Tích Thư không có ý niệm rõ ràng về việc cô làm sao mà trở lại được hầm chứa đồ của tiệm Công tước Mật,rồi đi xuyên địa đạo một lần nữa để trở về lâu đài.Cô chỉ biết là chuyến trở về hầu như không mất bao nhiêu thời gian,và cô khó mà nhận thức được những gì cô đã và đang làm,bởi vì đầu óc vẫn còn vang lùng bùng câu chuyện mà cô đã nghe được.Tại sao chưa từng một người nào nói với cô câu chuyện đó nhỉ? Cụ Âu Dương,bác Đức Nghĩa,ông Kiến Phàm và ông Bùi...Tại sao trước đây không một người nào nói đến sự kiện cha mẹ của cô đã phải bỏ mạng vì bị một người bạn thân nhất của mình phản bội?

Thanh Hà và Băng Liên lo lắng quan sát Tích Thư suốt bữa ăn tối,không dám bàn tán gì về những điều chúng nghe lóm được,bởi vì Kiến Tường đang ngồi ngay bên cạnh tụi nó.Khi tụi nó đi lên lầu,chui vào phòng sinh hoạt chung đông đúc,thì thấy Kiến Phát và Kiến Minh đã cho nổ một nửa tá Bom phân trong cơn hứng của không khí phấn khởi cuối niên học.Không muốn bị Kiến Phát và Kiến Minh hỏi xem cô có đi chơi Hogsmeade không,Tích Thư lặng lẽ lẻn lên phòng ngủ trống vắng và lầm lũi đi thẳng về giường ngủ của mình. Cô đẩy mớ sách vở qua một bên và nhanh chóng tìm được cái mà cô muốn tìm...cuốn an-bum hình ảnh lưu niệm bọc da mà bác Đức Nghĩa đã tặng cô cách đây hai năm,trong đó có đầy hình phù thủy của cha mẹ cô.Tích Thư ngồi trên giường, kéo màn che chung quanh,rồi bắt đầu lật từng trang tìm kiếm,cho đến khi...Tích Thư dừng lại ở tấm hình ngày cưới của cha mẹ cô.Đây là cha cô đang vẫy tay chào cô,tươi cười rạng rỡ,mái tóc trắng rối bù mà Tích Thư được thừa hưởng đang xù ra khắp các hướng.Đây là mẹ cô,đang rạng rỡ với niềm hạnh phúc,tay trong tay với cha cô...Và đây,trái tim cô bỗng nhiên nhói lên khó hiểu khi cô nhìn vào gương mặt đó...đây ắt hẳn là hắn,Phù rể trong đám cưới...Trước đây Tích Thư chưa hề nghĩ tới hắn. Nếu như không được biết trước rằng đây cũng chính là con người đó thì Tích Thư sẽ không đời nào đoán ra được Tống Văn Kiệt trong tấm hình cũ này.Gương mặt hắn không hóp sâu và trắng bệch như sáp,mà tươi tỉnh đẹp trai.Không biết khi chụp tấm hình này hắn đã trở thành tay sai của Voldemort chưa? Hắn đã lên kế hoạch giết chết những người đang đứng bên cạnh hắn chưa? Hắn có ý thức chăng rằng hắn sẽ ở tù mười hai năm trong nhà ngục Azkaban,và mười hai năm ấy sẽ khiến cho không ai có thể nhận ra hắn nữa?
"Nhưng mà những viên giám ngục Azkaban dường như không có ảnh hưởng gì nhiều đối với hắn",Tích Thư suy nghĩ,mắt nhìn đăm đăm vào gương mặt đẹp trai tươi cười.Trong lòng cô lại dâng lên nỗi thất vọng khi nhìn vào gương mặt đẹp trai đó."Hắn không bị nghe tiếng gào khóc của mẹ ta mỗi khi bọn giám ngục đến quá gần".
Tích Thư đóng ập quyển album lại,nhổm người lên,nhét nó trở vô ngăn tủ,cởi áo chùng ra rồi lên giường,yên chí là mấy tấm màn treo che khuất thế giới riêng của mình.

Cửa phòng ngủ mở ra.Giọng của Thanh Hà vang lên vẻ ngập ngừng:

"Tích Thư ơi?"

Tích Thư vẫn nằm im,giả đò như ngủ say rồi.Cô nghe tiếng Thanh Hà rời khỏi phòng,cô lăn mình nằm ngửa,mở hai con mắt thao láo.Một mối căm ghét đến như vậy,cô chưa từng bao giờ biết đến trước đây,bây giờ lại đang ngấm vào người cô như thuốc độc,cô có thể nhìn thấy Tống Văn Kiệt đang cười nhạo cô xuyên qua bóng tối,như thể có ai đó vừa dán tấm hình trong cuốn album vô ngay tròng mắt cô.Cô nhìn,như thể ai đó vừa cho chiếu trước mắt cô một đoạn phim: Tống Văn Kiệt làm nổ tung Hoàng Phủ An Thạch (người đó sao mà giống Hoàng Nhất Thiên) thành ra cả ngàn mảnh vụn.Tích Thư có thể nghe được giọng thì thầm trầm trầm đầy kích động (dù cô không biết giọng nói của Tống Văn Kiệt ra sao): Chuyện xảy ra rồi đó,thưa ông chủ...Lâm Văn Tường đã chọn tôi làm Người giữ Bí mật cho hắn...Và rồi một giọng khác cất tiếng cười ghê rợn,tiếng cười mà Tích Thư đã nghe từ sâu thẳm trong tâm trí cô mỗi khi bọn giám ngục Azkaban đến gần...

Cô không biết bây giờ là bao lâu,chỉ biết là Thanh Hà,Tuyết Linh,Giao Nhi và Đổng Tuyền,tất cả tụi nó đều đã lên giường say giấc hết rồi,chỉ có cô là vẫn còn đang rất tỉnh,không tài nào ngủ được.Cô ngồi dậy,vén màn lên nhìn vào bốn chiếc giường đã được che màn lại,căn phòng chỉ len lỏi ánh sáng mờ mờ của ánh đèn ngủ,thứ âm thanh duy nhất mà cô nghe được là tiếng thở đều đều của mấy đứa bạn đang yên vị ngủ trong chiếc chăn ấm áp,còn cô thì không giống như tụi nó.Nghĩ rằng mình phải cần đi đâu đó...ít nhất là ra khỏi căn phòng tù túng này.Ngay lập tức,cô lấy Áo khoác Tàng hình và tấm bản đồ Đạo tặc ra,nhẹ nhàng và rất khẽ ra khỏi phòng.Đi xuống cầu thang xoắn dẫn lên phòng ngủ nữ sinh,phòng sinh hoạt chung hoàn toàn vắng lặng,chỉ có duy nhất ngọn lửa trong lò sưởi reo lên tí tách,ngoài ra không còn nghe tiếng động gì nữa,có một điều rất lạ là cô cảm thấy nặng đầu ở phần sau tóc,nhưng cô không quan tâm lắm.Cô chùm Áo khoác Tàng hình lên người mình,kiểm tra thật kỹ để chắc chắn không bị lộ bất cứ bộ phận cơ thể nào.Lật tấm bản đồ Đạo tặc ra,gõ cây đũa phép lên tấm bản đồ một cái rồi lẩm bẩm:

"Tôi trang trọng thề rằng,tôi sắp làm chuyện quậy phá."

Cô lại lẩm bẩm:

"Lumos!"

Ánh sáng từ đầu cây đũa phép soi rọi vào tấm bản đồ bây giờ đã hiện ra từng ngõ ngách trong tòa lâu đài,hầu hết tất cả mọi người bây giờ đều đã nằm trên giường của mình trong chính phòng họ,dấu chấm nhỏ mang tên của họ cũng chẳng di chuyển gì mấy.Cô chui ra khỏi lỗ chân dung của nhà Gryffindor,ngài Cadogan ngủ say như chết,đầu của ông nghẻo sang một bên,miệng hơi hé ra,hoàn toàn không một chút gì ý thứ được là có người vừa mới chui ra khỏi phòng.Không để ý đến ngài Cadogan nữa,cô soi đũa phép vào tấm bản đồ,một chấm nhỏ mang tên Điền Thanh,tức thầy giám thị đang ở trong văn phòng của thầy,và bà Norris đang lởn vởn trên tầng hai. Cảm giác có một thứ gì đó vừa rơi xuống ở ngay dưới chân mình,cô nhìn xuống và thấy đó là hộp bánh mứt dâu,món bánh cô thích nhất.Có một cái móc nằm nằm kế bên hộp bánh,cô chợt nhận ra có thể cái móc này đã móc vào hộp bánh và mắc vào phần tóc rối của cô,vì vậy mà lúc nãy cô mới có cảm giác nặng đầu ở phần tóc phía sau,cô cúi xuống lụm hộp bánh mứt dâu và cái móc lên...

Sau khi đã chắc chắn rằng không có ai nghi ngại xuất hiện ở lối mà cô sắp đi,cô bắt đầu di chuyển,dọc theo các hành lang,qua các cánh cửa và cuối cùng là ra khỏi tòa lâu đài.Cô dừng lại,gõ cây đũa lên tấm bản đồ một lần nữa và lầm bầm:

"Phá luật thành công!"

Tấm bản đồ đã trở lại là một miếng giấy da hoàn toàn vô dụng.Cô cũng cởi luôn Áo khoác Tàng hình ra,và vô hồn đi thẳng một cách không tự chủ,khi khắp xung cô bây giờ là một màn đêm tĩnh lặng,không một ai khác ngoài cô,một đứa học sinh nhỏ nhắn mười ba tuổi,đang có một nỗi đau buồn và căm thù sâu sắc,đau buồn vì cha mẹ cô đã tin lầm bạn,để rồi cả hai phải trả giá bằng chính mạng sống của mình,căm thù vì kẻ phản bội không hề cảm thấy hối lỗi,ngục Azkaban lại chẳng làm gì được hắn trong suốt hơn mười năm qua,tệ hơn nữa bây giờ hắn đã thoát ra ngoài và đang nuôi dưỡng ý định muốn giết cô.Nhìn vào khung cảnh như vầy,một khung cảnh chỉ có riêng cô.Tự hỏi rằng nếu như Tống Văn Kiệt đột nhiên xuất hiện ở đây,ngay bây giờ và đứng trước mặt cô thì sao? Lúc đó cô sẽ làm gì? Giết hắn? Ừ.Phải! Có thể cô sẽ làm vậy,một là cô giết hắn,trả thù cho cha mẹ và giải cứu cho chính cô.Không thì hắn sẽ giết cô,và cô sẽ phải chết,một lần nữa,dù là gián tiếp hay trực tiếp đi nữa,hắn chính là nguyên nhân kết thúc mạng sống của cả nhà Lâm Phong,cha cô Lâm Văn Tường,mẹ cô Phong Tích Nguyệt,và cô nữa,Lâm Phong Tích Thư,tới lúc đó hắn chắc chắn sẽ là một tay thủ lĩnh của đám tay chân của Voldermort.Không! Cô sẽ không đời nào cho phép điều đó xảy ra,không đời nào đâu.Cô sẽ giết hắn,trước khi hắn có thể thực hiện điều đó...

Đầu cô bất ngờ va vào một thân cây to,cô dừng lại đưa tay xoa xoa phần trán mình,chợt tỉnh người ra,cô đang đứng bên rìa của Rừng Cấm,cô nhìn qua bên căn chòi của bác Đức Nghĩa,chỉ thấy được ánh đèn mờ ảo bên trong chòi từ cửa sổ,có lẽ bây giờ bác Đức Nghĩa cũng đã ngủ luôn rồi,nhưng cho dù bác Đức Nghĩa có thức đi nữa thì cô cũng không thể gặp bác được,bác chắc chắn sẽ la ầm lên và mang cô về tòa lâu đài ngay,mà cô thì không thích tình huống đó chút nào...

Đang không biết là mình sẽ phải làm gì tiếp theo thì cô bỗng dưng đứng chết lặng,một cảm giác không mấy an toàn,có một thứ gì đó hay ai đó đang nhìn vào cô,cái cảm giác này rất giống với cảm giác vào cái đêm cô bỏ nhà dì dượng cô đi,ở đường Magnolia...Cô quay lại nhìn chăm chăm vào khu Rừng Cấm,vào cái hướng mà cô cho rằng cái thứ đó hay ai đó đang nhìn mình,cô cẩn thận nhét tấm bản đồ và hộp bánh mứt dâu vào bên trong áo chùng,giơ đũa phép lên,từ từ tiến về phía khu Rừng Cấm.Ánh sáng từ cây đũa phép không cho cô thấy được cái mà cô muốn,bởi vì ngay ở đó là một lùm cây to lớn,mà cái cảm giác bị nhìn thấy đó lại xuất phát từ trong lùm cây đó.Mặc dù có hơi run sợ,nhưng với bản tính tò mò và đang chán đời,cô đã từng bước đi tới gần lùm cây đó,khi chỉ còn cách đó đủ gần thì bất ngờ lùm cây đó có dấu hiệu chuyện động mạnh,có thể thấy rằng cái thứ đang nhìn cô đó sẽ rất to lớn.Cô đứng lại quan sát chăm chú vào lùm cây đang run chuyển mạnh mẽ,và rồi một thứ gì đó đen thui dần dần lộ ra,hai con mắt sáng màu xám cũng lộ ra...đó là một con chó,một con chó mà cô đã nhìn thấy ở đường Magnolia,con chó lộ nốt cả thân hình bự chảng đen thui,nó đang đứng trước mặt cô và đôi mắt xám của nó đang nhìn vào cô.Cô đứng đó chết trân nhìn con chó bự tổ tướng trước mặt,hai mắt cô mở to đầy kinh hãi,cô muốn hét lên và bỏ chạy,nhưng miệng cô như bị á khẩu,toàn thân thì cứng đơ.Cô chợt nghĩ: Nó đâu phải là hung tinh?

Nhưng khi con chó kia bắt đầu di chuyển về phía cô thì lúc này cô mới bừng tỉnh lại,cô từng bước lùi về phía sau,tay cầm đũa phép mặc dù đang chỉa vào con chó nhưng cô hoàn toàn không có khái niệm nào để tấn công con chó bằng đũa phép.Con chó vẫn chậm chạp di chuyển về phía cô,còn cô thì lùi lại,cứ như vậy,cho đến khi cô bị vấp phải rễ cây nhô lên và ngã bật ra phía sau,toàn thân cô ngã xuống đất rừng một cách đau điếng,cô nhăn mặt kêu lên một cái,cây đũa phép của cô đã văng ra khỏi tay cô,hai bàn tay cô thì bị trầy xước sau kết quả chống đỡ cả thân mình khi té ngã vừa rồi.Chợt nhớ ra nguyên nhân khiến mình bị ngã,cô quay qua nhìn về phía con chó,hết sức ngạc nhiên vì bây giờ con chó đang ngồi chống hai chân trước ở cách cô chỉ khoảng năm bước chân,con chó ngoài việc nhìn cô ra thì nó không có bất cứ hành động gì nữa.Cô nhìn chăm chăm vào con chó,nó cũng nhìn cô,bất giác như đã hiểu ra,cô giơ cánh tay phải hơi run về phía con chó,con chó ngay lập tức đứng dậy trên bốn chân mình,và rất chậm thôi,con chó từ từ di chuyển về phía cánh đang duỗi thẳng của cô,nó dừng lại khi bàn tay cô đã chạm vào đầu nó,rồi nó lại một lần nữa ngồi xuống bằng cách chống hai chân trước của mình.Cô bây giờ mới chắc chắn là con chó này không phải là mối nguy hiểm như cô nghĩ,cô xoa xoa đầu nó một cách khách quan nhất,bởi vì cô vẫn còn hơi sợ vì cái ngoại hình của nó...

Con chó vẫn ngoan ngoãn không phản ứng gì trước hành động xoa đầu từ cô,lúc này cô mới thở phào nhẹ nhõm,vói tay lụm lại cây đũa phép,người cô vẫn còn khá ê ẩm vì cú ngã vừa rồi,con chó nhích thân hình to tướng của nó lại gần cô hơn,bây giờ cô không đề phòng con chó nữa,kiểm tra xem tấm bản đồ có còn ở bên trong áo chùng không,tấm bản đồ vẫn còn,sẵn tay cô lấy hộp bánh mứt dâu ra.Cô nói với con chó,mặc dù chả biết là nó có nghe và hiểu hay không:

"Mày có muốn ăn bánh mứt dâu thử không? Ngon lắm đó,đây là loại bánh mà tao thích ăn nhất."

Cô mở hộp bánh ra,và lấy một cái bánh đưa ngây mõm con chó,có vẻ như nó hiểu và đã ăn ngay.Thấy vậy,cô lấy hết số bánh có trong hộp cho con chó ăn hết.Xong rồi cô nói với nó:

"Đây là hộp bánh cuối cùng của tao,tao không tìm ra ở đâu gần đây có loại bánh này.Ở đây chỉ có dâu tây thôi,nhưng cũng tốt,đó cũng là loại quả mà tao rất thích.Nhưng mày biết không,tao nhớ mùi hương của hoa hồng đỏ lắm,mà ở đây cũng khó mà kiếm được."

Con chó ngồi yên,cô cũng không trông mong gì hơn là nó ngồi yên,bởi vì biết đâu con chó mà lên tiếng nói chuyện thì có mà xỉu tại chỗ,nhưng cô vẫn muốn nói với nó,bởi vì ngay bây giờ cô cần đối tượng lắng nghe cô nói hơn là đưa ra lời nhận xét bình phẩm.Cô ủ rũ nói với nó:

"Hôm nay tao buồn lắm,bởi vì tao mới phát hiện ra một sự thật...Mày có biết sự thật đó là gì không? Hôm nay tao lén tới thăm làng Hogsmeade...Ừ.Tao phải lén đi như một đứa trộm,vì đâu có ai chịu ký giấy phép đi thăm làng cho tao đâu.Mà đó không phải là vấn đề khiến tao buồn,tao cùng với hai đứa bạn tao vô quán Ba Cây Chổi,sau đó thì ông Bộ trưởng Bộ Pháp thuật,cô Phó,thầy Hướng và bác Đức Nghĩa lần lượt đi vô quán,họ cùng với bà chủ quán Ngân Khánh thảo luận về chuyện của một tù nhân vượt ngục gần đây...Mày biết tao đã nghe được những gì từ họ không? Họ nói là tên tù nhân đó,Tống Văn Kiệt là bạn rất thân của cha tao,họ nói cha tao và hắn giống hai anh như hình với bóng.Cho đến khi Voldermort muốn ám sát gia đình tao,thì hắn đã phản bội cha tao,hắn ngã về phe của Voldermort,hắn đã giết những người dân vô tội,và bây giờ hắn đã vượt ngục thành công rồi,và hắn đang muốn giết tao..."

Con chó vẫn ngồi yên không nhúc nhích,như thể nó đang lắng nghe câu chuyện của cô.Cô lại nói thêm:

"...Nhưng mà tao không sợ hắn đâu.Không có cái chuyện tao lại đi sợ cái kẻ đã hại chết cha mẹ mình..."

Cô chợt im re,nhìn vào sâu bên trong khu Rừng Cấm u tối,cô vói tay lấy Áo khoác Tàng hình và đứng dậy,không hiểu vì lý do gì mà cô lại có ý định muốn đi sâu vào Rừng Cấm.Lại thêm một lần nữa không tự chủ được mình đang làm gì,cô đi thẳng về hướng đi sâu vào khu rừng,nhưng cô chỉ đi được vài bước chân thì cô cảm giác cái gì ướt át ở cổ tay mình,cô đứng lại và nhìn xuống...Mở to hai mắt ra khi nhìn thấy con chó...mồm nó đang ngậm vào cổ tay cô và kéo cô lùi trở lại,cô không thể phản kháng lại nó được,với một thân hình bự chảng như vậy,còn so với cô thì....Con chó kéo cổ tay cô lùi lại ra khỏi khu rừng,và khi tới ở mép rừng rồi thì nó mới chịu thôi không ngậm mồm nó vào cổ tay cô nữa.Cô bực mình đập vào đầu nó khá...cô nghĩ là không đến nỗi nào...Rồi cô nói:

"Con cờ hó này..."

Và giọng cô dịu lại,cô ngồi xuống đưa hai tay xoa hai bên mặt đầy lông lá của con chó,rồi nói:

"Tao phải về lâu đài rồi.Có thể là tối mai tao sẽ quay lại đây...Không biết là có thể gặp mày nữa không?..."

Cô vui vẻ nói thêm:

"À,tao sẽ đem đồ ăn cho mày,được không? Tao nghĩ là mày sẽ không từ chối đâu.Thôi,tao đi đây."

Cô hôn vào giữa trán con chó một cái.

"Hẹn gặp lại!"

Ngay sau đó,cô chùm Áo khoác Tàng hình lại và lững thững đi về phía tòa lâu đài....

Tích Thư đã thao thức đến gần sáng khi cô thức dậy thì thấy phòng ngủ đã trống trơn,cô mặc quần áo rồi đi xuống cái cầu thang xoắn để vào phòng sinh hoạt chung.Ở đó cũng gần như trống vắng hoàn toàn,ngoại trừ Thanh Hà đang ngồi ăn kẹo Cóc Bạc hà vừa xoa xoa cái bụng,và Băng Liên vừa mới bày vở bài tập của cô nàng lên đầy ba cái bàn.Tích Thư hỏi:

"Mọi người đâu hết rồi?"

"Đi hết rồi! Không nhớ hôm nay là ngày đầu tiên của kỳ nghỉ lễ hả?"

Thanh Hà nói,vừa chăm chú quan sát kỹ nét mặt của Tích Thư:

"Gần tới giờ ăn trưa rồi,tôi định lên đánh thức bạn dậy đó chứ."

Tích Thư ngồi thụp xuống một cái ghế bành đặt cạnh lò sưởi.Tuyết vẫn còn rơi bên ngoài cửa sổ. Con Thỏ Ngọc ngồi trên đùi Băng Liên,ngấu nghiến với củ cà rốt ngon lành.Băng Liên săm soi gương mặt Tích Thư một cách lo lắng:

"Bạn trông không được khỏe lắm,Tích Thư à.Bạn có sao không vậy?"

Tích Thư trả lời:

"Tôi không sao!"

Băng Liên trao đổi ánh mắt với Thanh Hà,rồi nói với Tích Thư:

"Tích Thư à,bạn nghe tụi mình nói nè,đành rằng là bạn quả thật đang rất buồn khổ vô cùng về câu chuyện mà tụi mình nghe được hôm qua.Nhưng vấn đề là,bạn không được làm bất cứ điều gì ngu ngốc đâu đó."

Tích Thư hỏi:

"Như làm gì?"

Thanh Hà nói ngay:

"Như là đi tìm Tống Văn Kiệt."

Tích Thư có thể nói chắc là hai đứa bạn mình đã tổng dợt cuộc chuyện trò này trong khi cô vẫn còn ngủ say.Cô không nói gì hết.Băng Liên khẩn khoản:

"Bạn sẽ không làm vậy phải không,Tích Thư?"

Thanh Hà tấn thêm:

"Bởi vì Tống Văn Kiệt không xứng đáng để bạn phải liều mạng vì hắn."

Tích Thư nhìn hai đứa bạn.Tụi nó dường như không hiểu gì cả.Cô chậm rãi nói:

"Hai bạn có biết tôi đã nghe thấy gì mỗi khi có giám ngục Azkaban đến gần tôi không?"

Cả Thanh Hà và Băng Liên đều lắc đầu,vẻ mặt kinh sợ.Tích Thư lặng lẽ nói tiếp:

"Tôi nghe tiếng của mẹ tôi,tiếng gào khóc van xin Voldemort,van xin một cách tuyệt vọng với hắn,hy vọng hắn có thể tha chết cho tôi.Và nếu đổi lại là hai bạn là tôi thì liệu rằng hai bạn có bỏ qua và quên được không? Tệ hơn là là kẻ đó lại là bạn thân thiết của cha hai bạn,phản bội và lừa gạt...Hai bạn có bỏ qua và coi như không nghe không biết được không?"

Băng Liên bị kích động mạnh:

"Bạn không làm được gì hắn đâu,Tích Thư à! Những viên giám ngục Azkaban sẽ bắt được Tống Văn Kiệt và tống hắn trở vô nhà tù Azkaban và hắn sẽ phải đền tội ở nơi đó mãi mãi."

"Bạn cũng đã nghe ông Bộ trưởng nói rồi đó.Giám ngục Azkaban không hề ảnh hưởng gì đến hắn như những người khác.Nhà ngục Azkaban không còn là một nơi thích hợp để trừng phạt hắn như đối với những người khác nữa."

Thanh Hà tỏ ra căng thẳng hết sức:

"Vậy giờ ý bạn muốn gì? Bạn muốn...muốn giết hắn hay...hay làm gì hắn?"

Băng Liên nạt Thanh Hà với giọng hoảng hốt:

"Đừng có ngớ ngẩn! Tích Thư đâu có định giết ai, phải không Tích Thư?"

Một lần nữa,Tích Thư không trả lời.Cô không biết là cô muốn làm gì nữa,cô chỉ biết là trong khi Tống Văn Kiệt vẫn còn đang tung hoành bên ngoài vòng pháp luật mà cô thì ngồi ở đây và không làm gì hết,điều đó khiến cô không thể chịu đựng được.Cô đột ngột nói:

"Thượng Quan Anh chắc chắn biết hết chuyện này.Hai bạn có nhớ nó từng nói gì với tôi trong lớp Độc dược không? "Nếu là tao,thì tao sẽ đích thân tìm hắn...Tao muốn tự tay trả thù..."

Thanh Hà tức điên lên,nói:

"Bây giờ bạn thà nghe lời xúi bậy của thằng Thượng Quan chứ không thèm nghe lời khuyên của tụi này luôn hả? Bạn nghe nè...Bạn có biết là mẹ của ông An Thạch đã nhận được gì sau khi Tống Văn Kiệt thủ tiêu ổng không? Cha tôi nói... Một tấm Huy chương Merlin Đệ nhất đẳng,và một cái hộp đựng một ngón tay của ổng,ông An Thạch đó.Và đó là phần di thể bự nhất còn sót lại của ổng mà người ta có thể góp nhặt lại được.Tên Tống Văn Kiệt là một đồ điên,Tích Thư ơi,hắn nguy hiểm lắm..."

Không đếm xỉa gì tới lời của Thanh Hà.Tích Thư nói tiếp:

"Cha của Thượng Quan chắc chắn đã nói cho nó biết.Ông ta nằm ngay trong vòng thân cận của Voldemort mà..."

Thanh Hà giận dữ ngắt lời:

"Bạn làm ơn đừng có nói tên Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy được không?"

"...cho nên hiển nhiên là Thượng Quan biết Tống Văn Kiệt làm tay sai cho Voldemort..."

"...và Thượng Quan khoái lắm lắm lắm vì được nhìn thấy bạn nổ tung thành trăm mảnh như ông An Thạch đó.Thử nghĩ coi,Thượng Quan chỉ mong sao cho bạn chết sớm,cố tình bày hướng cho bạn  tự lao vô chỗ chết trước khi nó phải đương đầu với bạn trong trận đấu Quidditch."

Mắt Băng Liên giờ đã long lanh nước.Cô nàng nói:

"Tích Thư ơi,làm ơn,làm ơn biết suy nghĩ một chút.Tống Văn Kiệt đã làm một điều khủng khiếp, vô cùng khủng khiếp,hắn bây giờ mất hết tính người rồi.Bạn đừng có tự lao mình vào nguy hiểm,chỉ vì đó là điều hắn muốn...Ôi,Tích Thư ơi, bạn sẽ chết ngay một khi bạn đi tìm hắn.Cha mẹ bạn đã hy sinh thân mình để cố bảo vệ cho bạn được sống,cha mẹ bạn đâu có màng chi đến mạnh sống của họ,điều duy nhất họ mong muốn là bạn được sống trong bình an và hạnh phúc,họ không cần,không cần gì hết ngoài muốn bạn được sống trong sự an toàn tuyệt đối đó,bạn có hiểu không?"

Tích Thư nói vắn tắt:

"Tôi sẽ không bao giờ biết được cha mẹ tôi muốn gì nữa..."nhờ" hắn...Nhờ hắn mà tôi phải sống dưới sự chửi rủa hà khắc của người khác.Tất cả là nhờ hắn."

Thanh Hà tức giận nói:

"Này nha,tôi nói cho bạn biết.Nếu như bạn mà đi tìm Tống Văn Kiệt và hắn giết bạn ngay thì còn đỡ.Bạn có bao giờ tưởng tượng ra được không? Lỡ như hắn không giết bạn ngay mà hắn...hắn làm gì bạn thì càng thê thảm hơn."

Tích Thư liếc nhìn vào Thanh Hà,hỏi:

"Hắn còn muốn làm gì khác hơn ngoài giết tôi?"

"Có đó.Trước đây,trước khi hắn bị tống vào ngục Azkaban là hắn đã điên và có máu sát nhân trong người rồi.Bây giờ hắn lại bị nhốt vào Azkaban lâu như vậy thì hắn càng điên và sát nhân hơn nhiều,và tôi đang nghĩ là ngục Azkaban đã khuyến mãi cho hắn thêm cái máu biến thái nữa.Bạn có bao giờ nghĩ đến cái cảnh hắn sẽ nổi máu biến thái đó lên và..."

Thanh Hà ngập ngừng:

"...và bạn chính là nạn nhân của hắn không? Bạn có nghĩ tới cảnh đó không?"

Tích Thư giật mình.Tuy nhiên,cô vẫn giữ thái độ bình thường hỏi:

"Bạn đang hù tôi đó hả,Thanh Hà?"

Thanh Hà mặc nhiên nói:

"Tôi không hù bạn.Những điều tôi nói điều có cơ sở hết.Tống Văn Kiệt là một kẻ ham mê quyền lực,phản bội bàn bè,giết người không chút áy náy...Một kẻ ham quyền lực,phản bội bạn mình và sẵn sàng giết người vô tội thì còn có chuyện gì mà hắn không dám làm nữa? Hắn bây giờ không còn là con người nữa rồi,và hắn sẽ dày vò bạn cho tới chết.Tích Thư ơi là Tích Thư! Cha mẹ bạn sẽ không thể nào yên nghỉ được nếu như bạn để chuyện đó xảy ra.Và bạn sẽ phụ lòng họ,phụ lòng sự hy sinh của họ dành cho bạn,chẳng những bạn không trả được thù mà còn tự rước họa vào thân mình nữa.Bạn làm ơn làm phước biết suy nghĩ một chút đi,tôi biết là bạn đau khổ lắm,nhưng hãy nhìn vào thực tế mà quyết định đi.Bạn vốn dĩ không phải là đối thủ của hắn,và cho dù hắn không có đũa phép thì hắn chỉ cần hai tay không của hắn thôi cũng đã dư sức bóp chết bạn rồi."

Tất cả đều im lặng.Thanh Hà nhìn quanh,rõ ràng là để kiếm một đề tài khác nhằm thay đổi không khí:

"Coi nè,bây giờ là đang kỳ nghỉ lễ,đúng không? Gần tới ngày Giáng sinh rồi.Hay là tụi mình...tụi mình đi xuống thăm bác Đức Nghĩa đi.Lâu quá rồi tụi mình không đi thăm bác ấy."

Băng Liên nói ngay:

"Không được! Tích Thư không được phép ra khỏi tòa lâu đài mà Thanh Hà."

Tích Thư ngồi thẳng dậy nói:

"Ừ,tụi mình đi đi! Tôi cũng rất muốn hỏi bác Đức Nghĩa là tại sao bác ấy lại bỏ qua nhân vật quan trọng là Tống Văn Kiệt khi kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện về cha mẹ tôi."

Rõ ràng kéo dài cuộc bàn luận về Tống Văn Kiệt vốn không phải là ý định của Thanh Hà.Cô vội vàng nói:

"Hay là tụi mình chơi đánh cờ đi...À,Hay chơi bi Xì Bùm nha? Anh Kiến Tường có để lại tôi một bộ..."

Tích Thư nói:

"Không!"

Thanh Hà hoảng hồn nói tiếp:

"Hay là tôi đi lấy nước ép dâu tây cho bạn nha?"

Tích Thư cương quyết:

"Không có ăn uống gì hết á.Tụi mình sẽ đi gặp bác Đức Nghĩa."

Vậy là cả ba đứa tụi nó về buồng ngủ lấy áo trùm rồi chui qua cái lỗ chân dung ("Hãy đứng lại và chiến đấu,hỡi những con chó lai căng bụng vàng ệch!"),rồi đi xuống,xuyên qua tòa lâu đài trống vắng,đi qua cánh cửa chính khổng lồ bằng gỗ sồi.

Tụi nó đi từ từ qua bãi cỏ,dấu chân tạo thành một rãnh sâu băng qua lớp tuyết xốp xộp lóng lánh,vớ và vạt áo trùm của tụi nó đều bị ngấm ướt và đông lạnh.Khu Rừng Cấm trông như thể đã bị ếm bùa,mỗi cái cây bị đắp lên từng mảng tuyết bạc, và căn chòi của bác Đức Nghĩa thì giống y như một cái bánh trét kem trắng.

Thanh Hà gõ cửa,nhưng không có tiếng trả lời.
Băng Liên run bần bật dưới tấm áo trùm,cô nàng nói:

"Không lẽ bác ấy đi vắng?"

Thanh Hà áp tai vào cửa nghe ngóng.Cô nàng nói:

"Có tiếng gì kỳ lạ lắm.Nghe thử coi có phải là tiếng con Fang không?"

Tích Thư và Băng Liên cũng áp tai lên cánh cửa. Từ bên trong căn chòi vọng ra tiếng rên rỉ thổn thức nho nhỏ.

Thanh Hà lo lắng nói:

"Tụi mình nên đi kêu người khác lại giúp thôi."

Tích Thư đấm ình ình vào cánh cửa,gọi to:

"Bác Đức Nghĩa ơi! Bác Đức Nghĩa! Bác có ở trong nhà không?"

Có tiếng chân bước nặng nề,rồi cánh cửa mở ra kêu một cái kẹt,bác Đức Nghĩa đứng sừng sững với đôi mắt đỏ ké và sưng múp lên,nước mắt rơi tung tóe xuống cái áo khoác bằng da.

Thấy bọn trẻ,bác rống lên khóc và nhào tới ôm chầm lấy Tích Thư:

"Con đã nghe hết rồi hả?"

Bác Đức Nghĩa to lớn ít nhất bằng hai người bình thường,cho nên cảnh tượng này không phải là chuyện đáng cười.Tích Thư suýt sụm bà chè dưới sức nặng của bác Đức Nghĩa,may mà được Thanh Hà và Băng Liên cứu bằng cách mỗi đứa níu một cánh tay bác Đức Nghĩa và ra sức đỡ bác đứng lên rồi cùng Tích Thư giúp bác trở vô bên trong căn chòi. Bác Đức Nghĩa cứ để yên cho bọn trẻ dẫn bác tới một cái ghế,ngồi thụp xuống và gục lên bàn,thổn thức nức nở không thể nào ngăn được.Mặt bác ướt đẫm,nước mắt rơi lã chã xuống chòm râu rối bời.Băng Liên hoảng hồn hỏi:

"Bác Đức Nghĩa ơi,có chuyện gì vậy?"

Tích Thư để ý thấy một bức thư có vẻ như bức công văn đang nằm mở trên bàn.

"Cái này là cái gì vậy,bác Đức Nghĩa?"

Bác Đức Nghĩa càng khóc dữ hơn,nhưng bác cũng đẩy bức thư về phía Tích Thư.Cô cầm lên đọc to:

"Thưa ông Thái.
Bổ túc cuộc điều tra của chúng tôi về cuộc tấn công của một con Bằng Mã vào một học sinh trong lớp của ông,chúng tôi đã nhận được sự bảo đảm của giáo sư Âu Dương là ông không phải chịu trách nhiệm gì về sự cố đáng tiếc xảy ra đó."

Thanh Hà vỗ lên vai Tích Thư nói:

"Vậy là ổn rồi mà,bác Đức Nghĩa."

Nhưng bác Đức Nghĩa vẫn tiếp tục thổn thức,và phẩy một trong hai bàn tay kếch xù của bác ra hiệu cho Tích Thư đọc tiếp:

"Tuy nhiên,chúng tôi phải ghi nhận mối quan tâm của chúng tôi về vấn đề Bằng Mã.Chúng tôi đã quyết định xem xét đến thư khiếu nại của ông Thượng Quan Vương Phi,và vì vậy vấn đề này sẽ được đưa ra Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy Hiểm. Phiên tòa sẽ diễn ra vào ngày 20 tháng tư và chúng tôi yêu cầu ông đích thân hiện diện cùng với con Bằng Mã ở văn phòng của Ủy ban ở Yugos vào ngày hẹn trên.Trong khi chờ tòa xử, con Bằng Mã phải bị xích lại và cách ly.
Kính thư..."

Cuối thư là một danh sách các Ủy viên Hội đồng Quản trị Nhà trường.

Thanh Hà nói:

"Ái chà! Nhưng mà bác nói con Buckbeak đâu phải là một con Bằng Mã tồi tệ đâu,con cá là nó sẽ qua khỏi thôi..."

Bác Đức Nghĩa lắc đầu nuốt giận,quẹt nước mắt vô ống tay áo:

"Bộ các con vẫn chưa biết bọn mặt thú ở cái Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm đó sao? Họ toàn săn bắt vô đó những sinh vật thú vị."

Một âm thanh đột ngột vang lên từ một góc căn chòi của bác Đức Nghĩa khiến Thanh Hà,Băng Liên và Tích Thư cùng quay phắt lại.Con Bằng Mã Buckbeak đang nằm ở một góc,miệng nhai rào rạo cái gì đó ứa máu ra khắp sàn nhà.

Bác Đức Nghĩa nấc nghẹn:

"Bác không thể nào để mặc nó bị trói ở ngoài kia trong băng tuyết.Một thân một mình được.Mà lại đang mùa Giáng sinh như vầy."

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên đưa mắt nhìn lẫn nhau,tụi nó chưa bao giờ đồng ý với bác Đức Nghĩa về cái mà bác gọi là "những sinh vật thú vị" và người khác thì gọi là "những quái vật kinh hoàng".Mặt khác,chẳng có vẻ gì có mối nguy hiểm đặc biệt đối với con Buckbeak.Thật ra,theo tiêu chuẩn của bác Đức Nghĩa thì con Buckbeak tuyệt đối xinh xắn dễ thương.Băng Liên ngồi xuống và đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên cánh tay khổng lồ của bác Đức Nghĩa:

"Bác Đức Nghĩa,bác sẽ phải đưa ra chứng cứ để có được sự bào chữa hùng hồn.Con chắc là bác có thể chứng minh được Buckbeak là vô hại."

Bác Đức Nghĩa vẫn thổn thức:

"Chẳng thay đổi được gì đâu.Lũ quỷ ở ban Bài trừ đó,lũ chúng đều đã ngậm miệng ăn tiền tên Thượng Quan Vương Phi kia rồi.Sợ hắn quá mà. Mà nếu bác thua kiện thì con Buckbeak..."

Bác Đức Nghĩa đưa một ngón tay cứa ngang cần cổ mình,rồi khóc thét lên và lắc lư cái đầu gục tới trước,vùi mặt vào hai cánh tay.

Tích Thư hỏi:

"Thầy Âu Dương nói sao về vụ này hả,bác?"

Bác Đức Nghĩa than thở:

"Cụ ấy đã làm quá đủ cho bác rồi.Cụ cũng đã có quá đủ chuyện phiền toái với bọn giám ngục Azkaban chung quanh lâu đài rồi,và Tống Văn Kiệt thì lại đang luẩn quẩn đâu đây..."

Thanh Hà và Băng Liên liếc nhanh sang Tích Thư, như thể trông đợi cô mở miệng nhiếc móc bác Đức Nghĩa vì đã không nói cho cô biết sự thật về Tống Văn Kiệt,nhưng Tích Thư không thể nào tự khơi mào chuyện đó,nhất là khi cô đang chứng kiến nỗi sợ hãi và thảm sầu của bác Đức Nghĩa.

Cô nói:

"Bác Đức Nghĩa à,bác đừng bỏ cuộc.Mọi chuyện vẫn còn cứu vãn được mà.Băng Liên nói đúng đó,bác cần có một bản biện hộ hoàn chỉnh.Bác có thể gọi tụi con ra làm nhân chứng nếu có thể."

Băng Liên nói một cách chín chắn:

"Con nhớ chắc là con đã đọc về một vụ án trêu chọc Bằng Mã mà con Bằng Mã được trắng án. Con sẽ tra cứu vụ đó cho bác,bác Đức Nghĩa à, để coi chính xác chuyện gì đã xảy ra."

Bác Đức Nghĩa khóc rống lên còn to hơn trước.Tích Thư và Băng Liên cùng nhìn Thanh Hà cầu cứu.Thanh Hà nói:

"Ơ...Để...để con đi pha trà nha bác Đức Nghĩa?"

Tích Thư trợn mắt nhìn Thanh Hà.Thanh Hà nhún vai,nói nhỏ:

"Đó là điều mà mẹ tôi hay làm mỗi khi có ai đó buồn khổ."

Cuối cùng,sau nhiều lời cam đoan giúp đỡ nhiều hơn nữa từ bọn trẻ,cùng với một tách trà bốc khói đặt trước mặt,bác Đức Nghĩa bắt đầu hỉ mũi vô một cái khăn tay có kích thước của một cái khăn trải bàn,rồi nói:

"Mấy đứa nói đúng.Bác không thể kham nổi sự bi lụy ở thời điểm này được.Phải tự vực mình lên thôi..."

Con chó săn Fang rụt rè chui ra khỏi gầm bàn, đến đặt đầu nó lên đầu gối của bác Đức Nghĩa,bác vỗ về con Fang bằng một bàn tay,còn tay kia thì quẹt nước mắt tèm lem trên mặt.Bác nói:

"Dạo gần đây bác không còn là chính mình nữa. Cứ lo lắng cho con Buckbeak.Và cái lớp học của bác,chẳng còn ai thích nữa..."

Băng Liên nói dối trắng trợn:

"Tụi con thích lắm chứ!"

Thanh Hà bắt tréo ngón tay làm dấu hiệu cầu may dưới gầm bàn,nói hùa theo:

"Đúng vậy,những bài học của bác dạy hết sức hay! Ơ...Mà mấy con Nhu trùng ra sao rồi hở bác?"

Bác Đức Nghĩa rầu rĩ nói:

"Chết hết rồi.Tại ăn nhiều rau xà lách quá."

Môi của Thanh Hà méo xẹo:

"Ôi trời!"

Bác Đức Nghĩa nói tiếp:

"Và lũ giám ngục Azkaban làm cho bác thấy ghớm ghiếc không chịu nổi,với đủ thứ chuyện khác.Mỗi lần bác muốn uống một ly bia ở quán Ba Cây Chổi Thần là lại phải đi ngang qua chúng...cứ như là bác bị tống trở vô ngục Azkaban một lần nữa..."

Bác Đức Nghĩa chợt im lặng,hớp một ngụm trà.Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên ngước nhìn bác nín thở.Tụi nó chưa từng nghe bác Đức Nghĩa kể về cái trận bác bị ở trong nhà tù Azkaban một thời gian ngắn trước đây.Sau một khoảnh khắc im lặng,Băng Liên rụt rè nói:

"Chắc là ở đó kinh khủng lắm hả,bác Đức Nghĩa?"

Bác Đức Nghĩa lặng lẽ nói:

"Mấy đứa không hình dung nổi đâu.Chưa bao giờ có bất cứ nơi nào giống như chỗ đó,cứ tưởng bác phát điên lên rồi đó chứ.Những điều khủng khiếp cứ lởn vởn trong đầu bác miết...cái ngày mà bác bị đuổi khỏi trường Hogwarts...ngày mà cha của bác qua đời...cái ngày mà bác phải để con Norbert ra đi..."

Đôi mắt bác Đức Nghĩa lại ứa đầy lệ.Norbert là một con rồng nhi đồng mà bác Đức Nghĩa từng có được nhờ thắng một ván bài.

"Chỉ vô nhà ngục Azkaban một thời gian là người ta không còn thật sự nhớ ra được mình là ai nữa. Và người ta không còn thấy ý nghĩa của cuộc sống này nữa.Hồi bác ở đó bác thường chỉ hy vọng mình chết luôn trong lúc ngủ cho rồi...Khi họ thả bác ra,bác thấy như mình được tái sinh vậy,mọi thứ trào dâng trở lại trong người mình, thật là cảm xúc đẹp nhất thế gian.Mấy đứa lưu ý, bọn giám ngục Azkaban không khoái thả bác ra đâu..."

Băng Liên nói:

"Nhưng bác vô tội mà?"

Bác Đức Nghĩa khịt mũi:

"Điều đó thì có nghĩa lý gì đối với chúng đâu? Chúng cóc cần.Miễn sao là có vài trăm con người bị giam cầm với chúng trong đó để chúng cứ việc hút hết niềm vui của họ ra,chứ chúng thì bận tâm quái gì đến chuyện ai có tội hay ai vô tội."

Bác Đức Nghĩa lặng im một lát,đăm đăm nhìn tách trà của mình.Rồi bác nói nhỏ:

"Nghĩ tới chuyện phải để con Buckbeak ra đi... Thử làm cho nó bay trốn đi...nhưng làm sao mà giải thích một con Bằng Mã là nó phải liệu hồn kiếm chỗ trốn đi? Mà...mà bác cũng sợ phạm luật..."

Bác ngước nhìn ba đứa nhỏ,nước mắt lại ràn rụa lăn trên má:

"Bác không bao giờ muốn trở lại nhà ngục Azkaban nữa đâu."

o O o

Mặc dù chẳng vui vẻ gì,nhưng chuyến viếng thăm bác Đức Nghĩa hóa ra lại có cái hiệu quả mà cả Thanh Hà và Băng Liên đều không ngờ.Mặc dù Tích Thư không cách gì quên được Tống Văn Kiệt,nhưng cô cũng không thể cứ nghiền ngẫm ý tưởng trả thù hoài nếu cô muốn giúp bác Đức Nghĩa thắng vụ kiện chống lại Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm.Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên cùng vô thư viện và trở về căn phòng sinh hoạt chung trống vắng với cả đống sách nặng ịch mà tụi nó hy vọng có thể giúp ích trong việc soạn một bản bào chữa cho con Buckbeak.Ba đứa nó ngồi trước lò sưởi cháy bập bùng,từ tốn giở từng trang của những bộ sách phủ dày bụi bặm viết lại những vụ kiện nổi tiếng về những con ác thú cướp bóc,thỉnh thoảng trao đổi vài câu khi tụi nó gặp được điều gì có vẻ có liên quan.

"Ở đây có cái này nè...Một vụ án vào năm 1772... nhưng mà con Bằng Mã bị kết tội...Í ẹ,coi họ đã làm gì nó nè trời...thật là ghê tởm..."

"Cái này hổng chừng có ích đây,coi nè...Một con Manticore đã tấn công dã man một kẻ nào đó vào năm 1296,người ta đã để mặc con Manticore đó ra đi...Ôi không,chẳng qua là vì người ta quá khiếp sợ,không ai dám tới gần bắt nó hết..."

Cùng lúc đó,ở những chỗ khác trong lâu đài,những món đồ trang hoàng Giáng sinh diễm lệ hằng năm đã được giăng lên,bất chấp thực tế là cũng chẳng còn mấy đứa học trò ở lại lâu đài để mà thưởng thức chúng. Những chuỗi giấy kim tuyến và nhánh cây tầm gửi treo dọc theo hành lang,ánh sáng huyền bí chiếu rọi ra từ bên trong mỗi bộ áo giáp và Đại sảnh đường thì được trang hoàng như thông lệ bằng mười hai cây thông Noel lấp lánh những ngôi sao vàng.Mùi thức ăn ngon lành hấp dẫn tỏa khắp hành lang,và vào đúng đêm Giáng sinh,mùi thơm ngon đó bốc lên càng dữ tợn,đến nỗi con Scrabbers phải thò mõm ra khỏi nơi trú ẩn trong cái túi áo của Thanh Hà để hít hửi làn không khí thơm ngon một cách tràn trề hy vọng.

Đến tối hôm đó,Tích Thư lại một mình lẻn ra bên ngoài sân trường,lý do cô không nói cho Thanh Hà và Băng Liên biết là bởi vì cô không thích cái kiểu phản đối này nọ của tụi nó...rằng bạn không nên ra khỏi lâu đài,Tống Văn Kiệt có thể sẽ nhào ra tóm lấy bạn...Cô trốn trong Áo khoác Tàng hình,trên tay cầm một túi đồ ăn khá to mà cô đã âm thầm trôm trong bữa ăn,cô chạy một mạch về phía khu Rừng Cấm...Đứng lại bên mép bìa rừng,vừa cởi Áo khoác Tàng hình ra thì con chó đen bự chảng hồi hôm đã từ trong bụi lùm chạy nhanh về phía cô,nó ngoe ngoảy đuôi một cách háo hức,cô ngồi xuống,mở túi đồ ăn ra là cả đống đùi gà,cơm nắm và nước bí rợ.Ngồi xuống,khắp người cô run rẩy vì lạnh,mặc dù cô đã khoác lên người những ba cái áo lông.Cô lấy ra một chiếc chăn bông lông cừu có kích thước lớn hơn khăn trải bàn một chút,cô đã nhờ Dobby,một con gia tinh từng phục vụ cho gia đình Thượng Quan bây giờ đã được tự do và đang làm việc ở dưới bếp cho trường Hogwarts,cô đã nhờ nó kiếm cho cô chiếc chăn bông này,khoác chiếc chăn lông cừu lên thân to tướng của con chó,cô nghĩ rằng nó cũng biết lạnh và không giỏi chịu được cái lạnh lẽo mùa Giáng sinh này đâu.

Ngồi đó nhìn con chó ăn một cách ngon lành,trong lòng cô bỗng dâng lên niềm thương xót,chắc là nó đói lắm đây.Cô cũng không biết là nó từ đâu tới,liệu có phải là cùng một con mà cô gặp ở đường Magnolia không?

Nhưng cô chắc chắn là con chó này với con chó mà cô đã gặp ngay tuốt hàng ghế ở trên cùng của khán đài trong trận Quidditch là cùng một con,và cô vô cùng vui mừng là cái mà cô gặp là con chó bình thường chứ không phải là hung tinh gì hết.Cô xoa đầu con chó và nói:

"Nhìn mày tội quá.Nhưng rốt cuộc mày là giống chó gì mà bự dữ vậy? Lần đầu tao gặp mày đúng là sợ chết khiếp,không những là ngoại hình bự bất thường của mày mà mày còn gây hiểu lầm cho tao vì tưởng mày là hung tinh mang điềm xui xẻo không đó..."

Cô lại mỉm cười nói tiếp:

"...Phải chi mày bớt bự hơn một chút thì tao sẽ đem mày vô lâu đài luôn,nhưng vì mày bự quá nên tao cũng khó giấu mày đi lắm.Tao nghĩ là khó ai nhìn mày lần đầu tiên mà có thiện cảm đâu."

Con chó đang nhai ngấu nghiến qua cái đùi gà thứ năm.Cô nói tiếp:

"Mày ở ngoài này chắc là lạnh lắm hả? Tao chỉ có thể giúp mày ấm hơn bằng cách cho mày cái chăn này thôi,mày cố mà giữ gìn nó nghe."

Cô chợt nghĩ ra một ý tưởng và cô cảm thấy vô cùng hài lòng với ý tưởng này.Cô nói với con chó đang ăn nắm cơm thứ hai:

"Ê,Mực.Mày nghĩ sao nếu mày có một người chủ chăm sóc mày hả? Tao có một người bạn rất yêu thương động vật có ngoại hình dị dị như mày vầy nè.Càng thấy gê thì người bạn đó của tao lại càng khoái.Mày thấy căn chòi đó không?..."

Cô hất đầu về phía căn chòi của bác Đức Nghĩa,ánh đèn le lói yếu ớt báo hiệu cho thấy rằng bác Đức Nghĩa có thể đã ngủ rồi.

"...Đó là nhà của người bạn tao đó.Để tao nói với bác ấy thu nhận mày nha.Nhưng mà phải đợi cho xong vụ con Bằng Mã mới được,nó đang đứng trước cửa tử vì đã lỡ làm thằng Thượng Quan bị thương,nó sắp sửa phải ra tòa rồi,tao hy vọng là nó không sao...."

Con chó bỗng nhiên ngóc đầu nhìn lên,nó để một chân trước của nó lên vai cô.Cô mỉm cười với con chó....

Vào buổi sáng ngày Giáng sinh,Thanh Hà đánh thức Tích Thư bằng cách quăng vô đầu cô một cái gối:

"Ê! Dậy mở quà nè!"

Tích Thư nhíu mắt nhìn xuyên qua khoảng không gian tranh tối tranh sáng để ngó thấy một đống nho nhỏ những gói quà đặt dưới chân giường mình.Còn Thanh Hà đã xé toạc lớp giấy gói những món quà phần của mình:

"Một cái áo len chui đầu nữa của mẹ tôi tặng...lại màu rượu chát nữa...bạn coi bạn có bị tặng một cái giống tôi không?"

Tích Thư cũng có một cái.Bà Ánh Ngọc tặng cho cô một cái áo len chui đầu màu xám có đan hình một con sư tử Gryffindor trước ngực áo,một tá bánh nhân thịt băm cây nhà lá vườn,vài cái bánh Giáng sinh và một hộp kẹo đậu phộng.Có hai gói quà khác nữa,không biết là của ai gửi,khi mở ra gói quà thứ nhất hình vuông dày cui là mấy hộp bánh mứt dâu mà cô thích,gói quà thứ hai to hơn gói quà thứ nhất nhiều...đó là một bó hoa hồng đỏ.Cô cười tươi ôm ngay bó hoa hồng vào lòng mà hít lấy mùi hương nồng nàn của nó.

Thanh Hà trố mắt nhìn vào bó hoa hồng,hỏi:

"Ai tặng bạn bó hoa hồng vậy?"

"Tôi không biết!

Thanh Hà nhìn bó hoa hồng rồi cười như điên,nói:

"Chắc chắn là có thằng nào để mắt đến bạn rồi."

Nhưng Tích Thư vừa lúc đó đã ngó thấy một gói dài,ốm,nằm ở dưới cùng.Cô để bó hoa hồng trên giường,cô vừa cầm gói quà dài đó lên,vừa nói:

"Cái gì mà dài thòn vậy trời?"

Thanh Hà chồm qua nhìn, tay vừa mới mở một gói quà có một đôi vớ cũng màu rượu chát.Cô nàng hỏi:

"Cái gì vậy?"

"Ai biết!"

Tích Thư xé bao bì cái gói của mình ra và há hốc miệng nín thở trước một cây chổi thần sáng loáng lộng lẫy vừa lăn xuống giường.Thanh Hà buông rơi đôi vớ và nhảy phóc ra khỏi giường mình để ngó cho gần hơn.

Cô nàng nói giọng khàn khàn:

"Không thể tin được!"

Đó chính là cây chổi thần hiệu Tia Chớp,y chang cây chổi thần trong mơ mà Tích Thư đã từng ngày ngày ra đứng ngắm ở Hẻm Xéo.Cán chổi sáng lấp lánh khi Tích Thư cầm lên,cảm giác cán chổi đang rung lên,Tích Thư bèn buông tay ra. Cán chổi cứ dựng đứng trong không trung không cần ai giữ,ở một độ cao vừa phải chính xác cho Tích Thư trèo lên cỡi.Mắt cô lướt từ số đăng ký bằng vàng ở đầu cán chổi xuống tới những nhánh cây dương trơn láng,thẳng tưng một cách hoàn hảo kết thành cái đuôi chổi.

Thanh Hà hỏi bằng một giọng chết lặng:

"Ai mà chơi lớn tặng bạn món quà này vậy?"

Tích Thư nói:

"Để coi có gửi kèm theo một tấm thiệp tên họ nào không?"

Thanh Hà xé mớ bao bì của cây chổi thần Tia Chớp ra.

"Không có gì hết! Mèn ơi,ai mà rộng rãi tiêu cả đống vàng cho bạn như vậy chứ?"

Tích Thư cảm thấy choáng váng:

"Ơ...tôi không biết.Tôi dám chắc là không phải của dì dượng tôi đâu."

Thanh Hà bây giờ đi vòng quanh cây chổi thần Tia Chớp,ngắm nghía từng phân sáng chói của nó:

"Tôi chắc đây là quà của thầy Âu Dương nè.Có lần thầy ấy đã gửi nặc danh cho bạn tấm áo tàng hình..."

Tích Thư nói:

"Áo tàng hình là của cha tôi mà? Thầy Âu Dương chỉ thay cha tôi chuyển lại giùm thôi.Với lại,việc mua mấy thứ này tặng cho học sinh thì không đúng với tính cách của thầy ấy chút nào...Có vẻ hơi lố..."

Thanh Hà nói:

"Thì chính vì vậy mà thầy không nói ra là của thầy tặng cho bạn.Để phòng trường hợp có những đứa như thằng Thượng Quan lại phân bì so đo với bạn là học trò cưng của thầy.Ê,Tích Thư..."

Thanh Hà bật ra một tràng cười giòn tan:

"Thằng Thượng Quan! Chờ đó cho đến khi nó nhìn thấy bạn cỡi cây chổi thần này nè,tôi dám chắc là nó sẽ phát bệnh như một con heo cho coi
Đây là một cây chổi thần tiêu chuẩn quốc tế,một cây chổi vô cùng xịn."

Tích Thư mơn trớn bàn tay dọc theo cán cây chổi thần,nhíu mày,lẩm bẩm:

"Tôi vẫn không thể nào tin được! Rốt cuộc là ai chứ?"

Trong khi đó,Thanh Hà đã lăn ra giường của Tích Thư mà cười lộn ruột với ý nghĩ về Thượng Quan. Cố gắng tự kềm chế,Thanh Hà nói:

"Tôi biết rồi! Tôi biết có thể là ai rồi...thầy Thanh Minh."

"Cái gì?"

Tích Thư kêu lên và bắt đầu cười đến tức bụng:

"Thầy Thanh Minh hả? Này,Thanh Hà.Bộ nhìn thầy Thanh Minh giống kiểu người có tiền lắm hả? Nhìn từ trên xuống dưới của thầy Thanh Minh thì cũng đoán ra được rồi,thầy ấy không phải là người có tiền đâu.Ngay cả cái ăn hằng ngày cũng phải chật vật khổ sở với nó rồi.Và nếu như mà thầy ấy dư vàng đến nỗi tặng quà đắt tiền cho người khác thì thầy ấy đã tự sắm cho mình vài bộ áo chùng đàng hoàng trước rồi."

Thanh Hà nói:

"Bạn nói phải.Nhưng mà thầy ấy coi bộ cũng thương bạn lắm.Cái lúc mà cây chổi thần Nimbus của bạn bị tiêu tùng thì thầy lại đi vắng...có lẽ thầy nghe nói lại và thầy quyết định đi tới Hẻm Xéo mua cho bạn cây Tia Chớp này."

"Không! Tôi đã nói là thầy ấy không có khả năng chi trả cây chổi này đâu."

Rồi Tích Thư ngạc nhiên:

"Mà bạn nói là thầy ấy đi vắng là ý gì? Thầy ấy bị bệnh đúng lúc tôi đang đấu trong trận đó mà?"

Thanh Hà nói:

"Ờ,thầy Thanh Minh không có nằm trong bệnh thất.Tôi đã ở đó,cọ rửa mấy cái bô tiêu tiểu vì bị thầy Đặng phạt cấm túc,bạn còn nhớ không?"

Tích Thư chau mày nhìn Thanh Hà tư lự.

"Không nhất thiết bệnh nào cũng nằm trong bệnh thất.Có thể là căn bệnh của thầy ấy được phép nằm ở phòng riêng của thầy,đó là lý do bạn không thấy thầy ấy có mặt trong bệnh thất.Còn về chuyện cây chổi thì tôi đã nói rồi,thầy Thanh Minh không dư vàng để mua mấy thứ này đâu."

Băng Liên bước vào phòng,mặc đồ ngủ,hai tay bồng con Thỏ Ngọc.

"Hai bạn cười cái gì vậy?"

Cô nàng đi tới gần hơn và há hốc miệng trố mắt ngó cây chổi Tia Chớp.

"Ôi,Tích Thư! Ai tặng cho bạn cái đó vậy?"

Tích Thư nói:

"Ai mà biết! Chẳng có cái thiệp nào kèm theo hết.Chả biết là ông bà phương nào nữa."

Tích Thư ngạc nhiên hết sức khi thấy Băng Liên không tỏ ra chút hồi hộp hay tò mò nào trước cái tin này. Ngược lại,mặt Băng Liên xịu xuống,và cô nàng cắn môi.

Thanh Hà hỏi:

"Hành động cắn môi là có ý nghĩa gì?"

Băng Liên chậm rãi đáp:

"Tôi không biết,nhưng có cái gì đó không ổn, đúng không? Ý tôi là cái này chắc được coi là một cây chổi xịn,phải không?"

Thanh Hà thở ra một hơi dài,bực bội.Cô nàng nói:

"Dĩ nhiên,đây là cây chổi thần tốt nhất trên đời."

"Vậy thì chắc nó phải mắc ghê lắm..."

Thanh Hà vui vẻ nói:

"Đồ tốt thì phải mắc rồi.Có thể mắc hơn tất cả những cây chổi của cả đội Slytherin gom lại luôn đó."

Băng Liên nói:

"Vậy thì...ai đã gửi cho Tích Thư một món đồ mắc tiền như vậy,mà thậm chí không cần cho Tích Thư biết là ai gửi? Ai mà lại chi tiền cho Tích Thư mà không cần bạn ấy cảm ơn?"

Thanh Hà sốt ruột:

"Cóc cần biết.Ê,Tích Thư,cho tôi cỡi thử nó được không? Tôi cỡi nha?"

Băng Liên hét lên the thé:

"Tôi nghĩ tốt nhất là không ai được cỡi lên cây chổi đó hết!"

Tích Thư và Thanh Hà cùng nhìn Băng Liên.Thanh Hà tức giận nói:

"Vậy chứ bạn muốn Tích Thư làm gì với cây chổi đó? Để dành quét nhà hả?"

Nhưng trước khi Băng Liên kịp mở miệng ra trả lời thì con Bảo Bảo không biết từ đâu đã phóng từ đằng sau của Băng Liên bay qua đầu cô nàng và theo đà nhắm ngay vô ngực áo của Thanh Hà.

Thanh Hà gào lên:

"TRỜI ƠI! CON QUỶ YÊU NÀY Ở ĐÂU RA NỮA VẬY? ĐEM - NÓ - RA - KHỎI - ĐÂY - NGAY!"

Móng vuốt của con Bảo Bảo đã cào rách túi áo ngủ của Thanh Hà và con Scrabbers cuống cuồng phóng vọt qua vai Thanh Hà để mà chạy trốn.Thanh Hà tóm được đuôi con Scrabbers và đá một cái vô con Bảo Bảo mà không nhắm trước,nên con mèo bay một cái vèo đụng vô cái rương đặt ở chân giường Tích Thư,khiến bản thân nó thì ngã vật xuống còn Thanh Hà thì nhảy loi choi tại chỗ,kêu lên vì đau do sái khớp chân.Chùm đuôi của con Bảo Bảo bỗng dựng đứng lên.Một tiếng huýt sáo nhỏ xoáy óc vang lên khắp phòng,đó là cái ống kính Mách lẻo Bỏ túi tự bật ra khỏi cái túi và đang xoay tít,tỏa sáng trên sàn phòng.

Tích Thư cúi xuống lượm cái ống kính Mách lẻo lên. Cái Ống kính Mách lẻo vẫn cứ xoay tít và rít lên trong lòng bàn tay của Tích Thư.Con Bảo Bảo thì gừ gừ đe nẹt cái ống kính.

Thanh Hà giận sôi gan,ngồi trên giường Tích Thư xoa bóp mấy ngón chân mình:

"Đem cái con quỷ mèo đó ra khỏi đây mau! Bạn có nhiệm vụ coi chừng nó mà,Băng Liên?"

Tích Thư ôm vội con mèo Bảo Bảo,đôi mắt vàng khè của nó vẫn còn nhìn Thanh Hà trừng trừng và gừ gừ đe dọa.Băng Liên không thèm nói năng gì,ngay lập tức ôm con Thỏ Ngọc bỏ ra khỏi phòng.Thanh Hà quay lại cự nự Tích Thư:

"Bạn không thể nào làm cho cái đồ đó im được đi hay sao?"

Tích Thư nhét cái Ống kính Mách lẻo trở vô chiếc vớ và quăng nó trở vô cái rương.Bây giờ tất cả âm thanh mà Tích Thư còn có thể nghe thấy được chỉ là tiếng rên rỉ khó nhọc của Thanh Hà vì đau đớn và tức giận.Con chuột Scrabbers thì co rúm lại trong hai tay Thanh Hà,cũng lâu rồi Tích Thư mới thấy con chuột già ấy chịu ló ra khỏi túi áo của Thanh Hà.Tích Thư ngạc nhiên một cách khó chịu khi thấy con Scrabbers một thời ú na ú núc mà bây giờ chỉ còn da bọc xương,đến lông cũng đã rụng đi từng đốm lớn.Tích Thư nói:

"Ờ...Coi bộ nó không được khỏe hả?"

Thanh Hà trừng mắt nhìn lại con Bảo Bảo,nói:

"Nó bị căng thẳng quá! Nếu trái banh lông bự chảng ngu ngốc đó chịu để cho nó yên thì nó sẽ khoẻ lại thôi!"

Nhưng Tích Thư nhớ lại lời người bán hàng ở tiệm Động vật Huyền bí nói về chuột,rằng chúng chỉ sống lâu lắm là ba năm.Tích Thư nghĩ,ắt hẳn là con Scrabbers này phải có những quyền năng mà nó chưa chịu bộc lộ ra,bằng không thì nó đang sống những tháng ngày cuối cùng của đời nó rồi.Và mặc dù Thanh Hà luôn miệng phàn nàn là con Scrabbers hoàn toàn vô dụng và chán phèo,nhưng Tích Thư chắc chắn là Thanh Hà sẽ buồn khổ ghê lắm nếu mà con Scrabbers chết đi.

Tinh thần lễ Giáng sinh rõ ràng là yếu ớt trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor vào buổi sáng ấy.Tích Thư đem nhốt lại con mèo Bảo Bảo vào cái lồng trong phòng của Băng Liên như mọi khi,nhưng lần này cô cẩn thận ếm bùa dính chặt vào cái nắp của cái lồng,để chắc chắn là sẽ không tái diễn lại tình huống vừa rồi.Tích Thư vẫn không hiểu lý do gì mà Thanh Hà lại giận Băng Liên,còn Băng Liên thì cũng không biết là đang giận Thanh Hà chuyện gì...Tích Thư chịu thua,không làm sao cho hai người đó nói chuyện lại với nhau được,cô đành dồn tâm trí vô chuyện nghiên cứu cây chổi thần Tia Chớp mà cô xách theo xuống phòng sinh hoạt chung.Không hiểu vì lý do gì mà chuyện đó có vẻ làm cho Băng Liên càng thêm điên tiết,cô nàng chẳng thèm nói gì, nhưng cứ uất ức ngó chừng cây chổi,như thể cây chổi ấy cũng đang chửi thẳng vào mặt cô nàng vậy.

Đến giờ ăn,cả ba đứa xuống đến Đại Sảnh đường thì thấy những bàn ăn của bốn nhà đã lại được treo hết lên tường,và ở giữa phòng chỉ có mỗi một bàn ăn duy nhất được sắp xếp chỗ ngồi cho mười hai người.Các giáo sư Âu Dương,Phó,Đặng,Xa và Hướng đã ngồi sẵn ở bàn, cùng với thầy giám thị Điền,thầy Điền đã thay chiếc áo khoác màu nâu thường mặc hàng ngày bằng một cái áo khoác đuôi tôm trông còn mốc meo cũ kỹ hơn cả cái áo cũ.Ngoài nhóm Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên ra thì chỉ có ba học sinh khác,hai đứa năm thứ nhất trông ra vẻ căng thẳng cực kỳ và một đứa năm thứ năm của nhà Slytherin có bộ mặt rầu rĩ vô cùng.

Thấy Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên đi đến gần bàn,cụ Âu Dương nói:

"Chúc mừng Giáng sinh vui vẻ! Ngồi xuống,ngồi xuống đi các con! Chúng ta chỉ có ít người thôi nên bày biện hết bàn ăn của các nhà thì có vẻ hơi ngu..."

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên cùng ngồi xuống bên cạnh nhau ở phía cuối bàn.

"Nổ pháo lên!"

Cụ Âu Dương phấn khởi hăng hái nói,rồi đưa thầy Đặng cái ngòi của một viên pháo bạc to đùng. Thầy Đặng cầm lấy với vẻ bất đắc dĩ rồi giật mạnh cái ngòi...Một tiếng nổ ĐÙNG vang lên như tiếng súng,viên pháo bay lên,tách ra,để lộ một cái nón phù thủy chóp nhọn to tướng,trên đỉnh lại có một con kền kền nhồi bông.Tích Thư nhớ ngay đến con Ông Kẹ,liếc sang bắt gặp ánh mắt Thanh Hà,cả hai đứa nhe răng cười,thầy Đặng thì mím chặt đôi môi mỏng và đẩy cái nón về phía cụ Âu Dương,cụ bèn đổi ngay cái nón pháp sư cụ đang đội trên đầu.Cụ rạng rỡ nhìn quanh bàn và khuyên mọi người:

"Chén thôi!"

Tích Thư không quên lấy phần cho con chó,cô lấy miếng giấy thực phẩm khá to ra từ bên trong áo chùng,trải miếng giấy trên bàn rồi gắp  lấy gắp để vô số đùi gà,sôi quả gấc,mấy trái táo và một bình nước trà xanh.Tất cả đều được cô gói gọn lại trong miếng giấy thực phẩm đó,Thanh Hà và Băng Liên cùng trố mắt kinh ngạc,hết nhìn gói đồ ăn bự hơn bình thường rồi đến nhìn cô.Thanh Hà hỏi:

"Ê,Tích Thư! Bạn gói đồ ăn cho ai vậy?"

Tích Thư hơi ngập ngừng,cô quyết định là sẽ không nói thật về chuyện con chó kia cho rồi,mắc công Băng Liên lại dở chứng tuông ra một tràn bài luận văn nguy hiểm không nên ra khỏi lâu đài.Cô giữ cho mình một thái độ thản nhiên,nói:

"Cho con Bảo Bảo!"

Thanh Hà lại trố mắt nhìn gói đồ ăn càng thêm kinh ngạc hơn nữa,cô nàng hỏi:

"Một mình nó mà ăn nhiêu đây đó hả?"

Cô vịn vào cái thân hình mập mạp tròn trịa của con Bảo Bảo mà nói:

"Ừ.Nó có thói quen ăn khuya lắm,ban đêm nó ăn nhiều bất thường hơn ban ngày.Tôi đã nhờ Băng Liên cho Bảo Bảo ăn vào ban ngày rồi,còn ban đêm là nhiệm vụ của tôi."

Cái giả thuyết này coi bộ cũng đã đủ sức thuyết phục cho Thanh Hà và Băng Liên khỏi nghi ngờ.Khi cô đang lấy món khoai tây nướng cho mình thì cửa vào Đại Sảnh đường lại mở ra. Giáo sư Mễ xuất hiện,lướt về phía mọi người như thể đang trượt trên những bánh xe,bà đã khoác lên người một tấm áo màu xanh lá cây được trang trí bằng hột cườm nhân dịp lễ trọng đại này, khiến cho bà càng trông giống một con ruồi xanh bóng láng bự quá khổ hơn bao giờ hết.

Cụ Âu Dương đứng dậy:

"Đây đúng là một ngạc nhiên thú vị,cô Xuyến Chi à!"

Giáo sư Mễ đáp bằng giọng xa xôi huyền bí nhất của bà:

"Thưa ông Hiệu trưởng,tôi đã chiêm nghiệm quả cầu tiên tri và tôi ngạc nhiên nhận thấy mình từ bỏ bữa ăn trưa nhẹ của mình để đến gia nhập với quý vị.Tôi là ai mà dám cãi lại sự định đoạt của số phận đây? Vì vậy,tôi lập tức vội vàng rời khỏi Tháp Ngà của tôi,và tôi xin quý vị hãy tha thứ cho tôi vì sự trễ nải này..."

Đôi mắt cụ Âu Dương nhấp nháy lấp láy:

"Đương nhiên rồi,đương nhiên rồi! Để tôi kéo cho cô một cái ghế..."

Và cụ quả thực đã kéo một cái ghế từ không trung xuống bằng cây đũa phép của cụ,cái ghế này vùng vằng vài giây trước khi rớt cái ạch xuống giữa giáo sư Đặng và giáo sư Phó.Tuy nhiên,giáo sư Mễ vẫn chưa chịu ngồi xuống,đôi mắt bự thô lố của bà đảo quanh bàn,và rồi bà đột ngột thốt lên một tiếng kêu nghe như tiếng thét nho nhỏ:

"Thưa ông Hiệu trưởng,tôi không dám đâu! Nếu tôi tham gia bữa tiệc này thì tôi sẽ là người thứ mười ba.Không còn gì xui xẻo hơn được nữa. Đừng bao giờ quên rằng khi có mười ba người cùng ăn với nhau thì người đầu tiên đứng dậy sẽ là người đầu tiên qua đời."

Giáo sư Phó sốt ruột:

"Chúng ta thử liều xem sao,cô Xuyến Chi.Cô làm ơn ngồi xuống cho,món gà tây sắp nguội như đá rồi."

Giáo sư Mễ ngập ngừng,rồi an tọa trên cái ghế trống,mắt nhắm lại,miệng mím chặt,như thể cầu mong cho sấm sét đánh ngay vô cái bàn ăn.

Giáo sư Phó thọc một cái muỗng bự chảng vô dĩa đồ ăn gần nhất,hỏi:

"Dùng món lòng bò không,cô Xuyến Chi?"

Giáo sư Mễ phớt lờ giáo sư Phó.Bà lại mở mắt ra, nhìn quanh một lần nữa và nói:

"Nhưng còn giáo sư Thanh Minh đâu rồi?"

Cụ Âu Dương vừa ra dấu cho mọi người cứ thoải mái ăn uống,vừa nói:

"Tôi e là ông giáo khốn khổ ấy lại phát bệnh mất rồi.Thật là không gì xui xẻo bằng khi căn bệnh đó lại phát ra đúng vào ngày Giáng sinh."

Giáo sư Phó nhướn mày lên hỏi:

"Nhưng mà chắc cô đã tiên tri được việc đó trước rồi chứ hả,cô Xuyến Chi?"

Giáo sư Mễ ném cho giáo sư Phó một cái nhìn lạnh lùng.Giọng bà đanh lại:

"Đương nhiên là tôi biết trước chứ,chị Cẩm Đào. Nhưng người ta đâu có rêu rao cái thực tế là mình là Người - biết - tất - cả.Tôi thường cư xử như thể tôi không hề bị ám ảnh bởi Nội Nhãn,để khỏi khiến người khác phải hoảng hồn."

Giáo sư Phó nói một cách chua chát:

"Ra vậy.Cái đó giải thích được nhiều điều đó."

Giọng của giáo sư Mễ đột ngột trở nên bớt đi rất nhiều sự mập mờ huyền bí:

"Chị Cẩm Đào,chị phải biết là tôi đã tiên đoán rằng giáo sư Thanh Minh sẽ không ở lại với chúng ta lâu đâu.Chính bản thân ông ấy cũng ý thức được rằng thời gian của ổng ngắn lắm.Khi tôi đưa cho ổng quả cầu pha lê,ổng đã tránh né một cách cực kỳ bối rối..."

Giáo sư Phó nói cộc lốc:

"Chỉ tưởng tượng!"

Cụ Âu Dương lên tiếng,nghe hồ hởi phấn khởi tuy cũng có hơi cao giọng một chút để chấm dứt câu chuyện giữa giáo sư Phó và giáo sư Mễ.

"Tôi chắc chắn là giáo sư Thanh Minh không bị một mối nguy hiểm cấp thời nào đâu.Thầy Đặng, thầy đã bào chế thêm thuốc đặc trị cho thầy Thanh Minh rồi chứ?"

Thầy chủ nhiệm nhà Slytherin nói:

"Rồi,thưa ông Hiệu trưởng."

Cụ Âu Dương nói:

"Vậy là tốt! Rồi thầy ấy sẽ sớm bình phục thôi... Kìa Minh,con đã thử qua món xúc xích Ăng-lê này chưa? Món này ngon hết xẩy!"

Được thầy Hiệu trưởng nói chuyện trực tiếp, thằng nhóc năm thứ nhứt đỏ bừng mặt như gấc chín.Nó đưa hai tay run lẩy bẩy nhận cái dĩa xúc xích cụ Âu Dương đưa.Giáo sư Mễ cư xử gần như bình thường cho đến cuối bữa tiệc kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ.No nê đến bể bụng được sau bữa tiệc Giáng sinh,Tích Thư ôm gói đồ ăn và cùng với Thanh Hà đứng dậy một lượt trước tiên và giáo sư Mễ ré lên:

"Quỷ thần ơi! Đứa nào trong hai trò đứng dậy trước tiên hả? Đứa nào?"

Tích Thư lầm bầm trong miệng một cách bực tức:

"Đồ ba trợn!"

Thanh Hà nói,đưa mắt nhìn Tích Thư cũng tỏ vẻ khó chịu không kém:

"Con không biết! Ai đứng lên trước mà chả được."

Giáo sư Phó lạnh lùng bảo:

"Trò Huỳnh nói phải.Tôi chắc chắn là ai đứng dậy trước cũng không có gì khác nhau.Trừ khi có một thằng điên vác búa đang đứng đợi ngoài cửa để làm thịt kẻ đầu tiên đi ra Tiền sảnh."

Đến Thanh Hà cũng bật cười.Giáo sư Mễ tỏ ra bị xúc phạm ghê gớm.

Tích Thư nói với Băng Liên:

"Đi chưa?"

Băng Liên làu bàu:

"Chưa.Cứ đi trước đi.Tôi có mấy lời quan trọng cần thưa với giáo sư Phó."

Thanh Hà ngập ngừng khi cùng đi với Tích Thư ra Tiền sảnh,nơi tuyệt đối không có một thằng điên vác búa nào đứng chực sẵn.Thanh Hà nói:

"Chắc là con nhỏ đó lại muốn tìm cách học thêm vài môn nữa rồi chứ gì."

Khi hai đứa đi tới cái lỗ chân dung thì thấy Ngài Cadogan vẫn còn đang vui vầy yến tiệc Giáng sinh với hai thầy tu và nhiều vị Hiệu trưởng tiền nhiệm của trường Hogwarts cùng cả con lừa béo bệu của ngài nữa.Ngài đội mũ giáp,kéo tấm che mặt lại và bưng cả hũ rượu mật ong lên chúc mừng:

"Giáng sinh...híc...vui vẻ! Mật khẩu!"

Thanh Hà nói:

"Chó điên!"

Ngài Cadogan rống lên:

"Và xin chúc ngài điều tương tự!"

Tấm tranh lẳng qua một bên để cho Thanh Hà và Tích Thư chui vô.Tích Thư đi thẳng lên phòng ngủ để lấy cây chổi thần Tia Chớp và bộ dụng cụ Bảo quản Chổi thần mà Băng Liên đã tặng nhân ngày sinh nhật của Tích Thư,đem tất cả xuống lầu và thử kiếm chuyện gì đó để chăm chút cho cây chổi Tia Chớp.Tuy nhiên,chẳng có tới một cọng lông chổi rối nào để mà chải gỡ,và cán chổi thì đã sáng choang và bóng lộn đến nỗi không thể nào đánh bóng thêm được nữa.Tích Thư và Thanh Hà chỉ còn cách ngồi mà ngắm nghía ngây dại và ngưỡng mộ từng góc của cây chổi,cho đến khi cái lỗ chân dung lại được mở ra và Băng Liên chui vào,theo sau là giáo sư Phó.

Mặc dù giáo sư Phó là giáo sư chủ nhiệm nhà Gryffindor,nhưng từ trước tới nay Tích Thư chỉ thấy bà vô phòng sinh hoạt chung đúng một lần mà thôi,và lần đó bà vô để thông báo một điều kinh khủng.Tích Thư và Thanh Hà đều tròn mắt nhìn giáo sư Phó,tay Tích Thư nắm chặt cán chổi Tia Chớp.Băng Liên đi vòng qua tụi nó,ngồi xuống,cầm cuốn sách gần nhất lên và vùi đầu vô sách mà đọc.

Giáo sư Phó nói nhỏ nhẹ nhưng rõ từng tiếng một:

"Ra là nó?"

Giáo sư đi qua phía trước lò sưởi để đến gần ngắm cây chổi thần chăm chú:

"Băng Liên vừa mới báo cho cô biết là trò được gửi tặng một cây chổi thần từ một người nặc danh,phải không Tích Thư?"

Tích Thư và Thanh Hà cùng ngoái đầu lại nhìn Băng Liên,tụi nó có thể thấy bên trên cuốn sách bị cầm ngược,phần trán nhô lên của cô nàng đang ửng đỏ.

Giáo sư Phó nói:

"Cô có thể xem được không?"

Nhưng bà không cần đợi câu trả lời đã kéo cây chổi ra khỏi tay hai đứa nhỏ.Bà cẩn thận kiểm tra từ đầu cán chổi đến tận mút đuôi chổi.

"Hừm! Không có thư hay thiệp gì kèm theo hết sao,Tích Thư?"

Tích Thư ngây ra nói:

"Thưa cô,không có."

Giáo sư Phó nói:

"Cô hiểu rồi...Thôi thì Tích Thư à,cô e là cô phải tịch thu cây chổi này."

"Tại sao chứ,thưa cô? Cây chổi bảo bối của con."

Tích Thư giựt lại cây chổi từ tay giáo sư Phó mà không cần biết hành động đó có làm bà giận hay không.Giáo sư Phó nói:

"Nó cần phải được kiểm tra bùa ếm ngải thư.Dĩ nhiên là cô không phải chuyên viên,nhưng cô dám nói là bà Hoài và giáo sư Hướng sẽ trừ giải được nó."

"Trừ giải nó?"

Thanh Hà lập lại,như thể nó nghĩ giáo sư Phó bị điên rồi.Giáo sư Phó nói tiếp:

"Chỉ trong vài tuần lễ là xong.Lúc đó trò có thể nhận lại cây chổi nếu kết quả kiểm tra chắc chắn là nó không bị ếm bùa hay thư ngải gì hết."

Tích Thư giấu cây chổi thần ở phía sau lưng mình,hai bàn tay nắm chặt cây chổi như thể cây chổi sẽ vụt ra khỏi tay cô bất cứ lúc nào.Cô nói trong bất lực:

"Không cần đâu,thưa cô.Cây chổi chắc chắn không bị ếm bùa ngải gì đâu.Con chắc chắn mà."

Giáo sư Phó ân cần nói:

"Con không thể biết chắc chắn điều đó qua mắt thường đâu,Tích Thư.Chỉ tới khi nào con bị nổ tung ra thì lúc đó đã quá muộn.Cho nên cô e là cho đến khi chúng ta chưa biết chắc là nó có bị trù ếm hay không thì chúng ta vẫn không thể coi thường việc này được.Cô sẽ báo tin cho con biết tình hình cây chổi sau."

Tích Thư nắm chặt cây chổi đang giấu sau lưng và lùi lại,van nài nói:

"Cô ơi,cô làm ơn đi mà.Cây chổi của con nó còn zin đó,con chưa có bóc tem nó lần nào hết.Nếu như bây giờ con đưa nó cho mọi người kiểm tra thì còn gì là cây chổi nữa."

Giáo sư Phó hơi mất nhẫn nại:

"Mạng sống của con chẳng lẽ lại thua một cây chổi sao,Tích Thư? Con nên nhớ là mọi người đều đang muốn tốt cho con.Đưa cây chổi cho cô mau lên!"

Giáo sư Phó đưa bàn tay xòe ra về phía Tích Thư.Cô vẫn cố gắng nói:

"Thôi mà cô,con không muốn xa cây chổi này đâu."

Bằng một giọng cáu kỉnh,giáo sư Phó nói:

"Lần cuối cùng Lâm Phong! Nếu không thì cô sẽ dùng tới đũa phép."

Giáo sư Phó xoay gót và đem cây chổi thần Tia Chớp theo,chui qua cái lỗ chân dung.Tích Thư đứng sững nhìn theo bà,mấy ngón tay của hai bàn tay cô cứ bấu víu vào nhau không ngừng.

Thanh Hà thì quay lại vặc Băng Liên:

"Trò méc cô Phó để làm gì hả?"

Băng Liên quẳng cuốn sách qua một bên,mặt cô nàng vẫn còn đỏ hồng,nhưng cô nàng đứng thẳng,mặt đối mặt với Thanh Hà một cách thách thức:

"Bởi vì tôi nghĩ...và giáo sư Phó cũng đồng ý với tôi rằng...cây chổi đó có thể do chính Tống Văn Kiệt gửi cho Tích Thư."

Thanh Hà không chấp nhận nỗi cái giả thuyết này,cô nàng hét lên:

"Tống Văn Kiệt nào mà gửi chổi cho Tích Thư hả? Hắn ta lấy đâu ra tiền để mua hả? Hay là trò muốn nói là hắn nai lưng ra làm thuê làm mướn cho người ta để dành đủ số tiền mua cây chổi ếm bùa cho Tích Thư hả? Đừng nói với tôi là hắn ăn trộm cây chổi,việc đó không thể nào xảy ra.Càng khó xảy ra hơn nữa là Tống Văn Kiệt làm cách nào mà mua và gửi cây chổi đến đây được? Hắn mua bằng cách nào?"

Băng Liên cũng tức điên lên:

"Tống Văn Kiệt là tay chân của kẻ mà ai cũng biết là ai đó,đúng không? Hắn có thể nhờ đồng minh của hắn làm việc đó mà?"

"Lý thuyết nhảm nhí hết sức.Bộ hắn không nghĩ đến việc cây chổi sẽ bị đem đi kiểm tra nếu được gửi tới đây hay sao? Hắn đâu có rảnh mà làm mấy chuyện tào lao mất thời gian vậy chứ? "

"Sao bạn không nghĩ là hắn cũng nghĩ giống y như bạn là mọi người sẽ không thèm kiểm tra vì cho rằng đây là một chuyện tào lao mất thời gian?"