Raphaël

Désormais nous nous trouvions tous au pied de la tour réservée au Royaume d'Alanya, face à l'entrée qui menait tout droit dans l'arène. Dans à peine quelques minutes nous pénétrerions sur la piste, là où nous accueillerait un public déchaîné. Je pouvais d'ores et déjà entendre leurs voix, beaucoup étaient venus malgré l'absence de combats aujourd'hui. Je regardai autour de moi, nous étions tous sous tension. La plupart était nerveux, voir anxieux, à l'idée d'apparaître devant autant de monde. Même moi j'étais tremblant de tract, je levai la tête et tentai de chercher refuge auprès de mes deux meilleurs amis. A contrario de moi, Aerin ne paraissait que très légèrement tendue et Alexandre, lui, ne semblait carrément aucunement affecté par la nervosité qui avait emprunt les lieux. Il riait de bon cœur et tentait de nous détendre en lançant quelques blagues. Sa bonne humeur et son insouciance étaient toujours appréciables dans ce genre de moment.

J'entendis soudain une voix féminine résonner à l'extérieur :

- Bienvenue à la douzième édition du Grand Tournoi Inter-Cité ! Je me nomme Ashel.

- Et je suis Ruben. Nous serons vos commentateurs durant toute la durée de la compétition, annonça un homme.

Surpris d'entendre leurs voix être portées si loin, j'en conclus que les présentateurs étaient des mages de l'Air qui savaient suffisamment usés de leurs dons pour effectuer ce tour. Le vent portait et diffusait leurs sons sur une très longue distance de sorte à ce que tous les spectateurs pussent les entendre.

- Je les reconnais ce sont des Lames d'Argent ! chuchota Aerin.

- Vraiment ?

Tout bien reconsidéré, il n'y avait rien d'étonnant à ce que l'état cherche des mages chez les Lames d'Argent, c'était le moyen le plus facile d'en trouver à Alanya.

- Mais avant de vous annoncer le règlement du Tournoi, nous allons vous présenter les participants de chaque pays !

- Chaque état ne peut inscrire que vingt guerriers pour le représenter et ceux-ci doivent impérativement avoir plus de seize ans.

- Tout d'abord, commençons par le pays organisateur du Grand Tournoi Inter-Cité de cette année, faites place au Royaume d'Alanya !

Notre tour d'entrer en scène était déjà arrivé. Je ravalai nerveusement ma salive et nous nous avançâmes d'un même élan vers l'entrée lumineuse. Nos pas balayèrent bientôt le sable du terrain où nous combattrions bientôt. Je levai la tête vers les tribunes remplies et pus en constater l'immensité. C'était impressionnant à en donner le tournis. Pourtant à la vue de tous ces visages joyeux, mes doutes et mes appréhensions s'envolèrent. La vision de cette foule qui nous acclamait me procurait une sensation étrange, j'avais déjà l'impression d'être un grand héros malgré n'avoir livré aucun combat.

Je remarquai alors que trois écrans d'eau flottaient par magie entre les tours, juste au dessus des gradins. Dans le liquide, nos reflets et le moindre de nos mouvements étaient reproduits avec exactitude. Ces écrans étaient destinés à ce que les spectateurs les plus éloignés ou à l'extérieur de l'arène pussent tout de même admirer les combats. La lumière du soleil capturait la scène en temps réel et celle-ci était projetée en miroir dans l'eau stagnante que des mages maintenaient dans les airs en continu.

Ashel annonça la suite ce qui me permit de remarquer que les deux commentateurs étaient perchés sur une sixième tour qui n'appartenait à aucun des cinq pays.

- Continuons avec les participants du Royaume de Leto !

Les Letonnais apparurent par l'embouchure à notre gauche ; leur tour était apparemment à côté de la nôtre. Je reconnus immédiatement les chefs des Paladins de Jade marcher en tête de file. Le public continuait d'applaudir dans un joyeux bruit.

- Accueillions maintenant les participants, ou devrais-je dire les participantes, de l'ardent Royaume d'Érumë ! Pays qui, cinq ans plus tôt, a remporté le dernier Tournoi !

Un groupe de gracieuses filles aux teints mats et vêtues de tenues aussi fluides que peu couvrantes s'avança alors. Comme nous l'avait appris Peter, il ne fallait pas se laisser tromper par leurs charmes. Elles faisaient toutes partie des meilleures guerrières d'Érumë, les Maharibes. Je les examinai et remarquai que leur générale, celle que j'avais aperçus la dernière fois, n'était pas présente à leur côté. À l'apparition de celles-ci, le public les acclama, enchanté de les voir apparaître.

- Quelle ovation !

Ce n'était pas si étonnant, après tout elles étaient les dernières gagnantes, de farouches guerrières reconnues de tous. Et puis, elles possédaient un certain charme féminin que le public ne pouvait contredire.

- Voilà maintenant l'arrivée de la Coalition d'Éphésis.

À leur tour, les Éphésians prirent place dans l'arène. La dureté du climat froid de leur pays avait taillé ces guerriers aux airs féroces. La plupart possédaient des visages carrés et anguleux ainsi que des muscles saillants, visibles malgré leurs armures. En tête de file, l'un d'entre eux s'avérait être le plus impressionnant de tous. Le grand homme respirait un concentré de force à en faire froid dans le dos.

- Pour finir, voyons apparaître le dernier pays à s'être présenté au Tournoi Inter-Cité : l'Empire de Xeltos.

Voici venu le moment tant redouté par les Lames d'Argent. À cette annonce, je sentis la plupart se crisper à mes côtés. Nous n'avions toujours pas digéré l'embuscade qu'ils nous avaient tendu à Chains et encore moins les nombreux blessés et quelques morts que la bataille avait causé. Je fixai attentivement l'embouchure qui leur était réservée, prêt à assimiler chaque miette d'information que je pourrais saisir à leurs sujets. Une à une, les premières silhouettes passèrent l'entrée face à nous et se montrèrent enfin au grand jour. Une brune à leur tête puis six autres personnes s'avancèrent en traînant fièrement leurs longues capes rouges derrière eux. Les sept généraux de l'Empire. Je les balayai du regard, m'attendant à voir d'autres représentants de Xeltos arriver à leur suite.

Mon attention se dirigea d'elle-même sur la seconde femme, celle qui avait failli me tuer à Chains après m'avoir poussé à me vider de mon énergie vitale. Tout sourire, la prétendue Náriel saluait la foule avec insouciance pendant que les autres se contentaient d'avancer d'un pas déterminé, pris de la même concentration guerrière que la plupart des participants. Aux premiers abords, la plus jeune paraissait bien plus inoffensive que ces compagnons. Je me remémorai le moment où mes amis et moi l'avions croisé lorsqu'elle n'était encore à nos yeux qu'une jeune fille perdue à Chains. Comment pouvait-elle être à la fois si amicale et si impitoyable ? Si j'avais bien appris une chose de cette rencontre, qui était aussi applicable aux autres participants, c'était de ne pas me fier aux apparences. La jeune femme aux ondulations grises était bel et bien l'une des plus hauts gradés de ce pays chasseur de mages et j'avais failli en faire les frais.

- Mais que vois-je ? Les Xilliens ne semblent être que sept ! s'exclama Ruben avec surprise.

- Je suppose qu'ils pensent ne pas avoir besoin d'être vingt pour pouvoir vaincre les autres nations, résonna Ashel.

Par un tel acte, les Xilliens comptaient montrer avec orgueil leur suprématie. Je me mis alors à scruter un à un chaque général pour tenter d'imprimer leurs visages dans mon esprit. Je reconnus d'emblée celui qui était à Chains lors de la bataille ainsi que Leif, le général émissaire, puis Nyx leur chef et l'amie d'enfance d'Alexandre. Je la détaillai brièvement elle affichait un visage froid et figé dans une expression déterminée. Malgré sa grande beauté elle avait quelque chose d'effrayant, de fort dans le regard. Je jetai un œil à mon ami blond qui résidait à mes côtés. Il fixait les nouveaux arrivants avec sérieux sans réel éclat de joie, chose plutôt rare pour être soulignée. En apercevant le regard inquiet que je lui portais, celui-ci me dévisagea avant de me faire un grand sourire. Malgré cette façade, j'imaginais bien que revoir Nyx devait lui procurer une certaine anxiété.

Je reportai à nouveau mon attention sur les Xilliens, plus précisément sur ceux que je n'avais encore jamais vus. L'un d'eux attira mon regard plus que les autres. A contrario de ces compagnons, il cachait son visage et son splendide uniforme militaire dans sa cape rouge. Ainsi encapuchonné, il était tout bonnement impossible de distinguer ses traits. Intrigué, je me demandais bien ce qui avait pu provoquer une telle décision. Était-il trop laid pour oser montrer sa face en public ?

- Nous allons enfin pouvoir démarrer le Tournoi Inter-Cité ! Tournoi qui, je le rappelle, a été créé pour célébrer la paix ainsi que le solstice d'été qui aura lieu le dernier jour de la compétition.

Synonyme d'abondance et d'amusement, le solstice d'été était l'une des fêtes les plus importantes du continent. À Shardaa, elle était célébrée en musique, en boisson et en danse ainsi que dans de joyeuses parades et défilés qui duraient jusqu'au bout de la nuit.

- Comme vous le savez peut-être déjà, c'est au dernier vainqueur de lancer le Tournoi.

Au même moment une femme apparut, un flambeau à la main. Voilà donc à quoi elle ressemblait...

- Accueillez bien fort Satsuki la grande gagnante d'il y a cinq ans ! s'exclama la commentatrice.

Les voiles qui la couvraient entièrement le jour de son arrivée avaient disparu au profit de beaux vêtements brodés d'arabesque. Sa tenue plus légère me permit d'admirer la musculature gravée sous sa peau et les abdos sculptés qui mettaient en valeur son ventre. Sa chevelure blonde faisait ressortir une peau étrangement pâle, bien plus que ses congénères. Comment avait-elle pu à ce point échapper au soleil torride de son pays ? La tête haute, l'Érumienne s'avança d'un pas assuré vers le centre de l'arène où résidait une sorte d'immense coupe surélevée. Satsuki s'arrêta à sa hauteur et prononça solennellement :

- Que le Grand Tournoi Inter-Cité de l'an 1088 commence !

Sur ces mots, elle jeta sa torche en feu dans la grande vasque qui s'enflamma instantanément. Le public acclamait joyeusement dans un tonnerre d'applaudissements. Dans une expression implacable, la combattante redescendit calmement de l'estrade pour se poster aux côtés des autres Maharibes dont elle était la chef. Décidément ce Tournoi abritait d'intombables guerriers, les vaincre serait un véritable défi.

- Bien. Nos quatre-vingt sept participants sont désormais réunis. Nous allons pouvoir expliquer le règlement.

L'assemblée se calma, tout ouïe.

- Avant tout, je tiens à préciser que même si vous êtes ici pour représenter votre pays, il n'y a pas d'équipes. Chaque participant peut possiblement tomber contre quelqu'un de la même nation que lui. Seules vos propres capacités compteront pour grimper les échelons de la compétition. Vous êtes désormais maîtres de votre propre destin.

- Les combats dureront une limite de quinze minutes, dépassé ce délai nous déclarerons une égalité entre les combattants et ils pourront tous deux passer au prochain tour.

Il était rare de voir des participants arriver à égalité, les affrontements ne duraient généralement pas assez longtemps.

- Parfois, certains combats seront tirés au sort pour avoir une particularité. Mais nous n'allons pas vous gâcher la surprise, nous vous révélerons en quoi ils consistent le moment venu.

Ces affrontements étaient connus pour être plus périlleux que les autres. Je me demandais bien en quoi ils consisteraient cette année.

- Durant toute la durée de la compétition, les pays participants devront respecter une trêve de guerre. Ils n'auront pas le droit de s'attaquer entre eux. Vous conviendrez que ce serait déloyal de profiter de l'absence des dirigeants et de leurs meilleurs guerriers sur leurs territoires. Ceux qui transgresseront cette règle seront exclus du Tournoi pour les trente années à venir.

Auparavant certains royaumes s'étaient déjà fait exclure pour ce motif. Sans être la principale, c'était l'une des nombreuses raisons du faible nombre de pays participants cette année. Être expulsé du Tournoi était une sévère punition, celui qui gagnait offrait une renommée continentale à sa contrée.

- Tout comme leurs pays, les concurrents, quels qu'ils soient, ont l'interdiction formelle de se battre en dehors de l'arène, excepté à titre d'entraînement.

- D'autant plus les participants ne pourront pas être emprisonnés pour un délit mineur qu'ils pourraient commettre durant le Tournoi, ni même un crime passé.

Cette règle permettait à n'importe qui de saisir sa chance et de gagner s'il le méritait.

- Concernant les horaires d'ouvertures de l'arène au public, le matin les combats auront lieu de neuf heures trente à midi avec cinq matchs et l'après-midi de quinze heures à dix-huit heures sept affrontements vous seront proposés. Ce qui fait un total de cinq heures et demie de spectacles par jour pour douze matchs !

- Le gagnant du Tournoi se verra attribué une somme d'un million de Varys. Tous les pays participants ont contribué à cette cagnotte. Par la même occasion, toutes possibles peines retenues à l'encontre du vainqueur pour ses crimes seront effacées.

Voilà donc la raison qui avait poussé Gabriel, le criminel de frère d'Aerin, à participer. Il voulait que les autorités effacent son avis de recherche ainsi que la prime qui reposait sur sa tête. En participant, il désirait regagner sa liberté mais peut-être comptait-il aussi impressionner la mage de l'Eau de cette manière ? Je fronçai les sourcils à cette pensée et me jurai de veiller personnellement à ce qu'il n'atteigne pas ses objectifs.

- Pour finir, un bal d'ouverture sera organisé au château du roi Haldir. Seuls les participants du Tournoi et les dirigeants des pays seront conviés.

J'avais presque oublié qu'un bal se déroulerait ce soir ! J'avais été tellement préoccupé que j'avais à peine fait attention à l'effervescence qui avait eu lieu dans l'immense salle de réception du rez-de-chaussée.

- Maintenant que vous savez tout, nous allons vous révéler l'ordre des combats du premier tour !

Je dirigeai mon regard vers l'un des écrans d'eau. Je me demandais bien contre qui j'allais me battre. Serait-ce difficile ? La projection s'afficha peu après la venue de personnes transportant nos noms sur des panneaux au pied des liquides stationnaires. Je lus les premières lignes qui bougeaient au rythme des petits remous :
« Premier jour : Matin :
- Raphaël [nom de famille] vs Aganon [nom de famille]»
Je retins mon souffle. J'allais disputer le premier match du Tournoi Inter-Cité ! Et puis qui était ce fameux "Aganon" ? À quelle faction appartenait-il ?

- Oh mais que vois-je ? Le combat mortel a déjà été attribué à deux de nos participants ! s'exclama le commentateur.

Le combat mortel ? Le fameux affrontement qui était en grande partie responsable de la notoriété dangereuse du Tournoi ? De ce que j'en avais entendu dire, les combattants n'en sortaient jamais indemnes. Ils étaient toujours plus ou moins grièvement blessés.

- Le combat mortel fait partie de ces matchs avec une particularité dont l'on vous parlait un peu plus tôt. Il s'agira là d'un affrontement comme les autres à la différence près que les guerriers ne pourront porter aucune armure ni protection mais garderont toutefois leurs armes de combat.

Intrigué, je balayai l'écran d'eau du regard pour trouver les noms des concernés tout en écoutant d'une oreille attentive l'annonce des présentateurs :

- Cette année se sera « Aerin [nom de famille] versus Bjorn Snorri en combat mortel » ! J'ai hâte de voir ça ! Pas vous ? Cela promet d'être palpitant ! se réjouit Ashel.

Mon corps se figea avec horreur et ma tête se tourna lentement vers mon amie. La jeune femme aux cheveux bleus était elle aussi paralysée par le choc, les yeux rivés vers son nom et celui de son adversaire. Elle mènerait le combat le plus dangereux du Tournoi et ce dès le premier tour !

Je m'apprêtai à lui confier quelque mots, ne sachant trop quoi encore, mais Blake me devança et la prévint d'une voix affolée :

- Aerin ! Ce Bjorn ! C'est un Enfant Maudit !

Mes muscles se tendirent à nouveau. Avais-je bien entendu ? Un Enfant Maudit ! Que faisait-il ici ?

- Et puis je l'ai vu, il est super balèze !

Je me décomposai à l'entente de ces mots. Sans armure, j'avais bien peur que la mage aux yeux bleus se fasse démolir par ce tas de muscles. Je secouai la tête. Non, je refusais de la voir mourante !
La concernée finit par se débarrasser de son masque de surprise pour, contre toutes attentes, revêtir celui de l'assurance. Elle souriait d'un air qui voulait clairement dire qu'elle relevait le défi.

- Alors tant mieux... Ce sera un plus beau spectacle encore ! proclama-t-elle. « La jeune femme qui met au tapis la brute épaisse » ! Ça fera le titre de tous les journaux !

Je soupirai, pourquoi fallait-il que se soit à l'une de mes amis de subir ce fameux combat ? Malgré tout, la guerrière semblait ravie d'avoir une chance de saisir plus facilement la gloire.

- Sur ces derniers mots, nous vous souhaitons bonne chance ! termina Ruben.

- À demain cher public pour le premier tour du Tournoi Inter-Cité !

*

À votre avis quelle faction et quels personnages sont les plus susceptibles de remporter le Tournoi ?