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ᴏ ʀᴇɪ ᴅᴏs ʟᴏʙᴏs

ESTAVA EXTREMAMENTE FRIO, E LILY estava congelando. Seus cabelos estavam começando a ser envoltos por uma fina geada.

━ Ai, meu Deus! ━ disse Piper, batendo os dentes. ━ Ele me transformou em ouro!

━ Você está bem agora ━ disse Jason, aproximando-se e colocando um cobertor quente em cima dela.

Ainda assim, Piper se sentia tão fria quanto uma boréada.

Lilian estava tão confusa quanto a filha de Afrodite, tentando descobrir onde estavam. Perto dela, havia uma fogueira acesa, enchendo o ar de fumaça. A luz da fogueira se refletia num muro de pedra. Estavam numa caverna, mas o lugar não parecia oferecer muita proteção. Do lado de fora, o vento era forte. Nevava. Não podiam saber se era dia ou noite, pois a tempestade deixara tudo escuro.

━ Onde está Leo? ━ Lily perguntou.

━ Presente e desdourado, princesa ━ disse Leo, também envolto em cobertores.

Ele não parecia bem, mas talvez um pouco melhor que ela.

━ Eu também fiz o tratamento do metal precioso ━ ele disse ━ mas voltei ao normal mais facilmente. Não sei por quê. Tivemos de mergulhá-las no rio para que retornassem por completo. Tentamos secá-las bem, mas está frio, muito frio.

━ Você está com hipotermia ━ disse Jason para Piper. ━ Já usamos o máximo que podíamos de néctar. O treinador Hedge preparou uma poção natural…

━ Remédios para atletas ━ ele disse, encarando-a com o seu rosto feio. ━ É uma espécie de hobby que tenho. Talvez você fique com hálito de cogumelos selvagens e Gatorade por alguns dias, mas vai passar. E provavelmente você não morrerá. Provavelmente.

━ Obrigada ━ disse Piper, fraca. ━ Como conseguiu vencer Midas?

Jason contou a história, dizendo que grande parte foi sorte, mas o treinador o interrompeu:

━ Ele está sendo modesto. Você deveria ter visto. Ah! Ah! Corta! E bum com o raio!

━ Treinador, você não viu nada disso ━ disse Jason. ━ Estava do lado de fora, lanchando.

Mas o sátiro não parou.

━ E então eu apareci com o meu bastão e dominamos a sala. Depois disso, eu disse: “Rapaz, estou orgulhoso de você! Caso tenha tempo, poderia exercitar um pouco seus músculos superiores...”

━ Treinador ━ disse Jason.

━ Sim?

━ Cale-se, por favor.

━ Claro.

O treinador sentou-se ao lado da fogueira e começou a dar pequenas mordidas no seu bastão.

Jason pousou uma das mãos na testa de Piper e checou sua temperatura.

━ Leo, você pode atiçar o fogo?

━ É para já ━ disse Leo, evocando uma bola de fogo nas mãos e jogando-a às chamas.

━ Pareço tão mal? ━ perguntou Piper.

━ Sim… ━ Lilian murmurou inconscientemente.

━ Não... ━ respondeu Jason.

━ Você é um péssimo mentiroso ━ disse ela. ━ Onde estamos?

━ Pikes Peak ━ respondeu Jason. ━ Colorado.

━ Mas isso fica a oitocentos quilômetros de Omaha.

━ Mais ou menos ━ ele concordou. ━ Pus arreios nos espíritos da tempestade para nos trazerem aqui. Eles não gostaram nada... e viajaram um pouco mais rápido do que pedi, quase batendo contra as montanhas antes que eu pudesse colocá-los de volta na mochila. Não vou fazer isso de novo.

━ Por que estamos aqui, Dory? ━ Lily perguntou.

━ Foi o que eu perguntei a ele ━ disse Leo.

Jason olhou para a tempestade, como se observasse alguma coisa concreta.

━ A trilha que vimos ontem, lembram? Ainda estava no céu, mesmo que muito apagada. Eu a segui até deixar de vê-la. Depois... honestamente, não sei. Mas este parecia ser o lugar certo para descer.

━ Claro que é ━ disse o treinador Hedge, cuspindo um pouco de grama. ━ O palácio flutuante de Éolo deve estar sobre as nossas cabeças, bem no pico da montanha. Esse é um dos seus lugares favoritos.

━ Talvez seja isso ━ disse Jason, levantando as sobrancelhas. ━ Não sei. Deve haver algo mais também…

━ As Caçadoras seguiam para o oeste ━ lembrou-se Lilian. ━ Será que ainda estão por perto?

Jason esfregou o antebraço, como se as tatuagens o incomodassem.

━ Não sei como alguém poderia sobreviver nesta montanha agora. A tempestade está bem forte. Estamos na tarde anterior ao solstício, mas não temos muita escolha além de esperar por aqui. E precisamos de um tempo para Piper se recuperar antes de seguirmos.

━ As Caçadoras são extremamente capazes de se cuidarem sozinhas, eu sei bem disso. ━ Lily falou, sentindo um cansaço em seus músculos.

━ Precisamos aquecê-la ━ disse Jason, sentando ao lado de Piper e abrindo os braços. ━ Ah, você se importaria se eu…

━ Não ━ ela respondeu, tentando parecer indiferente.

Ele passou os braços em volta do seu corpo e a abraçou. Eles chegaram mais perto do fogo. O treinador Hedge mastigava o bastão e cuspia as sobras no fogo.

Leo providenciou alguns utensílios de cozinha e começou a fritar hambúrgueres numa grelha de ferro.

━ Então, pessoal, já que estão todos em posição para a hora da contação de histórias... tenho algo a dizer... No caminho para Omaha eu tive um sonho. É um pouco complicado de entender, tinha a estática e a Roda da fortuna…

Roda da fortuna?

━ É o seguinte ━ ele disse ━ meu pai, Hefesto, falou comigo.

Leo contou tudo sobre o seu sonho. Sob a luz da fogueira, com o vento soprando lá fora, a história era ainda mais assustadora. Lily podia imaginar a voz cheia de estática daquele deus avisando sobre os gigantes, filhos do Tártaro, e sobre Leo perder alguns amigos no caminho.

━ Eu não entendo. Se os semideuses e os deuses devem trabalhar juntos para matar os gigantes, por que os deuses ficariam em silêncio? Se eles precisam de nós…

━ Ah ━ disse o treinador Hedge. ━ Os deuses odeiam precisar dos humanos. Eles gostam de ser clamados pelos humanos. Mas as coisas terão que piorar muito antes que Zeus admita ter cometido um erro ao fechar o Olimpo.

━ Treinador ━ disse Piper ━ esse foi um comentário quase inteligente.

━ O quê? Eu sou inteligente! Não fico surpreso que vocês, cupcakes, não tenham ouvido falar sobre a Guerra dos Gigantes. Os deuses não gostam de falar sobre isso. É propaganda negativa admitir que precisaram dos humanos para vencer o inimigo. Isso é constrangedor.

━ Mas não é só isso ━ disse Jason. ━ Quando eu sonhei com Hera, na cela, ela disse que Zeus estava agindo de forma estranha, paranoica. E Hera também... disse que foi até aquelas ruínas por ter escutado vozes na sua cabeça. E se alguém estiver influenciando os deuses, como Medeia nos influenciou, talvez?

Lilian estremeceu. Ela pensara em algo parecido... que alguma força poderia estar manipulando a situação, ajudando os gigantes. Talvez fosse a mesma força que fizera o dragão cair em Detroit. Talvez a Mulher de Poeira de Leo, ou outro servo dela…

Leo colocou pães de hambúrguer na grelha.

━ Sim, Hefesto disse algo parecido, algo sobre Zeus estar agindo de forma estranha. Mas o que me deixou mais assustado foi o que ele não me disse. Como algumas vezes em que ficou falando sobre semideuses e sobre ter tantos filhos, essas coisas. Eu não sei. Ele agia como se reunir os melhores semideuses fosse tarefa quase impossível... como se Hera estivesse tentando, mas isso fosse algo idiota a se fazer... E existe algum segredo que ele não deveria me contar.

Jason se mexeu. 

━ Quíron também agiu assim, lá no acampamento ━ ele disse. ━ Falou sobre um juramento sagrado... sobre não poder conversar sobre... alguma coisa. Treinador, você sabe algo sobre isso

━ Não. Sou apenas um sátiro. Eles não contam nada importante para nós. Principalmente para um velho... ━ E parou de falar.

━ Velho como você? ━ perguntou Piper. ━ Mas você não é tão velho, certo?

━ Cento e seis anos ━ ele murmurou.

━ O quê? ━ disse Leo, tossindo.

━ Cuidado com o fogo, Valdez. Em números humanos, isso equivale a apenas 53 anos. Mas, claro, eu fiz alguns inimigos no Conselho dos Anciãos de Casco Fendido. Fui protetor por um bom tempo. Mas começaram a dizer que eu era imprevisível. Muito violento. Você imagina uma coisa dessas?

━ Uau! ━ disse Piper, tentando não olhar para os seus amigos. ━ É duro de acreditar.

O treinador fez uma cara feia.

━ É verdade, mas finalmente conseguimos uma boa guerra com os titãs. E eu pergunto: eles me puseram na linha de frente? Não! Me mandaram para o mais longe possível... para a fronteira com o Canadá, vocês acreditam? E depois da guerra me colocaram para pastar. Na Escola da Vida Selvagem. Ah! Como se eu fosse muito velho para ajudar em alguma coisa, só porque eu gosto de bancar o durão. Todos aqueles bobões do Conselho... falando sobre natureza.

━ Ei! ━ Lily gritou ━ Olhe bem como fala, bode velho! Um dos meus melhores amigos está naquele conselho e salvou minha vida mais vezes do que você nos foi útil.

Aquilo bastou para o sátiro arregalar os olhos e fechar o bico.

━ Eu achava que os sátiros gostavam da natureza ━ disse Piper.

━ Claro, eu adoro a natureza e gosto mais ainda de Princesas da Natureza… hihihi… ━ ele disse, nervoso. ━ A natureza significa os grandes matando e comendo os menores! E quando você é... sabe... um sátiro como eu, quando está em boa forma, tem um bom bastão e não aceita levar desaforo para casa... Isso é a natureza ━ disse Hedge, soando indignado. ━ Bobões! Mas deixa para lá. Espero que tenha algo vegetariano para comer, Valdez. Eu não gosto de carne.

Lily estreitou os olhos para o comportamento daquele bode. Para ela, a natureza representava mais do que apenas a luta pela sobrevivência e a hierarquia entre as criaturas. Como filha de Deméter e princesa da natureza, ela enxergava a natureza como um equilíbrio delicado, onde a vida se entrelaça em harmonia. Para ela, a natureza é a expressão máxima da fertilidade, crescimento e renovação constante. Sua conexão especial com as plantas e a terra a faz valorizar a beleza da coexistência pacífica, onde cada ser desempenha um papel vital no ciclo da vida. Ao contrário da visão mais combativa de Hedge, Lilian via na natureza um poder que nutre e sustenta, promovendo a diversidade e a prosperidade.

━ Sim, treinador. Não mastigue seu bastão. Tenho tofu. Piper também é vegetariana. Preparo num segundo. ━ disse Valdez.

O cheiro dos hambúrgueres encheu o ar. Lily era vegetariana e costumava odiar o cheiro de carne assada, mas seu estômago fez um barulho como se estivesse se rebelando.

"Estou perdendo o controle, ela pensou. Brócolis, cenoura, lentilhas."

Leo colocou tofu na grelha. O vento continuava a soprar e com mais fome Daisy ficava.

Daisy… era assim que ele lhe chamava.

A saudade que Lilian sentia de Percy era como uma melodia suave, tocando em seu coração. Lembrava-se das noites estreladas no Acampamento Meio-Sangue, onde compartilhavam risos e segredos sob o céu grego. Um momento adorável foi quando Percy a ajudou a melhorar na canoagem, com paciência e ternura, fortalecendo não apenas suas habilidades, mas também os laços entre eles. Outro momento doce foi a vez em que compartilharam histórias ao redor da fogueira, construindo uma conexão que cresceu de amizade para um amor que perduraria para sempre.

Leo serviu a comida. Piper não queria se mexer, falar nem fazer nada que interrompesse aquele momento. Mas não poderia.

━ Precisamos conversar ━ disse, sentando-se e encarando Jason. ━ Não quero esconder mais nada de vocês.

Eles a olharam com a boca cheia de hambúrguer. Era tarde para mudar de ideia.

━ Três noites antes da viagem ao Grand Canyon eu tive um sonho... um gigante me disse que meu pai fora sequestrado. E pediu que eu cooperasse, ou ele seria morto.

As chamas crepitaram.

Finalmente, Jason perguntou:

━ Encélado? Você já disse esse nome.

O treinador Hedge assobiou.

━ Grande gigante. Cospe fogo. Não gostaria de estar perto dele.

Jason olhou para o treinador como quem diz: Cale-se.

━ Vá em frente, Piper. O que aconteceu depois?

━ Eu... eu tentei localizar o meu pai, mas tudo o que consegui foi encontrar sua assistente, e ela disse que não me preocupasse.

━ Jane? ━ lembrou-se Leo. ━ Medeia não disse algo sobre controlá-la?

Piper fez que sim.

━ Para ter meu pai de volta, eu deveria sabotar uma missão. Não sabia que seria a nossa. Porém, quando começamos a viagem, Encélado me enviou outro aviso: disse que queria vocês três mortos. Queria que eu os levasse a uma montanha. Não sei exatamente qual, mas fica em Bay Area... eu podia ver a ponte Golden Gate lá do topo. Preciso estar lá no fim do dia do solstício. Seria uma troca.

Ela não conseguia encarar os amigos. Esperava que fossem gritar, virar as costas ou jogá-la na tempestade.

Mas Jason ficou ao seu lado e abraçou-a novamente.

━ Piper, eu sinto muito.

Leo balançou a cabeça.

━ Não me diga que está guardando isso há uma semana? Piper, a gente podia ajudar.

Piper olhou para eles.

━ Por que não gritam comigo ou algo parecido? Eu recebi uma ordem para matá-los!

━ Piper você nos salvou nessa missão ━ disse Lily. ━ Acredite em mim, vindo de alguém que já teve a vida ameaçada centenas de vezes, eu colocaria a minha vida nas suas mãos a qualquer hora.

━ Eu também ━ disse Leo. ━ Posso ganhar um abraço também?

━ Vocês não entenderam! ━ disse Piper. ━ Eu já devo ter matado o meu pai a essa altura, só por ter contado tudo a vocês.

━ Duvido ━ disse o treinador, que comia seu hambúrguer de tofu enrolado num prato de papel, como se fosse um taco. ━ O gigante ainda não conseguiu o que quer, precisará manter seu pai como refém. Esperará até que o caso se esgote, esperará a sua chegada. Quer que você desvie nossa missão para a montanha, certo?

Piper fez que sim, confusa.

━ Isso significa que Hera está presa em algum outro lugar ━ disse Hedge. ━ E precisa ser salva nesse mesmo dia. Então você terá de escolher: salvar seu pai ou salvar Hera. Se for em busca de Hera, Encélado cuidará do seu pai. Mas ele nunca a deixaria livre, mesmo que você cooperasse. Você obviamente é uma dos oito da Grande Profecia.

Uma dos oito. Já conversara sobre isso com Jason, Lily e Leo, e imaginava que deveria ser verdade, mas ainda era complicado acreditar. Não se sentia tão importante. Era apenas uma filha estúpida de Afrodite. Como poderia valer a pena matá-la e enganá-la?

━ Então não temos escolha. ━ Piper chorou. ━ Temos de salvar Hera ou o rei gigante será libertado. Essa é a nossa missão. O mundo depende disso. E Encélado parece me observar o tempo todo. Ele não é estúpido. Saberá se mudarmos de caminho e seguirmos em direção contrária. E matará o meu pai.

━ Ele não vai matar o seu pai ━ disse Leo. ━ Nós vamos salvá-lo.

━ Concordo com ele! ━ Lily falou destemida.

━ Não temos tempo! ━ gritou Piper. ━ Além do mais, é uma armadilha.

━ Somos seus amigos, rainha da beleza ━ disse Leo. ━ Não vamos deixar que o seu pai morra. Temos que encontrar uma maneira.

O treinador Hedge resmungou.

━ Ajudaríamos caso soubéssemos onde fica a tal montanha. Talvez Éolo possa nos dizer. Bay Area tem má reputação entre os semideuses. O antigo lar dos titãs, o Monte Otris, fica sobre o Monte Tam, onde Atlas segura o céu. Espero que essa não seja a montanha do seu sonho.

Piper tentou lembrar-se do que vira.

━ Não creio. Era uma ilha.

Jason franziu a testa ao olhar para o fogo, como se quisesse lembrar algo.

━ Má reputação... isso não parece certo. Bay Area…

━ Você acha que já esteve por lá? ━ perguntou Piper.

━ Eu... ━ Ele parecia a ponto de enlouquecer. A angústia era clara em seus olhos. ━ Não sei. Hedge, o que aconteceu no Monte Otris?

Hedge comeu mais um pedaço de papel e de hambúrguer.

━ Bem, Cronos construiu um novo palácio por lá no último verão. Um lugar grande e terrível, que serviria como quartel-general de seu novo reino e tudo o mais. Mas não houve batalha ali. Cronos marchou sobre Manhattan, tentou ocupar o Olimpo. Se eu lembro bem, deixou alguns titãs tomando conta do palácio, mas, após a derrota em Manhattan, o palácio ruiu.

━ Não ━ disse Jason.

Todos olharam para ele.

━ O que você quer dizer com “não”? ━ perguntou Leo.

━ Não foi isso que aconteceu. Eu... ━ Ele ficou tenso, olhando para a entrada da caverna. ━ Vocês ouviram isso?

Durante um segundo, não houve qualquer som. Depois Lily ouviu: uivos cortavam a noite.

━ Lobos ━ Lily falou ━ E parecem estar perto.

Lily se levantou e evocou sua espada. Jason pegou sua moeda, Leo e o treinador Hedge também se levantaram. Piper tentou, mas viu pontos negros dançando na frente dos seus olhos.

━ Fique aí ━ disse Jason. ━ Vamos proteger você.

E então, fora do alcance da claridade da fogueira, na entrada da caverna, ela viu um par de olhos vermelhos brilharem no escuro.

Mais lobos se aproximaram da fogueira ━ animais enormes, maiores que um dogue alemão, com gelo e neve presos à pelagem. As presas reluziam e os olhos vermelhos pareciam perturbadoramente inteligentes. O lobo que estava à frente era quase tão alto quanto um cavalo, e sua boca salivava como se tivesse acabado de matar uma caça.

Piper desembainhou sua adaga.

Então Jason deu um passo à frente e disse algo em latim.

Lily não sabia que uma língua morta poderia surtir tanto efeito em animais selvagens, mas o lobo alfa curvou os lábios. Seu pelo ficou eriçado ao longo da coluna. Um de seus companheiros quis avançar, mas o alfa mordeu sua orelha. E todos se afastaram, voltando à escuridão.

━ Cara, eu tenho que estudar latim ━ disse Leo, o martelo tremendo em suas mãos. ━ O que você disse, Jason?

Hedge praguejou.

━ Seja lá o que tenha dito, não foi suficiente. Vejam.

Os lobos voltavam, mas o alfa não estava entre eles. Não atacaram. Esperaram. Agora eram pelo menos doze, e formaram um semicírculo fora do alcance da claridade da fogueira, bloqueando a saída da caverna.

O treinador levantou o bastão.

━ Eis o plano: eu mato todos eles e vocês escapam.

━ Treinador, você vai ser destroçado ━ disse Piper.

━ Não, eu sou bom nisso.

Lilian notou a silhueta de um homem avançando no meio da tempestade, abrindo caminho entre os lobos.

━ Fiquem juntos ━ disse Jason. ━ Eles respeitam outra alcateia. E, Hedge, não faça nenhuma loucura. Não vou deixar você nem ninguém para trás.

Os lobos deram passagem e a fogueira iluminou o homem. Os cabelos dele estavam sujos e revoltos, e tinham a cor da fuligem da fogueira. Ele usava uma coroa feita com o que pareciam ser ossos de dedos. Sua roupa era de peles esfarrapadas ━ de lobo, coelho, texugo, veado e vários outros animais que Piper não reconhecia. Não pareciam peles curadas, e pelo cheiro não estavam muito frescas. A estrutura do homem era ágil e musculosa, como a de um corredor de longa distância. Mas o mais terrível era seu rosto. A pele fina e pálida parecia esticada no crânio. Os dentes eram afiados como presas. Seus olhos brilhavam como os dos lobos, vermelhos, e se fixaram em Jason, demonstrando ódio absoluto.

━ Ecce ━ disse ele ━ filli Romani.

━ Fale em inglês, homem-lobo! ━ gritou Hedge.

O homem-lobo rosnou.

━ Diga a seu fauno que cale a boca, filho de Roma. Ou ele será o primeiro de minha refeição.

O homem-lobo estudou o pequeno grupo. Suas narinas se dilataram.

━ Então é verdade ━ ele murmurou. ━ Uma filha de Afrodite. Uma filha de Deméter. Um filho de Hefesto. Um fauno. E nada mais, nada menos que um filho de Roma, do Senhor Júpiter. Todos juntos, sem matar uns aos outros. Que interessante…

━ Você sabia sobre nós? ━ perguntou Jason. ━ Quem contou?

O homem rosnou ━ podia ser um sorriso, ou talvez uma provocação.

━ Ah. Buscamos vocês por todo o oeste, semideus, esperando que fôssemos os primeiros a encontrá-los. O rei gigante vai me recompensar quando se reerguer. Eu sou Licáon, rei dos lobos. E minha alcateia está faminta.

Os lobos rosnaram na escuridão.

Pelo canto do olho, Lilian notou que Leo segurava seu martelo e tirava alguma coisa do cinto de ferramentas: uma garrafa de vidro cheia de um líquido claro.

Daisy vasculhou sua mente tentando situar o nome do homem-lobo. Ela sabia que já o escutara antes, mas não conseguia se lembrar dos detalhes.

Licáon olhou para a espada de Jason. Ele se movia de um lado para outro, como se buscasse uma brecha para entrar, mas a lâmina do garoto o acompanhava.

━ Vá embora ━ ordenou Jason. ━ Aqui não há comida para você.

━ A menos que queira hambúrgueres de tofu ━ ofereceu Leo.

Licáon mostrou suas presas. Aparentemente, não era fã de tofu.

━ Por mim ━ disse Licáon, com arrependimento ━ você seria o primeiro a morrer, filho de Júpiter. Seu pai me transformou no que sou. Eu era o poderoso rei de Arcádia, um mortal. Tinha cinquenta e nove filhos, e Zeus assassinou todos eles com seus raios.

━ Por uma boa razão ━ disse o treinador Hedge.

Jason olhou para trás.

━ Treinador, você conhece esse palhaço?

━ Eu conheço ━ respondeu Lily.

E os detalhes do mito voltaram à sua mente ━ uma história curta e terrível da qual ela e Charlie tinham rido no café da manhã. Mas ela não estava rindo naquele momento.

━ Licáon convidou Zeus para jantar ━ Lily disse ━ mas não estava certo se aquele era mesmo Zeus. E, para testar seus poderes, ofereceu-lhe carne humana. Zeus ficou ofendido…

━ E matou meus filhos! ━ disse Licáon, uivando, e os lobos atrás dele fizeram o mesmo.

━ Então Zeus o transformou em lobo ━ disse Lily. ━ Por isso... por isso os lobisomens são chamados de licantropos, por causa dele, o primeiro lobisomem.

━ O rei dos lobos ━ disse o treinador Hedge. ━ Um imortal fedorento, vira-lata e odioso.

Licáon uivou.

━ Vou rasgá-lo em dois, fauno!

━ Quer provar um pouco de bode, cara? Então venha aqui que eu lhe dou.

━ Parem! ━ disse Jason. ━ Licáon, você disse que queria me matar primeiro, mas...?

━ Infelizmente, filho de Roma, você já tem dono. Como essa aí ━ disse ele, apontando as garras para Piper ━ falhou em destruí-lo, preciso levá-lo vivo à Casa dos Lobos. Uma de minhas aliadas quer ter a honra de matá-lo pessoalmente.

━ Quem? ━ perguntou Jason.

O rei lobo reprimiu um sorriso.

━ Ah, uma grande admiradora sua. Aparentemente, você deixou nela uma boa impressão. Quer se ocupar de você o mais rápido possível, e eu não posso reclamar. Espalhar seu sangue pela Casa dos Lobos será uma boa maneira de demarcar meu novo território. Lupa pensará duas vezes antes de desafiar minha alcateia.

━ É melhor ir embora agora ━ Piper disse ━ ou nós o destruiremos.

Tentou falar com autoridade, mas estava fraca demais. Tremendo nos lençóis, pálida e suada, quase incapaz de segurar uma faca, sua aparência não devia ser muito ameaçadora.

Os olhos vermelhos de Licáon se estreitaram de modo debochado.

━ Foi uma tentativa corajosa, menina. Admirável. Talvez eu acabe com você de forma rápida. Só precisamos do filho de Júpiter vivo. O restante de vocês, sinto muito, será o jantar.

E nesse momento Piper viu que ia morrer. Mas pelo menos morreria lutando ao lado de Jason, que deu um passo à frente e disse:

━ Você não vai matar ninguém, homem-lobo. Não sem antes passar por cima de mim.

Licáon uivou e mostrou as presas. Jason o golpeou com a espada, mas a lâmina de ouro passou direto pelo rei lobo, como se não houvesse nada ali.

Licáon gargalhou.

━ Ouro, bronze, aço... nada disso faz frente a meus lobos, filho de Júpiter.

━ Prata! ━ gritou Piper. ━ Não é a prata que pode ferir os lobisomens?

━ Não temos nada de prata! ━ disse Jason.

Os lobos avançaram para perto da fogueira. Hedge foi na direção deles e soltou um grito presunçoso.

Mas Leo atacou primeiro. Atirou a garrafa de vidro, que se espatifou no chão, e todo o líquido espirrou nos lobos ━ junto do inconfundível cheiro de gasolina. Depois disparou uma labareda na poça, e um muro de chamas se ergueu.

Os lobos uivaram e recuaram. Alguns estavam em chamas e tiveram de voltar para a neve. Mesmo Licáon parecia não saber o que fazer diante da barreira de fogo que agora separava os lobos dos semideuses.

━ Ah, vamos... ━ reclamou o treinador Hedge. ━ Não posso acertá-los se estão do outro lado!

Sempre que um lobo se aproximava, as mãos de Leo lançavam outra onda de labaredas, mas o esforço o deixava cada vez mais fraco e a gasolina já estava se extinguindo.

━ Não tenho como soltar mais gases! ━ avisou Leo, e então seu rosto corou. ━ Cara, quer dizer, combustível! Vai demorar um pouco até que o cinto de ferramentas se recarregue. O que vocês tem aí?

━ Nada ━ disse Jason. ━ Nenhuma arma que vá funcionar.

━ Nem raios? ━ perguntou Piper.

Jason se concentrou, mas nada aconteceu.

━ Acho que a nevasca está interferindo, ou algo assim.

━ Liberte os venti! ━ disse Piper.

━ Mas assim não teremos nada para oferecer a Éolo ━ disse Jason. ━ Tudo pelo que passamos terá sido por nada.

Licáon sorriu.

━ Posso farejar seu medo. Alguns momentos mais de vida, heróis. Rezem aos deuses que preferirem. Zeus não me ofereceu misericórdia, e vocês não a terão de mim.

As chamas começaram a extinguir-se. Jason praguejou e largou sua espada, colocando-se em posição para a luta corpo a corpo. Leo pegou seu martelo. Piper levantou sua adaga... não era muito, mas era tudo o que tinha. O treinador Hedge ergueu seu bastão, e era o único que parecia animado com a ideia de morrer.

Um lobo estava se preparando para saltar sobre as chamas, mas Lilian acenou a mão e uma raiz chicoteou o lobo para longe.

Naquele momento um som cortante rasgou o vento, como o de um papelão sendo cortado. Algo fino e comprido surgiu no pescoço do lobo que estava mais próximo a eles ━ era a ponta de uma flecha de prata. O animal contorceu-se e caiu, desfazendo-se em uma poça de sombras.

Mais flechas. Mais lobos caindo. A alcateia ficou desnorteada. Uma flecha foi na direção de Licáon, mas o rei dos lobos a agarrou em pleno ar. E depois gritou de dor. Quando largou a flecha, havia um corte chamuscante na palma de sua mão. Outra flecha o atingiu no ombro, e o rei cambaleou.

━ Malditos! ━ gritou. Ele rugiu para a alcateia, que deu meia-volta e fugiu. Então, com seus olhos vermelhos, fitou Jason: ━ Isso ainda não terminou, garoto.

O rei dos lobos desapareceu na noite.

Segundos mais tarde, Lilian ouviu mais latidos de lobos, mas o som era diferente ━ menos ameaçador, mais parecido com cães farejando a caça. Um lobo menor, branco, irrompeu na caverna, seguido de outros dois.

━ Matamos? ━ perguntou Hedge.

━ Não! ━ disse Daisy. ━ Espere.

Os lobos inclinaram a cabeça e observaram os campistas com grandes olhos dourados.

Passado um instante, seus senhores surgiram: um grupo de caçadores com traje branco e cinza de camuflagem na neve. Eram pelo menos uma dúzia. Todos carregavam arcos e tinham nas costas aljavas com reluzentes flechas de prata.

Os rostos estavam cobertos pelos capuzes forrados com pele, mas eram mulheres, claramente. Uma, um pouco mais alta que as demais, agachou-se à luz da fogueira e pegou a flecha que ferira a mão de Licáon.

━ Cheguei muito perto ━ disse, e virou-se para as companheiras. ━ Phoebe, fique comigo. Guarde a entrada. As outras, sigam Licáon. Não podemos perdê-lo agora. Eu alcançarei vocês.

As Caçadoras murmuraram, acatando as ordens, e desapareceram, seguindo o rastro da alcateia de Licáon.

A garota vestida de branco se virou para eles, com o rosto ainda escondido pelo capuz.

━ Estamos no rastro desse demônio há mais de uma semana. Vocês estão bem? Alguém foi mordido?

Jason estava paralisado, olhando fixamente para a menina. Lily expôs um sorriso aliviado. 

━ Você é ela ━ disse Piper. ━ É Thalia.

A menina ficou nervosa. Piper teve medo de que ela preparasse seu arco, mas, em vez disso, ela baixou o capuz. Tinha cabelo preto e arrepiado, e uma tiara de prata na testa.

Seu rosto tinha aspecto saudável, como se ela não fosse apenas humana, e seus olhos eram de um azul brilhante. Era a menina na fotografia de Jason.

━ Eu conheço você? ━ perguntou Thalia.

Lily começou a dizer ━ Thalia, talvez seja uma surpresa, mas…

━ Thalia ━ disse Jason, dando um passo à frente, com a voz trêmula. ━ Eu sou Jason, seu irmão.