lần cuối và tạm biệt!"

"Không," Graceful nói. "Tại sao các nàng tiên lại lừa dối chúng ta? Bờ có thể ở gần; có lẽ mặt trời đang chiếu sáng sau những đám mây. Gắn kết, gắn kết, trầm ngâm tốt của tôi; Có thể phía trên màn sương mù bạn sẽ tìm thấy ánh sáng và sẽ nhìn thấy Lâu đài Sự sống!"

Trầm ngâm dang rộng đôi cánh gần như đóng băng của mình, dũng cảm bay vút lên giữa giá lạnh và sương mù. Graceful lắng nghe một lúc âm thanh chuyến bay của mình; sau đó tất cả đều im lặng, trong khi[74] tảng băng trôi theo đuổi hành trình dữ dội của nó trong bóng tối. Graceful đã chờ đợi rất lâu; cuối cùng, khi anh cảm thấy cô đơn, niềm hy vọng đã bỏ rơi anh, và anh nằm chờ chết trên tảng băng lung lay. Những tia chớp xám xịt xuyên qua những đám mây, những tiếng sấm khủng khiếp vang lên, ngày tận thế và thời gian dường như đang đến gần. Đột nhiên, giữa lúc tuyệt vọng, Graceful nghe thấy tiếng kêu của con én và Trầm ngâm ngã xuống dưới chân nó. "Chủ nhân, chủ nhân," cô kêu lên, "anh nói đúng. Tôi đã nhìn thấy bờ biển; bình minh đang đến gần. Lòng can đảm!" Nói xong, cô co giật dang rộng đôi cánh mệt mỏi và nằm bất động, vô hồn.

Graceful đứng dậy, đặt con chim tội nghiệp đã hy sinh thân mình bên cạnh trái tim mình, và với lòng nhiệt thành siêu phàm, đã thúc giục tảng băng trôi đến nơi an toàn hoặc bị hủy diệt. Đột nhiên anh nghe thấy tiếng gầm của máy cắt. Anh quỳ xuống và nhắm mắt chờ chết.

Một cơn sóng như núi ập vào đầu khiến anh ngất xỉu trên bờ, nơi chưa có người sống nào chạm tới trước anh.

Khi Graceful tỉnh lại, băng, mây và bóng tối đã biến mất. Anh đang nằm trên mặt đất giữa một miền quê thơ mộng, phủ đầy cây cối tắm mình trong ánh sáng dịu nhẹ. Trước mặt anh là một tòa lâu đài xinh đẹp, từ đó có một dòng suối chảy ra biển trong xanh, tĩnh lặng và trong suốt như bầu trời. Duyên dáng nhìn quanh anh ta; anh chỉ có một mình - một mình với hài cốt của hai người bạn đồng hành mà sóng đã dạt vào bờ. Quá mệt mỏi vì đau khổ và phấn khích, anh lê mình đến dòng suối, cúi xuống mặt nước để làm tươi đôi môi khô khốc của mình, rồi anh co rúm người lại vì sợ hãi. Anh nhìn thấy dưới nước không phải khuôn mặt của ông mà là của một ông già với mái tóc bạc rất giống anh. Anh quay lại; không có ai đằng sau anh ta. Anh lại đến gần đài phun nước; anh nhìn thấy ông già, hay nói đúng hơn, chắc chắn ông già chính là chính mình. "Những nàng tiên vĩ đại," anh kêu lên. "Tôi hiểu bạn. Nếu ngài muốn lấy mạng sống của tôi để đổi lấy mạng sống của bà tôi, tôi vui vẻ chấp nhận hy sinh." Và không bận tâm thêm về tuổi già và nếp nhăn của mình, ông lao đầu xuống nước và uống một cách háo hức.

Khi tỉnh dậy, anh ngạc nhiên thấy mình lại như lúc mới rời nhà, chỉ xinh đẹp hơn, với mái tóc đen hơn và đôi mắt sáng hơn bao giờ hết. Anh nhặt chiếc mũ rơi gần dòng suối và vô tình bị một giọt nước chạm vào, anh ngạc nhiên khi thấy con bướm mà anh gắn vào đó đang vỗ cánh và tìm cách bay đi. Anh ta thả tự do cho nó, chạy ra bãi biển tìm Fido và Trầm ngâm, rồi dìm cả hai xuống đài phun nước thần thánh. Trầm ngâm bay lên với tiếng kêu vui sướng rồi biến mất giữa những ngọn tháp của lâu đài. Fido rũ nước ra khỏi cả hai tai, chạy đến cũi của cung điện, nơi anh gặp những con chó canh gác lộng lẫy, thay vì sủa và gầm gừ với người mới đến, chúng lại vui vẻ chào đón anh như một người bạn cũ. Graceful cuối cùng đã tìm thấy Suối nguồn Bất tử, hay đúng hơn là dòng suối chảy ra từ nó - một dòng suối đã yếu đi rất nhiều và chỉ mang lại sự sống hai hoặc ba trăm năm cho những ai uống nó; nhưng không có gì ngăn cản họ uống rượu lần nữa.

Graceful đổ đầy nước mang lại sự sống này vào lọ của mình và tiến đến cung điện. Tim anh đập mạnh, còn lại thử thách cuối cùng. Gần thành công rồi, anh lại càng sợ thất bại. Anh bước lên những bậc thang của lâu đài. Tất cả đều khép kín và im lặng; không có ai ở đó để đón tiếp du khách. Khi anh đi đến bậc cuối cùng và định gõ cửa, một giọng nói khá dịu dàng thay vì gay gắt đã ngăn anh lại.

"Bạn đã yêu chưa?" giọng nói vô hình nói.

"Có," Graceful trả lời; "Tôi yêu bà tôi hơn bất kỳ ai trên thế giới."

Cánh cửa mở ra một chút.

"Anh có đau khổ vì người anh yêu không?" lại tiếp tục giọng nói.

"Tôi đã đau khổ," Graceful trả lời; "Chắc chắn phần lớn là do lỗi của tôi, nhưng một phần là do lỗi của cô ấy mà tôi muốn cứu."

Cánh cửa mở ra một nửa và đứa trẻ thoáng nhìn thấy rừng cây, mặt nước và bầu trời đẹp hơn bất cứ thứ gì mà nó từng mơ ước.

"Bạn đã luôn thực hiện nghĩa vụ của mình chưa?" Giọng nói đó nói với giọng gay gắt hơn.

"Than ôi! không," Graceful đáp, quỳ xuống; "nhưng khi tôi thất bại, tôi lại bị trừng phạt bởi sự hối hận thậm chí còn hơn cả những thử thách khó khăn mà tôi đã trải qua. Hãy tha thứ cho tôi và trừng phạt tôi như tôi đáng phải chịu, nếu tôi chưa đền đáp hết lỗi lầm của mình; nhưng hãy cứu người tôi yêu—cứu bà tôi."

Cánh cửa ngay lập tức mở rộng, mặc dù Graceful không nhìn thấy ai. Say sưa trong niềm vui, anh bước vào một khoảng sân được bao quanh bởi những giàn hoa được bao bọc bởi tán lá, với một đài phun nước ở giữa, phun ra từ một chùm hoa lớn hơn, đẹp hơn và thơm hơn bất kỳ bông hoa nào anh từng thấy trên trái đất. Bên bờ suối có một người phụ nữ mặc đồ trắng, dáng vẻ quý phái, dường như không quá bốn mươi tuổi. Cô tiến đến gặp Graceful và mỉm cười ngọt ngào với anh đến nỗi đứa trẻ cảm thấy mình thật cảm động và đôi mắt đẫm lệ.

"Bạn không biết tôi à?" người phụ nữ nói.

"Ồ, bà ngoại! có phải bạn không? Anh ấy kêu lên. "Làm thế nào bạn đến được Lâu đài Sự sống?"

"Con của ta," bà nói và ôm anh vào lòng, "Người đưa ta đến đây là một pháp sư mạnh mẽ hơn cả các nàng tiên của rừng và nước. Tôi sẽ không bao giờ quay lại Salerno nữa. Tôi sẽ nhận được phần thưởng ở đây vì điều tốt nho nhỏ mà tôi đã làm bằng cách nếm trải niềm hạnh phúc mà thời gian sẽ không thể phá hủy."

"Và tôi, bà ngoại!" Graceful kêu lên, "tôi sẽ ra sao đây? Sau khi gặp em ở đây, làm sao em có thể quay lại chịu đựng một mình được?"

"Con thân yêu của ta," bà trả lời, "không ai có thể sống trên trái đất sau khi đã thoáng nhìn thấy những thú vui thiêng liêng của nơi ở này. Bạn đã sống, Graceful thân mến của tôi; cuộc sống không còn gì để dạy bạn nữa. Bạn đã đi qua sa mạc trong bốn ngày, nơi tôi đã mòn mỏi tám mươi năm, và từ đó trở đi không gì có thể chia cắt chúng ta."

Cánh cửa đóng lại và từ đó không còn tin tức gì về Graceful hay bà của anh. Việc tìm kiếm cung điện và đài phun nước đầy mê hoặc đều vô ích; chúng chưa bao giờ được phát hiện nhiều hơn trên trái đất. Nhưng nếu chúng ta hiểu được ngôn ngữ của các vì sao, nếu chúng ta cảm nhận được điều mà những tia sáng dịu dàng của chúng mách bảo chúng ta vào mỗi buổi tối, thì từ lâu chúng ta đã học được từ chúng cách tìm kiếm Lâu đài Sự sống và Suối nguồn Bất tử.